Богдана вздохнула, вывернула содержимое большой сковороды в кастрюлю и, помешивая ложкой похлебку, задумчиво сказала:
– Лорд Штефан папеньку не любил. Как в пятнадцать из родительского дому ушел, так с тех пор больше и порог его не переступал. Кто говорит, граф сына выгнал, к юной жене приревновал, а Огнежка-травница сказывала, что молодой лорд сам сбежал.
– А ты откуда все это знаешь? – спросила Златка.
– Так мамашка моя кухаркой у старого хозяина была, лорд Вацлав ее стряпню любил, она ему самолично обеды и ужины в покои носила. Ну а я при кухне выросла, а тут ведь чего только не услышишь? Сама знаешь, к теплу печки все слухи тянутся.
Богдана накрыла кастрюлю крышкой и передвинула на край плиты. А потом села рядом со мной, взяла из корзины большой клубень, и из-под ее ножа зазмеилась тонкая стружка кожуры. На кухне стало тихо. Только дрова в печи уютно потрескивали.
Веки налились тяжестью. Я встряхнула головой, пытаясь прогнать сон, и потянулась за очередной картошкой.
– А он и сейчас горячий, – неожиданно произнесла Златка. В голосе ее послышались незнакомые нотки – томные, тревожные, будоражащие.
– Кто? – посмотрела на нее Богдана.
– Лорд Штефан.
– Что, правду девки баяли?
Златка кивнула, а потом, спустя пару минут, добавила:
– Только вот любовь у него звериная, неласковая. Я как в баню вошла, так у него когти на руках и появились. И клыки. А взгляд такой сделался, будто угли в печи горят – алый, полыхающий. Страшный.
– А ты что?
– Да я с перепугу чуть не померла! А он ко мне шагнул и за руку взял. И все. Пропала я. Это уже потом, как все закончилось, боль почувствовала, а тогда…
Она бросила на меня взгляд и осеклась.
– Ладно, чего уж там вспоминать? Было и было.
Златка поморщилась и неловко повернулась на бок, а я разжала сжатые до боли пальцы. На правой ладони красный след от ножа остался. А в сердце словно кто ржавую иглу вогнал, так оно заныло. Не хотелось мне о любви арна слушать. И не слушать не могла.
– Погоди, я тебе наливки налью, она боль притупит, – подхватилась Богдана. – А ты, на вот, булку держи, – протянула она мне калач, а потом полезла в шкаф, достала пузатый графин, плеснула в стакан темно-красного напитка и поднесла его Златке.
– Вишневая. В прошлом году делала, – пояснила кухарка.
Я впилась зубами в мягкое, сдобное тесто и блаженно зажмурилась. Вкусно. Моя соседка одним махом выпила наливку.
– Сладкая, – улыбнулась Злата.
– Ложись. Через пару минут полегчает. Верное средство, – Богдана ласково погладила графинчик и убрала его на полку. – А что, девки, – повернулась она к нам. – Говорят, в Белвиле управляющий новый будет. Сегодня приехал. Ладный мужик, только сразу видать, что не здешний. Волосы светлые, в какие-то мудреные косицы заплетены, и глаза такие, будто зелень болотная в них разлита.
– Откуда ж он такой взялся? – спросила Златка.
– Ясь обронил, что пришлый с хозяином вместе много лет воевал. Правой рукой его был. Вот теперь, стало быть, у нас тут всем заправлять станет.
– А как же Лершик?
– А что Лершик? – пожала плечами кухарка. – Он как был дворецким, так и останется. Его ж никто не гонит.
Я прислушивалась к разговору, жевала калач, а сама думала. Хорошо это или плохо, что начальство сменилось? Винкош хоть и считался управляющим, да только нас не трогал. Сидел себе в Западной башне, письма отчетные строчил и ратицу трескал. А этот, новый, кто его знает? Вдруг он такой же, как хозяин? Тут от одного не знаешь, куда скрыться, а если у него ещё и товарищ появился… Ох, как бы беды не вышло!
Я сдула со лба мешающиеся волосы.
– А вдруг он такой же зверь, как и милорд? – словно подслушав мои мысли, спросила Златка.
– А ты посмотри поближе, и узнаешь, – послышался от арки низкий насмешливый голос.
– Ох, лишеньки! – громко вскрикнула Богдана и резко обернулась, отчего ее крупная грудь мягко колыхнулась в вырезе блузки. – Напугали, дан.
– Да? – незнакомец вышел из темноты и оказалось, что он такой же высокий и крупный, как арн. Только вот на этом все сходство и заканчивалось. Волосы мужчины были светлыми, с выжженными солнцем белыми прядями, в глазах темная зелень мелькала, а крупный кривой нос красноречиво говорил о профессии хозяина. Видать, не раз его в драке ломали. Или в бою.
– Неужто такой страшный? – посмотрев на меня, подмигнул незнакомец.
– Скажете тоже, – смутилась Богдана. Она скомкала в руках полотенце, потом расправила его и тут же снова смяла и засунула в карман фартука. – Очень даже представительный мужчина, – румянец на полных щеках кухарки заиграл еще ярче. – Вот только имени вашего не знаем, – она вопросительно взглянула на гостя.
– Бранко Кражич, – представился тот. – Новый управляющий Белвиля.
Он обвел взглядом помещение, посмотрел на прикорнувшую у печи Златку и уставился на меня.
– А что это вам, красавицы, по ночам не спится? – тон мужчины изменился. Из него полностью исчезли игривые нотки. – Или хозяин вам за позднюю работу приплачивает?
Он снова настойчиво посмотрел на меня, видимо, ожидая ответа. Ага. Прям угадал, нашел самую разговорчивую…
– Чего молчишь, красавица? – не отставал пришлый.
– Так немая она, дан, – пояснила Богдана. – Слышать слышит, а говорить не может.
– Вот как? – в глазах мужчины мелькнуло сожаление. – Ну, а эта? – он кивнул на Златку. – Тоже немая? Или убогая?
– Нет, – хрипло ответила Златка.
– А чего свернулась вся, как старая кожа? – хмыкнул он и подошел к печи. – Это кто ж тебя так? – разглядев царапины и синяки, посерьезнел дан.
– Никто, – буркнула Злата. – Упала неудачно.
– Упала, говоришь? – задумчиво повторил мужчина.
Он внимательно оглядел мою соседку, перевел взгляд на меня и спросил:
– Почему не спите?
– Так наказанные они, – снова встряла Богдана. – Старшая велела до утра все овощи перечистить и кухню отдраить.
– Что натворили?
– Да вот эту дуреху в подвале заперли, она не успела к ужину вернуться, а эта…
Кухарка замялась, не зная, как объяснить, что со Златкой приключилось.
– Хворая она, хозяин велел ей лежать, а старшая подняла и наказала.
– Понятно, – кивнул дан.
Он посмотрел на бадью с чищенной картошкой, перевел взгляд на короб с фасолью и заявил:
– Уберите за собой все и можете идти спать. Я отменяю наказание. Со старшей сам поговорю.
Он нахмурился, хотел что-то добавить, но промолчал и пошел к выходу. Вскоре его крупная фигура растворилась в темноте.
– Вот и познакомились с новым начальством, – задумчиво сказала Богдана и встрепенулась. – Ладно, давайте, девоньки, приберем тут все быстренько, да и по кроватям.
ГЛАВА 3
Штефан
Небо висело низко, задевая городские ворота. Острые шпили башен вспарывали свинцовые тучи, высокая каменная стена терялась в клочьях тумана, наплывающего со стороны леса. Стобард. Древняя столица его графства. Небольшой, захудалый городишко, затерявшийся в самом сердце Алмазных гор, который давно уже утерял свою былую славу и величие. Наверное, только сами стобардцы могли считать его настоящей столицей.
Сердце тоскливо заныло. Вспомнился шумный и многолюдный Оленден, его широкие проспекты и богатые особняки, дорогие современные экипажи и магические повозки. Стобард ни в какое сравнение не шел с главным городом империи.
Штефан еле слышно выругался. Прошло уже больше седмицы с его возвращения на родину, а он все никак не привыкнет к местной бедности и разрухе. Будто в другое время попал.
– Ох, и погодка! – донесся до него хриплый голос Кражича.
Штефан обернулся.
Бранко, задрав голову, недовольно смотрел на серую муть, притворяющуюся небом. Конь под ним тихо всхрапывал.
– Привыкай, – хмыкнул Штефан. – Здесь всегда так. Полгода дождь, полгода снег. А солнце если пару раз за год выглянет, считай, повезло.
– И за что ж Создательница Стобард так невзлюбила? – проворчал друг, поднимая воротник дорожной куртки.
– А она над нашими землями не властна, – пришпоривая коня, хмыкнул Штефан. – Тут Скарог правит, а у него для каждого немилостей с лихвой отмеряно.
Он смахнул со лба противную морось и крикнул другу:
– Шевелись, Бранко, иначе на обед к наместнику опоздаем.
– Думаешь, нас там ждут?
Кражич догнал его и пристроился рядом. Выложенная черным бренским камнем дорога стала шире, позволив им свободно ехать вдвоем.
– Сегодня срединник, в этот день в особняке вся местная знать собирается, так ещё со времен деда заведено было, – ответил Штефан.
Он вспомнил, как лорд Вацлав собирался на эти встречи. Дед готовился к ним загодя. С вечера просматривал отчеты, делал для себя пометки, сверялся с учетными книгами. А на следующий день вставал раньше обычного, мылся в бане, надевал свой лучший камзол и велел закладывать карету. «Без хозяйского пригляда ни дом, ни город не выстоят, – любил повторять дед, заставляя Штефана терпеть ежеседмичную повинность. – Запомни, внук, холопам твердая рука нужна, даже если эти холопы высокие должности занимают».
– Не боишься, что за столько лет все изменилось? – в голосе Кражича прозвучало недоверие.
– В Стобарде перемен не бывает, – усмехнулся Штефан. – Здесь веками традиций держатся. Знаешь, как тут любят говорить? Обычай старше закона. Вот так.
– Ну, положим, у нас в Авертине традиции тоже чтут, – вспомнил родину Бранко. – Особливо, ежели они веры касаются или, скажем, семьи.
Друг неожиданно замолчал, и Штефан понял, что тот о своей неверной невесте подумал.
– А помнишь, как мы в Герцвене квартировали? – поспешил он перевести разговор. – Вот уж где традиции, так традиции!
– Еще бы не помнить! – воодушевился Кражич. – Каждому победителю ежегодных бегов бочку пива и девушку впридачу. Эх, хорошие времена были…
За разговорами они миновали ворота и, въехав в город, направились по главной улице к особняку наместника.
Штефан огляделся. За годы его отсутствия ничего не изменилось. Все те же невысокие двухэтажные домишки, похожие, как близнецы, прилепившиеся друг к другу стенами, словно родные. Все та же мощеная брусчаткой дорога. И все тот же аромат можжевельника, бражки и выпечки, доносящийся из открытых окон кабачков.
– Это что же, наместник тут вместо тебя всем заправляет? – рассматривая выцветшие вывески лавок и пивных, спросил Бранко.
– Еще один обычай, – кивнул Штефан, отмечая, что фасады выглядят облезлыми, словно побитая молью одежда. Бедно живут люди. Непростительно бедно. – Когда Кроны были королями, в каждой области Стобарда правил королевский ставленник. Времена изменились, королевства больше нет, а традиция осталась.
– И сколько у тебя таких наместников?
– Пятеро. По числу крупных городов графства.
– И все подчиняются Кронам?
– Да.
– Выходит, Ваше сиятельство, вы тут как были правителем, так и остались, – усмехнулся Бранко.
– Формально, – хмыкнул Штефан. – А на деле никто даже не помнит, как я выгляжу.
– Вот сейчас и вспомнят, – ухмыльнулся Бранко, и лицо его озарила улыбка, с которой друг обычно на самые непредсказуемые дела шел. – Ох, чувствую, тут тоже скоро головы полетят! Как думаешь, они уже знают о твоем возвращении?
– Вряд ли. Сам видишь, дорога какая. По такой грязи далеко не находишься, мы и то три часа потеряли, а повозка с провизией в Белвиле только раз в десять дней появляется, так что некому было доносить, что в замке делается.
Штефан придержал коня и остановился у высокого добротного особняка, парадное крыльцо которого выходило прямо на площадь Ахенве.
– Видишь, экипажей сколько? – спешиваясь, спросил он. – А ты говоришь, переменилось… Сколько бы лет ни прошло, а тут все одно и то же, ничего не меняется.
Он привязал коня к деревянному столбу и грохнул кулаком по двери. Спустя пару секунд та медленно приоткрылась, и в образовавшуюся щель выглянул длинный нос.
– Лорд Драговец не принимают, – раздался гнусавый голос, и дверь попытались закрыть, но Штефан не позволил. Он легко потянул на себя створку, отодвинул с порога тщедушного плюгавенького дворецкого и вошел в дом.
– Идем, Бранко, – позвал он друга. – Посмотрим, чем таким важным наместник занят, что своего господара встретить не пожелал.
За его спиной что-то упало. Штефан обернулся.
– Ваше сиятельство, простите, не признал, – залепетал дворецкий, пытаясь протиснуться мимо Кражича. На полу Штефан заметил осколки фарфоровой вазы. – Его милость сейчас обедают. Я немедленно доложу о вашем приезде.
– Не нужно, – остановил его Штефан.
– Не торопись, дружок, – Бранко попридержал рвущегося вперед дворецкого. – Его сиятельство дорогу знает.
– Но… Его милость… Без доклада… – заюлил перепуганный старик.
Штефан не стал слушать бессвязный лепет и пошел к столовой, которую помнил по прошлому визиту в Стобард. Он тогда приезжал на похороны отца и заехал потом к наместнику, обговорить новые пошлины и сборы. Интересно, Драговец все такой же толстый боров, каким был двадцать лет назад?
Ответ на этот вопрос Штефан получил уже спустя несколько минут. Стоило ему войти в большую заполненную людьми столовую, как он тут же вычленил среди гостей тучную фигуру хозяина дома. Кастимир стал еще толще и уродливее, чем он помнил. Наместник сидел во главе стола и с аппетитом обгладывал баранью ногу. Руки и губы его лоснились от жира, на щеках ярко алел румянец, толстые, унизанные перстнями пальцы цепко держали добычу. Справа от него сидела молодая, красивая женщина в дорогом шелковом платье, слева – щуплый мужчина с узким, вытянутым лицом и тонкими, почти бескровными губами. Штефан узнал в нем наместника Старкона, Стрена. Напротив разместился Крейчек, глава местной гильдии купцов. Справа от него сонно клевал носом Прачек, владелец нескольких подворий для бедных, а рядом с ним сидел судья Пиверень.
На Штефана никто из них не обратил никакого внимания. Лишь женщина подняла глаза, и он увидел, как быстро меняется их выражение. Сначала в них было недоумение, а потом появилась томная поволока и откровенный призыв. Что ж, животное начало во многих сильно. Вот и эта почувствовала его зверя, потянулась, потекла, готова хоть сейчас перед ним ноги раздвинуть.
Дворецкий, ужом вывернувшись из хватки Бранко, тоненько выкрикнул:
– Ваша милость, тут к вам лорд Крон пожаловали!
Жирные руки Драговеца дрогнули. Наместник поднял взгляд, уставился на Штефана и затрясся, задрожал весь, став похожим на енецкий студень. Баранья нога выскользнула из его ослабевших пальцев и смачно шлепнулась в тарелку, оставив на белоснежной скатерти некрасивые бурые пятна.
– Ваше сиятельство…
Желеобразная туша попыталась подняться.
– Ваше сиятельство, да как же это? – бормотал Кастимир, и складки на его животе некрасиво колыхались. – Вы бы предупредили, мы бы вас встретили. Ох!
Хозяин дома выбрался, наконец, из-за стола и, задыхаясь, двинулся к нему.
– Ну что вы, лорд Драговец? К чему лишние хлопоты? Я ненадолго. Хотел посмотреть, как в Стобарде дела обстоят, а заодно и своего нового управляющего представить.
– Нового? – в поросячьих глазках наместника мелькнул страх. – А с даном Винкошем что случилось?
– А нету больше дана Винкоша, – Штефан сделал паузу, в упор глядя на Кастимира.
В столовой стало так тихо, что слышно было тиканье часов в нагрудном кармане судьи.
– Как нету? – сипло переспросил наместник, потянув узел шейного платка, и остановился, будто не в силах идти дальше.
Женщина поднялась со своего места, оказалась рядом с Кастимиром и взяла того под руку. Но взгляд ее так и оставался прикованным к лицу Штефана. И губы призывно алели, приоткрывшись в своей влажной сочности.
– Дан Пиверень, какое наказание полагается за крупное воровство у господара? – усмехнулся Штефан, позволяя клыкам удлиниться и показывая их присутствующим. Давненько здесь арнов не видели, позабыть успели, кому служат. Ну да ничего. Он напомнит.
Судья растерянно оглянулся по сторонам, словно в попытке найти поддержку среди сидящих за столом, но гости отводили глаза и молчали.