Марвел вспомнила, как Лора говорила:
— Я уверена, Тесс устроилась на работу в Белавию только для того, чтобы окрутить принца. Ведь она окончила с отличием Академию целителей в Риджинии и даже какое-то время проработала магистром артефакторики. Спрашивается, чего ей там не сиделось?
— Возможно, ей просто захотелось получить уникальный опыт. А встреча с принцем — роковая случайность, — предположила Марвел.
— Роковая и очень удачная. — В словах Лоры были восхищение и зависть.
Марвел тогда посмеялась над рассуждениями новой подруги. Если следовать логике Лоры, то путь к сердцу и руке принца получался тернистым. Было бы проще посетить в столице один из благотворительных балов, куда правдами и неправдами пролезали все девицы на выданье. С такой внешностью Тесс Клэр точно бы заметили. Но она, по словам все той же Лоры, пять лет отучилась в Академии целителей, получив специальности артефактора и алхимика, работала магистром, а в прошлом году прошла жесткий отбор в Академию магических наук Белавии. Это слишком мудрено для охотницы за мужьями.
Размышления о наследном принце и его невесте прервала сама лира Клэр, пригласив студентов следовать за ней в апартаменты. Солидного вида пожилой консьерж услужливо открыл дверь.
Стены из светлого камня, ковры и мягкий свет создавали уют в холле. Не то что в студенческом общежитии. Да и консьерж, в отличие от маленькой седовласой комендантши, был дружелюбен и вежлив. Он забрал у магистра Тесс свертки, а она подошла к массивной двери из темного дерева, приложив к железному кругу ключ-медальон.
— Что ж вы парком-то, а не пошли внутренними переходами? На улице такой ветер, — посетовал консьерж, следуя за хозяйкой в гостиную.
За ними гуськом шли адепты.
— Я уже год работаю в академии, а к этим мрачным коридорам все никак не привыкну. Лучше прогуляться и подышать свежим воздухом. И так ощущение, что на этом острове мы оторваны от жизни, — пояснила магистр и указала рукой на стол и диван: именно туда гости стали складывать принесенные коробки и свертки.
Тесс Клэр тепло поблагодарила консьержа за помощь, и он с улыбкой покинул апартаменты. Марвел и Лора собрались последовать за ним, но преподаватель остановила девушек:
— Куда это вы? В упавшем свертке было печенье. Нужно срочно проверить, что с ним произошло. Мне потребуется помощь.
— Мы с Яном тоже готовы проверить. Особенно если ты достанешь то земляничное варенье, — мечтательно протянул Эрик.
Манкин же неловко мялся в коридоре.
— Мальчики, благодарю за помощь, но сегодня у нас девичник, — покачала головой лира Клэр. — Мы сами справимся с печеньем.
Юноши протяжно вздохнули. Как только Эрик и Ян ушли, бормоча под нос что-то о несправедливой судьбе и наглых адептках, девушки оставили накидки в коридоре, ожидая дальнейших указаний.
— Лора, дорогая, — обратилась к студентке Тесс Клэр. — Где чайник, ты знаешь. Займись-ка делом!
Лора побежала на кухню. Марвел медленно обвела комнату взглядом, отмечая, что помещение схоже с их гостиной в общежитии. Только здесь были резная мебель и шторы цвета не болотной тины, а яркой морской волны. На стенах, обтянутых мятного цвета шелковыми обоями, развешаны искусные акварели и модные ныне фотоэтюды. А на диване, обитом бархатом того же цвета, что и обои, лежали расшитые бисером подушки. В серванте студентка заметила красивую посуду с нежным цветочным рисунком и изящные фужеры с золотистой каемкой.
— Как видишь, я придала этому склепу жилой вид, — улыбнулась Тесс, заметив, с каким интересом Марвел рассматривает интерьер. — Вот, до сих пор заказываю на материке то одно, то другое. А бедные Фрайберг с Манкиным все это доставляют на своей «Чайке». Приходится их задабривать и подкармливать.
Магистр Клэр принялась разбирать вещи. Те, что стояли на полу возле стола, она отодвинула дальше, к стене. А вот небольшие свертки нетерпеливо разворачивала. Марвел вытянула шею: было любопытно, что там внутри. В упавшем бумажном пакете и правда обнаружилось поломанное печенье. Лира Тесс тут же высыпала его в изящную вазочку. В другом свертке оказалась коробка дорогих шоколадных конфет. Марвел видела такую золотистую обертку с вензелями в столичной кондитерской, но так и не решилась купить. Для нее это слишком дорого.
Тесс Клэр любовно провела ладонью по крышке коробки и мечтательно проговорила:
— Алексис прислал. Знает, что я люблю именно такие. Это лучше, чем драгоценности, которые мне доставляли от него. Здесь это ни к чему, а вот конфеты в самый раз…
Закончить магистр не успела, потому что с кухни донесся резкий звук, похожий на крик охрипшей чайки.
— Это мой чайник оповещает о том, что вода вскипела. Сейчас и Фенира прибежит. Вот увидишь!
Пока Марвел помогала магистру Тесс и Лоре достать из серванта чашки, в дверь нетерпеливо постучали, а затем маленькая сухопарая Фенира Пламс буквально ворвалась в гостиную.
— Так и знала, моя дорогая Тесс, что вы затеваете что-то без меня, — прищурилась декан факультета артефакторики и плотоядно улыбнулась, заметив на столе сладости. — Смотрю, вновь гостинцы с материка привезли? Да еще мое любимое варенье достали.
— Заходите, Фенира, — улыбнулась хозяйка. — Как раз собиралась пригласить вас на чаепитие. Вот и студентки заглянули на огонек, все веселее будет. А то в такую погоду, да еще в окружении тоскливых серых стен мне становится не по себе. Словно я героиня дамского романа, живу в мрачном замке, наполненном страшными тайнами.
— Но вы скоро покинете этот замок, моя дорогая. Переедете во дворец в столице и станете героиней прекрасной сказки. — Фенира Пламс мечтательно посмотрела на раскрошившееся печенье в вазочке, пожала плечами и подхватила ложкой куски побольше, перекладывая их в розетку с вареньем. Перемешав, она отправила лакомство в рот и замычала: — Мм… офень фкуфно!
Тесс рассмеялась и жестом пригласила девушек присоединиться к чаепитию. Марвел скромно откусила небольшой кусочек и тоже чуть не замычала от удовольствия: печенье оказалось рассыпчатым, сладким, с запахом молока и ванили. И это даже хорошо, что оно раскрошилось, а так бы хозяйка еще подумала, угощать ли им гостей. Лора же стесняться не стала и полила печенье изрядным количеством варенья. На лицах присутствующих светились блаженные улыбки, но когда наверху раздался подозрительный грохот, все вздрогнули. Фенира Пламс первой пришла в себя. Словно что-то вспомнив, она хмыкнула и указала на потолок:
— Не волнуйтесь. Это декан Арманьяк решил заняться гимнастикой.
— Точно! Он же недавно приобрел гантели, — хихикнула Тесс Клэр. — Но Бруно Арманьяк и гантели несовместимы. И главное, все занятия начинаются по вечерам, после ужина. Наверняка на сытый желудок.
— Но все же это лучше, моя дорогая, чем соседство с лером Морганом или с ректором Стерлингом, — вторила ей декан Пламс.
— Отчего же лучше? — невольно вырвалось у Марвел, и она сразу же смутилась от подобной дерзости.
— О, это целая история! Но за чашкой ароматного чая можно и посплетничать. — Фенира Пламс подмигнула адептке. — Я, если честно, не люблю все эти подъемные лифтовые кабины и верхние этажи, поэтому сразу облюбовала апартаменты на первом этаже. Говорят, в этом замке полно тайных ходов. А здесь рядом комната консьержа: мне так спокойнее.
— Если Фенира выбрала первый этаж из соображений безопасности, то я — из-за палисадника под окнами.
— Из-за палисадника? — удивилась Марвел.
— Да! Летом там можно устраивать чаепитие, — кивнула Тесс.
Адептка Уэлч обернулась к окну, которое на самом деле представляло собой широкие балконные двери с выходом в сад. К зубчатой стене примыкала беседка, а высокие кусты закрывали палисадник от посторонних глаз. Создавалось ощущение, что находишься в сельском домике, а вокруг сад, цветы в клумбах и безмятежный покой.
— В комнатах над нами, как вы уже поняли, живет декан Арманьяк, — продолжила Фенира Пламс, подкладывая себе новую порцию печенья. — Над ним проживают магистры Сухинин и Ликанов, чуть выше — ректор с Онорией.
— Ректор с Онорией? — с удивлением переспросила Марвел.
Лора, склонившись к ней, прошептала:
— Я же тебе рассказывала, что Онория — супруга ректора Стерлинга. Они поженились этим летом.
— Ах да, — кивнула Марвел, смутно припоминая рассказ подруги.
— Ректор у нас молодожен. Поэтому он то громко выясняет отношения с супругой, то бурно мирится. — Тесс Клэр повела бровями, а студентки смутились.
— А лер Эштон и лер Морган проживают на последних этажах башни и периодически боксируют. Такое соседство нам с Тесс тоже ни к чему, — вновь вступила в разговор декан Пламс.
— Словно на территории нет спортивной площадки и зала для боевых искусств. — Тесс лукаво улыбнулась: — В общем, у нас здесь весело.
Марвел нравилась эта перепалка и нравилась уютная гостиная, и общество этих женщин ей тоже очень нравилось. В красивую и приветливую Тесс Клэр нельзя было не влюбиться, как нельзя не подпасть под очарование ворчливой, но забавной Фениры Пламс. Она бы здесь так и сидела, слушая разговоры да попивая чай с вкусным печеньем, но Лора дернула ее за рукав:
— Нам пора! Уже без четверти десять, скоро комендантский час.
Марвел Уэлч только сейчас заметила, что за окном стемнело, а в комнате заискрились золотистые светильники.
— Какая красота, — невольно восхитилась Марвел.
— Да, светильники Эрик повесил, а освещение провел Манкин. Мои помощники, — мечтательно произнесла Тесс, но тут же нахмурилась. — Девочки, бегите! А то и вам попадет от коменданта Лерка, и нам с Фенирой.
Марвел с Лорой поблагодарили женщин за чай и компанию и, подхватив накидки, выбежали в холл.
— Идем внутренними переходами! Так будет быстрее, — предложила Лора.
Консьерж преградил девушкам дорогу:
— Не стоит рисковать! После десяти вечера комендант Лерк расставляет в переходах ловушки. Лучше бегите через парк, а там, если что, притаитесь в кустах.
Студентки нехотя согласились с аргументами служащего и устремились к выходу. Марвел выбежала первой, но в дверях столкнулась с мужчиной, буквально упав ему на грудь.
— Ой! — вскрикнула адептка.
Угораздило же ее столкнуться с самим лером Морганом. Марвел растерялась от подобной близости: она чувствовала чужое дыхание на губах, а крепкие руки с силой сжимали ее талию. Кажется, декан факультета магической механики сам не ожидал подобной встречи, потому что замер, не отпуская адептку и не произнося ни слова.
— Простите нас, пожалуйста, мы не специально. — Лора потянула Марвел за руку, и декан разжал объятия, отпуская невольную пленницу. — Мы были в гостях у магистра Клэр, вот и припозднились. Нам срочно нужно в общежитие!
— Я провожу, — произнес декан Морган не терпящим возражений тоном. — Вы можете не успеть добраться до корпуса, и тогда комендант заставит вас отжиматься или пробежать пять кругов по спортплощадке.
Марвел, разумеется, слышала о строгом нраве пожилого коменданта Лерка, бывшего военного, но все же надеялась, что слухи сильно преувеличены. Познакомиться с ним лично ей еще не довелось.
— Может, не надо? — промямлила Марвел.
— Поверьте, так будет лучше. Я смогу объяснить коменданту, что задержал вас для беседы, — разрешил сомнения девушки декан Морган и направился по парковой дорожке в сторону общежития.
Студентки поспешили за ним и, уже подходя к зданию, порадовались, что согласились на предложение декана. Где-то рядом раздался свирепый окрик коменданта: он преследовал провинившихся адептов. Лора приложила ключ к металлическому кругу и, дождавшись вспышки, открыла дверь. Марвел последовала за ней, но лер Морган остановил ее, сжав плечо железными пальцами.
— Лира Уэлч, адепт Пирс вам больше не докучал?
— Нет. — Марвел отрицательно покачала головой. — Благодарю за заботу.
Девушка попыталась шагнуть вперед, но мужчина не отпускал.
— А как проходят ваши практические занятия на дирижабле под руководством Фрайберга?
— Очень хорошо, — кивнула Марвел, пытаясь зайти в помещение.
Но Морган цепко держал адептку за руку железными пальцами протеза, не позволяя ей двинуться с места.
— А как с остальными предметами? Вам требуется помощь?
Студентка все же осмелилась посмотреть на лера Моргана, не понимая подобного интереса к своей скромной персоне.
— Помощь не требуется, я справлюсь, — уверенно проговорила Марвел и наконец-то вырвалась из захвата железной руки.
— Прекрасно! Это все, что я хотел знать. — Декан Морган резко развернулся и захлопнул дверь, оставляя Марвел наедине с ее мыслями и чувствами.
Ах нет, еще и с комендантшей и Лорой, которые не без любопытства наблюдали за странной сценой прощания декана и адептки.
— Что он от тебя хотел? — пристала к Марвел соседка, как только девушки очутились в гостиной.
— Интересовался моей успеваемостью, практическими занятиями с Фрайбергом и спрашивал, не докучает ли мне Пирс, — честно ответила Марвел.
— Фрайберг, Пирс, декан. Хм… Я тоже заметила, что ты слишком много времени проводишь с парнями, — заявила Лора. — И постоянно строишь глазки Герману, а я ведь тебя предупреждала, что добром это не кончится!
Соседка прошла в спальню, хлопнув дверью. Марвел же совершенно не хотелось думать о словах Лоры и о странном поведении декана Моргана. Очутившись в комнате, адептка Уэлч обессиленно упала на кровать и прикрыла веки. Сказывались бессонные ночи в обнимку с учебниками. Не было сил, чтобы включить свет, принять душ, а еще хорошо бы раздеться. И она не подготовила эссе по усовершенствованию мобиля. Вместо того чтобы взять себя в руки и встать, Марвел решила немного полежать. Но у организма были на этот счет другие планы: Марвел Уэлч сама не заметила, как провалилась в глубокий сон.
ГЛАВА 6
После ужина Марвел зашла в библиотеку, чтобы взять несколько книг по паровым самоходным механизмам. А заодно она хотела расспросить лера Вольпе о жизни адептов. Другими словами, посплетничать. Что-то неладное творилось в Академии магических наук Белавии. Учебный год только начался, а уже два несчастных случая: с артефактором Алегрией Вудсток и мехмагом Питером Вильямсом. Лучше знать, чего следует остерегаться. А уж кто, как не библиотекарь, в курсе всех местных сплетен. Да и он сам предлагал помощь. Кажется, говорил, что прекрасно разбирается в истории Белавии. Марвел Уэлч готова начать и с истории, если это поможет разговорить лера Вольпе, а потом плавно подвести библиотекаря к интересующей ее теме. Наверняка в книгохранилище в такой поздний час никого нет. Лора намекала, что в это время студенты общаются в общих гостиных, а избранные адепты собираются у Тесс Клэр. Марвел еще ни с кем не завела столь близкого знакомства, чтобы ее приглашали в студенческие компании. Но у нее было чем заняться, и сейчас она размышляла о том, как лучше построить беседу с библиотекарем.
Войдя в зал, Марвел разочарованно вздохнула. У лера Вольпе уже был посетитель. Хоть юноша и стоял к ней спиной, она легко узнала Натана Рэма. Судя по обрывкам фраз, его беспокоило то же, что и Марвел. Видимо, слухи о несчастных случаях так просто не утаишь. Адептка замедлила шаг, стараясь ступать бесшумно и не привлечь к себе внимания раньше времени.
— Меня ведь приняли на место этой Вудсток, — сокрушался Рэм. — Я случайно узнал, что девушку не отчислили и она не перевелась в другой университет, а погибла. Никто толком не объяснил, что с ней произошло. Говорят, несчастный случай?
— Увы и ах, но это так. — Марвел расслышала тихий скрипучий голос библиотекаря. — И, между прочим, не единственный несчастный случай в академии.
Она задержала дыхание, ожидая, что лер Вольпе поведает о Вильямсе. Но его слова удивили ее:
— Вот и в прошлом году произошел подобный случай еще с одной адепткой на факультете алхимии.
— Еще с одной? Подобный случай? — искренне удивился Натан Рэм.
— Совершенно верно, — понизил голос библиотекарь, а Марвел остановилась и вся обратилась в слух. — Обе трагедии случились в полночь. Спрашивается, какие могут быть занятия в столь поздний час?!