– Мне совершенно не обидно, Киан. У всех живых существ есть заданные функции. Даже у тебя, как ты должен был успеть понять.
А вот Николаю подобное сравнение было обидно, потому он и возмущался:
– И все равно! Неужели у тебя даже сомнений не возникает? Или личных желаний: улыбнуться, расплакаться, да хотя бы большой скорости удивиться? Откуда ты вообще взялась такая, что все по барабану, кроме единственного хозяина и его приказов?
Трина ответила так же раздражающе монотонно:
– Шорсир берутся из специальной школы для шорсир, Киан.
– Сама туда поступила? С высшим баллом по ЕГЭ? – не унимался Николай.
– Нет, конечно. Еще в младенчестве с помощью магии отбирают лучших из лучших, способных стать идеальными шорсир. Забирают от матерей и привозят в специальное заведение, где учат не реветь и не улыбаться без повода, а также…
– О нет, отложим эти страшилки на другой раз. Я за рулем! – прервал Коля ее объяснения. Ему хватило представления плачущей матери, у которой из рук вырывают новорожденную дочку. Подумал и добавил уже тише: – Вот в этом все и дело, господа плохиши. Некоторые вещи я принять не способен, да и не стану. Я обычный мошенник – у меня куча моральных принципов!
Ответил хоасси:
– К сожалению, мой лорд, это уже не имеет значения. Будем надеяться, что со временем все человеческое из вас вытравится, а иначе вам же будет плохо от собственного положения.
Подобные надежды Николай разделить не мог, но продолжать дискуссию не захотел. Он и так был на грани того, чтобы передумать и вернуться домой. И пусть все миры горят синим пламенем, он сделает вид, что катастрофа произошла не по его вине.
По лесу пришлось идти километров пятнадцать, о чем тоже лучше бы заранее предупредили. Николай, до мозга костей городской житель, проклял за эти часы все на свете и был готов упасть ничком в землю и больше никогда не двигаться. Вот только не сомневался, что его подхватят бережные рученьки и потащат дальше, а это немного унизительно. Потому проклинал все на свете и шел дальше.
Уже смеркалось, когда он увидел вдалеке, между ветвями, странное свечение. Теперь уже с любопытством пошел дальше, забыв об усталости. Врата оказались самыми настоящими вратами: огромной аркой с вертикальными столбами внутри, наподобие решеток, и вся эта громоздкая бандура светилась синим, как клинок Трины. Он остановился, задрав голову вверх и погружаясь в какое-то немыслимое благолепие необъятной для сознания красоты.
– А если кто-то из грибников сюда явится? – спросил он тихо.
Хоасси тоже едва слышно ответил из-за его спины:
– Никто из аборигенов не может увидеть врата, сотканные энергией нашего мира.
– Но я вижу.
– Что и является самым исчерпывающим доказательством, мой лорд. Более того, управление вратами является одним из свойств магии вашей крови. Больше никто, даже я, не способен переходить между мирами в любых направлениях и сколь угодно раз.
Коля медленно выдохнул. Он так и не озвучил очень важную мысль, но на самом деле именно она придавала сил все время после согласия. Он способен управлять вратами, и пределов у этого умения нет, а это означало, что если его существование станет совсем невыносимым, или покажется, что даже сохранение миров того не стоит, он сможет просто уйти. Любая необходимость душит не так сильно, если за спиной остается хоть один несожженный мост.
Он шагнул еще ближе.
– Я должен их открыть?
– Могу и я, – хоасси тоже выступил вперед и пожал плечами. – Но тогда это займет намного больше времени, нас может унести куда угодно и вовсе необязательно целыми.
– Тогда лучше я, – выбрал Коля. – Как?
– Для вас это не должно составить никакого труда. Просто раздвиньте решетки или прикажите им разойтись, пропуская тех, кого хотите провести.
Приказывать Коле было пока сложно. Он протянул руки вперед – голубое свечение никак не ощущалось кожей – и повел, раздвигая. Решетки поддались без малейшего физического усилия – просто разошлись в разные стороны. Николай ощутил на спине холодные мурашки, не страх, а колоссальное волнение – он все-таки обладает магией и способен сделать то, чего не могут другие. Тщеславие, не особенно претящее его природе, взметнулось вверх, к горлу, растянуло губы в неосознанной улыбке. Момент получился настолько впечатляющим, что он и не заметил, как прошел дальше, рядом с ним хоасси, а в шаге позади Трина.
Обернулся и вздрогнул от неожиданности: озаренные голубым свечением врата превратились в точно такие же, но уже желтые, цвета другого, его родного мира, ассоциирующегося с солнцем и чем-то очень приятным. Быстро же его догнала ностальгия… Николай взял себя в руки, выпрямился и снова развернулся к открывшейся панораме. Теперь он вздрогнул несколько раз подряд.
Из Трины вышел бы отвратительный военкор. Ее описания частично отражали действительность, но не передавали сути. Впереди распласталась долина, а за ней возвышались скалы неестественной, зубастой формы. Клыки скал пронзали небо, почти достигая луны. А та бесстыдно занимала полнеба, испещренная темными разводами, круглая и огромная, изливающая всепроницающий серый свет, отчего нигде не было достаточно темно. Это не черная империя, строго говоря, серовато-синяя, но от этого еще более жуткая. Николаю уже через минуту стало понятно, что спасение всех миров того не стоит.
Но до того как он успел развернуться к вратам, хоасси со всей силы ударил его по спине, роняя на землю. Первой мыслью Николая была очевидная: его сюда заманили и теперь не отпустят. Но Ноэ упал сверху, бегло объясняя:
– Бегите. Я отбил воздушную атаку, но чувствую приближение второй – пока не знаю, кто именно нанес удар, но я вас прикрою. Трина!
– Конечно, хоасси, – отозвалась та, тоже почему-то оказавшаяся сверху Николая.
– Куда бежать? – возопил пострадавший.
– Отсюда, – почти спокойно ответил советник. – Желательно до замка. А здесь через несколько секунд будет тьма летающих плотоядных тараканов. Или еще поговорим?
О плотоядных тараканах Коле говорить совсем не хотелось, как и встречаться с ними. Потому он, едва освободившись, вскочил на ноги и понесся что есть мочи. Через два шага Трина догнала его, схватила за руку и потащила в другом направлении. Николаю бежалось легко, как на привязи, а сзади успешно подгонял нарастающий шум – даже оглядываться не хотелось, так превосходно работал на расторопность один только звук. Если бы его записать, из любого человека с ногами можно было бы сотворить олимпийского чемпиона по бегу.
Глава 10
Холодной мрачности замка Коля уже не удивился, наоборот, было бы странно, окажись замок не столь мрачен. Снаружи он напоминал огромную черную гробницу, а внутри походил на таковую еще сильнее. Стража на колоссальных воротах тоже впечатляла: трехметровые хвостатые исполины с сияющими красными глазами стояли вначале недвижимо, принятые Колей за статуи, но стоило приблизиться, как те абсолютно синхронно сделали шаг друг к другу, перекрывая проход. Однако, глянув жуткими огнями вниз, они тут же отступили и снова замерли изваяниями.
Трина потащила запыхавшегося Колю за локоть, но его начало разбирать любопытство:
– То есть и эти тираннозавры чувствуют мою кровь?
– Это демоны, обычные охранники, причем не самые сильные. Пока власть никому не принадлежит, в замке царит полный хаос и безответственность. И тебя они узнать не могли, Киан, им достаточно узнать меня.
– А, понятно, – Коля обернулся, но за черными стенами исполинов уже разглядеть не мог. – Ты тогда где-нибудь поблизости будь. Не хочу, знаешь ли, объяснять подобным гуманоидам, что я здесь по делу, а не просто поглазеть.
– Конечно, до возвращения хоасси я тебя не отойду. Я скорее умру, чем оставлю тебя без прикрытия.
– А он вернется? – засомневался Николай. – Там же тьма этих тараканов!
– Скорее всего. Вряд ли первого мага империи можно убить такой мелочью. Обглодают немного, но он быстро восстанавливается.
– Жуть какая. Но я рад, привязался к нему, как к родному: мерзкий типчик, но остальные, подозреваю, могут быть еще хуже.
– Если ты про хоасси, то никого из них тебе не стоит опасаться. Со времен существования во всех мирах добра и зла, то есть с самого рождения миров, Совет Тринадцати является главным защитником черного престола. И у белого престола такой же совет. Эти двадцать шесть сильнейших магов существуют только для того, чтобы ни одна из основ не была разрушена.
– Престола, – вычленил Коля главное, – а не лорда!
Трина даже шаг замедлила:
– В принципе, да, – признала она. – Значит, ты можешь опасаться хоасси, если те увидят в тебе недостойного претендента.
– Здорово! – восхитился Николай. – Плюс еще тринадцать потенциальных врагов. С тем миллиардом кровожадных насекомых как раз ровное число выходит. Я люблю шорсир все сильнее. Мрачновато тут.
Он сильно преуменьшил. Все это время они шагали по огромному, бесконечному холлу, уходящему куполом вверх. На стенах смердели факелы, которые, вопреки всем законам физики, давали достаточно много света. Но от того картинка веселее не становилась: серые плиты на полу, черный камень на стенах и гулкое эхо от каждого шага.
– Ты сможешь переделать замок по своему вкусу, Киан. Конечно, после коронации. Никто не осмелится критиковать твой выбор, даже если ты прикажешь обклеить стены бумагой с безобразными цветочками.
– У меня в квартире красивые обои! – возмутился Коля.
– И я тоже не буду критиковать твой вкус, – монотонно поддакнула Трина. Она остановилась, когда коридор разветвлялся на два таких же размеров. Указала на правый: – Там тронный зал, но ты сможешь осмотреть его позже. Предлагаю пока оставаться в твоих покоях.
И отправилась налево, не ожидая ответа, как будто она здесь распоряжалась. Коля догнал без споров, ему тронный зал рассматривать вообще не хотелось. Надо признать, этот коридор уже поражал своей праздничностью: он был темно-синим, что после сплошной черноты казалось яркостью. И опять бесконечный путь. Они тут марафоны устраивают со всеми придворными? А иначе зачем такие расстояния? Чтобы вновь не погружаться в плохое настроение, Коля готов был болтать о чем угодно:
– Отлично, тогда ждем обглоданного хоасси. А потом что?
– Он и скажет. А я буду вынуждена вас оставить.
– Уже надоела моя компания? – немного обиделся Коля, для которого Трина здесь была единственным, а значит, почти родным, хорошо знакомым существом.
– Разумеется, нет. Но мы с хоасси уже обсудили дальнейшие действия. Я пойду к своим сестрам и попытаюсь убедить их встать на твою защиту. Они наверняка согласятся, ведь ты теперь и есть законный лорд. Лишь бы подобрать правильные слова.
– Им в вечном трауре интереснее, чем меня охранять? – он усмехнулся. – Ну, ты тогда разрекламируй, проведи полномасштабную пиар-кампанию. Приври, что я настолько черный, что даже мой папаша содрогнулся бы от моей черноты. Мне-то тоже выжить охота.
– Ничего подобного я говорить не стану. Не вижу смысла им лгать. Ты вправе призвать шорсир своего отца, но и они вправе не принимать твой зов. Нельзя получить вечную преданность ложью.
– И что же ты им обо мне расскажешь? – Коле стало любопытно.
– Чистую правду. Что в тебе от черного лорда только разрез глаз, форма носа и умение бегать, то есть медленно и царственно едва передвигать ноги.
– Эй! Ты им еще скажи, что я мягкотелая тряпка, которая жалеет котят! И тогда они сами меня прирежут!
Трина подняла глаза к высоченному потолку, глубоко задумавшись, затем выдала:
– Нет, не прирежут. В самом худшем случае не придут на твой зов. А без шорсир тебя прирежут враги.
– Слушай, да ты превосходный телохранитель, так и хлещешь оптимизмом.
– Моя работа в том, чтобы хлестать реализмом, Киан.
Трина резко остановилась и толкнула дверь слева. Николай опомнился и только теперь сообразил, что точно такие же двери из темного дерева появились задолго до этой. Он заозирался:
– Пришли? Но я ни за что не найду это место сам!
– Вот и отлично, Киан. Быть может, страх заблудиться и остановит тебя от глупых действий – например, от желания прогуляться по замку без шорсир. Проходи, пожалуйста. Добро пожаловать домой.
Скрепя сердце Николай прошел дальше и невольно поразился разноцветию. Большая комната буквально пылала роскошью Востока: оранжевые, желтые, зеленые и голубые тона резали глаза и выдергивали сознание из мрачности. Похоже, отдыхать лорды любят в человеческой, даже явно кричащей, обстановке, но Коля просто обрадовался и не стал придираться. Запнулся о подушку на полу, но удержал равновесие, выпрямился и буквально через секунду чуть не был снесен с ног девушкой. Совершенно голой, если не считать тряпицу, которую она прижимала к груди. Девушку Николай разглядеть не сумел, зато теперь наблюдал за еще одним гостем: мужчина преклонного возраста подскочил на кровати и вытаращился на вошедших.
– Шорсир?… – проблеял он, синея от ужаса в тон предыдущего коридора. – Я… я… Я не думал, что…
Трина обратилась к Коле:
– Я говорила, что здесь бардак без правителя. Всех наложниц растащили, теперь вот ложе правителя пользуют, на удачу, наверное, – она повысила голос: – Как тебе удача, герцог? Нравится? Глаза в пол. На колени. Перед тобой наследник.
От такого тона даже Николай невольно потупился. А уж мужчина очень-очень жалко вопросил:
– А-а?
И через секунду, потрясая белыми телесами, рухнул на пол перед Колей, сгибаясь и пытаясь поцеловать пыльные ботинки. Николай отступил.
– Что мне с ним сделать? – равнодушно спросила Трина и подождала ответа, но Николай представления не имел, что отвечать. Потому она решила подсказать: – Все-таки герцог – важная персона. Можем ограничиться кастрацией.
– Да зачем? – Коля удивился. Хотел похлопать мужика по плечу, но решил к его наготе не приближаться. – Герцог – это круто! Иди, герцог, и чтоб больше ни-ни! – он суровейшим образом погрозил пальцем.
– Но… – Трина в кои-то веки выдала изумление, однако осеклась, ведь мужчина, едва услышав слова Коли, прямо на четвереньках помчался к выходу, успевая благодарить.
В итоге ей пришлось заканчивать уже без свидетеля:
– Но это немыслимо, Киан. Подобное нельзя оставлять без наказания.
– А за что наказывать? – Коля осматривал бархатный балдахин, привязанный к верхним перекладинам золотыми веревками. – За грехи и разврат? А разве тут не все этим занимаются? Мне же простыни перестелят?
– За неуважение, – менее уверенно сказала Трина.
Но Николай развел руками:
– Тут почти все мне враги, так пусть будет один друг в качестве исключения?
– Друг? – она приподняла бровь. – Это свидетель твоего милосердия, а не друг. Если у него не хватит ума держать язык за зубами, то уже завтра в стане твоих врагов прибавится. Как ты там выразился, тряпка? Я пытаюсь подобрать менее оскорбительное слово, но оно звучит исчерпывающе. Осмелюсь дать еще один совет: хоть кого-нибудь на кол посади. Хоть за что-нибудь. Тем самым ты решишь многие проблемы.
– Отстань, – отмахнулся Николай.
– Тряпка.
– Как ты сказала?
– Я спросила: не позвать ли слуг, чтобы навели здесь порядок?
– Сделай одолжение!
– Слушаюсь, мой лорд.
Николай разместился в удобном кресле, вытянул ноги и положил руки на подлокотники. Пора начинать себя чувствовать лордом, раз выбора не оставили. Хоть что-то же в этом положении должно быть приятным! Приготовился лениво и немного высокомерно наблюдать за работой служанок. Однако вопреки намерениям подскочил на месте, когда Трина после минутной отлучки вернулась, и вслед за ней в комнату потекли огромные мохнатые пауки.
– Что это? – он взобрался на кресло с ногами.
– Слуги, – безмятежно ответила Трина. – Самые расторопные и молчаливые во всех мирах.
Только через некоторое время Коля начал дышать, наблюдая, как пауки расползаются по покоям в разные стороны, кто-то даже на стены и потолок – и трут, чистят, полируют, удерживая в передних лапах щетки. Другие стягивают с кровати одеяла, третьи откуда-то несут новые. Уже минут через десять в комнате был наведен идеальный порядок. Вот только нормально дышать Николай смог после того, как последний из «слуг» скрылся за дверью, утаскивая с собой грязные полотенца.