— А как же испытание? — не выдержал один из учеников. — Когда оно начнется?
В глазах мастера мелькнула какая-то тень, но так быстро, что никто не успел ее рассмотреть.
— Оно начинается как только вы ступаете под ее своды. Где, когда и как не знает никто. Все зависит только от вас. А теперь идите…
Дверь башни распахнулась, будто приглашая, стоявшие ближе всех к ней шарахнулись. В проеме никого не было.
— Входите. — повторил Ристан, его глаза горели синим огнем, как и у стоявших вокруг воинов. — И да благословит вас Луна.
Выбора не было.
Внутри башни оказалось сухо и тепло. Не было ощущения нежилого помещения, как будто о ней кто-то заботился. Свечей не было, но от света из окон можно было немного осмотреться. Ученики расположились в зале на первом этаже, у очага на скамьях. Хоть он и не горел, но так было как-то привычней. Все оглядывались в поисках страшного хозяина, но его не было. Первый час прошел в томительном ожидании, но постепенно все начинали потихоньку оттаивать. Предложение попытаться бежать было отклонено сразу: снаружи мастер с хасинами.
Один из парней высказал робкое предположение, что, мол, может палача и не существует? Но ему тут же возразили:
— Тогда от чего погибли все ученики в прошлом году?
— Мало ли… может они надумали бежать из башни и их убили хасины снаружи? Ты видел палача, когда-нибудь в монастыре? Я — нет. Он, — кивок на соседа. — тоже нет. Так может это просто сказка, чтобы проверить нас на смелость.
Дальше этого мысли не шли, потому что кроме догадок у них ничего не было. Ближе к полуночи всех сморила усталость, разговоры становились все более вялыми, сказывалась бессонная ночь, кто-то предложил идти спать, но выставить часовых.
— Мы не знаем это помещение. — негромко заметила Лиами. — Есть ли тут подземные ходы, а осмотреть ночью в темноте тщательно вряд ли получится. Нельзя разделяться.
— Девчонка уже боится! — хохотнул один из самых высоких парней. — как ты надеешься дожить до рассвета, если боишься темноты? Ладно, парни, предлагаю осмотреться, чтобы нашей крошке крепче спалось. Всех крупнее пауков убивать на месте. А то вдруг ее унесут ночью, что мы мастеру скажем?
Лиами скрипнула зубами, но промолчала. Сейчас не время, но потом шутнику не поздоровится. Она тоже шутить умеет.
На первом этаже не нашлось ничего кроме паутины за очагом и решено было обследовать второй и третий со спальнями. Кто-то уже несмело высказывал желание выспаться коль уж палач к ним не торопится. Лиами обследовала кухню с рыжим и темноволосым, когда услышали странный шлепок чего-то тяжелого из зала. Переглянувшись, они бросились туда. Возле лестницы, ведущей на второй этаж лежало тело одного из учеников с кинжалом в груди. Темноволосый громко выругался, наклоняясь к телу:
— Это наш кинжал!
К ним уже спешили другие ученики со второго этажа.
— Кто его?
— Как это случилось?
Кинжал тут же признали, как оружие высокого но его самого среди них не было. В башню вошло пятнадцать человек, но сейчас в зале их было тринадцать. Пробовали звать, но он не откликался…
— А что если его тоже… уже того…?
— Тогда где тело? — возразил рыжий. — Давайте обыщем все здесь, если тела нет, значит это он.
— Но зачем?
— Вот найдем — и спросим.
Когда Лиами спускалась с третьего этажа на втором раздался шум, затем крик. Бешеный топот нескольких пар ног и … тишина. Она бросилась вниз, но на первом этаже в зале никого не было. Или ей так показалось? Когда она уже хотела уходить, в очаге вспыхнул огонь и осветил сидящего на скамье мужчину, который с любопытством ее рассматривал. Высокий, изящно сложенный, но лицо скрыто платком, как принято у хасинов, так что не разглядеть ничего. Только светящиеся глаза холодного синего цвета.
— Ты — Палач?
Он не шевельнулся, но каким-то образом она почувствовала утвердительный ответ. Не долго думая, Лиами рванула к лестнице, но он был быстрее. В два прыжка преодолев расстояние, оказался на ступеньках, преградив ей путь. Сделал шаг вперед, она отступила назад. Так же медленно, не сводя друг с друга, они оказались в центре комнаты. Теперь недовольство из его настроения пропало, осталось только легкое любопытство. Он играл ею, как кот мышью! Осознание этого наполнило яростью.
— Что тебе надо? Хочешь — нападай, а не глазей!
Лиами выхватила меч и бросилась вперед. Еще секунду назад он спокойно стоял на месте, опустив руки, но за миг до того, как лезвие пропороло бы его успел уйти в сторону. Ярость плескалась внутри, как молодое вино.
— Не хочешь? Ну значит будешь первым палачом, погибшим от рук ученика!
Ей показалось или в синих глазах блеснула насмешка? От второго выпада хасин ушел так же легко, как и от первого. Еще и еще… И все напрасно. Ни единого шанса. Лиами напряглась, вспоминая все чему учил ее мастер. И быстро провела коварный прием, которому научил их Ристан. При котором противник уворачиваясь от меча, встречает лезвие кинжала. И тут впервые она услышала звон стали о сталь. Получилось!
Он стоял в двух шагах от нее с обнаженным клинком, невредимый, но рукав рубашки был разорван.
А вот теперь защищаться пришлось ей, перепрыгивая скамьи и уворачиваясь от ударов. Шаг… шаг… прыжок… рядом блеснула серебристая молния меча, отсекая ей путь к побегу. У очага только рывок в сторону спас ее от падения в огонь. Палач даже не запыхался в то время, как ей приходилось экономить силы и до боли напрягать глаза, чтобы не упустить малейшее его движение. Мощный удар с захватом у рукояти и ее оружие отлетело в сторону. В отчаянной попытке спастись, девушка быстро выхватила из очага полено и бросила в лицо противнику, одновременно бросаясь в сторону и пускаясь наутек. Пусть воины дерутся по правилам, а она женщина — ей все можно!
На удивление этот демарш прошел удачно, но опомнилась она только на втором этаже в одной из спален. Кровь билась в ушах так, что Лиами не слышала собственного дыхания. Да уж это вам не тренировки с мастером, где в случае поражения самое большее грозило вполне терпимое наказание. Тут же это чудовище явно собиралось продырявить ее шкурку.
— Надеюсь, я подпортила тебе физиономию, — вслух прошептала девушка, подбадривая себя.
Так, сейчас не время дрожать как собака мясника, стащившая кость и получившая пинка, если она не разживется оружием следующая встреча с этим уродом будет не столь удачной. Лиами осторожно выглянула из комнаты, но в коридоре никого не было. Узнать бы, что случилось с остальными…
Пустынный коридор навевал страх и заставлял тихонько екать что-то внутри под ложечкой. В комнатах мимо, которых она прошла стояла мертвая тишина. Вряд ли парни там, а открывать двери опасно — легкий скрип и этот ходячий кошмар придет за ней. Лиами еще у мастера заметила какой у этих нелюдей тонкий слух. Коридор заканчивался, дальше была лестница, которая вела на этажи. Вверх и вниз. Но на лестнице никого не было. Что заставило ее обернуться она и сама не знала, за ее спиной в коридоре стоял палач. Один неуловимый шаг вперед и взлетающий клинок Лиами еще успела увидеть. Как и глаза своей смерти, синие и беспощадные.
Когда лезвие вот-вот должно было коснуться ее тела, перед ней схлестнулись два клинка, преграждая путь убийце. Раздался лязг металла, который отрезвил ее, вырывая из оцепенения.
По бокам от нее стояли рыжий и темноволосый. Это их мечи остановили палача.
— Что застыла? — процедил сквозь зубы рыжий. — Убирайся отсюда! Еще двое убиты этой тварью, а троих он уделал на втором этаже. Остальные пытались сбежать — последуй умному примеру!
Лиами смотрела на палача неожиданная догадка осенила ее и она чуть не схватилась за голову.
— Что вы наделали? Он бы не тронул меня. Это же экзамен и я уже прошла его. Это вы в опасности!
В синем взгляде напротив было одобрение. Он был согласен, подтверждая ее догадку.
Темноволосый подмигнул ей:
— Рад за тебя, а теперь уходи. Красивым девушкам не место там, где кровь и боль.
То, что произошло дальше долго будет сниться ей в кошмарах. Смертельное искусство палача против двух людей, теперь-то она уже понимала, что у них изначально не было даже одного шанса. Когда Лиами увидела, как падает рыжий, захлебываясь собственной кровью, то больше не могла сдерживаться. Подхватив его меч, устремилась вперед краем глаза заметив, как второй ее защитник сползает по стене, держась за бок, в котором торчал кинжал. В этот раз убийца в черном не церемонился. С ужасающей скоростью он переместился к ней, выбивая оружие и хватая рукой в черной перчатке за горло. Легкое нажатие и свет померк, синие глаза блеснули в последний раз, принимая свой настоящий цвет… и тогда она узнала его.
Когда она открыла глаза, то увидела над собой Ристана и остальных хасинов. Оглянувшись, Лиами увидела, что находится в главном доме. Как она сюда попала, она не помнила.
— Мы приехали час назад. — ответил мастер, поймав ее недоуменный взгляд. — У тебя нет времени, переодевайся и выходи. Тебя уже ждут.
На кровати рядом лежала черная одежда хасина. Он встал и направился к двери, остальные воины уже покидали комнату.
Лиами села и хрипло и зло бросила ему в спину:
— Почему я? Они были гораздо сильнее меня. Любой… Зачем…?
Мастер обжег ее взглядом.
— Потому, что мы служим трону. У нас нет друзей. У нас нет семьи. У нас есть только король, которому мы служим. И лучше тебе это запомнить сейчас. Вторая встреча с ним тебе не понравится.
— Я убью его! — глухо сказала девушка, пальцы словно согнутые когти скользнули по шкуре, с неприятным царапающим звуком. — Видят боги, при нашей следующей встрече этот отброс сдохнет на дне самой грязной канавы этого убогого городишки.
Ей показалось или мастер тихо ответил, выходя:
— Я хочу увидеть этот день.
Когда Лиами вошла в комнату там было двое: глава и король. В прошлый раз она стояла здесь, ожидая наказания за драку с красавчиком. Кажется это было добрую сотню лет назад. Двое мужчин у стола повернулись к ней, ожидая, когда она подойдет. Сезар задумчиво рассматривал ее:
— Честно говоря, я не думал, что девчонка переживет эту ночь. Подумать только смогла зацепить палача. Признаю, ты был прав: она не так проста, как кажется.
Мужчина в короне усмехнулся в ответ.
— Не прибедняйся, Сезар, если бы ты так думал, то не привез бы сюда.
Король протянул ей кубок со стола со странным напитком цвета огня, который будто жил своей жизнью в своей прозрачной темнице, переливался, бликовал, будто настоящее маленькое пламя.
— Пей. — заметив ее удивленный взгляд, рассмеялся, — ты ожидала грома с небес или адского пламени? Прости, что разочаровал, но магия — это не всегда эффектное действо иногда это таинство. В твоем случае — двойное. Пей. Это поможет пережить обращение.
Кубок жег руки, но разве не этого она захотела, когда только очнулась? Силу, ту силу, которая даст шанс, встретившись с тем монстром отомстить.
Он заплатит ей.
Заплатит кровью.
Решительно подняв кубок, девушка залпом проглотила его содержимое. Сразу же зашумело в голове, все поплыло перед глазами, а по жилам разлился огонь. Сезар и король будто танцевали в серых тенях, то показываясь четко, то словно растворяясь в сумерках.
«Думаешь выдержит?»
«Должна. Она — единственная, Сезар. До нее не было. Сколько мы с тобой искали, помнишь? Другие были слишком слабы.»
«Я все еще не пойму кто твой враг. Наверно он очень силен, если ты так боишься.»
«Страх продлевает жизнь.» — усмешка, думаешь я смог бы править столько, если бы не был осторожен?»
«Страх — ваше чувство, нам он неведом, потому, что смерть для нас избавление.»
Потом ее держали за руки, сильно жгло запястья, лоб и шею, звучный голос читал заклинания, она видела какие-то руны, которые чертили на полу, затем ее заставили войти в круг и они зажглись мертвым белым светом.
Голос спросил:
— Как тебя зовут?
Ее собственный голос был каким-то каркающим.
— У меня нет имени.
— Где твоя семья?
— У меня нет семьи.
— Кому ты служишь?
— Тому, кто держит в руках силу дня и ночи, Хозяину Трона Ледяного пламени, заключившего договор. Я — меч в его руке до конца дней.
— Как тебя зовут?
— У меня нет имени.
Голос немного помолчал и когда она уже уплывала в забытье до нее донеслись слова:
— Тебя зовут Хаса — Темная Луна.
И голос Сезара:
— Теперь осталось только ждать. Она должна выдержать.
Через месяц в королевском замке появилась новая служанка — невысокая стройная девушка лет семнадцати, ее привел королевский управляющий. Немного замкнутая, но исполнительная. И незаметная. Ее прикрепили к покоям маленькой принцессы, которая вскоре должна была прибыть.
Темноволосая девушка недовольно терла окно, поглядывая как на лугу перед замком мчались всадники, ей тоже хотелось туда, на волю. Вдруг ноздри точеного носа раздулись, вдыхая запах постороннего. Она резко обернулась, глаза ее горели синим огнем — в дверях стояла маленькая девочка в платье госпожи и вуали, покрывающей светлые кудри. Но не ее неожиданное появление поразило синеглазую.
— Ты — человеческое дитя???
Лицом к лицу
В селение они вошли на рассвете, но долго задерживаться не стали, опасаясь привлечь внимание жителей. Купили еду в захудалой лавчонке на окраине и тут же скрылись обратно в лесу.
Труднее всего было ждать. Та связь, о которой говорил Мар, усиливалась с каждым днем. После того, как он смог увидеть ее на сеновале, Кай с каждым днем все отчетливей ощущал ее чувства. Постоянный, изматывающий страх, отчаяние и напряжение. В какой момент он стал чувствовать ее, как себя? Трудно сказать… Сейчас ему казалось, что так было всегда. Но ее страх… он мешал думать и заставлял срываться на спутнике. Киран постоянно искоса поглядывал в его сторону, но молчал.
Сейчас он наблюдал, как Кай крутит в руках сухую ветку, бесцельно уставясь в пространство. Потом тихо, словно сам с собой, принялся рассуждать вслух:
— В замок мы проберемся… но как вывести оттуда девчонку? Там минимум двое магов: сестрица и ее правая рука, у нас же… — тут он скептически уставился на блондина, — немногим больше, чем ничего.
Сухая ветка хрустнула, отброшенная в сторону, Мар проследил за ней взглядом.
— Благодарю, капитан Очевидность.
Киран спокойно поворошил уголья палкой, выкатывая печеные овощи рядом с костром:
— Не стоит. Если бы случилось чудо и произошла инициация, наши шансы выросли бы вдвое.
— А как же «воин с тотемным зверем»? Годишься только языком чесать?
Мар прихлопнул комара и глянул поверх кострища, щурясь от дыма:
— Я же не Темный, я могу справиться с магом только за счет ловкости и силы.
— Кто такие Темные?
— Лучше бы тебе не знать и никогда не встречаться с ними. Это полудемоны — верные псы короля, способные блокировать магию. Из-за этого их побаиваются даже лорды Высшего Круга. Только правитель может повелевать ими.
Кай с интересом слушал его, а потом заметил:
— Даже удивительно сколько ты знаешь…
Киран ухмыльнулся, дуя на коричневый клубень, похожий на картошку и перебрасывая его с ладони на ладонь.
— Просто я умею слушать и слышать. Поверь, весьма ценное качество, когда ты один и слишком слаб, чтобы защититься. Ешь, потому что силы нам понадобятся.
Блондин задумчиво смотрел на стремительно светлеющее небо:
— Скажи, ты когда-нибудь был влюблен? Так, чтобы без нее — никак? Смотришь на нее и не понимаешь, что в ней такого… А без нее даже дышать трудно. А ведь мы почти незнакомы.
Мар молчал, где-то в памяти мелькнуло воспоминание зыбкое, как мираж: грязные ладошки и упрямо сжатые губы. И огромные глаза в которых светилось обещание, что когда-то она станет красивой. Только не его. Тряхнув головой, он отогнал его прочь. Но оно тихонько нырнуло обратно, чтобы, когда он расслабится снова напомнить о себе странной тоской. А ведь даже имени ее не помнит. Какое-то короткое похожее на название цветка. Да уж цветочек… там такой репей, что до крови обдерет только руку протяни. И все же сердце кольнуло, возражая.