— Чертова вонь! — Тимур осторожно лавировал между лужами зловонной жидкости и кучами экскрементов людей и животных. — Где этот рынок? Надо быстрее покончить со всеми нашими делами! — парень вглядывался в каждый переулок, в надежде, что именно он ведет туда куда надо. — Рассторгуемся и назад…
После очередного узкого перекрестка они повернули и вышли к довольно крупной площади, густо заполненной повозками и снующими между ними людьми.
— А вот торговать я не советую, — обладавший тонким слухом, Мирчо вновь падал свой голос с носилок. — Здесь ни у кого нет столько монет, чтобы купить все ваши инструменты… Посмотрите вокруг! — Тимур машинально огляделся. — Здесь одна беднота, которая пытается заработать пару медяков. Покупателей, вообще, раз и обчелся!
«Действительно, кругом одна нищета, — помрачнел Тимур, давая пинка очередному не очень удачному карманнику. — Таким вообще хрен чего продашь! А я-то нафантазировал… Толкну кучу инструментов и на заработанное накуплю припасов на год вперед».
Пока они вышагивали по рынку, Мирчо просветил своего компаньона по поводу всей этой средневековой экономики…
— Тут, вообще, почти ни у кого нет монет. В соседних баронствах ситуация не лучше… Медяки есть на руках. Со всего рынка можно наскрести пару сотен, а может и две, но не больше, — Мирчо был в своей стихии. — Серебра здесь самые крохи! Думаю, с менялой можно попробовать поговорить. Ну уж о золоте, даже не думайте! Словом, если просто стоять и торговать вашим железом, мы и четверти не сможем продать.
План, разработанный с такой тщательностью, разрушался на глазах. Чтобы клан встал на ноги, надо было заложить мощный продовольственный фундамент. Последний в свою очередь зависел от того, смогут ли они продать свои изделия и на вырученное закупить продовольствие.
— Стоп! — споткнулся Тимур, внезапно вспоминая много раз слышанные истории матери о безумных бартерных схемах ее зрелости, когда меняли мыло на яблоки, обувь на лампочки, кирпичи на стиральные машинки и т. д. — А зачем на их продавать? Мирчо, кто здесь самый крупный торговец пшеницей? (рассудив, что пшеница это второе золото, Тимур решил иметь дело, в первую очередь, с хлеботорговцем), — тот несколько секунд молчал, сбитый с толку таким поворотом. — Давай, веди нас к нему… Думаю, мы сможем провернуть наше дело.
Уже выходя с рынка, Тимур на пару мгновений задержался у кузнечной лавки и дико поразился ее скудному ассортименту и заоблачным ценам. У скучавшего за прилавком чумазого детины было всего лишь несколько крошечных ножичков и один с подпалинами топор из сыродутного железа. При этом за один из ножей он просил целых три медяка — эквивалент стоимости целого мешка пшеницы.
Парень отходил от кузнеца с какой-то глупой улыбкой на губах. До него, наконец-то, дошло, насколько ценный груз для этого городка они несли в своих рюкзаках. «Это же безумные деньжищи! — он автоматически переставлял ноги, держась позади носилок. — Мирчо говорил, что с железом здесь очень большая проблема». Весь поток металлических брусков и уже готовых изделий с гномьих гор, по словам торговца, шел целиком в центральные королевства. В окраинных же баронствах оставались лишь крохи и приходилось довольствоваться изделиями местных мастеров. А те, в свою очередь, имели под носом только болотную руду настолько плохого качества, что топоры из нее с трудом держали заточку, а про мечи и говорить нечего. «Получается, мы имеем очень интересную штуку…, — Тимуру пришла в голову еще одна идея о том, как можно поправить дела клана, а заодно и свои тоже. — Денег у населения практически нет, а то что есть, никто доставать не будет. С металлом тоже огромная проблема… А если, все это совместить в одно и выбросить на рынок?!». Как это ни странно, но Тимур отнюдь не предлагал заняться изготовлением фальшивых медных или серебряных монет. Его идея была гораздо более оригинальна и что главное безопасна. Он решил воспользоваться опытом Древней Руси и варварских государств Полинезии, где существовали практичные эквиваленты денег — шкурки пушного зверя и морские ракушки.
— Пришли, Колин, — окрик Мирчо выдернул Тимура из раздумий о создании своей собственной финансовой империи. — Вот! Здесь живет уважаемый Зоран Батиста, — торговец немного приглушил свой голос. — Он родственник местного барона. Очень дальний, но все же… Все закупки пшеницы, которые осуществляет город, делает он. Я тут недавно слышал, что он ежегодно на юг отправляет более двух сот пазманских телег [4].
Встретиться с хозяином дома им удалось почти сразу. Оказалось, Батиста сам заинтересовался странными гномами, стоявшими возле двери его дома.
— Очень любопытно, — негромко пробормотал хозяин, встречая Тимура в большой комнате. — Давненько, в наши края не захаживали гномы…, — глазами он внимательно изучал своего посетителя. — Прошу, заходите, — он гостеприимно махнул рукой. — Думаю, вы пришли ко мне не просто так.
Сам Батиста был довольно высок и худ, представляя собой эдакую каланчу. Контраст был еще более разителен, когда Тимур его сравнивал с собой.
— Понимаете, уважаемый Зоран, — осторожно начал Тимур, прощупывая мужчину. — Мы с братьями путешественники и хотели бы кое-что продать в вашем славном городке. И мы были в самом настоящем затруднении, пока в дороге не встретили торговца Мирчо из Зверча, — тот при этих словах с достоинством приподнялся на носилках. — Он нам посоветовал обратиться именно к вам. Только вы, сказал он, сможете по достоинству оценить наш товар.
Тимур еще там, на Земле, довольно умело забалтывал людей. Как говорил его товарищ, ему была прямая дорога в продаже, чтобы впаривать людям то, что им не надо. Озолотишься, утверждал он… Словом, Батиста явно был не Лорнецо Медичи, то есть не знатоком иезуитских схем и заговоров, и раньше не имел дело с новейшими гуманитарными технологиями XXI века. Уже через пару минут стало ясно — клиент наш, и его осталось взять готовенького!
— Что ж, я не король конечно и не имею золотых гор, — Батиста гордо приосанился; и неудивительно, даже блохастой собаке приятно, когда ее хвалят. — Но коей-чем похвастаться могу… Думаю, вы пришли именно туда, куда и нужно. Показывайте, что у вас там?
Когда, оба гнома, положили носилки на пол, и начали прямо на огромный дубовый стол высыпать содержимое одного из рюкзаков, хозяин дома даже растерялся и Тимур его прекрасно понимал. В эту минуту перед ним высыпали практически целый мешок золота, которое ему сразу же захотелось заполучить… По широкой столешнице с тонким мелодичным звоном (что естественно говорило о высоком качестве изделий) сыпались разного размера топоры и топорики, ножи и ножички, даже несколько лопат. Благодаря тому, что все они были ярко начищены (Тимур и оба его попутчика этим занимались почти целую ночь перед походов в город), весь металл сверкал, как серебро на королевском приеме.
— Это все сделали вы, гномы? — хриплым от волнения голосом спросил Батиста, осторожно взяв со стола один из сверкающих топоров. — Говорили же, что вы не делаете такое…, — металлическое лезвие так приятно блестело и баюкало своей тяжестью, что совершенно не хотелось его выпускать. — Что вы за это хотите?
«Все, бинго! — выдохнул Тимур, понимая, что ему почти удалось все провернуть. — Он точно решил все брать! И ему совершенно безразлично за какую цену, — хозяин дома словно алчный скряга перебирал падавшие со звоном серебра изделия из металла. — Если за это надо будет продать родную дочь, он пожалуй вполне может пойти на это…».
— Сколько? — вновь спросил Батиста, державшего паузу парня. — У меня, к сожалению, пока нет столько денег. Но позднее, когда мое зерно окажется на юге, я мог бы…
— Не надо, не надо, уважаемый Зоран, — Тимур был сама любезность, беря в руки блестевший как зеркало ножик. — Нам не нужны деньги! — при этих словах у хозяина дома удивленно поползли брови вверх. — Нам нужно нечто другое! — тут Батиста внезапно посмотрел куда-то в сторону, где начал раздаваться какой-то непонятный хруст.
Парень тоже повернулся и увидел, как оба гнома с жадным чавканьем грызли по здоровенному красному яблоку, которые они по всей видимости никогда и не видели.
— Да, да, уважаемый Зоран, мне нужно продовольствие, — Тимур озвучил уже очевидное для всех. — Мне нужно много припасов в самое ближайшее время…
Батиста несмотря на свою излишнюю податливость к лести, был отнюдь не дураком и когда надо прекрасно соображал. Вот и сейчас, он понимал, что эта сделка, несмотря на всю её необычность и странность, может принести ему такой барыш, что можно смело валить из этой дыры и надолго забыть про своих сиволапых и вечно жаждущих очередного подношения знатных родственников.
— Сегодня же я могу отправить по твоему слову двадцать подвод с зерном, — быстро начал он перечислять. — Еще пятьдесят будут готовы в течении месяца, — Тимур внимательно слышал и мотал на ус. — Могу выделить три подводы вина с юга. Только недавно пришли… Еще овощи…, — он на пару секунд замолк, что-то высчитывая. — Наскребу подводу овощей, там всего по немножко. Через неделю будет больше…
Тимур продолжал молчать, показывая, что этого мало. К счастью, это понимал и сам Батиста.
— Дам стадо коров голов на двадцать, но это все! — дальше он уперся, чувствуя, что можно и поторговаться. — Но это все! Большего это железо не стоит.
Чавканье за их спинами уже практически прекратилось. Чувствовалось, гномы опустошили почти всю вазу с фруктами, которая у хозяина стояла на небольшом столике возле окна.
— Думаю уважаемый Батиста, — Тимур припустил в свой голос таинственности. — Вам незачем обманывать своего будущего поставщика и других партий металла, а может и не только…
Пожалуй, лучше бы он этого не говорил. Хозяин дома едва услышал такое практически ничем не завуалированное предложение к сотрудничеству пришел в сильное волнение. Переводя данное предложение на земные реалии, это могло выглядеть приблизительно так: предпринимателю средней руки, занимающемуся отделкой небольших офисов или квартир предложили бы отделать дворец короля Бурундии, предоставляя при этом монопольный и практически бесплатный доступ к любым элитным материалам… Словом, хозяина дома «стукнули» по голове таким молотом наживы, что у него начала кружиться голова. Батиста до боли хотел согласиться, но где внутри него сидел маленький и нудный червячок сомнения, который тихо и яростно точил — ты не потянешь, ты надорвешься!
— Я гарантирую, что наш клан будет напрямую торговать с вами, — Тимур продолжал давить словно тяжелый танк. — Подумайте, давно к вам приходили посланцы от подгорного народа с таким заманчивым предложением? Скорее всего, никогда! Уважаемый Зоран, — парень видел, каким огнем горели глаза Батисты. — Вы только представьте себе… Эти знатные снобы из центральных земель будут ломиться к вам как стадо коров на дойку. Они будут выпрашивать у вас… нет не эти топоры и ножи, — тут за их спинами от еле сдерживаемого сопереживания или возможно зависти хрюкнул Мирчо, уже давно сползший с носилок и во все уши слушавший напряженный разговор. — Это будут совершенно другие товары, от которых, вы уж поверьте, у вас от восхищения волосы встанут дыбом! — при этих словах Батиста машинально провел пятерней по своей лысеватой макушке.
— Эх, Благие! — вспотевший от напряжения Батиста, наконец-то, махнул рукой. — Согласен! Уверен, ты даже самого горного тролля сможешь уговорить! — он вытер пот с макушки и продолжил. — Мы заключим с кланом договор о взаимных поставках товаров и продуктов, скажем на год…, — Тимур кивнул головой. — У меня есть лишь одно условие, — тут он глазами показал на остальных находящихся в комнате.
Тимур понимающе прикрыл глаза.
— Кром, Грум, забирайте носилки с нашим другом, и идите подышите воздухом! — те сытые и довольные, продолжая дожевывать какой-то фрукт, без всяких слов подхватили носилки и с пискнувшим Мирчо, исчезли за дверью.
— Мы договариваемся о больших деньгах и большой власти, которую повлекут за собой такие деньги, — он то и дело вытирал свою макушку. — Сейчас это еще не видно, но позже об этом не будет знать разве только местный дурачок с рынка… Из-за всего этого могут быть большие проблемы и хочу быть уверен, что в таком случае смогу найти у вас убежище.
Даже находясь в закрытой комнате, Батиста опасался в открытую говорить о том, что этот договор в конечном итоге наносил значительный вред другим гномьим кланам. Последние вряд ли обрадуются, что кто-то без спроса влез в их вотчину и перекрывает тот золотой ручеек, который тек к ним из людских земель.
— Я, Колин сын Волгрина сын Борта, представляя клан Черного топора, заявляю, что клан предоставит убежище Зорану Батисте тогда, когда он попросит об этом! — произнес в ответ ритуальную фразу Тимур, ловя себя в эту секунду на мысли, что уже не видел в этом ничего смешного. — Договор?
К окраине города, где завтра на рассвете их должны будут ждать первые обещанные повозки, гномы вышли лишь втроем. Мирчо же стал, как его по земному окрестил Тимур, торговым представителем гномов, который должен был проследить за договоренностями и в случае чего, послать к ним кого-нибудь.
— Колин, смотри-ка, лупасят кого-то! — Грум без своего громадного рюкзака буквально летал по улице, суя свой нос в каждый угол и в каждую подворотню. — Ого!
Погруженный в свои размышления, Тимур на его вопли не обратил бы особого внимания если бы, это самое само о себе не напомнило. В эту секунду из кирпичного провала высокого здания словно пушечное ядро вылетело что-то темное и сбило парня с ног. Опешивший от неожиданности, он просто не успел среагировать и молча свалился в лужу с какими-то помоями.
— Полукровка! Тьфу! — Грум вдруг смачно сплюнул чуть не под ноги Тимуру, который к своему удивлению обнаружил на своем животе ребенка, но какого-то несуразного, что-ли. — Колин, пни его обратно в эту дыру! Там ему самое место! Грязный полукровка!
Измазанный в грязи и крови ребенок, на самом деле являвшийся больше гномом чем человеком, испуганно закрыл голову и затих, словно так мог спрятаться от высоких и страшных созданий.
— Отойди от него, Колин! Это же полукровка! — это вопил уже Кром, который, чувствовалось, тоже был не в восторге от мальчика. — Он же проклят! Все эти выродки прокляты!
Тимур, не обращая на вопли двух здоровых «лосей» вокруг него. Внимательно рассматривал скорчившегося мальчишку. У него была большая голова и чуть оттопырены уши. Вообще, фигурой он здорово напоминал обычного человека…
— Эй! — парень осторожно коснулся его и почувствовал, как того от обычного касания резко вздрогнул. — Что ты малыш… Не бойся! Колин тебя не обидит, — тот медленно приподнял голову и на Тимура с настороженностью и надеждой уставились два ярко синих глаза. — Ты же вон какой сильный! Аж взрослого гнома на землю повалил! — мальчик не понимающе хлопал глазами, а потом робко улыбнулся. — Ну, вот и отлично! Давай, поднимайся!
Оба гнома смотрели на эту картину разинув рты. Им и в голову не могло прийти, что вот так можно заговорить и даже… о ужас… коснуться полукровки! С самого детства в каждого гнома вдалбливалось как непреклонная истина, что кровь гномов нельзя смешивать с кровью других существ, так как гномья кровь священна. И Создатель подгорного народа обязательно жестоко покарает того, кто нарушит этот его священный завет. Поэтому с незапамятных времен гномы, посмевшие нарушить этот правило, изгонялись из клана. В некоторых же кланах за это преступление могли и бросить в бездонные расщелины в глубинах подземелий.
— Ты, что один тут?! — тот отрицательно замотал головой и начал тянуть Тимура куда-то в сторону. — Туда, говоришь, идти надо… Ну, хорошо, пошли. А вы, чего встали как истуканы?
Свернув с улицы, они несколько минут пробирались вслед за мальчиком по каким-то узким ходам между высокими домами. Было заметно, что эти своеобразные трущобы облюбовало себе всякое городское отребье. Повсюду валялась какая-то гниль с рынка, пропыленные и пропахшие навозом коровьи шкуры, обломки сучьев.