Чешир тут же попытался полоснуть отросшими когтями поперёк морды Изверга, дабы лишить его хотя бы части глаз, и еле успел отдёрнуть руку – звучно клацнули мощные челюсти, едва не откусив ему пальцы. Затем кошак проявил чудеса гибкости, лишь чудом избежав взмаха клинками, когда монстр дёрнулся в его сторону. Отпрыгнув назад, Герой встал на все четыре конечности, туловищем припал к покрытому ледяной коркой и припорошённому снегом асфальту, и зашипел как самый настоящий дворовый котяра. Если бы физиология позволила ему выгнуть спину дугой, Лют не сомневался, что так бы тот и сделал.
– Не увлекайся! – Выкрикнул он, вновь становясь у твари на пути. – Держись сзади!
Сверхспособность Чешира многое ему давала. Невероятная реакция, животная грация и значительно возросшие сила и скорость. Даже без полной трансформации он являлся опасным бойцом, а с ней был способен на воистину невероятные вещи. Но имелась здесь и своя ложка дёгтя – чем сильнее он преображался и чем дольше оставался в подобном состоянии, тем больше в нём проявлялось животное начало. Он забывал все планы и начинал действовать исходя из звериных инстинктов.
В первый раз он зашёл в своих метаморфозах настолько далеко именно в ту памятную встречу с Безликим и с тех пор усердно тренировался, стремясь взять это состояние под контроль. Мало-помалу у него начало получаться – с каждым разом ему удавалось сохранять разум всё дольше и дольше. Тем не менее, рассусоливать с тварью явно не следовало, иначе Чешир всё же одичает, и непременно выкинет какую-нибудь хрень, присущую только четвероногим хозяевам человека.
С такими вот мыслями Лют вновь попёр на монстра. Любые физические атаки были ему не страшны, так что он буквально сковывал собой действия твари. Проблема была в том, что уж слишком ловкой и прыгучей она оказалась, так что хоть как-то ограничить её в манёвре было попросту невозможно. Впрочем, совсем уж разойтись монстру не позволял Чешир, постоянно стараясь напрыгнуть на него со спины, после чего тут же свалить.
К сожалению, сил его хватало лишь на то, чтобы попортить твари шкуру, но и только. Голову свою монстр берёг, а на то, чтобы повредить сочленения конечностей или пробить хитин, Герою банально не хватало сил. Даже его крафтовое танто не могло ему в этом помочь. У Люта также дела обстояли не самым лучшим образом. Пусть проникающая мощь его ударов и была велика, если не можешь попасть по цели, толку от неё не много. Они могли бы «танцевать» так и дальше, если бы Извергу это не надоело, и он, сбив Чешира с ног своей тушей и отскочив в сторону на несколько метров, не направил на них свою паучью задницу.
– Берегись! – Крикнул Лют напарнику, смещаясь с предполагаемой траектории броска паутиной, или что там у этой твари было заряжено.
И он сделал это вовремя, потому как Изверг, словно из пульверизатора, распылил в их сторону облако какой-то жидкости, которая, попав на металлическую оградку и кусты за ней, проморозила их насквозь!
«Штука поядрёнее жидкого азота будет!» – пронеслось в голове Люта.
Напарнику же повезло меньше, путь он и сумел из положения лёжа перекатом уйти в сторону, но полностью выйти из-под атаки не получилось, ведь у него имелось несколько лишних частей тела, одна из которых и оказалась под огнём. Хотя, в данном случае вернее будет сказать – подо льдом. Наполовину обледеневший хвост Чешира отвалился и с печальным звоном разбился об бордюр. Жалобный мяв тут же огласил весь двор, откуда-то издалека ему ответил яростный собачий лай.
– На этого теперь рассчитывать не стоит, – про себя выдохнул Лют, ожидая, что сейчас напарнику уж точно снесёт крышу.
И он не ошибся. Уже с разгневанным мявом Чешир набросился на явно не ожидавшего такого поворота событий Изверга, так и стоящего с оттопыренной задницей. Криозаряд видимо был полностью израсходован, оставив монстра на какое-то время беззащитным, чем и воспользовался озверевший Чешир, прыгнув прямо на спину твари и начав с остервенением полосовать его когтищами, стараясь достать до башки. И у него это получалось! Теперь жуткая морда твари окрасилась её собственной чёрной кровью, что натекла из ран, оставшихся на том месте, где раньше были глаза. Конечно же монстр яростно сопротивлялся, метаясь из стороны в сторону на своих паучьих ножках, и пытаясь стряхнуть с себя неожиданного наездника, но кошак держался, словно опытный ковбой на родео, чему не мало помогали когти на ногах, пробившие носки ботинок и вцепившиеся в толстую шкуру.
– Лют, подведи Изверга к тачке! – Услышал он в гарнитуре совет Веды.
Сказать проще, чем сделать. Тем не менее, он попытался донести эту мысль до Чешира, который всё это время не прекращал свирепо вопить. Возможно это была случайность, либо же он в конце концов сумел-таки обуздать свою звериную сущность и понял, что от него требуется, но в один момент монстр всё же оказался как раз между их раскуроченным фургоном и созданным Мираж дотом, откуда тотчас вырос направленный в их сторону орудийный ствол весьма внушительного калибра.
– Уходи оттуда! – Перекрикивая все рыки и вопли, заорал Лют.
Оттолкнувшись от спины монстра и ещё раз полоснув его напоследок, Чешир взмыл вверх, извернулся прямо в воздухе и приземлился в стороне от него на все свои четыре… конечности. Частично ослеплённый Изверг не успел даже дёрнуться, когда грохнул выстрел, и огромное иллюзорное ядро буквально впечатало его в борт фургона, отчего машина не удержалась на колёсах и завалилась на бок. Из пробитой телом монстра дыры в корпусе, мелко подрагивая, торчали паучьи лапки, устремлённые в небо.
– Подрываю! – Прозвучало в ухе предупреждение Веды, после чего их верное средство передвижения взорвалось вместе с не успевшим выкарабкаться из него Извергом.
Лют, как истинный Герой, даже не покачнулся от близкого взрыва, приняв взрывную волну на способность, а вот Чешира снесло прямиком в наваленный трудолюбивыми дворниками сугроб. Впрочем, он практически тут же выбрался оттуда, причём сам, без посторонней помощи. И пусть он выглядел предельно потрёпанным и потешно ёжился, но зато дополнительных аксессуаров своей боевой формы Чешир лишился, вновь став самим собой.
Это было просто замечательно, потому как приводить его в нормальное состояние оказалось чрезвычайно… утомительным занятием. И ещё очень забавным – холодными вечерами их до сих пор грело видео, на котором Мираж и Веда по очереди чесали мурчащему и свернувшемуся калачиком кошаку за ухом до тех пор, пока он окончательно не разомлел, вернувшись в себя. Тогда Лют впервые обрадовался, что его старый друг не унаследовал черты и повадки какого-нибудь по-настоящему дикого и хищного зверя, в минуты безумия опасного не только для чужих, но и для своих.
– Кажется, всё закончилось, – подойдя ближе и на ходу отряхиваясь от снега, констатировал Чешир. – Но я никак не могу назвать это счастливым концом, мы ведь столько сил вложили в наш трёшкамобиль!
– Да уж, – только и сказал Лют, без особых эмоций смотря на охватившее их четырёхколёсного друга пламя. Сейчас его больше заботило, сдохла ли эта тварь с концами?
К ним присоединились девчонки.
– Поверь, котик, я рыдала, когда набирала команду самоуничтожения, – призналась Веда, – ведь там была куча ценнейшей аппаратуры!
Кинув на неё быстрый взгляд, Лют не обнаружил никаких следов внезапных слёз.
– Наверное это и значит быть Героем, – пробормотал он.
– В смысле? – Все обернулись в его сторону.
– Отхватить по первое число, лишиться ценного имущества, но при этом ощущать, что ты всё сделал правильно, – развил свою мысль он.
– Как единственный полноценно отхвативший, официально заявляю, что это было круто! – Гордо вздёрнув подбородок, воскликнул Чешир. – Не то, чтобы я хотел в ближайшее время повторить нечто подобное, но это куда лучше усмирения буйных синяков!
– Главное, что ваши камеры уцелели, – Веда сняла с его пиджака миниатюрную экшн-камеру, – с таким материалом я смонтирую лучший ролик в нашей карьере! – Она поправила чуть съехавшие очки и, воздев указательный палец к небу, провозгласила: – Это будет легендарно!
– Было бы неплохо, – прервал восторги команды Лют, – но сейчас меня больше интересует, откуда эта штука здесь взялась?
– Может после зачистки того уродского логова не всех выловили? – Предположил Чешир.
– Она слишком кровожадная, давно бы уже спалилась, – покачал головой лидер. – К тому же, есть ещё одна странность: почему никто кроме нас не среагировал на сигнал ментов? До сих пор ведь никто не прибыл, а мы наверняка перебудили всех в округе. Даже масовцы ещё не прилетели!
– Поди не по чину им посреди ночи по подворотням шариться, – отмахнулся кошак, – совсем обленились, только и могут, что по ящику кривляться, да…
– Они сейчас заняты, – перебила его вновь залипшая в телефон Мираж, – все сейчас заняты.
– О чём ты? – Насторожился Лют.
Мираж развернула свой телефон экраном к товарищам, и они могли полюбоваться новостной лентой, забитой паническими заголовками, сообщающими о повсеместном нападении тварей.
– Что за!.. – Веда потянулась к своей гарнитуре, после чего замерла, вслушиваясь в эфир: – на милицейской частоте сплошная неразбериха, одни вопли про монстров, да запросы подкрепления!
– Какого чёрта здесь происходит? – Приподняв маску, раздражённо сплюнул Лют. – Что это такое?!
– П***ц! – Охотно разъяснила ему Мираж.
– Знаете, – Чешир неуместно хихикнул, – кажется мы выбрали подходящее время для возвращения!
Все посмотрели на него, как на идиота, но ему было плевать, ведь вся эта геройская рутина, уже начавшая казаться не менее унылой, чем рутина злодейская, внезапно обрела хоть какой-то смысл. Привычный мир наполнился новыми красками, пускай они и оказались преимущественно багровых тонов. Он был уверен, что всем им теперь точно будет не до скуки!
Глава 1
Праздники, как это обычно и происходит, пролетели незаметно. Вроде бы только недавно прилетели и отлично провели Новый Год, а тут уже обратно собираться пора. И вроде бы ничего не делали, в основном гуляли, да общались с друзьями, рассказывая о том, как живётся в столице. Ещё я, конечно, не мог не вспомнить старые деньки, да несколько раз наведывался в Зону. Не то, чтобы соскучился по населяющим её чудовищам, но мне до сих пор требовалось привыкнуть к прибавившимся силам, да отработать новые заклинания.
С каждым следующим применением телепортация давалась мне всё увереннее, хотя максимальное расстояние переноса пока оставляло желать лучшего, но это было делом практики, а за ней уж не заржавеет. Медитации, позволяющие работать с собственным сознанием, помогают до мельчайших подробностей запоминать ту или иную местность, так что, если я грамотно подберу места для точек телепортации, то вполне могу окутать этой сетью всю Москву. Прибывать вовремя на место происшествия — незаменимое качество для любого Героя. Что толку иметь достаточно сил, чтобы кого-то победить, либо спасти, если ты попросту опоздаешь и всё пропустишь?
Не мог я не отработать и применение Испепеления, особенно здесь, имея под рукой отличные мишени в лице местных Извергов. Бедные тварюшки, столько всего натерпелись от меня за последние годы, ведь чего только я на них не испытывал. Впрочем, слишком часто применять данное заклинание я пока не мог, оно до сих пор нещадно рвало моё собственное Астральное тело. А как было бы проще, имей я возможность Испепелять с частотой автоматной очереди!
Впрочем, путь мага — это не про простоту, Анна не даст соврать. Она пока ещё в самом его начале, но только лишь упрямство, да мои заверения, что её Астральное тело интенсивно набирает Астральную мышцу, не дают ей забросить осточертевшие медитации. Всё же, когда ты занимаешься чем-то подобным с детства, да ещё и со стоящим над тобой злющим наставником с палкой, всё кажется не настолько муторным. Не зря говорят, что правильная мотивация – ключ к успеху.
Ещё одним заклинанием, ради испытания и тренировки которого мне пришлось забраться в Зону поглубже, был Энергетический Купол. Если Барьер являлся сугубо индивидуальным защитным заклинанием, то Купол можно растянуть по площади. Пока правда не слишком большой, кроме меня вмещающей ещё два-три человека в зависимости от их комплекции. Он не имеет слоёв, зато, если напитать его посильнее, вполне сможет выдержать натуральную бомбёжку. Ну, если бомбить будут не «карой», разумеется. Единственный его минус в том, что он стационарен и после развёртывания переместить его не выйдет, только снимать и ставить новый.
Мне удалось испытать его на нескольких жёлтых, самый мощный из которых добрых полчаса долбился в полупрозрачную сияющую преграду, так её в итоге и не пробив. Хотелось бы посмотреть, как он способен держать энергетические атаки, однако тут либо сверхов задействовать надо, либо искать Извергов поопаснее, на что у меня времени не было. Пока мне достаточно знать, что разрушительные волны Раздора Купол гасит вполне неплохо, хотя даже при максимальной напитке выдыхается всё же быстрее, чем у моего ученика заканчиваются силы. В любом случае, со временем он может стать непреодолимой преградой для абсолютного большинства возможных угроз.
Последнее заклинание магистрского круга не являлось ни атакующим, ни защитным, ни повышающим мобильность, ни даже вспомогательным, типа того же вампиризма. Но оно было одним из самых полезных в арсенале любого мага, достигшего достаточных для его использования высот, в принципе! Да, я наконец-то получил возможность создавать свою собственную подпространственную складку. Старый добрый Пространственный Карман, без которого охотник за всяческими древностями, коим я когда-то являлся, как без рук. Сколько всего полезного у меня тогда лежало в загашнике! Даже жаль, что теперь всё это потеряно, я бы сильно удивился если бы обнаружил там хоть что-нибудь после двух-то перерождений.
Да и совсем уж крошечным он у меня поначалу был, размером со школьный портфель, не больше. Впрочем, я начал раскачивать формирование собственного подпространства практически сразу, наряду с телепортацией, то и дело загружая его всяческим хламом, который не жалко. При первых попытках его создать и зафиксировать он даже кирпичи в крошку перемалывал, но постепенно я набил руку в достаточной степени, чтобы не беспокоиться за сохранность вещей, да и вместительность порядочно увеличил.
К моменту возвращения в Победоград, объём доступного для безопасного использования подпространства составлял уже где-то около кубометра. Основными особенностями Кармана являлось то, что подпространство практически никак не контактирует с реальностью, а потому нивелирует любой вес, а также абсолютно не обнаружимо даже с использованием Магического зрения. Попробуй найти то, что находится фактически за пределами бытия. И какой же вывод из этого вытекает? Правильно — даже самые навороченные сканеры, способные улавливать неземное происхождение предметов, мне больше не страшны!
Так что я не зря старался и к окончанию отпуска чуть ли не до отказа набил свой, жаль далеко не бездонный, Кармашек хабаром. У меня оставался здесь надёжно припрятанный запасец материалов для артефакторики, и я несколько дополнил его, пока шарился по Зоне. Не с пустыми же руками возвращаться? Брать правда пришлось лишь самое ценное и компактное, чтобы вместилось побольше. Так популяция Выползков в Зоне оказалась на грани истребления – уж слишком удобная у них чешуя, чтобы использовать её только для того, чтобы прорываться сквозь толщу земли.
Бросать остальное было откровенно жалко, так что я выдержал не одно сражение со своим земноводным, но деваться-то всё равно было некуда – место старины Сидоровича и его коллег ещё после чистки и падения Чёрного Рынка заняли совсем другие люди с совсем другими крышами, соваться к которым — верный способ привлечь к себе нежелательное внимание, причём даже не Подполья, а скорее уж компетентных органов. На той же Площади, несмотря на некоторую двуличность тамошних дельцов, всё же имеется возможность сбыть подобный товар, не опасаясь, что тебе начнут задавать неудобные вопросы.