Где обнаружил, что вышел из совершенно другого крыла дворцового комплекса, нежели в него заходил. Отлично, только заблудиться не хватало для полного счастья.
А грохот сзади и не думал успокаиваться. Разъяренный голем пустился в погоню, держа след с упорством прирожденной гончей.
— Где этот крылатый бездельник? — с неудовольствием вопросил я пустоту, обшаривая серые небеса напряженным взглядом.
Усиливающееся громыхание все нарастало. Упрямый страж и не думал останавливаться.
Я с беспокойством повернулся к дверному проему, откуда доносился шум. И что спрашивается делать? Как этого гада прикончить? Ничего ведь не берет засранца. И дракон непонятно где.
Похоже снова придется обращаться к Трансформе и огибать дворец по дуге, либо лететь поверху. Я уже приготовился вновь перекинуться в черный дым, но тут грохот в коридоре стал понемногу стихать. А еще через несколько секунд и вовсе прекратился.
С подозрением покосившись в темный провал, я чуть помедлил. А затем направился на разведку, стараясь сохранять тишину.
Голем нашелся неподалеку от выхода, буквально в трех десятках шагов. Стоял, превратившись в истукана, прямо посреди коридора.
Очень медленно и еще более осторожно я приблизился к нему. Магический механизм никак не отреагировал на мое появление. Должно быть батарейки окончательно сели. Накопители не вечны и имеют обыкновение рано или поздно заканчиваться. Без энергии всесокрушающая боевая машина превратилась в безобидный экспонат интерьера.
Хмм… любопытно, а сколько он весит? И сможет ли молодой дракон его утащить? Было бы неплохо завести себе такого охранника в Замке Бури.
И кстати, где вообще носит Зур-Хага?
Глава 7
Дорога из Тира до Изумрудного города заняла чуть больше недели. По землям Ландрии быстро и без помех передвигаться позволяла грамота Магического Совета, дающая право требовать свежих лошадей у любого трактирщика.
Потом в дело вступило золото. Коим магистр Алмеро щедро снабдил своего посланца присовокупив к мешочку лордов свой, доверху набитый звонкими монетами различного достоинства.
Так на перекладных Уго Ларсен и добрался до цели срочного путешествия. Делая как можно меньше остановок и не заботясь об экономии.
Один из трех оплотов Дарцингкской Лиги встретил мага запертыми воротами, стражниками на стенах и общим впечатлением сильного напряжения, заметным даже с большого расстояния. Над городом как будто сгустились грозовые тучи, готовые обрушиться на несчастных жителей в любой момент.
И не мудрено. Город находился в осаде.
Одинокого странника перехватил конный патруль еще на подходе. Спросили кто таков и куда путь держит. Узнав, что ищет его светлость лорда Готфрида из Великого Дома Эйнар напряглись.
Судя по ухваткам и снаряжению бывалые рубаки из наемников, грамотно взяли Уго в оборот, расположившись так, чтобы в случае чего атаковать потенциального врага, не мешая друг другу.
Ларсен им не препятствовал, не сопротивлялся. Позволил забрать единственный висевший на поясе кинжал и безропотно передал поводья своего коня одному из солдат.
К чести наемников, сильно шариться в его вещах не стали, ограничившись лишь общим осмотром. Деньги тоже не взяли, помня, что путник ищет встречи не с кем-нибудь, а с предводителем всего войска.
Что явно не помешает им же потом обобрать его до последней нитки, если вдруг знакомство не заладиться, и лорд прикажет бросить гостя в клетку, — с иронией подумал Уго.
Его проводили в лагерь к самому большому шатру, расположенному в центре. Оглядывая с высоты седла многочисленные палатками, курящиеся между ними костры, походный загон для лошадей и стойки с оружием, Уго оценил аккуратность и подготовленность воинов хозяина Замка Бури.
В свое время ему попадались экземпляры куда, как похуже. И походный стан у таких бестолковых нерях больше походил на заблудившийся табор, а не на лагерь дисциплинированных вояк.
Здесь же все выглядело довольно прилично.
— Кто вы? — из шатра навстречу кавалькаде вышел коренастый мужчина в стальной кирасе.
За ним появился еще один, чуть постарше, с копной седых волос и с жесткой щетиной на впалых щеках.
— Меня зовут Уго Ларсен, — представился стихийник, спрыгивая с коня. — Я здесь для встречи с его светлостью лордом Готфридом.
— С какой целью вы хотите видеть его светлость? — первый воин автоматически положил мозолистую руку на рукоятку меча.
Маг невольно скосил глаза на оружие, реагируя на недружественный жест.
— У меня для него послание, — сохраняя спокойствие, нейтральным тоном сообщил Уго.
И примиряюще развел руки в стороны, мол я всего лишь гонец, на меня не за что вымещать гнев.
Сработало. На него глядели все так же подозрительно, однако хвататься за оружие перестали. Да и стоящий за спиной конвой немного расслабился. Чуть-чуть.
— От кого послание? — слово взял второй военачальник (а кто еще это мог быть, как не один из полководцев милорда? Скорее всего допрос вели именно высшие командиры).
На этом месте Уго замялся. Говорить правду, значило снова вызывать напряжение у собеседников. Совсем не нужное для нормального разговора. Врать и изворачиваться, тоже не лучшая идея. В беседе с колдуном правда все равно выплывет. Не хотелось портить отношения с людьми из окружения Клинка Заката просто так. Кто его знает, какие знакомства пригодятся в будущем. Прослыть лжецом среди персон, наделенных властью, очень легко. Отмыть репутацию в дальнейшем — намного сложнее.
— Я бы предпочел об это рассказать лично его светлости, — обтекаемо заметил волшебник.
Его слова не вызвали особого удивления. Мужчины нахмурились, но с пониманием кивнули. Неохотно и медленно, но все же. Куда лучше, чем потребовали бы объяснений.
— Так я могу увидеть милорда? — учтиво осведомился Уго с ожиданием уставившись на собеседников.
Возникла пауза. Воины быстро переглянулись, как будто беззвучно советуясь между собой.
— В настоящий момент, его светлости нет в лагере, — сварливо объяснил первый. — Если есть что сказать, говорите нам.
Маг с сожалением покачал головой, по губам скользнула извиняющая улыбка.
— Боюсь, послание предназначается милорду лично, — ответил он и дипломатично пожал плечами, мол, что поделать таковы инструкции.
— Тогда придется ждать возвращения его светлости, — сухо сказал все тот же воин.
Уго открыл рот, намереваясь осведомиться, когда это случиться, но собеседник его обогнал.
— Понятия не имею, когда он вернется, — произнес он, кивнул стражникам и велел: — Увести. Поместить под охрану, ограничить передвижение по лагерю.
Потеряв интерес к гостю, военачальники развернулись обратно к шатру. Уго повели куда-то в другую сторону, напоследок ему удалось услышать, как седой спросил у первого:
— А если его подослали убить лорда Готфрида?
— Тогда он сильно пожалеет, что взялся за эту работу, — буркнул воин в кирасе.
Несмотря на уверенность полководцев в силах собственного лидера противостоять наемным убийцам, все сумки мага и его самого еще раз внимательно обыскали на предмет какого-либо оружия.
Проверить наличие у него магического дара, к счастью, обычные люди не могли. Иначе не вели бы себя так любезно. В нынешние времена стихийникам вряд ли можно ждать особого гостеприимства в ансаларском войске.
Ожидание прибытия лорда затянулось на два дня. Его не морили голодом, не посадили в какую-нибудь клетку. Предоставили одноместную палатку (со стражей у входа), трехразовое питание.
Кормили просто, но сытно, из общего солдатского котла. Меню в основном состояло из наваристой похлебки, где плавали вполне приличные куски мяса, ржаного хлеба и каши с пережаренным салом и луком.
За это время Уго успел узнать довольно много любопытного. Главным, конечно, выделялась новость о появлении дракона.
Когда воздушнику рассказали о крылатой рептилии, то он естественно первым делом подумал, что над ним подшучивают. Любой мало-мальски образованный человек знал, что драконы исчезли многие и многие тысячи лет назад. Еще в эпоху становления империи, после окончательной победы над племенем перворожденных.
Его вежливый намек, что возможно свидетели ошиблись был с негодованием отвергнут. Люди упрямо утверждали, что своими глазами видели летающего ящера огромных размеров. И не поверить им не представлялось возможным, настолько искренними звучали рассказы.
Уго особо не спорил. Помнил, какие поразительные вещи пришлось наблюдать ему самому за последние месяцы. Начиная от появления Теней, овладевших телами магистров, и заканчивая армией Великих Домов на марше по землям Срединных королевств — небывалое зрелище для прошлых лет.
Когда же наконец за ним пришли проводить к прибывшему лорду, то ему удалось убедиться в правдивости истории о драконе самолично.
Неподалеку от лагеря, на небольшой лужайке, приземлился удивительный зверь с огромными крыльями.
— О всеблагие боги! — пораженно выдохнул Уго, уставясь округлившимися глазами на невероятное чудо.
На спине дракона крепилось седло, в нем сидел всадник. При ближайшем рассмотрении оказавшийся его светлостью лордом Готфридом. С боков ящера свешивались какие-то разбухшие объемные мешки.
Их-то в первую очередь черноволосый колдун и сбросил на землю, прежде чем соскочить самому.
С бренчанием на траву посыпались элементы разобранной на отдельные части брони.
— Принимай подарки, Бернард, — широко улыбаясь сказал Готфрид, соскальзывая вниз.
— Милорд, — давешний военачальник по-военному четко склонился в коротком поклоне.
Встречать прибывшего господина прибыла внушительная делегация офицеров во в главе с теми самыми полководцами, кто опрашивал Уго по прибытии в лагерь.
— Как твои люди, Большой Пит? Еще не заскучали? — следующий вопрос от молодого колдуна был обращен к седому.
— Нет, ваша светлость, — ответствовал второй полководец. — Полны сил и готовы показать купеческим засранцам, как надо правильно воевать.
Лорд кивнул, довольный услышанным ответом. Стоящий рядом дракон, избавившись от лишнего груза, с удовольствием выгнул спину, припадая к земле. Движения диковинного зверя не осталось незамеченным его наездником.
— Устал, бродяга? — тонкая, но крепкая, как сталь, ладонь похлопала по черным пластинам чешуи, отливающим необычным матовым оттенком. — Сам виноват, не надо было шляться где попало.
Лорд повернулся к своим людям, стоящим неподалеку и терпеливо дожидавшимся, пока хозяин закончит общаться со своим любимым питомцем:
— Представляете, эта вредная морда в самый ответственный момент, вместо того, чтобы дожидаться меня в указанном месте, отправился изучать окрестности. Я кучу времени потратил, прежде чем нашел засранца.
Готфрид шутливо постучал кулаком по зубастой морде.
— И кто бы сомневался — наш герой поймал что-то из местной фауны и с удовольствием жрал его. Чем бы оно ни являлось при жизни.
Ансаларец потряс в воздухе кулаком и с весельем добавил:
— Уууу, морда. Весь в Проглота. Тот тоже имеют дурацкую привычку тянуть в рот что ни попадья. Два сапога пара.
Дракон величественно отвернул морду в сторону. Уго показалось, будто он сделал это даже с некоторым негодованием. Мол нашли с кем сравнивать, с какой-то парнокопытной живностью.
— Ладно, ладно, ты молодец, — сменив шутливый тон на серьезный лорд снова погладил огромную рептилию.
Уго с восхищением наблюдал за грациозным зверем. Таким красивым и таким смертоносным.
— Покормите его, туши барана будет достаточно, — распорядился Готфрид, наконец отойдя от внушающего ужас питомца. — И пусть доспехи отнесут в мой шатер.
Воин, названный Бернардом, вопросительно поднял правую бровь.
— Трофеи, снятые с врага? — осведомился он, кивая на элементы брони довольно большого размера. Судя по всему, раньше доспех принадлежал просто гиганту.
— Вроде того, — туманно ответил Клинок Заката, не вдаваясь в подробности.
Ансаларец повернул голову к скромно стоящему в сторонке под охраной двух стражников Уго Ларсена.
— Вижу у нас гость, — не спросил, а констатировал он.
Рот фиолетовоглазого юноши искривился в надменной усмешке. Он посмотрел на своих соратников. Те быстро принялись объяснять обстоятельство появление гонца от неизвестного отправителя. Лорд внимательно выслушал их, прекратив словесный поток властным взмахом руки.
— Вы похоже так и не поняли, кого приютили у себя на время моего отсутствия, — задумчиво проронил чародей из Великого Дома Эйнар и печально покачал головой: — Господа, не ожидал от вас такой беспечности…
В ту же секунду аура лорда налилась темной силой. Из-за спины со скоростью выпущенного арбалетного болта выметнулись странного вида отростки, невидимые простому человеческому глазу. Преодолели разделяющее колдуна и воздушника расстояние и оплели последнего на манер гибких лиан. Все произошло в мгновения ока и вряд ли кто-либо из присутствующий понял, что происходит.
Просто стоящий в некотором отдалении от остальных встречающих Уго вдруг рухнул на колени, хватаясь руками за горло. Хватка невидимых щупалец, сотканных из чистой энергии Бездны, оказалась невероятно сильной. Они не только опутали магический дар, мешая обращаться к стихиям, но и воздействовали на тело, полностью обездвиживая мышцы и вызывая ощущение удушения.
Сообразив наконец, что происходит, военачальник в кирасе кинулся к Уго, на ходу вынимая клинок из ножен.
Тот, что постарше, среагировал другим образом:
— Взять его! — гаркнул он, указывая на скрючившегося Ларсена.
Заскрежетали выхватываемые мечи. Стоящие поблизости офицеры и солдаты повиновались приказу неукоснительно. Казалось, еще секунда и пленника порубят на мелкие куски.
— Отставить! — хлестко прозвучал окрик.
Сказанный голосом лорда новый приказ автоматически отменил прозвучавший ранее. Бросившиеся было вперед рубить и колоть проникшего в стан лазутчика (а кто это еще мог быть?) воины дисциплинированно остановились.
Лорд неторопливо подошел к Уго, воины перед ним почтительно расступались.
— Поговорим? — спросил он, склоняясь над магом.
* * *
Поиск загулявшего Зур-Хага и возвращение обратно в лагерь заняло чуть больше времени, чем я рассчитывал.
Голема пришлось оставить в коридорах дворца. Утащить тяжеленую тушу магического конструкта не получилось. И не потому, что не хватило сил.
Используя магию и такую-то мать, думаю выволочь наружу обездвиженного стража было вполне реально. Как говорится, и не такие грузы тягали.
Проблема заключалась в дальнейшей транспортировке. Огромный рост и мощное сложение вкупе с более чем приличным весом делали голема совершенно нетранспортабельным. По крайней мере на данном этапе развития Зура.
Сейчас у него не хватало силенок не только перенести настолько тяжеленую штуку на определенное расстояние. Проблема начиналась еще на этапе поднятия в воздух.
Проще говоря, даже подхватив лапами тело стража, он не мог толком оторваться от земли, не говоря о том, чтобы куда-то лететь.
Я расстроился. Почесал затылок пятерней и… разобрал своего недавнего противника. Не полностью, всего лишь избавил от доспехов гвардейца и тхасара.
Забавный момент, под броней антропоморфная фигура напоминала обычную гигантскую куклу без каких-либо дополнительных человеческих признаков, сделанную из материала, отдаленно напоминающего каучук.
Ни глаз, ни ушей, ни рта, ни волос, ни тем более половых органов у него не обнаружилось. Просто гладкая болванка без ничего.
Не знаю уж почему, но вот таким раздетым голем выглядел почему-то еще более страшным. Точнее жутким и неприятным.
Брррр, гадость какая-то…
Ну, а дальше начался полет в обратном направлении. По пути ничего существенного больше не происходило. Мы сделали пару непродолжительных остановок, заблаговременно обогнули пространственную аномалию Теней по широкой дуге и пересекли Мензарийские горы в районе перевала Усталого путника.
Скука, холод и желание поспать, все как обычно при полете на драконе.
Ха, скоро стану заправским драконьим наездником. Или всадником? Как будет правильнее?..