Сделав вид, что ничего не заметила, я стала наблюдать за Леонсом и Беатрисой, у которых прекрасно все получалось. Невольно залюбовалась тем, с какой непринужденностью оба двигаются. Представила себе, как этот танец должен эффектно смотреться в роскошной бальной зале, когда танцует сразу множество пар. Надеюсь, однажды мне удастся это увидеть воочию!
Окончание занятия Крысеныш встретил с облегчением. Теперь все намеревались переодеться к обеду и встретиться в столовой. Я не стала выходить за остальными, не желая, чтобы Дамиен снова ринулся в атаку. Подождала, пока закроется дверь за наставниками, вышедшими последними, и поднялась.
Оказавшись в середине зала, закрыла глаза и, прокручивая в голове музыку, заскользила в танце, легко повторяя изученные связки. Выяснилось, что не все так плохо у Элиссы с пластикой, и я была права, когда считала, что ее неудачи объяснялись банальным страхом! К тому же наслаивались ощущения прежнего тела, которое обожало это занятие. Я с удовольствием скользила по паркету, представляя, что танцую с каким-нибудь придворным красавчиком во время своего первого бала. На губы поневоле наползала улыбка. Надо же, а я, оказывается, не чужда романтических мечтаний! Хотя, думаю, любая девушка порой мечтает почувствовать себя принцессой на балу.
Я настолько погрузилась в танец, что заметила возвращение Крысеныша только когда послышались негромкие аплодисменты. Чертыхнувшись, развернулась в сторону звука и застыла столбом. Блондин стоял, прислонившись к дверному косяку, и пристально меня разглядывал. И улыбочка его ой как не понравилась!
— Оказывается, вы великолепно танцуете, лирна Элисса, — вкрадчиво заметил Дамиен.
— Только с подходящим партнером или, за неимением оного, без него, — огрызнулась с досадой, хоть и понимала, что не стоило бы.
— А я, значит, неподходящий? — прищурился Дамиен, и улыбка его стала натянутой.
— Осмелюсь напомнить, что вы здесь для того, чтобы присмотреться к моей кузине, как потенциальной жене, — холодно откликнулась. — Так что да, неподходящий!
Решительно направилась к двери, намереваясь пройти мимо, но он ухватил за руку и притянул к себе. Лицо приблизилось практически вплотную к моему, так что я могла различить каждую крапину в светло-зеленой радужке. Ощутив, что дыхание парня стало прерывистым, а руки скользнули теперь уже к талии, затрепыхалась.
— Немедленно отпустите! — прошипела, яростно уставившись на него.
Глаза Крысеныша вспыхнули азартно и предвкушающе, ноздри хищно раздувались.
— И как я раньше не замечал, насколько ты красива?
— По-видимому, у вас что-то с глазами произошло! — процедила, лихорадочно соображая, что же делать. — Я нисколько не изменилась. Так что все лишь в вашей голове! Или вы слишком долго обходились без женщины, раз уже на всех подряд бросаетесь?! Чему я, кстати, была сегодня утром свидетельницей, — ехидно добавила.
Надеялась, что это его разозлит, и мысли свернут в другую сторону, но не тут-то было. Зеленые глаза полыхнули еще ярче.
— Какая ты горячая, оказывается! Дерзкая, непокорная! Понятия не имею, как тебе удавалось так долго водить всех за нос, но рад, что, наконец-то, сумел разглядеть.
— Покорная я с родственниками. Вы не один из них!
Черт! Ну вот как я могла так проколоться?! Если этот гаденыш расскажет обо всем той же Беатрисе, та немедленно побежит к бабке. А у той хватит ума связать два и два. Понять, что отпускать меня от себя несколько преждевременно. Как и верить в мою лояльность семье!
— Это можно исправить, — вкрадчиво сказал он и прижал к себе еще крепче. Его губы скользнули по моему виску. Я ощутила, как затрепетали волосы под горячим, прерывистым дыханием. Дамиен опустился ниже и шепнул в самое ухо: — Я могу поставить ардаре Катрине условие. Соглашусь на брак с Беатрисой лишь в том случае, если ты отправишься с ней в качестве компаньонки. Последнее, разумеется, официальная версия. Я намерен видеть тебя рядом с собой в другом качестве. И так и будет! Вот увидишь. Деваться тебе будет попросту некуда!
Вот же сволочь озабоченная!
— За кого вы меня принимаете? — гневно воскликнула и все-таки вырвалась из объятий. — Никогда на такое не соглашусь!
— А кто тебя спрашивать будет, дорогуша? — ухмыльнулся Крысеныш, не делая, впрочем, повторной попытки стиснуть в объятиях. — И, думаю, ардара Катрина сочтет такую цену вполне приемлемой.
Вот тут ты ошибаешься! — хотелось торжествующе выкрикнуть. У бабушки на меня другие планы! Тут же похолодела. Если темный маг останется ко мне равнодушен, а дар во время ритуала не пробудится, она вполне может так и поступить. Отдать Крысенышу в качестве довеска к Беатрисе, раз ему в голову пришла такая блажь.
Проклятье! Глядя в ехидное лицо белобрысого, ощутила, что не нахожу слов для ответа. Попятилась в коридор, желая поскорее убраться подальше от этого мерзавца. Потом развернулась и вскрикнула, заметив в отдалении белую как полотно Беатрису. По ее лицу и глупец бы понял — она все слышала! Но прежде чем Дамиен развернулся и тоже увидел невольного свидетеля нашего разговора, Беатриса стремительно скрылась за поворотом.
Похоже, я встряла по полной! Кусая губы от досады, понеслась в свою комнату, чтобы обдумать ситуацию в спокойной обстановке. А оказавшись там, рухнула в кресло и обхватила голову руками. Успокоиться никак не получалось. Сердце стучало как бешеное, тело колотила мелкая дрожь. Как же скверно все складывается!
Может, не затягивать, а бежать этой же ночью? Только куда? Элисса всю жизнь прожила в поместье и знала о реальном мире лишь из книг и рассказов окружающих. У нее даже сбережений никаких не скопилось, ведь жила на полном обеспечении родственников. Драгоценностей, что можно было бы продать, тоже нет. Вполне может статься, что едва сбежав, угожу из огня да в полымя. И родственники, несомненно, станут искать. Нет, определенно, сгоряча ничего предпринимать не следует!
Может, не будь я в таком удрученном состоянии из-за того, что вдруг осознала всю безнадежность ситуации, повела бы себя иначе. Но сейчас, когда в комнату вошла Беатриса и сухо потребовала:
— Оголи спину, тварь! — ощутила, как привычное поведение этого тела берет верх над моими желаниями.
Прежде чем хоть что-то успела осознать, уже стояла на коленях, спустив платье с плеч и повернувшись спиной. Опомнилась лишь, когда кузина обрушила на мою спину первый удар розги. Вскрикнув, попыталась вскочить, но оказавшаяся неожиданно сильной рука ухватила за шею сзади и заставила остаться на месте.
— Похоже, давно тебя не учили уму-разуму! — прошипела кузина. — Как ты посмела посягнуть на то, что принадлежит мне?!
За этим замечанием немедленно последовал новый удар, а потом еще и еще. Я могла лишь корчиться на полу в стремлении защитить хотя бы лицо и живот, пока меня нещадно избивали. Я была так потрясена происходящим и подавлена, что не находила в себе сил сопротивляться. Или сказывалась привычка, выработанная у Элиссы годами. Терпеть и покорно подставляться под удары.
В какой-то момент потеряла сознание, а когда очнулась, Беатрисы в комнате уже не было. Морщась от боли, с трудом поднялась на ноги и подошла к двери. Уставилась на свое бледное отражение с каким-то затравленным выражением в глазах, и оно вызвало досаду и злость. Как я могла позволить этой гадине проделать со мной такое?!
Меня трясло после пережитого, зубы стучали. Я развернулась спиной к зеркалу и закусила губу от представшего зрелища. К застарелым следам от розог прибавились свежие ссадины и кровоподтеки, являя собой наглядную демонстрацию того, что представляла собой жизнь Элиссы до моего появления. И в этот момент, прогоняя предательские слезы, поклялась себе, что это последний раз, когда подобное прошло для Беатрисы безнаказанным. Я больше не беспомощная жертва! Хочет войны?! Она ее получит!
Подошла к комоду, где в отдельной шкатулочке лежали лекарственные снадобья, которые Элиссе не раз приходилось использовать. Обработала спину мазью и легла на кровать животом вниз. Пока спину жгло и снадобье впитывалось в кожу, продумывала план мести. Скорее, унизительной, чем болезненной, что для моей заносчивой кузины, считающей себя выше других, окажется куда более действенным.
А еще неожиданно поняла, что выход у меня все-таки есть. Я была не права, когда желала держаться подальше от темного мага. Он единственный, кто сможет избавить от проклятых родственничков. А уже когда увезет отсюда, найду способ сбежать, прихватив его денежки или драгоценности. Причем никаких угрызений совести испытывать не буду. Он тоже всего лишь захочет меня использовать, и вряд ли станет испытывать жалость или сочувствие. Если хочу выжить в этом чужом мире и не сломаться, должна избавиться от излишней щепетильности!
Принятое решение успокоило и придало уверенности. Теперь, по крайней мере, я знала, что делать, и увидела выход из западни, в которую бедная Элисса угодила еще с рождения.
ГЛАВА 6
Ночью в лаборатории старого лекаря, ожидаемо, не было ни души. Дверь не запиралась — совершенно незачем. За воровство в поместье Кармадов карали слишком строго, чтобы кто-то рискнул пойти на него. Просто-напросто отрезали руку, а в случае повтора — вешали. Ардар в этих землях был верховной властью, потому даже с судом не заморачивались. Да и снадобья лекаря, которыми, не знаючи, можно и отравиться, точно не то, что понадобилось бы ворам.
Я же ориентировалась в лаборатории почти так же, как ее хозяин. Усмехнувшись, взяла засушенные листья нужного растения, завернула в платок. Потом в уже готовое снадобье, стоящее на полках, добавила другой ингредиент. Надеюсь, дело выгорит, и никто о моем участии не догадается. От забитой Элиссы никто такого не ожидает!
Дальше все с теми же предосторожностями пробралась на кухню и нашла шкафчик, где хранились компоненты для любимого пойла драгоценной кузины. Добавить туда прихваченную из лаборатории травку было делом нескольких секунд.
Воровато озираясь, вернулась в свою комнату, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди. Фух! Кажется, обошлось! Никто меня не увидел. На краткий миг мелькнули сомнения — может, не стоило этого делать? Но саднящая спина заставила скривиться в мрачной улыбке. Предпочитаю жить по принципу: око за око, а не подставлять всем и каждому вторую щеку. Плохо это или хорошо — тут уж каждый решает для себя. Я же считала, что зло должно быть наказано. Да и наказание не столь уж суровое по сравнению с тем, что пришлось пережить бывшей хозяйке этого тела. Беатриса, конечно, вряд ли поймет, из-за чего на нее обрушились неприятности, но я-то знать буду! И факт свершившейся мести будет приятно согревать душу.
Утром мне доставили новый гардероб. Не скажу, что очень уж впечатляющий. Но по сравнению с тем, что имелось сейчас, вполне ничего. Втайне надеялась, что среди вещей окажутся и дорогие украшения, которые можно продать в случае побега. Но нет. Несколько аксессуаров, конечно, были, но за них приличных денег не получишь. Обычная бижутерия. Изящная и хорошо сделанная, но обмануться мог разве что полный идиот.
Подумав, решила, что пока нет необходимости менять стиль. Лориан Тирмил еще не приехал. А провоцировать усиленное слюноотделение Крысеныша не стоит. Так что с помощью Линетты облачилась в одно из старых платьев, чем ее явно удивила. Впрочем, высказывать свое мнение служанка не стала и молча разложила вещи в шкафу.
Я же, предвкушая будущую потеху, двинулась к столовой. Вчера к обеду и ужину так и не вышла, сообщив, что неважно себя чувствую. И теперь закономерно пришлось выслушивать вежливые вопросы родни и Леонса с Крысенышом о самочувствии. Пробормотав, что мне лучше, села на привычное место и поймала злорадный, торжествующий взгляд Беатрисы. Крохи сомнения, что все-таки гнездились в глубине души, растаяли бесследно. Эта гадина никаких угрызений совести по поводу вчерашней экзекуции не испытывает. Так что получит по заслугам! Иначе, что-то мне подсказывает, повторяться случившееся будет с неутешительной регулярностью.
Украдкой поглядывая на стоящий перед Беатрисой стакан с пойлом, я принялась за еду. Почти не чувствовала вкуса овсянки с медом и фруктами и не прислушивалась к разговорам за столом. Все внимание сосредоточилось на том, как мелкими глотками Крыса отпивает из стакана. Даже не отреагировала на несколько шпилек, брошенных в мой адрес этой стервочкой. Только опускала глаза и смиренно молчала.
Но наконец, завтрак закончился, и Беатриса предложила парням отправиться на верховую прогулку. В мою сторону она даже не глянула, и я поняла, что мое присутствие не предусматривалось. Впрочем, я не огорчилась. Элисса не любила ездить верхом и лошадей боялась, я же и вовсе никогда этим не занималась.
С содроганием думала о том, что некоторые маги здесь летают на драконах. Это наверняка еще страшнее, чем ездить на лошади. Вряд ли сама бы на такое решилась! Кстати, о драконах. Из тех крупиц знаний, что были доступны Элиссе на эту тему, мне известно, что они — существа магические. И выбирают себе хозяина раз и на всю жизнь. После его смерти погибают сами. Каким образом это происходит, неизвестно, но между драконом и наездником устанавливается особенная связь, позволяющая последнему управлять животным ментально.
Притом драконы умеют перемещаться в подпространстве и потому на зов хозяина реагируют практически мгновенно. И в обычное время, если не нужны наезднику, живут на острове Равновесия. Том самом, где расположена Академия Альдарил. Человек же или иное живое существо в подпространстве попросту погибнет. Так что переносить таким образом хозяина дракон не может. Впрочем, летает он быстро, и доставляет наездника, куда ему нужно, по воздуху.
В подчинении у клана Кармадов три хозяина драконов, и обычно они доставляют переписку или выполняют другие поручения. Во время же военных конфликтов драконы служат неплохим подспорьем армии. Плохо то, что другие кланы тоже стараются заполучить такие ценные кадры в свое распоряжение. Должно быть, зрелище схлестнувшихся в небе драконов — просто устрашающее!
Но что-то я отвлеклась. Листья душинки — занятного растеньица, весьма действенного в составе мазей для суставов, но дающее странный эффект при внутреннем применении, должно уже было подействовать. Крысеныш, галантно предложивший руку Беатрисе и провожающий ее к двери столовой, поморщился, когда девушка что-то сказала ему. Когда же она еще и приблизила лицо, кокетливо хлопая ресничками, и добавила что-то доверительное, бедолага прямо-таки отпрянул. Не выдержав, поднес ко рту платок.
Ошарашенная его реакцией Беатриса замерла на месте, непонимающе глядя на него. Ну еще бы, сама она вряд ли чувствует, какое амбре теперь исходит у нее изо рта. Больше всего этот запах напоминает смесь коровьего навоза и гниющей плоти. Да… Травка коварная! Притом, если не нейтрализовать эффект в течение суток, еще и язык онемеет. И кузина не сможет разговаривать в течение нескольких дней, пока не пройдет отек. Впрочем, последнее лекарь вряд ли допустит. По специфическому запаху поймет, в чем дело, и даст нейтрализующее снадобье. То самое, в какое я добавила еще кое-что интересное. Стоило немалого труда, чтобы изобразить на лице не злорадную улыбку, а удивление.
— Ч-что случ-чилось? — кузина даже заикаться стала, видя, что оба парня шарахнулись от нее как от прокаженной.
Ответить правду они из вежливости не решились. Но Дамиен пробормотал:
— Знаешь, мы сегодня с Леонсом хотели потренироваться на мечах. А то уже давно этим не занимались. Так недолго и форму потерять. Давай отложим верховую прогулку до другого раза.
Говоря все это, он с немалым трудом сдерживал порыв снова поднести платок ко рту. Я подошла ближе и подлила масла в огонь, кротко сказав:
— Кузина Беатрисса, хотите, я попрошу кого-то принести вам зубной порошок? Наверное, ваш закончился.
Вот понимаю, что слегка рисковала, но не удержалась. Крыса ошарашено уставилась на меня, потом, что-то сообразив, дохнула на ладонь и поднесла к носу. Ее глаза в ужасе расширились. Щеки вспыхнули румянцем стыда. Оглядев собравшихся, она пробормотала нечто неразборчивое и кинулась к выходу. За ней последовала арда Олирра. Бабушка же, по-прежнему не понимая, что происходит, обратилась к Дамиену и Леонсу: