Томас Грин насупился и тяжело задышал.
— Согласен, — наконец-то кивнул он.
— Вот и чудесно, конфликт улажен, — с облегчением выдохнул ректор. И обратился к преподавателям: — Расходимся!
Деканы во главе с Магнусом Стерлингом торопливо покинули комнату. Уже в дверях ректор бросил адептам:
— Примите мои поздравления. В учебный корпус вас проводит Онория.
— Не Онория, а лира Стерлинг! — с вызовом заметила дама.
— Разумеется. Лира Онория Стерлинг. Как я мог забыть?! — пробормотал ректор и торопливо прикрыл дверь.
А секретарь Магнуса Стерлинга строго посмотрела на студентов:
— Адепты, за мной! И не отставать!
ГЛАВА 3
На этот раз Онория Стерлинг вывела студентов в просторный холл с каменными стенами, мраморным дымчатым полом, с большими створчатыми окнами. Это уже были не задворки академии, а центральный зал. То, что Марвел изначально приняла за массивные колонны, оказалось статуями. Грозного вида каменные мужи в набедренных повязках никак не напоминали магов, тем более ученых. Скорее воинов, судя по копьям в руках. На одной из стен красовался портрет императора Алитара: темноволосый мужчина с резкими чертами лица мрачно взирал на студентов. Центральное место в зале занимала широкая мраморная лестница, призванная служить основным украшением. На ступенях Марвел Уэлч заметила компанию молодых людей в одинаковых костюмах, студенты что-то с жаром обсуждали.
При виде Марвел юноши замолчали, а один из них присвистнул:
— Наша новенькая?
— Не ваша. Она к мехмагам, — на ходу ответила Онория Стерлинг и указала на черноволосого студента: — А вот Натан Рэм — ваш, взяли на четвертый курс.
«Значит, артефакторы», — догадалась Марвел. А ведь она могла бы с ними учиться, но не повезло.
— Аудитории на верхних этажах, — пояснила лира Стерлинг, обращаясь к Марвел, Рэму и Грину. — Общежитие в пристройке, из этого здания есть проход.
— А что в остальных помещениях? — полюбопытствовала адептка Уэлч.
Она вспомнила, что к замку примыкают башни, маяк и какие-то постройки.
— Самая высокая башня — пристыковочная, там стоянка для дирижаблей, за парком находится спортивная площадка, там же алхимические лаборатории, цех мехадов, ангар механиков. В здании маяка расположен лазарет, а в стрелецкой башне — апартаменты персонала академии, — терпеливо пояснила секретарь ректора.
Троица адептов во главе с лирой Стерлинг вновь преодолела очередной коридор и вошла в полукруглый зал. Марвел сразу же обратила внимание на углубление в стене: в нише мраморная дева склонилась к тонкой струйке фонтана. С двух сторон от композиции были установлены скамьи для уставших путников. Или для ошалевших от учебы адептов. На стенах зала висели огромные знамена — на черном бархате золотыми буквами вышиты названия факультетов, — они придавали помещению мрачный, даже траурный вид.
Лира Онория выдала студентам круглые брелоки на цепочке. На одном из них был выбит номер семь, на другом — двадцать два, на третьем — шестьдесят восемь.
— Цифры на ваших ключах соответствуют номеру комнаты, — пояснила Онория Стерлинг. — Они же являются пропуском в здания академии. Библиотека в этом корпусе на нижнем этаже, столовая — в главном корпусе. В другие помещения можно перейти внутренними коридорами через учебный корпус или прогуляться по парку. — Женщина подошла к двери и прижала один из круглых жетонов к железному выпуклому кругу. — Прикладываете и проходите. Все просто. Общежитие для девушек на первом этаже, для юношей — со второго по пятый. Шестой этаж закрыт. Вопросы есть? Вопросов нет!
Марвел лишь хлопала глазами, пытаясь все запомнить. И вопросов у нее была тьма: она раздумывала, с какого начать.
— Как мы узнаем расписание занятий? — поинтересовался Натан Рэм.
— В ваших комнатах лежит расписание. Приступите к учебе с завтрашнего дня. Одежда — в гардеробе.
— Отлично, кто-то уже перенес наши вещи, — высокомерно заметил Томас Грин.
А Марвел обрадовалась, что ей не придется возвращаться в приемную за саквояжем и накидкой.
— Ваши вещи отнесли в комнату хранения. Академия обеспечит вас всем необходимым — одеждой, обувью, средствами гигиены. Все, что нужно для проживания, — деловито сообщила Онория и уже повернулась, чтобы уйти, но была вынуждена остановиться.
— Но как же так? — возмутилась Марвел. — У меня в саквояже любимая книга, теплая накидка, а еще белье.
Томас Грин окатил девушку презрительным взглядом и громко хмыкнул, а Марвел смутилась. Хорошо, что она предусмотрительно умолчала о любимом плюшевом котенке.
— Я только что объяснила: все необходимое для вас подготовили. У нас стандартная форма одежды для всех адептов. Вы же сообщали в анкете размер?
Студенты одновременно кивнули.
— Тогда не о чем беспокоиться. Личные вещи будут отвлекать от учебы, а ведь это для вас главное, не так ли?
Адепты вновь кивнули, но, кажется, все заметно расстроились.
— Я не понимаю… — пробормотала Марвел.
Онория Стерлинг нахмурилась и с раздражением произнесла:
— Лира Уэлч, чего вы не понимаете? Это не благородный пансион и не курорт! В академии учатся представители разных сословий — от отпрысков министров до детей рабочих. Но статус не имеет значения, главное лишь талант, знания и умения. Одежда, личные вещи могут многое сказать о положении в обществе, но здесь это ни к чему.
Пока Марвел пыталась переварить информацию, женщина покинула холл. А Натан Рэм и Томас Грин уже приложили медальоны к железному кругу, заменявшему дверной замок. Короткая вспышка и неприятный треск указали на то, что проход открыт. Молодые люди не стали дожидаться Марвел и зашли в помещение. Только услышав стук захлопнувшейся двери, девушка очнулась и поняла, что стоит одна в окружении мрачных каменных стен и не представляет, что делать дальше и куда идти. Адептка покрутилась, рассматривая помещение, и заметила лестницу. Узкие ступени вели вниз, на настенной табличке значилось «Книгохранилище». Очевидно, именно там и находилась упомянутая Онорией Стерлинг библиотека. Свое знакомство с академией Марвел решила начать с нее.
Спустившись по ступеням, девушка очутилась в просторном помещении с узкими окошками под самым потолком. Мягкое искусственное освещение разливалось по комнате. Возле стен расположились двух- и трехъярусные стеллажи с книгами и опоясывающими балкончиками. Чуть дальше виднелись столы с удобными креслами, по центру возвышалось бюро, а в воздухе над ним парил золотой колокольчик. Подойдя ближе, Марвел разглядела полупрозрачную подставку, на которой и стоял колокольчик. Жаль, что не магия, а всего лишь обман зрения.
— Здесь кто-нибудь есть? — поинтересовалась студентка.
Ей никто не ответил. Марвел на всякий случай прокашлялась и повторила вопрос. И вновь ответом было молчание. Тогда она позвонила в колокольчик, но, к своему ужасу, расслышала не нежную трель, а мерзкий звук ржавых гвоздей, когда те с силой бьются о стенки железной банки.
— Что? Зачем? Кто здесь?! — раздался из-под стола возмущенный скрипучий голос, а затем показался мужчина с взлохмаченными красными волосами и подушкой в руке. — Вот зачем так трезвонить? Можно же было просто позвать! — прокряхтел незнакомец, потирая ладонью морщинистое лицо.
Подушку он отбросил, вроде как ее и не было.
— Я позвала, но никто не ответил, — пояснила Марвел, с интересом рассматривая странного типа.
Он напоминал сказочного персонажа: большие оттопыренные уши, длинный крючковатый нос, узкая ниточка губ и маленькие бегающие глазки.
— Вы кто? — Мужчина достал из сюртука очки в золотой оправе и нацепил на нос.
Он вытянул шею и прищурился, приглядываясь к посетительнице.
— Я адептка. Новая, — ответила Марвел.
Ее внимание привлекли позолоченные пуговицы на поношенном бархатном сюртуке: на них была изящная гравировка, но рисунка с такого расстояния не рассмотреть.
— Ахнуконечно! — выдохнул в одно слово собеседник. — Пока остальные заняты учебой, сидят на лекциях, впитывают знания, новички слоняются без дела.
— Простите, что побеспокоила, — зачем-то извинилась Марвел, ведь она не сделала ничего предосудительного. — Я хотела получить учебники.
— Как фамилия? — проворчал мужчина.
— Моя? — уточнила Марвел.
— Ну не моя же! Свою я, к счастью, еще помню, — фыркнул недружелюбный тип. — Ваша. Ваша фамилия.
— Марвел Уэлч.
Мужчина достал из ящика бюро пухлую тетрадь и принялся ее листать. При этом каждый раз слюнявил палец, прежде чем перевернуть очередную страничку. Дойдя до конца, он радостно хрюкнул:
— Вот же вы! Последним номером идет М. Уэлч. Ваши учебники в комнате общежития. Что-то еще?
— Но как это возможно? Я же только поступила, — поразилась Марвел.
— Так мы подготовились заранее, когда ректор отправил вам приглашение. Вот если бы не поступили, то была бы морока: пришлось бы тащиться в вашу комнату и забирать вещи, — тяжело вздохнул собеседник.
— Но зачем? Вдруг кто-то не пройдет конкурс, а вы заранее приобретали учебники и одежду, готовились. — Марвел удивилась такой расточительности.
— Приобретали? Пфф! Да этими учебниками начиная с основания академии пользуются, они давно подлежат замене. И одежда осталась от прежних адептов, — пояснил мужчина, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Беседа явно его утомила.
Марвел расстроило сообщение о том, что она должна носить одежду с чужого плеча. Тем более она привезла с собой платья. Не то чтобы роскошные, но все из дорогих тканей и модных фасонов. Незнакомец прокашлялся:
— У вас, надеюсь, все? Я могу наконец заняться делами?
— Да, спасибо за помощь и разъяснения. — Марвел вежливо поблагодарила библиотекаря и уточнила: — Как к вам обращаться?
— Лер Вольпе, — приосанился тот. — Старший библиотекарь Академии магических наук Белавии. «Лер» и «лира», да будет вам известно, общепринятые обращения в Белавии, — важно сообщил мужчина. — Увы, ныне сплошь «мистеры», «господа» да «мусьё». Все смешалось: разные сословия, много приезжих и никакого уважения к традициям. А ведь послушайте, как красиво звучит: лира Марвел Уэлч. Не находите?
Марвел не находила, но мило улыбнулась:
— Чудесно. Было приятно познакомиться, лер Вольпе, но мне пора.
— Заходите, лира Уэлч, если понадобится дополнительная литература, — заметно смягчился библиотекарь. — А также со мной можно проконсультироваться по вопросам истории Белавии. Лучше меня вам никто не расскажет.
— Благодарю. — Марвел попрощалась со странным служащим и покинула библиотеку.
Краем глаза она заметила, что мужчина вновь достал подушку и исчез под столом.
Оказавшись перед дверью, за которой ранее скрылись Натан и Томас, Марвел приложила брелок. В мрачном тамбуре под очередной лестницей притаился стол с уродливой лампой. В плетеном кресле-качалке сидела старушка в очаровательном розовом платье с рюшами и ажурной шали. На носу у дамы красовалось пенсне. Незнакомка с увлечением читала какую-то книгу и качала головой, потряхивая мелкими кудряшками. Седые волосы отливали розовым — в тон наряду.
Марвел поприветствовала женщину и представилась:
— Я новая адептка, мне нужна комната номер семь…
— Проходите! — Не отрываясь от книги, старушка махнула рукой в сторону неказистой двери за спиной.
Девушка вспомнила слова лиры Стерлинг, что женское общежитие располагалось на первом этаже за этой самой дверью. А вот лестница вела на верхние этажи, в комнаты юношей.
Марвел вновь приложила медальон к очередному кругу и, войдя в коридор, осмотрелась. Здесь было всего двенадцать комнат. Неужели в академии так мало студенток? Приложив ключ к следующему замку, адептка Уэлч открыла дверь и очутилась в гостиной. Хотя стены были такими же серыми и невзрачными, как и в прочих помещениях замка, но окно с видом на парк сглаживало общее неприятное впечатление.
За круглым обеденным столом адептка Уэлч заметила светловолосую пухленькую девушку, та что-то с увлечением записывала в тетрадь.
— Добрый день! — поздоровалась Марвел.
— Ай! — Девушка резко взмахнула рукой, и книга со стола соскользнула на пол. — Нельзя же так пугать!
— Простите. Я не специально, — извинилась Марвел.
Незнакомка прищурилась:
— Новенькая? На артефакторику вместо Али? Давай сразу на «ты», нам здесь вместе жить.
— Я Марвел Уэлч, поступила на факультет магической механики. Рада познакомиться. Ты не могла бы подсказать, где моя комната?
— Ничего себе! К мехмагам? Там же нет девчонок! Мы думали, что тебя возьмут на место Алегрии, — затараторила новая соседка и подошла к Марвел. — А я Лора. Лора Кирана. Учусь на последнем курсе факультета алхимии.
— Мы здесь будем жить вдвоем? — полюбопытствовала Марвел, подходя к двери с цифрой семь.
— Я живу в восьмой комнате, в девятой — Яника с факультета классических механизмов. Она тоже единственная девушка на своем курсе, — пояснила соседка. — Гостиная у нас общая, а комнаты и душевые у всех отдельные. Очень удобно.
Марвел вошла и окинула взглядом спальню, маленькую и неуютную. Не комната, а пенал. Кровать заправлена серым шерстяным одеялом, рядом с дверью — умывальник, а узкий и высокий шкаф закрывал часть окна, где одиноко болталась болотного цвета штора. За такой же шторкой возле двери Марвел обнаружила вход в ванную комнату и скисла. Душевую заменяли проржавевший круг на потолке и дырка в полу. На потолке девушка заметила поржавевший круг душа. Единственная приличная вещь в ванной комнате — медный блестящий бак для нагрева воды.
— Не апартаменты в столичной имперской гостинице, зато все комнаты с удобствами, — подбодрила Лора, заметив выражение лица новой соседки.
Адептка Уэлч попыталась выдавить улыбку и поскорее покинула душевую. На тумбочке возле постели Марвел обнаружила учебники и тетради и поинтересовалась у новой соседки:
— А где вы занимаетесь?
— Положено в библиотеке, но я готовлюсь к занятиям в гостиной за обеденным столом. — Лора понизила голос: — Яника, правда, ругается, но мы с Алей объединяемся против нее… Ой! Объединялись. Все забываю, что ее уже нет.
Собеседница прикрыла ладошкой рот, а Марвел спросила:
— С Алей? Кто это?
— Ты же новенькая, еще ничего не знаешь. Здесь, в этой комнате, жила Аля. Алегрия Вудсток, адептка с артефакторики, — трагическим голосом произнесла Лора. — У алхимиков с артефакторами много общих предметов, как и у мехмагов с механиками. Мы с Алей вместе посещали некоторые занятия, вот и подружились. А теперь…
— Она уехала? — поинтересовалась Марвел, открывая дверцу шкафа.
На одной из полок лежала стопка белья. Девушка достала ночную сорочку: вроде бы ее размер, фасон простой, без изысков, зато ткань приятная на ощупь. На вешалках Марвел обнаружила жакеты, несколько пар брюк, длинные юбки с оборками и, что ее поразило, модные нынче корсеты, которые следовало носить поверх блузок. Но одежда не радовала расцветкой: сплошь синий да серый. Даже отделка кружевами и бархатной тесьмой не спасала. Но что действительно порадовало Марвел — все вещи были отутюжены и выглядели как новые. В шкафу на отдельном крючке висела укороченная куртка на теплой подкладке, больше похожая на мужскую, и накидка из серого сукна с капюшоном. Это вселяло оптимизм, потому что местная погода оставляла желать лучшего. На нижней полке Марвел заприметила обувные и шляпные коробки, но открыть их не успела. За спиной раздался дрожащий голос Лоры Кираны:
— Аля не уехала. Она погибла здесь, в академии.
Марвел резко развернулась на пятках и уставилась на соседку:
— Погибла в академии?
— Это случилось в сентябре. В алхимической лаборатории произошел несчастный случай. Ее обнаружили слишком поздно. Слишком поздно. — Лора всхлипнула и отвела взгляд. — Ладно, ты тут разбирайся, а я пойду готовиться к семинару. Мне декан Арманьяк разрешил пропустить лекцию, я у него на хорошем счету. Возможно, в следующем году мне предложат работать на факультете алхимии магистром.
Девушка поспешно покинула комнату. Видно, что смерть подруги для нее стала ударом. Да и у Марвел от услышанного подкосились ноги. На нее столько всего навалилось — и поездка на дирижабле, и конкурс, и зачисление на факультет, на который она не собиралась поступать. Ко всему прочему, мрачное здание академии подавляло. Здесь, похоже, никто не собирался с ней нянчиться и что-то объяснять. И вот теперь, оказывается, ее поселили в комнате погибшей девушки. Более того, Марвел должна спать в ее кровати. А еще лиру Уэлч насторожил рассказ о несчастном случае. Значит, не все так безупречно в Академии магических наук, как это выглядит на первый взгляд. Что-то ей подсказывало, что за парадным фасадом светлой приемной ректора Стерлинга и роскошного холла с мраморными величественными статуями скрывается другая реальность, пугающая и неприглядная.