— Это вместо благодарности?! — Джерет чудом удержался от падения в реку.
— Что? — Лайонел потряс головой, разбрызгивая с волос воду. — Где… Как тебе это удалось?!
— У тебя так не получится, — ухмыльнулся Джерет. — Думай, куда нам теперь податься. Только быстрее, а то за нами скороотправятпогоню.
Эшли отжал волосы, встал, огляделся и задумался.
— Так… Если за нами земли нагов, а это — Великая река, то нам срочно нужно на тот берег.
— Предлагаешь переплыть? — Джерет смерил взглядом расстояние до противоположного берега. Плавать он умел, но мало ли кто живет в этой реке?
— Ты же маг. Почему бы тебе не сотворить нам лодку или на худой конец плот? — язвительно спросил Эшли.
— Ты же вампир, — в тон ему ответил Джерет. — Почему бы тебе не перелететь эту реку?
— На такой подвиг я буду способен на раньше завтрашней ночи, — с сожалением вздохнул Лайонел. — А деревья для плота свалить сможешь?
Джерет задумчиво посмотрел на воду. Плот ведь не обязательно должен быть из бревен.
— Найди шест, — он зашел в реку по щиколотку и зашептал полузабытое заклинание. Перед ним вода начала замерзать.
Когда вернулся Эшли с подходящим на шест с сухим деревцем, на воде уже качался ледяной плот. Вампир присвистнул.
— Оригинально.
Оскальзываясь, они забрались на льдину, оттолкнулись от берега, и течение подхватило необычное судно. Эшли умело обращался с шестом, но плот был очень скользкий. Джерету пришлось пожертвовать курткой, бросив ее им под ноги. Вампир покосился на золотую подвеску, но ничего не сказал.
— А как ты выбрался от нагов в прошлый раз? — Джерет внимательно всматривался в темную воду. Ему чудились там еще более темные тени.
— Нам тогда помогли, — Эшлипередернул плечами. — Но мы потеряли пятерых из тридцати.
Джерет озабоченно глянул на слишком медленно приближающийся берег. Тени в реке обрели четкие очертания крупных животных с длинной шеей и зубастой пастью. Джеретнахмурился. Если бить по ним огнем, вода вскипит, и плот растает раньше, чем доплывет до берега.
— Ты можешь вызвать ветер? — вампир тоже неотрывно смотрел в реку.
— Попробую.
Погодная магия намного болеесложная, чем боевая. Джерет сосредоточился. Сначала медленно, потом все быстрее плот погнало поперек течения к желанному берегу. Они почти приблизились к мелководью, когда одно чудовище догнало плот и поддало его снизу. Льдина взлетела в воздух, перевернулась и с шумом ушла под воду. К счастью, животное заинтересовала именно льдина, а не ее пассажиры. Зверь крошил зубами лед, должно быть впервые повстречав такое чудо. Джерет сЛайонеломдоплыли до берега и с облегчением упали на песчаную отмель.
— Куда теперь? — Джерет разделся, вылил воду из сапог и принялся выжимать одежду.
Вампир последовал его примеру, задумчиво обозревая при этом окрестности.
— Нам надо в Город, — он как-то особо выделил это слово. — Только я не уверен, где он. В прошлый раз мы перебирались через реку в другом месте.
— А что в этом городе? — Джерет с отвращением натянул мокрые штаны, а рубашку просто перекинул через плечо. Куртка сгинула в реке, а с ней и кошелек. Он опять остался без денег.
— Там наше спасение. Понимаешь, этот мир, он как магнит, — объяснил Эшли, тоже одеваясь. — Сюда кого только не забрасывает. А в Городе есть Совет четырех. Это маги, очень сильные. Они управляют этим миром и по возможности возвращают заплутавших путников на родину. Или туда, куда они направлялись. Именно они вытащили нас в прошлый раз от нагов и переправили по адресу. Даже не слишком дорого взяли за это.
— Не деньгами, как я понимаю?
— Верно, — вампир улыбнулся. — Но для каждого у них своя цена.
Джерет задумчиво потер висок. Город, Советчетырех…Что-тоон об этом уже слышал.
— А как называется этот мир?
— Понятия не имею, — Эшли разрезал кинжалом перевязку и снял бинты. Рана на груди уже затянулась. Джерет позавидовал такой быстрой регенерации. — При мне никто не упоминал названия. Мир и мир. Даже странно, если подумать.
— Кроме нагов здесь еще есть телепаты?
— Не уверен, — Лайонел скатал бинты, сунул в карман и потянулся. — А что?
— Наги говорили с нами на наших родных языках, как я понял. Но так получается только у телепатов. В этом мире есть какой-то общий язык? Который понимают все разумные виды?
— Есть, но нас ему обучали каким-то магическим способом, так что я ни слова не помню.
Джерет поколебался, но решил не жадничать и потратить немного сил на лингвистической заклинание для двоих. Мало ли с кем импридется договариваться, пока дойдут до Города.
Эшлинасторожился, услышав его бормотания, но тут же понимающе усмехнулся. Дождался, пока Джерет закончит и кивнулна заходящее солнце.
— Нам туда, но я понятия не имею, сколько придется идти. Одно хорошо, гарпии по эту сторону реки не встречаются.
— А кто встречается?
— Понятия не имею. Говорю же, в прошлый раз нас сопровождали.
Джерет натянул сапоги, с завистью покосившись на удобные башмаки вампира. Шли они до ночи, порой приходилось продираться сквозь заросли. Каждый новый шаг давался Джерету со все большим трудом. Он отвык от дальних пеших путешествий. Даже разговаривать не хотелось, хотя у него было много вопросов к Эшли. А еще он чуял каких-то существ, неотступно следовавших за ними, но не показывающихся на глаза. Судя по тому, как внимательно оглядывался вампир, он их тоже засек. Когда стемнело, впереди вдруг что-то замерцало красным светом. К удивлению Джерета, это оказалась дорога, мощеная округлыми камнями, испускавшими слабое сечение. Эшли обрадовался.
— Такие дороги ведут в Город! На ней нас никто не тронет. По крайней мере, так мне говорили.
Джерет его радости не разделил. На его сапогах разошлись швы. Если ему когда-нибудь доведется увидеть Эстеллу, он предъявит ей длинный счет.
— Всё, привал, — Джеретсел, привалившись к светящемуся валуну на обочине. Хотелось есть, спать и убить Лайонела за его ехидную ухмылку.
— Только ради тебя, — вампир опустился рядом. — И только потому, что ты мне нужен завтра в полной боевой готовности.
Завтра ему придется идти босиком. Эта мысль оптимизма не добавляла. Джерет сбросил безнадежно испорченные сапоги и с наслаждением вытянулся на теплых камнях, закинув руки за голову. Небо было ясное, со множеством незнакомых звезд.
— А если мы найдет Совет четырех, — он сорвал травинку и принялся ее жевать, чтобы хоть как-то отвлечься от голода. — Ты вернешься в родной мир или в тот, где мы встретились?
— Только эльф может задать такой вопрос, — в голосе Эшли послышалось презрение. — Если я не вернусь, эта ведьма Каннинг уничтожит весь мой выводок. Надеюсь, тебе известно такое чувство, как ответственность?
Джерет промолчал. Слова Лайонела неприятно его задели. Почему-то вспомнилисьТемнолунные холмы и те фэйри, кто присягал ему на верность — гоблины, пикси, гномы, тролли… Он принимал всех, даже эльфов. Как поведет себя эта буйная орда, оставшись без короля? Должно быть, разбредутся кто куда.
— А кто ты, собственно, такой? — Эшли изучал Джерета, особенно пристально — его разные глаза.
— У меня богатая родословная, — Джерет выплюнул разжеванный стебель. Горечь только усилила голод. — Вообще-то я удивлен, что меня принимают за эльфа. Я, конечно, похожна них, но отличий тоже хватает. По крайней мере, если сравнивать с теми, которые живут в моем родном мире.
— Смешанная кровь, говоришь? — глаза вампира в темноте сияли, как у кошки. — Интересно было бы попробовать.
Джерет резко сел. Взгляд Лайонелаему очень не понравился.
— С кровопотерей ни о какой боевой готовности и речи быть не может, — ему оставалось лишь надеяться, что здравый смысл Эшливозобладает над жаждой. Едва ли он сможет сейчас одолеть вампира. — Мне и так необходимо поесть и отдохнуть несколько часов.
— Хлипкий ты какой-то, маг. На недоучку не похож, а силы теряешь очень быстро. Проклятье на тебе что-ли наложено?
— Не твое дело, — огрызнулся Джерет. Свое состояние его очень тревожило. Должно быть, тварь успела с ним что-то сделать. Раньшеон так быстро не уставал.
Эшли некоторое время задумчиво смотрел нанего, потом тихо поднялся.
— Придется сходить на охоту, — он всмотрелся в ночную темноту. — Мне сейчас требуется кровь. Иначе завтра я могу не сдержаться. Ах да, не сходи с дороги, если хочешь уцелеть, понял? Я в окрестностях не единственный хищник.
Глава 4
Это был срыв. За месяц до конца их дежурства. За какой-то несчастный месяц! Неужели дотерпеть не могли? Скай, маг воздуха, глава Совета четырех, сидел за круглым столом, опершись на него локтями и запустив пальцы в свои длинные светлые волосы.
Четверки магов сменялись на дежурстве в Городе каждые пять лет. Обычно за этот срок никто не успевал устать или заскучать. Но иногда случались срывы. Вдруг, неизвестно по какой причине, магов охватывало полнейшее безразличие ко всему вокруг. Именно это, судя по некоторым признакам, начиналось в его команде. Раньше им было легко и весело вместе. А теперьТирравечерамизапирается в лаборатории, Иннадуется в своей комнате, а Эйден, похоже, задался целью выпить годовые запасы вина всех окрестных трактиров. И как назло, в Городе уже неделю держитсянеобычное затишье. Никаких происшествий. В другое время Скай бы только радовался.
В воздухе прозвенел сигнал вызова. Маг с надеждой встрепенулся и начертил на столе круг. Возникло окошко, в котором виднелась вихрастая голова Мэя, вожака кентавров.
— Милорд, зафиксирован переход. Двое. Они прошли земли нагов и перебрались через Великую реку.
— Самостоятельно? — Скай удивленно поднял бровь. — Это маги?
— Один — да, — кентавр ухмыльнулся. — На эльфа похож. Гарпий он покрошил знатно. И от нагов жалоба пришла, представляешь? Второй — вампир. И знаешь, что самое интересное? Он из того отряда, который сто лет назад уже здесь побывал. Слышал о них?
— Я читал отчет. А откуда такая информация?
— Так от нагов же! Они его вспомнили.
— И где эти путешественники сейчас?
— Вышли на дорогу. Доставить их в Город?
— Разумеется, и побыстрее! — Скай стер окно и суеверно постучал по деревянному столу. Может, гости хоть немного встряхнут болото, в которое превращается этот дом?
***
Эшли не возвращался уже минут сорок. Вокруг Джерета смыкался круг светящихся глаз. Сияние дороги мешало разглядеть их обладателей. Он надеялся, что вампир был прав насчет защитных свойств красных камней. Где-то в той стороне, куда ушел Лайонел, прозвучал тоскливый вой. Глаза замигали, сбились в кучу, потом бесшумно исчезли. Еще через несколько минут появился вампир. Судя по егодовольному виду, охота удалась.
— Это тебе, — он высыпал на колени Джерету десяток плодов. С крупное яблоко величиной, покрытых неприятного бурого цвета кожурой с шипами.
— Зачем? — Джерет брезгливо сбросил их на дорогу.
— Сам же сказал, что тебе нужно поесть.
— Ты уверен, что это съедобно? — Джерет осторожно разломил один плод. Внутри обнаружилась зеленая мякоть со множеством мелких семечек. Запах был странный, но не слишком отталкивающий.
— Кентавры такое ели с удовольствием.
— Тут и кентавры водятся?! — Джерет решил больше ничему не удивляться. Он надкусил плод и поморщился. — Кислятина. Лучше бы ты поймал кого-нибудь.
— Ты ешь мясо?! — удивление Лайонела был таким сильным, что Джерет даже поперхнулся.
— Разумеется. С чего ты решил, что я исключительно травоядный? — он широко улыбнулся, продемонстрировав острые зубы.
— Да, теперь я верю, что ты не эльф, — вампир хмыкнул. — Твои родичи из резерваций мясо не употребляют.
— Странно. В моем мире эльфы до сих пор иногда выезжают на охоту. А уж в прежние времена… — Джерет не стал уточнять, на какую дичь предпочитали охотиться эльфы.
Вампирвдруг насторожился и лег, прижавшись ухом к дороге. Секунду позже Джерет тоже почувствовал легкую дрожь земли.
— Всадники? Или кентавры?
— Или и то и другое вместе, — Эшли поднялся. — Они иногда возят людей. Возможно, это разъезды Совета. Тогда нам и в самом деле повезло.
Через полчаса Джерет имел удовольствие лицезреть настоящих кентавров. Они были не очень похожи на картинки с греческих ваз. Более приземистые, мохнатые, с буйными кудрями и очень широкими копытами. Руки у них были короткие, но мускулистые. Глаза раскосые, по малейшему поводу загорающиеся веселыми огоньками.
В отряде было трое кентавров. Их вожак Мэй сразу нашел общий язык с Эшли, расспрашивая о подробностях их путешествия и припомнив вампиру кое-что из его прежних приключений. На Джерета кентавры поглядывали искоса, а после рассказа Лайонела, вообще перестали поднимать на мага глаза. Джерет усмехнулся. Ему нравилось вызывать страх.
— Но довольно разговоров, — Мэй отбросил шипастую кожуру. Слушая захватывающий рассказ Эшли, он успел подобрать и высосать все плоды. — Я известил Совет, и вас уже ждут. Если отправимся сейчас, к утру будем в Городе. Или вы слишком устали для скачки верхом?
Лайонел, приподняв бровь, глянул на Джерета. Тот вымученно выпрямился и пожал плечами.
— Поехали, на этих камнях я всё равно не высплюсь.
Джерета повез сам Мэй. Путешествие на спине кентавра оказалось не слишком удобным. Седла и уздечки, естественно, не было, приходилось держаться за плечи получеловека. К тому же отчаянно хотелось спать. В конце-концов кентавр перехватил руки Джерета, завел их себе на грудь и крепко сжал.
— Ты спи, — Мэй негромко рассмеялся. — Я тебя не уроню, не бойся.
Джерет хотел было возразить, но язык уже не шевелился. Он уронил голову на плечо кентавра изакрыл глаза. Джерету приснились Темнолунные холмы. Цветущий вереск и наперстянка, обвитые повиликой. Раскинув руки, он падает в душистое разнотравье, и вдруг земля под ним оборачивается трясиной. Джерет забился, выдираясь из мерзкой жижи, но болотоне выпускает, тянет вниз, обволакивает, нашептывая что-то мерзким, свистящим шепотом. Проснулся он от толчка, когда кентавр остановился.
— Прибыли!
Было раннее утро. Кентавры привезли их к широкому крыльцу большого дома, который Джерет не успел рассмотреть. Эшли уже стоял рядом, нетерпеливо дожидаясь, пока он неловко спустится с кентавра. Ледяные гладкие плиты двора обожгли босые ноги, разгоняя остатки сна. Джерет с силой потер лицо. Представил себе, в каком он сейчас виде и затосковал. Встречаться вот так с могущественным Советом маговочень не хотелось. Вампира собственный внешний вид похоже не волновал. Он радостно улыбался.
— А здесь ничего не изменилось за сто лет!
— За исключением некоторых мелочей, — Мэй коротко рассмеялся. — Удачи вам!
Он помахал рукой, и кентавры сорвались с места, мгновенно исчезнув за воротами. Эшли решительно начал подниматься по ступеням. Джерету ничего не оставалось, как последовать за ним.
— Как называется это место?
— Просто Дом. С большой буквы. Скоро поймешь, почему.
Дверь сама отворилась перед ними. Полутемная прихожая обдала теплом и ароматом кофе.
— Добро пожаловать, — навстречу гостям, любезно улыбаясь, шагнул невысокий стройный человек в шелковом перламутровом халате. — Прошу прощения за мой вид, но утро еще такое раннее. Пойдемте, я провожу вас в гостевые комнаты. Отдохните, отоспитесь, а уж потом поговорим. Или сначала завтрак?
— Благодарим за гостеприимство, лордСкай, — вампир учтиво склонил голову. — Мы действительно предпочли бы завтрак.
Видимо, за время дороги кентавры успели ему описать всех членов Совета, сообразил Джерет.
— Тогда жду вас через полчаса в столовой, — Скайбыстро окинул взглядом Джерета и с улыбкой обернулся к вампиру. — Вы не забыли, где она, Лайонел?
— Постараюсь вспомнить, — вампир ностальгически улыбнулся. — Помнится, угощали нас тогда по-королевски.
— Надеюсь, вы и в этот раз не будете разочарованы, — Скай направился куда-то в глубь коридора, приглашающе махнув рукой гостям.