Откуда-то появилась твердая уверенность, что если окажусь там, то обратно уже не выберусь.
Вокруг все так же властвовала темнота, но это нисколько не мешало мне «видеть». На долю мгновения давление на разум ослабло и безумие отступило. Этого хватило понять, что меня затягивало в самую настоящую колдовскую ловушку.
— Твари! — с ненавистью выдохнул я.
Звук собственного голоса придал сил. Натиск невидимых щупалец слегка ослабел. Безумие отступило, давая рассудку короткую передышку.
Рука сама нашла рукоять верного клинка. Пальцы сжались, чувствуя приятную тяжесть холодного металла.
— Эбвердер! — выкрикнул я, наотмашь ударяя мечом перед собой.
Узкой полоской сверкнула ансаларская сталь, с легкостью рассекая нить паутины. Должное помочь в атаке заклятье не сработало, почти сразу же поглощенное окружающим мраком, но меня уже было не остановить.
Еще один взмах зачарованным клинком. Тхасар гудел от вливаемой в него мощи. Эфирные каналы щедро делились со мной магией Бездны, перетекая через меня в колдовской меч.
Тхасар пел, перебивая беззвучную песнью проклятья сумасшествия разума. Лезвие светилось тусклым фиолетовым сиянием, безжалостно разгоняя плотную пелену темноты.
— Психом меня захотели сделать …. Меня?! Лорда Готфрида?! — с яростью проревел я.
Внешнее давление стремительно ослабевало. В меня же наоборот возвращались прежние силы. Энергия хлынула полноводной рекой, разрывая путы сознания, тело охватила привычная легкость, а разум приобрел кристальную четкость.
Я чувствовал, как сила переполняет меня. И уже ничего не мог с этим поделать. Выплеснул наружу в форме мощного импульса, сжигая вокруг себя все, чтобы не сгореть самому под тяжестью все прибывающей энергии.
Вспышка яркого фиолетового света. Следом скрежещущий звук высокой тональности. Зал осветило, тени испуганно порскнули по углам, тьма неохотно отступила, склоняясь перед властью призванной магии.
Еще через мгновение все неожиданно кончилось. Секунды назад казавшееся ловушкой огромное помещение, вдруг стало обыкновенным залом. Неухоженным, гулким и абсолютно пустым.
— Достоин! — прошелестел над моей головой чей-то шепот.
— Конечно достоин, — проворчал я, недовольно оглядываясь.
Думал оживший мрак просто так не отступит, придется пробиваться через толпы каких-нибудь кошмарных созданий, прорубая себе путь сталью и магией. Настроился, приготовился драться. И оттого испытывал легкое разочарование, что все так быстро закончилось.
— Шутники хреновы, — чуть тише пробормотал я.
Что же произошло? Скорее всего мне удалось перебороть какую-то чародейскую ловушку, действующую на ментальном уровне. Черт его знает, кто ее тут поставил, но чутье подсказывало, что немногим удавалось вырваться из этой проклятой комнаты.
Дальше дорога уже прошла без таких напряженных приключений. Парочка заблудившихся големов, несколько мутировавших крыс, размером с крупного бульдога — не шли ни в какое сравнение с первым препятствием.
Меня влекло дальше и в конце концов путь закончился в небольшом тупичке, заполненным всяким хламом.
Я сделал шаг…
И очутился в уже знакомой пещере без входа и выхода. Свет давали горсти кристаллов, вплавленных в скальную коричневую породу, пол сухой, ровный, в дальнем углу обнаружилась выдолбленное прямо в камне углубление, наполненное до краев черной водой.
Купель… Здесь возникла заминка, почти сразу испарившаяся под влиянием внезапно возникшего знания. Точно так, как и в других тайниках, скрывающих древние артефакты.
— Принятия, — прошептал я. — Купель Принятия. Третья из пяти.
Позади остались Перерождение и Постижение. Впереди ждали Перемен и Перехода. Но до них следовало еще дожить.
Я не колебался, не застывал в раздумьях, меня тянуло туда так сильно, что никакого желания сопротивляться не возникало.
Тем более на задворках сознания лениво колыхалась логичная мысль: зря что ли тащился, перелетая полконтинента?
Я ступил через бортик, раскинул руки и позволил себя увлечь вниз. Глаза закрылись, вокруг возникла тьма. Но уже не та тьма, что я видел сегодня ранее. Нет, эта субстанция имела совершенно другую природу. Более тяжелая, более плотная, она облегала тело на манер прохладного одеяла.
Она нежно обняла меня. И тут же начала поглощать. Я чувствовал, как кожа, кости, волосы, мышцы, сухожилия и кровь растворяются в темной воде, делая из меня бесплотного духа.
Я не трепыхался, сопротивляясь проходящему превращению. Не попытался освободиться и вынырнуть на поверхность. Наоборот с радостью ринулся навстречу, позволив полностью поглотить меня. Потому что, как и сказано выше — эта тьма имела совершенно иной характер. Частичку ее я уже носил внутри себя.
Это было не разрушение тела. Это было нечто совершенно другое. Это было слияние.
Мрак окружил меня, и я стал его частью.
Появилась приятная расслабленность и покой. Я знал, что могу так провести целую вечность, убаюканный тишиной бесконечной тьмы. Выбор оставался всегда. Снаружи пройдут тысячелетия, здесь пролетят всего лишь минуты. И это будет продолжаться так долго, как этого захочешь ты.
Именно ты решал, что делать дальше. И стоит сказать, искушение остаться в подобном расщепленном состоянии оказалось довольно велико. Понадобилось приложить немалые усилия, чтобы вспомнить кто я и зачем здесь нахожусь.
На самом деле это очень сложно собрать свою личность обратно. Разбитое на осколки сознание крайне неохотно возвращаться к прежнему состоянию. Ему нравится тишина и покой. Но воля требует подчинения и разуму ничего не остается, как смириться, отказавшись от блаженства бесконечного сна…
Я ощутил себя стоящим на твердой поверхности. Тело вновь приняло материальный облик.
Глубокий вздох. Выдох. Разум пронзила вспышка нового озарения.
Купель Принятия. Я знал, что она мне дала и почему мне удалось не умереть в черных водах.
На самом деле очень важно принимать себя таким какой есть. Без обмана самому себе, без ложных посылов. Люди, ансаларцы, альвы и дверги несмотря на всю разницу во внешнем виде в чем-то похожи. Они пьют, едят, совокупляются, любят и ненавидят в привычном порядке. Не могут обходиться без воздуха, воды и еды.
Даже эльфы со своим долгожительством не сильно отличались от остальных разумных рас, населяющих Фэлрон. Их лишь называли бессмертными, но по факту перворожденные тоже умирали, в том числе и от старости. Пусть и старели они и гораздо медленнее других смертных созданий.
Нельзя просто так отказаться от своей прошлой сути. Своего естества. Того, кем ты являлся раньше — альвом, человеком, двергом или лордом-колдуном. Психика менялась так кардинально, что разум не выдерживал трансформации.
То же самое, что лечь спать одним существом, а проснуться другим. Далеко не многие смогут принять такой резкий кульбит, большинство просто сойдет с ума, не выдержав перемен.
Что бы они ни заявляли до этого…
Кажется просто, но все намного сложнее. Купель Принятия не выпустила бы меня во внешний мир, если бы мое внутреннее я не приняло меня таким каким есть. И в этом банальной истине и состояло прохождение третьей ступени.
Остаться собой и при этом все-таки измениться.
Ну а в качестве дополнительного бонуса организм получил способность поглощать энергию напрямую, используя магию вместо еды. Прямо, как Зур-Хаг, умеющий обходиться без физической пищи весьма длительный промежуток времени, без вреда для собственного самочувствия. Теперь что-то подобное имелось и у меня.
Очень важный талант для странника, путешествующего между мирами.
Я глубоко вздохнул, чувствуя, как легкие заполняются воздухом. Постоял немного на месте, проверяя все ли с телом в порядке (по сути, оно у меня новое, уже в третий раз) и только после этого открыл глаза и огляделся.
Хммм… Забавно, похоже меня занесло в тронный зал императора Ансаларской империи…
* * *
Высота арки вырастала, постепенно, шаг за шагом, с каждым пройденным днем становясь все выше. Одновременно шло углубление проема, толщина опор увеличивалась, тем самым придавая конструкции общую прочность.
Массивные в основании стелы, ровными рядами уходившие от пока пустых створок несуществующих врат уже заняли свои места, соединенные между собой невидимой цепью для создания будущего моста.
Три фигуры, закутанные в черные хламиды, замерли на краю расчищенной площадки, безмолвно наблюдая, как вереницы алчущих, сменяя друг друга, носят гладкие бруски, аккуратно укладывают их и возвращаются обратно за новой порцией необыкновенного строительного материала, пропитанного насквозь энергией Бездны.
— Разлом стабилен. Скоро можно будет открыть полноценный портал, — пророкотал Исполняющий.
— Мощности мало, — эхом откликнулся Принимающий, едва заметно шевельнув правой конечностью.
Видимое проявление разрыва реальности, висевшее под свинцовыми тучами Пустошей, пока что выполняло роль одностороннего прохода и не могло дать то, что сущности жаждали.
— Не стоит спешить. Нам нужна не тропинка, а широкая дорога, — поддержал второго говорившего Вопрошающий.
Первый ничего не ответил, вновь посмотрел на бредущих алчущих и замолк, наблюдая за работой низших форм когда-то единого сознания. При этом он позволил себе откинуть глубокий капюшон назад, открывая голову.
Они смогли закрепиться на этом слое реальности. Миру пришилось смириться с их появлением, перестройка энергетической структуры оболочек закончилась хорошо и распад на физическом уровне прекратился.
Внешность Теней претерпела значительные изменения. Сочащиеся язвами тела исчезли. Кожа у всех троих приобрела необыкновенно сочный белый оттенок. Алебастровая, похожая на белый мрамор, она делала гостей из Бездны еще больше непохожими на обычных людей, чем прежние проявления внешнего уродства.
Лица стали идеальными, без единого изъяна. Без волос на голове, без бровей и без ресниц. С полным отсутствием ярко выраженной принадлежности к мужской или женской особи…
Из воздуха бесшумно материализовалась еще одна фигура в темном плаще. Как и хозяева органично смотревшаяся в пейзажах Пустошах, где преобладали лишь мрачные черные и серые краски.
Искатель, еще одна ипостась сущности, отвечала за выполнение замыслов на уровне практического исполнения.
— Колдун улетел, — прошелестело из-под надвинутого капюшона.
— Он поверил? — спросил Вопрошающий.
— Думаю да, — отозвался Искатель.
— Хорошо, — выдохнули все трое одновременно.
Какое-то время вокруг лишь мягко стелился ветер проклятых земель, пригибая к земле немногочисленные островки черной, как смола, растительности.
— Магистры тоже ничего не заметили, — сообщил Искатель спустя небольшую паузу.
Его фигура начала стремительно меняться. Плащ исчезал, тело на глазах преображалось, изменяясь в размерах, поверх натягивалась невесть откуда возникающая новая одежда. Преображение заняло всего несколько секунды и вскоре рядом с тремя глыбами мрака стояла простая человеческая женщина, одетая в легкую кожаную бронью, с коротким клинком на поясе.
Рона, командир следопытов, а точнее одна из личин Искателя, равнодушно наблюдала за тем, как алчущие с усердием муравьев продолжают свою работу. Глаза женщины заливала непроницаемая чернота…
Глава 6
Я огляделся. Тронный зал не пощадило время. За прошедшие пятьсот лет здесь прибавилось пыли, грязи, паутины и мусора. Как это обычно и бывает в зданиях без долгого человеческого пригляда.
Лорды также не оставили его без внимания во время Войн Наследства. Многие стены и колоны несли на себе следы применения боевой магии. Зачарованные камни не позволили развалить их полностью, однако совсем спасти от повреждений не смогли. То тут, то там, виднелись глубокие борозды, как будто выжженные лазерным резаком, оплавленные куски облицовочного гранита и мелкие обломки расколотых ступеней и перил.
Зал имел огромные размеры. Как и полагается для помещения подобного рода. Сверху по периметру тянулись два дополнительных яруса, туда вели большие спиралевидные лестницы, распложенные у центрального входа.
Возвышение с троном находилось в противоположном конце. Но не примыкало вплотную к задней стене. Там оставалось еще довольно много места. Где по углам справа и слева темнели провалы выходов во внутренние комнаты дворца.
Сам трон не поражал воображение какой-либо роскошью и отделкой. Обычное каменное седалище, слегка грубоватое, с обилием прямых углов, без особых изысков.
И несмотря на явную простоту от него веяло некой монументальностью и мощью. Жутко захотелось присесть и ощутить себя повелителем гигантской империи.
По преданию трон появился здесь еще в те времена, когда здесь не было никакого дворца. Да и самого города еще не существовало, если уж на то пошло.
Много тысяч лет назад двенадцать сильнейших лордов-колдунов собрались на вершине высокого холма, чтобы обсудить дальнейшие действия и решить судьбу зарождающегося государства.
Война с длинноухими шла уже вовсю полным ходом. Больше того, когда началось знаменательное совещание, на горизонте еще полыхали зарницы жарких сражений. Окрестные земли только-только успели очистить от зачарованных деревьев проклятого Леса.
Закутанные в темные балахоны Рыцари Ночи воткнули свои клинки в землю и встав в круг совещались о будущем.
Противостояние с альвами набирало обороты и, по правде говоря, исход войны предсказать никто толком не мог, но уже в тот момент ансаларские лидеры думали о том, как поступать дальше.
На том сходе были заложены основы того, что уже через несколько десятков лет выльется в создание империи великого Ансалара.
Первого Императора выберут гораздо позже, но он не забудет о памятном собрании и повелит построить первый ансаларский город, ставший впоследствии имперской столицей, именно на этом месте…
— Посмотрите направо — вы видите знаменитые виноградники мастера Пиннечели, гляньте налево — вы можете наблюдать развалины древнего Колизея, — пародируя экскурсионного гида пробормотал я.
Стоя под сводами этого зала, прямо погружаешься в историю. Полагаю за прошедшие полтысячелетия здесь бывало не так уж и много народу.
Хе-хе, сомневаюсь, что кто-нибудь вообще забирался так глубоко в Пустоши. Дойти по земле до Ансара — это не против ветра поссать. Угроза для жизни намного существеннее. В проклятой метрополии опасность подстерегала на каждом шагу.
Это я такой счастливчик, обладатель воздушного средства передвижения. Без дракона хрен бы сюда дошел. А если бы все-таки вдруг и дошел, то потратил бы на дорогу не одну неделю.
Тут разговор уже шел о месяцах тяжелого пути. А то и больше. Причем обязательно не в одну персону, а целой подготовленной экспедицией. С толпой крепких парней, обвешанных с ног до головы артефактами, оружием и броней. И парочкой умелых колдуний, знающих за какой конец держать магический посох, для усиления боевых заклинаний.
Короче, такой себе квест, с кучей приключений на свою пятую точку. С посещением старых заброшенных городов, лазанием по всяким мрачноватым подземельем и другим подобным дерьмом, от которого лично я предпочел бы держаться подальше.
Ну его нафиг. Волшебные артефакты со временем можно научиться делать и самому. А деньги лучше всего зарабатывать, обкладывая данью подвластное население. Вместе с пошлинами от проходящих мимо Замка Бури торговых кораблей можно поднять гораздо больше, чем рискуя собственной головой в самой заднице мира.
Да, такая я вот расчетливая и циничная сволочь. За последний месяцы случилось столько всякого, что иногда хотелось немного покоя.
К превеликому сожалению, пока об отдыхе мечтать рановато. Оставалось еще две не пройденные купели.
Я с удовольствием повел плечами, ощущая себя легко и свободно. Очередное преображение принесло с собой приток новой силы. Организм буквально дышал мощью.
Просто отлично. Я чувствовал себя превосходно. Как если хорошо выспаться после семидесятидвухчасового бодрствования. Только усиленное в тысячу крат сильнее, никак не меньше.