— Пусть Даша скажет, что она чувствует, — терпеливо отозвался маг и скользнул по стенам узким лучом карманного фонарика.
— Здесь есть портал. Но… Он ведёт в очень, очень плохое место.
— В Лимб, — уточнил Аркат, — если ты чуть-чуть приоткроешь туда дверь, мы сможем призвать котенгу и задать всё ещё волнующие вас вопросы.
— А они действительно захотят на них ответить? — удивился Кристоф.
— Почему нет? Терять им вроде уже нечего. В любом случае, мы не сможем узнать этого, пока не встретимся с ними лично.
— Я не стану открывать путь в Лимб! — почти с ужасом воскликнула Даша. — Соваться туда самим — чистое безумие.
— Я не прошу тебя рисковать. Вспомни, ведь ты артефактор. Просто изготовь такой ключ, который позволит открывать портал лишь в одном направлении. Нам всего-то надо установить контакт.
Даша на минуту задумалась. Задача казалась непростой в существующих условиях, но всё же вполне реальной и выполнимой.
— Думаю, что смогу создать такой ключ. Но будьте осторожнее. Важно всё время оставаться на этой стороне.
— Я против всяких сомнительных экспериментов, — недовольно заметил Кристоф. — У тебя вроде как уже случался подобный опыт, и прошлую попытку установить контакт с Лимбом удачной не назовёшь.
— Вообще-то в прошлый раз портал открывала Алисия, — тихо возразила ему Даша. — Она ошиблась. Я сделаю всё правильно. Я доверяю Аркату, а ты, пожалуйста, поверь в меня.
Кристоф молчал, пристально вглядываясь в её лучистые глаза, затем медленно кивнул.
— Ладно, делай, если уверена, что сработает.
Девушка повернулась к Аркату.
— Мне нужно что-то из чего бы я могла изготовить артефакт и возможность создать связь с силами стихий.
С артефактом проблем не возникло. Даша приняла из рук мага довольно-таки увесистый ключ, настоящий, старинный, украшенный зеркальным обсидианом. Неужели специально подбирал для этого случая? Все остальные приготовления заняли несколько минут. Потом девушка опустилась на колени на разбитую мраморную плиту, положила перед собой ключ и остальные необходимые для колдовства атрибуты.
— Мне понадобится твоя помощь, — она подняла глаза на Кристофа, — Раз уж мы связаны, может поделишься магией? На Земле колдовать, совсем не то, что на Агуннаре.
— Ну… давай попробуем, — в его глазах мелькнул интерес. — Для начала объясни, что меня нужно делать?
Спустя некоторое время, когда ключ превратился в магический артефакт, Даша поднялась, пошатываясь и с трудом сохраняя равновесие от изнеможения, призывая остатки сил для следующего этапа.
— Тебе надо отдохнуть, — обеспокоенно заметил Кристоф.
— Времени нет. Не волнуйся, мы обязательно справимся.
И действительно, как будто в подтверждение её слов, часть одной из стен склепа словно растворилась. Стало холоднее, в воздухе поплыл лёгкий, едва заметный запах воска и морозной свежести. Открывшееся взору пространство подёрнулось блеклой пеленой и словно в распахнувшемся окне проступили очертания пустынного перекрёстка. Вдаль уходила неширокая серая улица с двумя рядами каменных домов, каменной дорожкой, каменными заборами. Мир за пеленой казался серым, унылым и каменным, и при этом абсолютно не походил на огненную бездну ада, как ранее представляла себе Даша. Жёлтые фонари разгоняли мрак, и их кольца мягкого света ровно ложились на мостовую. Но вот неба над домами, звёзд или лун, даже туч не было видно. Всё растворялось в сплошной давящей черноте. Даша знала, в том мире непроглядная мистическая мгла живёт своей жизнью — одинокая, устрашающая и презираемая всеми. Её боятся, не признавая, что она — часть каждого из них, часть обречённого мира. И также как весь мир — она больна. В объятиях ужасной агонии, будто загнанный в угол раненый зверь из последних сил она пытается спастись. Тьма Лимба цепляется ко всякому источнику энергии, превращаясь для остальных в монстра, принимающего любые формы. Это чёрный гость, опустошающий каждую душу до донышка.
Даша, как заворожённая во все глаза смотрела на открывшийся ей самый страшный мир во всей империи. Поднебесье тонуло во тьме, внизу в поле видимости: фонари, камень, и не единой живой души.
— Теперь отойдите в сторону. Я позову ворона.
Аркат подошёл к открывшемуся окошку и тихо забормотал одному ему известное заклинание. Долгое время ничего не происходило. Напряжение достигло высшей степени накала. Но Лимб по-прежнему демонстрировал только пустоту и гробовое молчание.
Прошёл примерно час. Аркат продолжал звать. От переутомления из носа мага потекла кровь, пачкая одежду.
— Может быть уже хватит? — даже Кристоф начал всерьёз переживать за здоровье старика.
И на это раз Даша готова была с ним согласиться. Но только она открыла рот, в надежде убедить Арката прервать вселяющий серьёзные сомнения магический сеанс, как вдруг в конце улицы показалась тёмная фигура, закутанная в длинный плащ и в низко надвинутой чёрной широкополой шляпе.
Аркат умолк и тяжело дыша, облокотился на осыпающуюся кирпичную кладку. Фигура тем временем неторопливо двинулась в их направлении.
— Чтобы это могло значить? — глухо заговорил долгожданный посетитель.
Равнодушный, безжизненный голос таинственной сущности из Лимба вызвал у Даши неприятную дрожь. Она невольно попятилась и тут же оказалась в объятиях Кристофа. Аркат отлепился от стены и, прочистив горло, громко обратился к незнакомому мужчине, замершему напротив них по ту сторону портала.
— Помнишь меня, Эцур?
Из-под полей шляпы сверкнули угольки багровых глаз.
— Мммм… задумчиво протянул вранолак. — Что-то не припоминаю.
— Я Аркат.
Мужчина пошевелился, вынул руки из карманов и как будто даже проявил некоторую заинтересованность.
— Неужели? Тот самый человеческий мальчик, по вине которого погиб мой внук, а я оказался навечно заперт во тьме Лимба… Ты сильно изменился. Сколько лет прошло с тех пор? Должно быть, я давным-давно потерял счёт времени. Впрочем, не могу сказать, что соскучился и рад снова видеть тебя.
— Это взаимно.
— Так зачем звал?
— Необходимость… Расскажи нам, что тебе известно о Тэкеши?
— С чего бы это? Назови мне хоть одну причину, по которой я бы захотел поделиться с тобой информацией, которая наверняка будет использована, чтобы навредить последнему котенгу.
— Тэкеши не последний, — Даша храбро вышла из-за спины Арката. — Есть Саймон, совсем ещё юный ворон. Я сама его видела и разговаривала с ним.
— Кто ты?
— Эльф… полукровка. Тэкеши подослал Саймона, чтобы тот меня похитил, поэтому у нас появились некоторые подозрения, что возможно я тоже… Ну вы понимаете.
— Тэкеши выжил из ума, если действительно подселил дух одного из своих детей в бессмертного.
— Почему? И как нам понять, правда ли это?
— Я не собираюсь помогать вам.
Прищурившись, из-под косматых бровей Аркат оценивающе разглядывал давнего врага.
— А если в уплату ты получишь волшебное кольцо, наделённое способностью подпитывать своего обладателя магической энергией, которой так не хватает заложникам Лимба? Само собой, жизнь сразу стала бы приятнее.
— Разве такое возможно? Тьма бездны, даже на самый слабый всплеск магии немедленно тянет свои вездесущие щупальца, высасывая из нас все силы, утоляя любыми скудными крохами свой беспощадный голод.
— В этом и кроется секрет кольца-ночи. Оно защищает от энергетического истощения. Столько лет ты уже провёл в Лимбе! Но это лишь начало…
В глазах вранолака вспыхнул алчный огонёк. Конечно он не смог бы устоять перед соблазном вновь ощутить ещё не до конца позабытый вкус жизни.
— Я должен убедиться, что ты меня не обманешь. Дай мне кольцо!
— Торга не будет. Сначала информация или мы уходим.
— Хорошо, — поспешил сдаться оборотень. — Тэкеши всегда был неисправимым мечтателем. Его слишком смелые идеи вполне ожидаемо вызывали сокрушительную критику от старшего поколения. Всё потому что он сам был выношен и рождён не человеческой девой, а оборотнем-волчицей. Для котенгу это было рискованным новшеством, а Тэкеши необычное происхождение существенно увеличило годы его жизни.
— Поподробнее, — вмешался Кристоф, — как это отражается на сроке жизни?
— Всё взаимосвязано. Когда душа котенгу помещается в человеческий эмбрион, даже не имеющий магического дара, человеческий ребёнок при рождении автоматически обретает сверхъестественные способности, — Эцур ехидно покосился в сторону Арката. — Период жизни у людей не самый длинный, но опять же благодаря взаимосвязи с душой котенгу он порядком увеличивается и по сравнению с другими людьми маг имеет все шансы стать завидным долгожителем. Волки же и так живут дольше людей. В этом случае связь подселённой души с телом начинает работать на котенгу. Тэкеши благодаря своему происхождению даже для воронов прожил необыкновенно долго и как я понял, на тот свет пока не собирается. А теперь представьте, если бы ворон получил тело бессмертного…
— Мы поняли. Он бы стал бессмертным вранолаком.
— Раньше это казалось чем-то запредельным, слишком уж невероятным. Подобные игры с эльфами или драконами могли быть чреваты для нас трагическими последствиями. Но похоже, Тэкеши каким-то образом почти удалось воплотить в жизнь свои безумные замыслы.
— Как избавиться от души-паразита?
— Я знаю лишь один способ — начать и не завершить обряд. Обычно мы освобождаем птенца в период полового созревания организма. У людей это примерно лет в 15-18.
— Мне 25, — дрожащим голосом заметила Даша.
— Много, — ворон печально качнул головой. — Слишком долго он ждал. Вы должны понять. Это неимоверно трудно вынести. Безликое существование где-то на грани реальности, в полном одиночестве, день за днём, год за годом, теряя надежду, постепенно утрачивая остатки личности. За это время птенец уже мог сойти с ума. Дети не виноваты в грехах их отцов, но к несчастью вынуждены за них платить. Не тяните дольше. Пусть хотя бы смерть принесёт ей освобождение…
Вранолак получил обещанное кольцо и скрылся за углом улицы, на которой так и не появилось ни одного другого прохожего. Даша со смутной тоской, овладевшей сердцем, смотрела ему вслед, думая о том, как же теперь ей жить с этим знанием.
— Пойдём, — шепнул Кристоф, и ухо защекотало от его тёплого дыхания. — Нам пора возвращаться.
— Да, сейчас, — она протянула Аркату ключ от портала. — Вот. Пусть останется у тебя. Спасибо за всё. Я… мне пора…
— Мне жаль, что это случилось с тобой. И жаль, что я бессилен чем-либо помочь, — сухой ладонью старик погладил её по щеке.
Они покинули склеп. На кладбище была уже глубокая ночь, а в Бонрубервилле должно быть сейчас разгораются пурпурные лучи новой зари. Надо было спешить. Прощание с Аркатом было коротким и сдержанным. Старик посоветовал девушке быть осторожнее особенно с незнакомыми. Кристоф только молча кивнул магу и, взяв Дашу за руку, настойчиво потянул к порталу. Они возвращались на Агуннару и им предстояло найти приемлемый способ самостоятельно избавиться от посторонней души, живущей где-то внутри неё. В самом деле, не Тэкеши же об этом просить. Райан и Чарльз что-нибудь наверняка придумают. Выход всегда есть. О том, что птенец всё слышит и понимает Даша изо всех сил старалась не думать.
Глава 16
Проливной дождь наконец-то закончился и можно было выбираться из укрытия, чтобы продолжить путь. Путь в никуда, по кругу. Ада повесила на плечо сумку и подняла глаза к небу. А оно пронзительно голубое казалось слишком высоким, гораздо выше, чем ещё пару месяцев назад. Солнце весело играло жёлтыми лучами, наивно надеясь согреть Дикий лес. Но здесь возле земли даже в жаркие летние дни всегда царит сумеречная прохлада, а сегодня осень перевалила за середину. Лесные тропинки под ногами уже были украшены кружевом резных листьев самых ярких, насыщенных оттенков. По воздуху носились серебристые паутинки. Деревья с пурпурной и золотой проседью тихо шумели, как будто напевали лесным обитателям осеннюю колыбельную. Ночи стали холодными, часто сопровождаемые лёгкими заморозками. Больше не звучали в подлунной тишине волшебные голоса русалок. Видимо те уснули до весны на дне какого-нибудь тихого неподвижного озера.
Аду осень не радовала. Тёплые пёстрые тона не согревали глаз, потому что это означало, что скоро придёт зима. К зиме надо было готовиться, а она устала, была опустошена, вымотана до предела. В постоянной борьбе за выживание в суровых диких условиях магия была единственным спасением. Но в последнее время сил едва хватало на самые простые заклинания. А ещё беременность. За эти несколько месяцев бессмысленных блужданий живот основательно вырос и доставлял серьёзные неудобства. Самочувствие с каждым днём ухудшалось. Девушку постоянно бросало то в жар то в холод, появилась одышка, боль в животе и пояснице.
Несколько раз она уже почти была готова сдаться на милость судьбы. Надо было лишь впустить Эрика. Ада чувствовала, как он с каким-то упрямым отчаянием продолжает попытки пробиться в её сознание. Но затем перед взором снова вставала отчётливая картина: где её сердце замирает на пороге комнаты и Эрик, не замечая ничего вокруг, произносит те страшные слова и ненавистный взгляд Ребекки прямой спокойный, направленный на неё, на Аду. Эта дрянь специально всё подстроила. Решила ей показать. Чтобы у Ады больше не осталось сомнений и иллюзий по поводу собственной значимости в жизни Эрика. Он не принадлежит ей и никогда не принадлежал. Он обманул её, предал!
Она со злостью ударила кулаком в шершавый ствол дерева и до крови расцарапала кожу. Драконы не защитят от Лимба. Они просто отберут ребёнка и отправят её под суд. Ада убила Сапфира. А у всех убийц лишь два пути: в Лимб или же до конца жизни скрываться от правосудия на диких землях. Ада предпочитает умереть свободной.
Будто в насмешку над её ужасным положением в голове прозвучали щедрые обещания Тэкеши сделать её зелёной ведьмой — пустые слова о счастливой беззаботной жизни в лесу наедине с родной стихией. Ада горько усмехнулась своим мыслям. Вот тебе и домик на берегу звенящего ручейка и тенистые лужайки с беседками… В кого она превратилась? Явно не в прекрасную и могущественную лесную колдунью. Её одежды износились и теперь больше походили на наряд бродяжки. Некогда роскошные огненные волосы, уже давно были коротко острижены. Изумрудные глаза поблекли от невысыхающих слёз. Встретил бы её кто из знакомых, наверное, сразу и не признал бы. Но встречаться с кем бы то ни было из своей прошлой жизни Ада была совершенно не намерена. Она каждый раз старательно запутывала следы, меняла с помощью магических мазей запах своего тела. Если кого-то и отправят на её поиски, обнаружить беглянку на необъятных лесных просторах им будет весьма непросто.
Ближе к полудню Ада вышла к краю неглубокой низины. Белые космы тумана поднимались со дна вперемешку с токсичными испарениями почвы. Комом в горле встал воздух насыщенный гнилостным запахом. Задержав дыхание, девушка резко развернулась, намереваясь поскорее покинуть гиблое место.
— Проклятье, — выдохнула сквозь сжатые зубы.
Дорогу ей преграждал огромный бурый волк. Значит всё-таки привлекли вервольфов для поисков. Может быть и Грэг сейчас где-то поблизости? Но захочет ли он помочь, отпустит ли? Однажды она уже доверилась Диане, а та, не задумываясь, немедленно сдала её драконам. Никому нельзя верить! Все враги и предатели!
Волк сделал шаг навстречу и Ада инстинктивно попятилась. Внезапная боль в ноге от воткнувшегося в голень острого сучка заставила её пошатнуться. Тут же, как нарочно она споткнулась об обломок камня и, взмахнув руками, опасно забалансировала на краю оврага. То ли спеша на помощь, то ли наоборот, волк высоко подпрыгнул, метнувшись в её сторону и… упал, не дотянувшись до девушки. Из его затылка торчала окровавленная обушная часть метко брошенной секиры.
Желудок скрутила ужасная тошнота. Мир перед глазами закружился, и чёрные пятна слились в высокую тёмную фигуру, показавшуюся из-за тела убитого зверя. Вот совсем рядом затрепетали и взметнулись кверху края плаща, похожие на крылья. Тэкеши собственной персоной стоял перед ней, протягивая руку. Не успел. Ада не удержалась на ногах. Тьма накрыла её, забирая остатки сознания, и девушка полетела вниз, исчезая в ядовитом тумане.