Екатерина собралась довольно быстро. Доедать не стала, волосы просто заплела в косу и сложила в пучок, одела простое темное платье. Впрочем, других в ее гардеробе почти не было…
С Михаилом они столкнулись на лестнице.
— Доброе утро.
— Доброе.
— Гости? — мужчина посмотрел в сторону прихожей.
— Да.
— Позволите вас сопровождать? — Кате предложили руку. Мережская руку не приняла, но, чтобы не обидеть желающего помочь человека, успокаивающе коснулась его ладони.
— Это из гражданского следствия. Но спасибо за предложение.
— Хорошо.
Они вместе спустились вниз и Катя, не оглядываясь, ушла в сторону большой гостиной. Климский проводил ее задумчивым взглядом и отправился в кабинет.
Этой ночью он почти не спал. Пытался разобраться в происходящем. Получалось у него не очень хорошо. Словно все свое беспристрастие он оставил в родном городке, а сюда приехал с багажом пятилетней давности. Впрочем, некоторые вещи и в столице остались неизменными. Относительно семьи Ляпецких он не сильно ошибался — они были людьми высокомерными, меркантильными и готовыми на многое ради денег и мистического «достойного положения в обществе». А вот Екатерина… если девушка не играла на публику, то получалось, что он сильно перед ней виноват. За глупые и злые мысли, вскормленные предубеждением и раненным самолюбием, за несдержанность в разговорах, за недоверие к ее словам… много за что. Впрочем, кем бы она не оказалась, он, как мужчина и как работник, должен вести себя более достойным образом. И поведение Аристарха Ляпецкого пять лет назад, и больно ранивший отказ Марии никоим образом не оправдывают его пренебрежительное отношение к Мережской. Шрам на лице и боль в сердце оставила ему отнюдь не она. К тому же и первое, и второе практически зажило. Бесспорно, случившиеся наложило отпечаток на его мировоззрение, но за это даже стоит сказать бывшей невесте спасибо. Теперь он научился смотреть глубже и ценить людей не за красивые слова и нежные улыбки.
Или не научился? И обида настолько застила ему глаза, что он, желая видеть в подруге сестры только меркантильную безнравственную особу, совершенно не разглядел ее настоящую?
Михаил вспомнил их немногочисленные встречи. Ее слова о муже, ее поведение со слугами и Николаем, их разговор у картины и спор в коридоре…
Он отложил бумаги в сторону, посмотрел на настенные часы и встал.
В конце концов, чтобы понять, что человек из себя представляет, надо хотя бы быть рядом с ним.
* * *
Как не старалась Екатерина войти неслышно, сидящий к двери лицом Талькин ее тут же заметил и сразу поднялся, чтобы приветствовать хозяйку.
— Светлой стороны! — ей очаровательно улыбнулись. — Вы извините, мы пораньше зашли — регламент, понимаете? Вы сегодня замечательно выглядите! Ой, что это?
Юрий, забывшись, коснулся синяка на ее лице. Как Екатерина не относилась хорошо к молодому секретарю, этот жест ей очень не понравился, и она поспешно отступила назад. Юрий посмотрел на нее с тоской и спрятал руки за спину.
— Простите, — он грустно склонил голову и стал похож на побитую бродяжку. Кате стало жаль парня.
— Все нормально. Просто… не совсем уместный жест. Но спасибо за заботу.
Юноша приободрился.
— Вас обидели? Напали? Мы можем заняться этим делом! Мы найдем! Накажем! Да я за вас…
Вдова поспешно перебила секретаря, пока тот не сказал чего-нибудь лишнего. Его внимание бесспорно льстило ее самолюбию, но его порывистость ее скорее пугала, чем доставляла удовольствие.
— Все хорошо. Не волнуйтесь. Неудачно упала. Доброе утро, капитан.
— Доброе, инкнесса, — Станислав насмешливо наблюдал разыгравшуюся перед ним сцену. Мережская ободряюще улыбнулась Юрию и, спокойно прошествовав к чайному столику, села напротив следователя. Помощник устроился рядом с начальством, тяжко вздыхая и периодически бросая на Екатерину обеспокоенные и влюбленные взгляды.
— Вы ничего не хотите нам сообщить? — спросил Гастин. Катя невольно дотронулась до щеки.
— Нет.
— Тогда мы зададим вам несколько вопросов.
Не успела Екатерина ответить, как в комнату решительным шагом вошел Михаил. Обозрел невеселую компанию и демонстративно уселся на диван рядом с вдовой.
— Позвольте представиться: Михаил Климский. Юрист инкнессы.
— Станислав Гастин. Следователь.
— Юрий Талькин. Помощник. В смысле следователя.
Парень сел ровнее и даже сделал грудь колесом. Катя помимо воли улыбнулась.
— Вы хотели задать вопросы, — напомнила она капитану, жадно рассматривающему ее юриста. Тот кивнул и перевел взгляд на нее.
— Вы знаете, что вашего мужа отравили волчьим дурманом?
— Нет, конечно. Вы же до сегодняшнего дня не сообщали мне эту информацию.
— У вас дома хранилось это зелье или что-то подобное?
— Нет. Зачем? Точнее, я думаю, что нет. Мне по крайней мере не приходилось видеть или слышать об этом.
Ее неуверенность не осталась незамеченной. Следователь немного помолчал, внимательно следя за ее реакцией и вдруг сменил тему:
— Что вы можете сказать о вашем пасынке?
Тут Екатерина задумалась.
— Ну… сын от первого брака. Младший…
— Его биографию мы знаем. Расскажите о нем, как близкий человек. Как мать.
Вдова вздрогнула и отвела взгляд. Никогда она ему не была матерью. И даже мачехой. При Евстафии юноша еще сдерживал свое недовольство новой женитьбой отца, а вот после его смерти показал свое к ней отношение во всей красе. И не сказать, чтобы инкнесса не понимала его — понимала, ведь видела, что Мережской сыну внимание не уделяет, но ее ли в том вина? Муж и ей не особо занимался. Понимание причин поступков пасынка однако не отменяло того факта, что Катерина не могла простить ему его постоянную злобу, агрессивное поведение и обидные, очень болезненные порой высказывания. Иногда ей удавалось сохранить маску безразличия, иногда нет, но видя, как он радуется ее страданиям, не получалось у нее простить ему его бесчувственность.
Мережская глубоко вдохнула.
— Служить ему нравиться. Потому что чин этот ему купил отец, а, следовательно, это практически его прощальный подарок. К тому же Николай амбициозен, он жаждет проявить себя, прославиться, а Великокняжеский корпус лучшее для этого место. Ему нравится, когда его жалеют и когда его хвалят. По сути он просто недолюбленный мальчик, который получал мало внимания в детстве.
Кате хотелось добавить «злой мальчик», но она не стала. Ради памяти мужа. Еще спустят на ребенка всех собак. А он, пусть и злой ребенок, но совсем не преступник. И отца любил.
— Мальчик? — усмехнулся Гастин. — Он на три года всего лишь младше вас.
Мережская пожала плечами.
— Мужчины взрослеют позднее.
— Считаете женщин умнее?
— Считаю, что у женщин нет выбора взрослеть или нет.
«Не маленькая уже!» — говорил Евстафий. А ей хотелось быть маленькой. Чтобы обняли, согрели, укрыли одеялом, рассказывая забавную историю…
Муж никогда не засыпал в ее кровати. Иногда он на нее злился, иногда ей гордился, но не любил. Она знала, что не любил. То, что он приходил ночью, никак с любовью связано не было. Берег. Давал деньги. Но не сидел у ее постели, когда она болела, не интересовался ее делами, он вообще по сути не знал ее. Впрочем, когда она заболевала в детстве, родители тоже к ней не приходили…
— Вряд ли ваш последний вопрос относится к делу, — заметил Михаил. Гастин ему не ответил.
— Хорошо, инкнесса. Как пасынок относится к вам?
— Он не одобрял этот союз, — честно призналась вдова, — но отца уважал и слушался.
— Это все, что вы можете сказать?
— Да.
Станислав отобрал у Юрия папку с бумагами, немного покопался в ней, вытащил один из рукописных листов и протянул Мережской.
— Не хотите почитать?
Екатерина насторожилась.
— Что там?
Михаил взял бумагу и внимательно ее изучил.
— То, что о вас рассказал нам Николай. Разве вы не желаете ознакомиться?
— Нет, — резко ответила вдова, с неприязнью смотря на следователя. Тот в ответ рассматривал ее. Катя почувствовала себя подопытной мышкой, наподобие тех, на которых в соседних государствах ставят опыты в своих лабораториях маги. Впрочем, говорят, некоторые мышками не удовлетворяются. Вроде как на юге даже недавно кого-то судили за опыты над людьми… Впрочем, их Лакория соседствует с Илендией, где в свое время проводила чистку Инквизиция, и вследствие столь близкого соседства чародеев у них немного. Хотя в последнее время вроде как великнесс очень даже заинтересовался их способностями.
Но это отношения к делу не имеет.
Девушка отбросила лишние мысли и встала.
— Если это все, позвольте откланяться.
— Как вам угодно.
У Михаила забрали бумагу. Талькин на прощание схватил ладонь инкнессы и долго тряс, потом опомнился, покраснел и отпустил. Катя на всякий случай спрятала руки в складки юбки.
— Светлой стороны.
— И вам, графиня.
Екатерина проводила недовольным взглядом покидающих гостиную посетителей и устало опустилась на диван.
— Почему вы не сказали про записки? — спросил Михаил.
— Не поверят, — вдова устало потерла виски.
— Плохо себя чувствуете?
— Нет. Все нормально. Просто голова. Пройдет к обеду.
— Распустите волосы. Легче станет. Проверено на Лизе.
Вдова нерешительно коснулась пучка.
— Нехорошо как-то…
Михаил попытался вспомнить прически провинциальных и столичных дам.
— По-моему в этом нет ничего не прилично. К тому же вам идет.
Катя покраснела и тут же убрала руку от головы.
— Так привычнее.
Климский подвинулся ближе к ней и начал вытаскивать из ее волос шпильки.
— Вы бледны, словно вот-вот в обморок упадете. Сделайте своему организму поблажку.
Вдова застыла, боясь пошевелиться.
— Вы не похожи на доктора или парикмахера, — заметила она смущенно.
— Считайте, что я устроился на полставки работать вашим другом.
— И когда истекает срок действия договора?
— Когда я уеду.
Мережская улыбнулась.
— А вы столько выдержите?
Михаил не ответил. Он смотрел на бледную девушку с распущенными волосами, неуверенно улыбающуюся ему. И не находил в ней ни одной черты Марии… А главное, ему и не хотелось их искать.
— Почему вы не рассказали о непристойном поведении пасынка?
Ее улыбка угасла.
— Зачем? В любом случае он любил отца и убить его не мог, а остальное для следствия неважно.
— Зато он про вас написал всякие гадости.
— Это его личный выбор.
Юрист не мог понять ход мыслей своей подопечной. Она не то что не стала наговаривать на Николая Мережского — она даже сокрыла некоторые очень неприятные факты его биографии, хотя делать это была не обязана. Даже наоборот. Мужчина привык к совсем другому поведению людей в подобных ситуациях. А повидал он за годы практики не мало похожих случаев.
— Вы не знаете, как он о вас отозвался.
— Знаю.
Она посмотрела прямо ему в глаза, а потом перевела взгляд на его ладонь, все еще держащую прядь ее волос. Он тот час же убрал руку.
— Легче?
Екатерина благодарно кивнула и забрала у него шпильки, невесомо коснувшись мужских пальцев своими.
— Кажется, вы обзавелись поклонником, — заметил вдруг Климский. Вдова посмотрела на него удивленно.
— Вы о чем?
— По-моему этот Талькин не сводил с вас влюбленного взгляда.
— Бросьте! — Катя нервно усмехнулась. — Он, конечно, оказывает знаки внимания, но влюбиться… Я ж не Мария…
О, да. Она не Маша. И, пожалуй, это самое лучшее, что в ней есть.
— И все же он явно лелеет определенные надежды.
Мережская нахмурилась.
— Я стала вдовой несколько недель назад. О каких надеждах может идти речь?
— Юридически вы можете вступить в брак через месяц после похорон. Хотя, конечно, это будет нарушением норм приличий.
Катя задумалась. Уж не сватать ли ее за какого-нибудь своего друга ездил отец? С него станется!
— Для вас это неплохая возможность…
Катя резко встала.
— Возможность?! О чем вы говорите? Мой муж умер! И я буду носить по нему траур столько, сколько положено!
— Вы же не любили его, — высказал Михаил свое умозаключение. Впрочем, с некоторым сомнением.
— Хотите поставить мне это в вину? Не думаю, что кто-то способен любить человека, годящегося ему в дедушки! Особенно если тебя воспринимают как удачное вложение денежных средств, а не как члена семьи.
— Вы говорили, что уважаете мужа, — попытался вывести собеседницу на чистую воду Климский.
— Уважаю. И за многое ему благодарна. Но не за все.
Она отвернулась. Видно, вспомнила что-то нехорошее.
— Я просто имел ввиду, что муж сможет вас защитить от отца. Не обижайтесь.
— А кто защитит меня от мужа? — вырвалось у вдовы. — Какая глупость: выходить замуж за малознакомого человека в надежде, что он будет делать что-то для тебя, даже когда ты окажешься в полной его власти. Нет. Я уж лучше сама.
Михаил усмехнулся. Как бы не храбрилась его нанимательница, а одна она долго не продержится.
Вошла Аглая.
— Хозяйка, ваш батюшка…
Катя испуганно отшатнулась от экономки, наступила на собственный подол и практически упала в объятия дивана.
— … прислал записку.
Мережская взяла протянутое ей письмо и дрожащей рукой его надорвала. Про существование канцелярского ножа она даже не вспомнила.
— Что там? — поинтересовался Климский.
Екатерина с весьма упрямым выражением лица принялась рвать послание на полоски.
— Завтра прибудет юрист.
— Юрист???
— О, не беспокойтесь, — она злорадно улыбнулась. — Меня завтра здесь не будет.
Письмо отправилось в камин, а хозяйка дома в свою спальню.
Аглая внимательно смотрела, как огонь пожирает исписанные размашистым мужским почерком клочки бумаги.
Глава 10
Человек стоял в тени.
— Ты думаешь, это тебя спасет? — костлявая рука, ткань на которой шевелилась, показала на спящую в кресле Ульяну, — Нет. Только отсрочит конец.
Екатерина вжалась в подушки, с ужасом смотря на силуэт в углу. Руки, вцепившиеся в одеяло, дрожали.
Отец живого, ну зачем она открыла глаза, услышав шорох? Может, это служанка в кресле ворочалась!
Человек (???) в углу протянул к ней сжатые в кулаки ладони.
— В какой смерть?
Катя невольно присмотрелась и с ужасом поняла, что это не одежда шевелиться на незнакомце, а под одеждой по его телу ползают всякие насекомые. На одном из запястий существа, стоило тому протянуть вперед руки, тут же показался червь, выползший из полуистлевшего рукава. Червь чуть поползал туда-сюда, устроился поудобнее и стал вгрызаться в костлявое тело. Екатерина слышала, как работают его челюсти…
Вдова зажмурилась, закрыла уши руками и закричала:
— Прекрати!!!
— Госпожа? Что случилось?
Мережская разомкнула мокрые от слез веки. У ее кровати стояла Ульяна, без особого интереса смотрящая на хозяйку.
— Все… нормально, — выдавила кое-как Екатерина. Служанка, зевая, вернулась в кресло и тут же опять задремала. Катя осмотрела комнату, но ничего подозрительного не увидела. Когда Ульяна захрапела, она залезла под одеяло с головой и свернулась клубочком.
Ей было почти физически больно.
* * *
Утром бледная и вздрагивающая от каждого шороха Екатерина Мережская вышла через служебный вход собственного дома и, поймав самоходную карету, отправилась на Ювелирную улицу. Кучер, получивший за поездку гораздо больше положенного, остался ждать даму у лавки с красным крыльцом, куда та стремительно направилась с весьма увесистым кулем в руках.
Мастер Удо встретил покупательницу широкой улыбкой.
— Инкнесса! Светлой стороны! Я так рад вас видеть! Слышал о трагедии. Горе, горе-то какое! Ведь ваш муж был одним из основных поставщиков моей лавки! Алмазы! Рубины! А самое главное — бириды — «слезы ведьмы»! У меня три заказа на них! Где я теперь их достану?