— Косу заплети потуже.
Глаша прикоснулась к царевнинам волосам и залюбовалась. Хороши тёмные локоны, до самых колен вьются, жалко красоту такую прятать. А если…
— Что творишь? — Забава качнула головой.
— Да не вертись ты. Тихо стой. Смотрины, чай, не каждый день устраивают, — пробормотала чернавушка сплетая кудри в замысловатую вязь. — Вот, вроде коса есть, а всё ж не как всегда.
— Ой, Глашенька, — царевна повертелась перед зеркалом и довольно выдохнула. — Мастерица!
Служанка лишь ухмыльнулась. Делов-то на пять минут, а улыбка у хозяюшки до поздней ночи продержится, ведь нарядная причёска любой девке в радость.
— Идти пора.
Забава пригорюнилась, но ничего не сказала, глянула последний раз на своё отражение и вышла в коридор.
***
Странный всё же этот Финист. Кто такой? Купец? Али кто повыше? Может боярин молодой? Эх… Богатырь, одним словом. А такие однолюбами не бывают. У него, поди, в каждой деревне по девке живёт и ещё по две в каждом городе.
А всё ж хорош молодец… Интересно, придёт или нет? А вдруг придёт да увидит в царевнином креслице ту самую крестьянку, с которой общался поутру? Или не придёт, безобразности невесты испугается?
Думала Забавушка, думала, но так и не смогла итога предугадать. Да и незачем знать о заезжем госте таких подробностей. Не его ведь в мужья определила. Всё ещё молчит сердечко, никакого знака не подаёт. Видно, не судьба.
— О чём задумалась? — царь расправил усы. — Женихов подсчитываешь? Много их пришло, не переживай. Штук семь точно есть.
— Всего семь? — Забава разочарованно закусила губу.
— Мало? Вчера ты и об одном речи вести не хотела.
— Тяжело из семи выбрать.
— А ты уж постарайся, милая, постарайся, — поправив корону, заботливый отец окинул придирчивым взором фигурку дочери и вздохнул. — Я для чего тебе парчу заморскую прикупил? Чтобы ты, как дворовая девка, в тряпье ходила?
— Да ты на цвет глянь!
— А чего на него глядеть? Парча-то всяко лучше.
Царевна сдвинула бровки.
— Парчу твою только стрелкам по осени носить.
— Это почему же?
— Потому как дичь бить сподручнее, краской с грязью сливается.
— Тьфу ты! Всё не по душе! И кому ты такая достанешься? — мужчина погрозил кулаком. — Вот только попробуй мужа не выбрать! Я и приданое надбавлю, лишь бы взяли!
— Нет бы, подождать того, кто и без приданого возьмёт.
— Где ж такого найти? — царь усмехнулся. — Ты, Забавушка, не противься родительскому слову. Я как лучше хочу.
— А, может, по-моему сделаем? — с надеждой распахнула глаза красавица.
— И не думай! Чтоб сегодня же женихом обзавелась! Вон, гляди, Глашка твоя торопится, готово, видать, уже всё… Ну что, Глафира? Пришли?
— Пришли, как не прийти.
— Ну… — царь откинулся на трон. — Проси по одному.
Забава отвернулась к окну. Смотреть на соискателей руки и сердца не хотелось. Всем одно нужно.
Эх, а вот Финисту всё равно было: царевна или нет. И почему он опять вспоминается? Прилип, как банный лист! Так и норовит в мыслях вперёд всех вылезть, будто больше и думать не о ком.
Первым претендентом в женихи оказался черноволосый Любим. Забава фыркнула. Знает она его, знает. Да что она… Весь стольный град его знает! Боярский сын. Пригожий, весёлый, да только на девок слишком падок. От такого верности не жди.
— Здравствуй, душа-девица! — Любим поклонился. — Всем сердцем к тебе тянусь!
И не только сердцем… Царевна тяжко вздохнула.
— Иди, Любим, иди отсюда. Ты уж троих обрюхатил, а мне чужие мальцы без надобности. Иди…
Царь-батюшка головой покачал, но за скорый отказ ругать не стал, понял, верно, что жених с гнильцой попался.
Следующим в зал вошёл княжич Невзор. Богатый, статный, всем хорош. Один недостаток: уже дважды вдовцом стал, хоть и от роду всего двадцати с небольшим лет.
Тут уж сам царь скривился.
— Нет, Невзорушка, хоть и с пелёнок тебя знаю, а всё ж не отдам дочку, неудачливый ты. Слышь, Забава?! Запрещаю за него замуж идти! Следующего зови!
Красавица пожала плечами, не больно-то и хотелось.
Но третий оказался слишком бедным, четвёртый — бесхарактерным (хотя батюшка уверял, что для жены это лишь благо), пятый — в кабаке каждый день появлялся, а шестой…
— Чем этот-то не угодил?! — ярился царь. — Богатый, умный, молодой, вина в рот ни капли не берёт! Что не так?
Забава окинула взглядом замершего у трона жениха и поджала губы.
— Он рябой, — едва слышно прошептала она.
— Чего? — нахмурился отец.
— Рябой! Ты глянь-ка получше. Как я с ним… Ну… С мужем не только за одним столом сидеть надобно, но и в одной спальне почивать.
— Тьфу ты… — царь тоскливо оглядел претендента. — А ежели с другого бока смотреть?
— С какого не посмотри. Не хочу!
— Тише. Услышит ещё… Ладно… Глафира! Запускай седьмого!
Забава приосанилась. Финист… Точно Финист будет. Не может не быть!
Может.
В зал вошёл Демьян.
— Ну здравствуй, Забавушка, — поклонился он. — С утра ты ещё краше стала.
Царь прищурился.
— Это где он тебя по утрам наблюдает?
— Под окнами песни поёт, — успокоила отца царевна. — Чего пришёл, Демьян?
— Свататься.
Последние надежды рухнули. Верила Забава, что седьмым всё же заезжий богатырь будет, а нежеланный жених просто так заглянул, от любопытства.
Где же Финист? Неужели испугался? Уродства застрашился? Даже и проверять не стал, первому слову поверил… Как же так… Сам же про судьбу вещал…
И защемило вдруг девичье сердечко, затаились слёзы в уголках глаз. Сжала руки в кулачки красавица, губы прикусила. Хмуро на душе сделалось, тоскливо. Только не понятно с чего, ведь не собиралась за него замуж. Не собиралась же!
— Чего ты побледнела, Забавушка? — спросил царь удивлённо. — По душе Демьян, что ли? Так я противиться не буду. Ну и ладно, что мой ровесник, это даже к лучшему. От глупостей убережёт. На когда свадьбу назначим? Может, прямо завтра?
Слыша такие слова, жених разулыбался, подбоченился. Стоит павлином, едва ли хвост не распускает. Забава усмехнулась. Ну уж нет, не пойдёт она замуж. Ни за кого не пойдёт!
— Нет.
— Что «нет»?
— Не пойду за него! Вообще ни за кого не пойду! — царевна вскинула подбородок. — Не люб ты мне, Демьян. Понимаешь? А без любви о браке и речи вести не следует.
— Не беда, подожду, пока полюбишь.
— Долго ждать придётся. А ведь уже не молод, с каждым прожитым годом на любовь всё меньше шансов. Найди себе вдовую, да живи спокойно.
— Мне ты нужна!
— Да я тебе в дочери гожусь!
Жених нахмурился, побагровел. Видно задели его девичьи слова, по больному ударили.
— Подумай ещё раз, Забава. Выйдешь за меня?
— Не выйду! Другого дождусь, того кто судьбой предназначен.
— Ах так? — Демьян вдруг топнул ногой. — Ну тогда… — блеснули его глаза, искривился в зловещей усмешке рот, перетёк грозный голос в шипящий шелест, — быть тебе не бабой, не девицей, не княжной, не царицей; не мышью, не кукушкой, а болотной лягушкой, не косы плести, да подолом мести, а мошек ловить, меня благодарить. Как отблагодаришь сполна, так спадёт пелена!
Только произнёс, как зашло вечернее солнышко, погасли лучики, ойкнула Забава, за голову схватилась. А потом вдруг съёжилась, в сарафан, как в кокон обернулась и… заквакала.
— Забавушка… Забава, — запричитал царь. — Да что же это… Что такое… Демьян!
Но Демьяна уж и след простыл. И как бы старательно не искала его стража, найти так и не смогли.
Глава 3. Стрела
Царь злился.
Очень злился! Виданное ли дело, что его — повелителя Медного царства — словно глупого мальчишку обманули? Не просто на честь государеву покусились, но и дочку любимую обезобразили.
— Забавушка, как же так? Как же так, Забава? — повторял он, держа в вытянутой руке заколдованную лягушку.
А бывшая красавица, ухватившись всеми лапками за узловатые отцовские пальцы, квакала во всю мощь своих крохотных, земноводных лёгких.
Рядом суетилась незаменимая Глаша, но даже она, вечная подружка и наперсница, не могла постигнуть глубины страха выраженного в выпученных глазах царевны.
Забава паниковала. Нет, даже не так… Забава была в ужасе! В одночасье привычный мир рухнул. Всё то, что было знакомо с самого детства, вдруг приобрело совершенно невообразимые черты. Любимый батюшка внезапно увеличился в размерах, заорал дурным голосом и, подхватив дочь на руки, каким-то немыслимым образом удерживал на одной ладони.
Царевне вдруг показалось, что её подняли высоко-высоко и она, своими крохотными пальчиками, никак не может удержаться. Да и пальчики-то… Стоило Забаве скосить глаза на руки, как громкий визг потряс своды дворца. Ну… это ей так показалось. Для всех остальных новоявленная лягушка лишь жалобно и надрывно квакала.
Прочувственную девичью ругань так никто и не разобрал.
— Найдите его! Из-под земли достаньте ирода! — в который раз прикрикнул на кого-то царь.
Забегала стража, замелькали холопы, даже чернавки засуетились, но никто не в силах найти Демьяна, словно сквозь землю провалился. Был и нету.
— Что делать-то… Что же делать?! — батюшка прижал лягушку к сердцу, едва не выбив весь воздух из зелёного брюшка. — Забавушка моя… Забава…
Поблизости заплакала верная Глаша.
Царевне очень хотелось их успокоить, но вместо слов изо рта только «квак» вылетало, промучившись пару минут, она высунула язык, попутно подивившись его небывалой длине, и дотронувшись до руки отца, постаралась улыбнуться.
Батюшка был готов ко всему, но только не к улыбке.
Беззубый лягушачий рот, старательно растягивающийся на довольной пупырчатой морде, вогнал государя в ступор.
— Чур меня…
Забава вздохнула. Не разделил родитель её стремленья к душевному единению, ещё больше расстроился. Может Глаша поможет?
Лягушка повернулась в сторону служанки и подмигнула. Это же я, всё та же царевна! Помнишь, как мы с тобой поутру гуляли?
Глафира шмыгнула покрасневшим носом и схватилась за оберег. Видимо, нервно подмигивающие круглые очи особого доверия не внушали.
Совсем расстроилась Забава. Уткнулась носиком в зелёные лапки и принялась обиженно поквакивать.
— Царь-батюшка, — осторожно зашептала чернавка. — А как думаешь, разум-то царевнин остался?
Царь пожал плечами, с опаской наблюдая, как прежняя красавица вдруг растопырила зелёные пальцы и с интересом разглядывала перепонки.
— Надеюсь.
Забавушка нахмурилась. Что за глупости! Конечно, есть разум! Она осторожно прыгнула на отцовской ладони. Видите, мол, как умею? Соображаю что к чему! Ещё раз прыгнула, да не удержалась, соскользнула и кверху пузиком, плюхнулась на пол.
— Померла?! — взвизгнула Глаша.
— Тьфу на тебя, — сплюнул царь, вновь подхватывая лягушку. — Не ушиблась?
Забава мотнула головёнкой.
— Ты смотри-ка… понимает всё… А ну-ка, доченька, может ты и что делать знаешь?
Красавица призадумалась. Не вовремя она разыгралась. Неужто и впрямь разум лягушачий стал главенство брать? Не бывать тому!
— Что делать-то? — чернавка подошла ближе.
Глянула на неё Забавушку и утро сегодняшнее всё в деталях вспомнила. И сарафан, и Финиста, а самое главное, бабку-ведунью! Вот кто знает толк во всех заклятьях! Вот кто помочь сможет!
Ну же, вспоминай, Глашенька, вспоминай, родненькая. Как мы с тобой сегодня утречком… Подмигнуть опять, что ли? Нет, не стоит, и так, как мел белая стоит. За каждым движением следит. Как же объяснить-то?
— Чего она делает? — изумлённо выдал царь, наблюдая, как родная дочка самозабвенно изображает всадника. — Живот болит? Упала шибко сильно?
Забава многозначительно фыркнула, и, посматривая на Глашку, наигранно кокетливо хлопнула несуществующими ресничками. Ну, дурёха, поняла?
— Ой… Это же молодец заезжий…
Давай, давай! Додумывай!
— Утром приезжал…
— Какой такой молодец? — переспросил батюшка. — Когда видали?
— Когда к старухе… Ой…
Ну! Глашенька, вспоминай! Забава задрыгала перепончатыми лапками от нетерпения.
— В городе же старуха есть! — ахнула чернавка. — Бабка-ведунья! Вот кого позвать надобно!
— Так зови! Чего стоишь!
Бросилась чернавка к выходу, едва не поскользнулась.
— Сейчас, сейчас, я мигом!
Ждать пришлось недолго. То ли Глаша со страху быстро бегала, то ли бабка где-то поблизости прогуливалась.
Приковыляла старая, осмотрела мученицу, покачала головой, языком поцокала, и выдала:
— Заклятие могучее, древнее, колдовством сильным навеянное, сердцем оскорблённым вызванное, разумом чёрным созданное. Не бывать тебе девицей красною, не ходить по земле-матушке, лишь лягушкою прыгать позволено, да мошкарою болотной закусывать. Не жить в золочённых хоромах, не спать на перине пуховой…
— Эй, эй! — прервал её царь. — Чего разтрезвонилась! Не для того вызвали. По уму говори, по делу. Поможешь царевне или нет?
Ведунья прищурилась, оглядела любопытные глазёнки на выкате, потыкала корявым пальцем в склизкую спинку и вздохнула.
— Помочь помогу, но полностью заклятье не сниму.
— Как так?
— А вот так, — бабка поправила узорчатый платок и склонилась поближе к Забаве. — Днём человеком будет, а ночью обратно в лягушку обратится. По-другому не сделать.
— И что же? Так всю жизнь мучиться?!
— Почему же всю жизнь? Ведь испокон веков ведомо, что истинная любовь способна любое проклятие снять.
Царь схватился за голову.
— Значит, замуж… за Демьяна… За изверга…
— Чем же ты меня слушаешь, царь-батюшка? — сдвинула брови старуха. — Я же про истинную любовь толк веду, а не про тобой выбранного жениха. Пускай девица сама сыщет мужа.
— Да кого она сыскать-то может?
— Того, кто судьбой предназначен. Чуешь? Запомни! Коли не найдёт, или любви ответной не добьётся, то до конца жизни будет лягушкою прыгать! Вот так вот.
***
Столь долгожданное утро никак не хотело приходить.
Несколько человек, расположившиеся в большом зале, с трепетом разглядывали маленькую зелёную лягушечку, которой, казалось, и дела не было до такого пристального внимания.
Забава занималась весьма важным делом: высовывала язычок на всю длину и с любопытством скатывала обратно. Этот процесс оказался таким увлекательным, что царевна позабыла обо всём на свете. И поэтому, когда в очередной раз, изо рта ничего не выкатилось, даже немного расстроилась.
— Рассвет! Забавушка! — отец прижал её к груди. — Доченька, кровиночка моя!
Красавица обрела былую форму и придирчиво ощупала собственное личико.
— Я вернулась?
— Вернулась!
— Правда? Ой, как хорошо! Мне не особо понравилось квакать.
Царь вздохнул.
— Это мало кому может понравиться. Ни тебе, ни мне, ни будущему мужу. Кстати, о муже…
— Батюшка, не начинай! — Забава отвернулась.
Вот ещё не хватало! Столько пережила с этими смотринами, а он всё никак не успокоится. Зятя подавай!
— Да нет же, — царь поморщился. — Не скрою, хотелось мне видеть тебя женою достойного человека, но тут уж как… — он обернулся на стоящую у стеночки ведунью. — Гм… Как судьба распорядится. Верно говорю?
Старуха кивнула.
— Верно, государь, верно. Послушай меня, деточка, — обратилась она к Забаве. — Заклятье сие дюже страшное. Так просто не снимаемое. Коли не хочешь за ирода, что волшбу тёмную сотворил замуж идти, то сделать тебе надобно так…
***
Забава собиралась в путь.
Тяжёлый разговор с отцом остался позади. Царь-батюшка никак не желал отпускать дочь в одиночестве. Мало ли что в дороге приключится? Вдруг злодей какой позарится на красу ненаглядную? Вдруг Яга в свои сети заманит? А вдруг — тьфу-тьфу! — Кощей себе в невесты заберёт?
Тяжело родительскому сердцу, сковывают его оковы железные, вонзаются ножи острые, боль причиняют. Но и оставить подле себя Забавушку нельзя. Надо… Надо искать суженого.