Нас с Ольгой разместили у дальней стены, где я однажды уже была свидетельницей занимательных бесед. Первой под клятвой о неразглашении решили «опросить» пришедшую в себя леди Сесилию, чтобы «не нервировать благородную даму».
Когда архимаг установил «полог молчания», меня ждал приятный сюрприз: в отличие от Ольги, лорда Пауса и бледного эльфа, ждущих своей очереди тут же, в креслах, я могла слышать разговор. Авксентий словил мой удивленный взгляд и подмигнул лукавым фиолетовым глазом.
С нашей старшей фрейлиной все оказалось предельно просто. Она тайком подсмотрела, как Ольга нашла в моей сумочке и прочитала записку. А так как женщина она многогранная, обладающая большим количеством самых разнообразных талантов, то вытащить небольшой кусочек бумаги из ридикюля для нее не составило труда. Вывод о том, что княжна идет на тайное свидание, напросился сам собой. Подвергнуть такому удару репутацию невесты наследника престола верная слуга государева не могла. Поэтому решила сорвать рандеву любой ценой.
Правдивость ее слов подтвердил архимаг. Артлейн еще раз напомнил о клятве и приказал кому-то из своих людей провести леди Сесилию туда, куда она сама пожелает.
Бледная леди вышла.
Следующим был эльф. Шарль де Леруа первым же делом наябедничал на одну особу. Мол, я узнала один нелицеприятный секрет о его личной жизни и собиралась дискредитировать его в глазах княжны. А когда очень остроухий поэт услышал часть разговора господина Сидорчука и еще какого-то благородного лорда, что у леди Авроры с собой пленка с фотографиями и она готова ее отдать, то решил забрать пленку раньше. Ведь ничего другого, как компромата на его светлейшую персону, там быть не могло. Нет, лица того незнакомца эльф не рассмотрел, да и в каком костюме он был, тоже не помнит.
Авксентий с полузакрытыми глазами довольно кивнул. И этот не соврал. Поэтому и отправился восвояси, с клятвой о неразглашении конечно же. А еще ему приказали не покидать пределов столицы.
— Нужно вызвать на разговор нашего проныру Сидорчука… — задумчиво пробормотал Ворон, постукивая пальцами по столешнице.
— Э-э-э, — протянул архимаг. — Артлейнушка, боюсь, тут возникнут некоторые проблемы.
— То есть? — Кронпринц сложил руки на груди. — Никаких дипломатических проблем быть не должно. Это уж я улажу.
— Ну… Насколько мне известно, никто не умеет допрашивать мертвых, а Сидорчук недавно покинул мир живых. С руной сребролюбия в зубах.
Авксентий сцапал еще одно пирожное.
Я застыла. А как же покушение на Камиллу? И ее руна уныния? Отвод глаз? Или раз не вышло с одной жертвой, то переключились на другую? А если все убийства не случайны и связаны друг с другом? И кто-то ловкий (а точнее, очень быстрый: нападение и устранение помощника посла, как я понимаю, произошли в довольно сжатые сроки) устраняет тех, кто ему неудобен. Как злоумышленник перемещается по дворцу с такой скоростью? Амулеты телепортации может позволить себе далеко не каждый. У герцога, к примеру, такой есть, а вот у Доминика нет…
Кронпринц тихо выругался. Артлейн сжал кулаки, выдохнул и сказал:
— Сначала расспросим лорда Пауса, а потом я хочу попасть на место преступления. Кстати, почему меня не поставили в известность?
— Не успела, — покраснела Гертруда. Как-никак это был ее прямой недочет. — Вы были заняты делом леди Аусвайт, потом допрашивали неких подозрительных личностей… — Секретарь сделала вид, что не знает, кого вытащил из телепорта ее начальник.
— Хорошо, — прошипел в ответ эол и позвал к себе длинноусого испуганного мужчину.
Как только лорд Паус скрылся за «пологом молчания», Ольга отставила в сторону чашку с чаем, к которому она так и не притронулись. Я тоже. Интуиция подсказывала, что Гертруда тоже неплохо разбирается в разных травках и добавках.
— Аврора, — очень тихо начала княжна, — первым делом я хочу перед тобой извиниться.
Как же не вовремя!
Бывший помощник короля между тем плюхнулся в кресло и, словно удав на кролика, уставился на черноволосого Артлейна. Тот задал несколько общих вопросов. Паус старательно, как на экзамене, ответил. Точно: в чае была не только заварка! Да что б я еще раз в этом кабинете хоть что-нибудь выпила или съела!
Ольга между тем продолжала:
— Я долго думала, говорить тебе или нет. Все-таки Доминик мой будущий супруг, и ему я очень хочу доверять. Он хорошо ко мне относится, право слово! Но вынужден был выбрать такую тактику, чтобы защитить…
— Да неужели?! — Я скептически скривилась. Потребовать бы объяснений и подробностей, но Артлейн начал спрашивать у лорда Пауса про пленку. А это намного интереснее!
С удивлением обнаружила, что теперь мнение бывшей подруги уже не так важно для меня, как было… совсем недавно. Почему? Подумать об этом не успела.
— Доминик уже давно понял, что за покушениями на его невест стоят личные мотивы. Все было слишком эмоционально, а политические покушения обычно более продуманные. Если с Викторией он только догадывался, то после случая с Мари Эсте…
— Не хотел жениться на калеке, — фыркнула я рассеянно. — Вот и вся любовь!
— Какая разница, если это политический брак? Но я к чему: после гибели Виктории у него было несколько связей на стороне без обязательств и будущего. Надо ли говорить, что жизнь этих девушек оборвалась быстро и неожиданно?
— То есть покушения имеют личные мотивы?
— К сожалению, не все. В тех документах, что предоставили мне Доминик и господин Черкасский, четко прослеживается след Соуры. Так что стоит присмотреться к ифритам.
С этим я вынуждена была согласиться. А Ворон и посол Роокана, как мне стало известно, чаще всего играли по разные стороны доски.
Герцог дал знак, и Гертруда застрочила на компактной пишущей машинке. Скорее всего, он уже знал, откуда у Пауса эта пленка и какая на ней информация. Озвучить подробности для посторонних маленьких ушей он и не подумал.
— Аврора, ты меня слышишь?
— Да-да, — рассеянно ответила я и добавила, чтобы госпожа не подумала, что меня интересует что-то еще, кроме разговора с ней: — Но разве этим можно объяснить такое отношение к вам? Пренебрежение, безразличие, неуважение.
Лорд Паус тем временем старательно описывал того, кому он должен был продать копии чертежей новой паровой машины, способной преодолевать огромные расстояния по воздуху. Как обнаружил пропажу и был вынужден отсрочить передачу документов. Подозрения, касающиеся Лилии Фоншторн, он тоже озвучил, но потом пришел к выводу, что пленка с чертежами должна быть у кого-то из фрейлин.
— Милая, хорошая, наивная моя Аврора! — всплеснула руками княжна. — Тебе никогда не стать интриганкой или важной политической фигурой! Дело касается в первую очередь влияния Роокана в южном регионе.
— А ваше счастье?
Взгляд все время убегал в сторону. Туда, где мужчины разбирались со шпионскими страстями.
— Счастливой я стану в любом случае, — отмахнулась Ольга с грустной улыбкой и ушла от темы. — А вот как ты? Я так испугалась, когда прочитала записку.
— И?
Я даже нашла в себе силы преодолеть любопытство и внимательно посмотреть на девушку.
— Я попросила, чтобы Доминик выделил мне надежного человека, который смог бы защитить тебя в случае опасности. Но было слишком мало времени искать кого-то…
Едва лорд Паус сделал небольшую паузу в монологе, кронпринц сказал что-то Артлейну, тот поморщился, но кивнул. Мужчины подошли к нам, и Ворон с поклоном произнес:
— Ваше высочество, леди Аврора, боюсь, что разговор затянется и ваше присутствие здесь излишне.
— Конечно, — царственно кивнула княжна. — Мы вернемся на маскарад.
— Я бы предпочла отправиться в свои покои, — не согласилась я и почувствовала легкое недовольство Ольги, которая хотела, чтобы ее не оставляли до конца мероприятия, и удивилась, что я решила поступить по-другому. Но от пережитого разболелась голова. И мне показалось, она справится без меня.
— Вас проводят мои люди. — Герцог вежливо улыбнулся. Мы встали и направились к двери, но были остановлены еще более вежливой просьбой: — Ваше высочество, вам все-таки стоит вернуть то, что вы забрали у леди Авроры. Эта семейная реликвия передается из поколения в поколение. На той пленке уже давно нет чертежей. Не думаете же вы, что я стану рисковать потенциально важной информацией?
Ольга поморщилась и протянула мне кулон с пленкой.
— Бред какой-то. — Доминик выглядел не удивленным, а ошарашенным. — Ты же эту безделушку хранил как зеницу ока и не думал отдавать. Ви так просила!
— И правильно сделал, что не отдал! — как отрезал Артлейн.
Похолодевшими руками я взяла пропажу, надела на шею и на негнущихся ногах почти вышла из кабинета.
— А вам, леди Аврора, — донеслось в спину, — советую не избавляться от приставленной охраны!
За дверью нас ждали несколько гвардейцев и гусар. Не понять, рад он был меня видеть или нет. Да мне без разницы.
Чем ближе мы подходили к жилым помещениям, тем меньше народа встречалось по пути. Неудивительно, развлечения на маскараде были в самом разгаре.
Вдруг воздух вокруг нас сгустился, звуки замерли, мой сопровождающий так и застыл с поднятой ногой.
— Вот вы какая. — Кто-то за спиной беззастенчиво меня разглядывал, а я даже не могла обернуться. — Рад с вами познакомиться. Как жаль, что наша встреча в Малахитовой гостиной не состоялась.
— А уж как я сожалею об этом! — С такой жизнью легко стать нервной и язвительной. — Вам нужна пленка?
— Да, ее потеря немного скорректирует наши планы, но совсем немного! — Чьи-то пальцы, холодные, как у покойника, провели по шее, ключице. — Мне жаль, что ваше первое задание закончилось провалом, но благодаря вам мы устранили Пауса, а то он стал задавать слишком много вопросов. С нетерпением жду скорой встречи с вами.
ГЛАВА 16
Венчание Доминика и Ольги должно было состояться утром в день коронации. Церемонию решили не делать пышной, но от этого она не теряла своей торжественности.
В небольшом храме в дворцовом парке собрались только избранные, но все равно стены древнего святилища не смогли вместить всех желающих. Гости в нарядных одеждах, затаив дыхание, смотрели на наследника престола и его невесту. В первом ряду, едва сдерживая слезы умиления, сидели Франц Иоанн и господин Авксентий. Хотя последнего больше заботило, хватит ли ему свадебного торта.
Утренний свет пробивался сквозь витражи и рассвечивал фрески известных мастеров. В другое время я бы с радостью рассмотрела их, но сейчас все мое внимание было приковано к брачующейся паре. Доминик в белом мундире выглядел серьезным и собранным. И не сказать, что в день перед свадьбой кронпринц жутко нервничал и десять раз лично перепроверял организацию охраны и приглашенных. Он держал легкую руку своей нареченной и внимал словам жреца. Ольга в платье из кружева кроше с длинным шлейфом была похожа на видение, возникшее в утренней дымке. Невесомая, прекрасная, нежная. На голове вместо короны — венок из живых цветов флердоранжа и полупрозрачная фата, скрывающая лик будущей королевы.
Скупые и немного сухие клятвы в вечной верности, поддержке, уважении и заботе от Доминика. Ольга звенящим голосом поклялась любить и почитать мужа, повиноваться ему во всем. Священник еще раз напомнил им о долге друг перед другом и Небесами, провозгласил, что только смерть разлучит их, и разрешил жениху поцеловать невесту.
Все женщины в храме затаили дыхание, в прохладном утреннем воздухе сгустилось ощущение таинства. Все-таки неистребима женская вера в чудо и сказку. Мне тоже хотелось верить в искренность и долговечность их чувств. В этот момент я желала княжне счастья и любви как никогда.
Доминик с его знаменитой полуулыбкой, которой он легко очаровывал придворных дам, приподнял фату, ожидая увидеть застенчивое личико Ольги, украшенное нежным румянцем.
И отпрянул. Вместо Ольги под фатой стояла Виктория. Живая, здоровая, с огромными глазами, в которых не осталось ничего человеческого, кроме сладости мести. Она притянула к себе остолбеневшего мужа и выдохнула смрад прямо ему в губы:
— Скучал по мне?
Некогда прелестный облик девушки поплыл трупными пятнами, кожа разлезлась, обнажая истлевающие мышцы и пожелтевшие кости.
Я услышала свой крик и опять проснулась.
Со дня маскарада Начала года прошло несколько месяцев, и за окном вступала в свои права яркая, полная свежести и жизни аорская весна. Если в начале первого месяца погода еще иногда преподносила сюрпризы в виде снегопадов и порывистого ветра, то постепенно солнца становилось все больше, а пасмурных дней все меньше. Через неделю-другую все утопало в нежных белоснежных и розовых цветах. Невероятное сочетание благоухающих садов, белокаменных дворцов и храмов, синего неба и гор на горизонте настраивало на оптимистичный лад. Но я бы не сказала, что в нашей жизни все было безоблачно и просто.
Сон, в котором Виктория оказалась жива и всеми силами пыталась расторгнуть брак своего бывшего жениха, снился мне уже не в первый раз. Потому на прикроватном столике меня всегда ждали стакан воды и успокоительное. Не хотелось беспокоить Ольгу. Когда я первый раз закричала во сне, она очень сильно испугалась и почти всю ночь просидела рядом со мной.
Однако… Наши отношения стремительно рушились, из них уходили близость и доверие. Словно они существовали лишь в моем воображении и ничего подобного со стороны княжны никогда не было. После того как она пыталась украсть у меня кулон с пленкой, я задала ей всего один вопрос: «Зачем?» В самом деле — зачем? Ей стоило попросить, и я бы отдала не только пленку, которая мне и даром не нужна, но даже свою душу.
Ольга пожала плечами и ответила, что там чертежи нового дирижабля, созданные одним из известных аорских ученых, человеком рассеянным и очень застенчивым, который еще не обнаружил, что его дальний родственник, лорд Паус, смог снять копии. Княжне все это сказал Черкасский, а у него свои источники. Ее высочество выразила свое беспокойство по поводу моей безопасности и решила избавить подругу от потенциальных неприятностей. А господин посол согласился и настоятельно рекомендовал передать ему чертежи на хранение или, лучше всего, отправить в Роокан. А там император разберется.
Насколько мне было известно, ученые империи давно уже отказались от разработки дирижаблей с паровым двигателем. Так для чего им изрядно устаревшие сведения? А это уже информация, которой не делилась я. Просто нужно уметь дружить не только с придворными, но и с теми, кто дальше лаборатории и библиотеки носа не высовывает.
Больше мы этой темы не касались.
Но поступок княжны меня насторожил. Ее запоздалые извинения и попытки объяснить хамское поведение кронпринца ничего не изменили… Внешне. Я по-прежнему выполняла функции щита, считалась ее подругой и соратницей, но былой открытости и задушевности не стало. Не думаю, что Ольга сильно переживала. Тем более что вокруг нее уже образовался тесный кружок относительно преданных фрейлин.
Во-первых, леди Сесилия Декартон. В последнее время весь двор бурлил, обсуждая ее страстный платонический роман с эльфом. Шарль де Леруа дарил букеты в три обхвата, регулярно посвящал сонеты, но как ни намекала дама о неком продолжении и естественном развитии отношений в виде кольца, руки и сердца, бард свои органы ни с кем делить не собирался. К моему сожалению, занятость на любовном фронте никак не отразилась на служебном рвении. Фрейлина все также вникала в любую мелочь, и ничто не могло скрыться от ее проницательного взора.
Лилия Фоншторн неожиданно стала неизменной частью нашей компании. Мы не могли не расспросить об ее участии в похищении пленки. Но лучше бы мы ее не трогали. На нас с Ольгой излились реки слез, водопады рыданий и стенаний. Да у нас столько платочков не оказалось, чтобы ее утешить! История несчастной женщины, которую шантажом и угрозами заставили пойти на преступление против закона, совести, сердца и прочее, прочее могла растрогать даже камни. Лилия смотрела на нас огромными невинными глазами в обрамлении длинных пушистых ресниц, и в ее ложь хотелось верить. А ведь доказательств-то и не было. Конечно, при первой же и единственной встрече с Артлейном, когда мы смогли как следует поговорить, я рассказала об истории леди Фоншторн и о своем к ней недоверии, да и княжна была настроена скептически. Но с Вороном сложно не согласиться: при нас она окажется под присмотром, и рано или поздно можно будет доказать ее причастность к шпионажу.