Приподнявшись, он схватил жену за руку, опрокинув на себя, и обнял. Нала неловко упала, ойкнув, но вырываться не стала, наоборот прижалась щекой к его груди. Длинные волосы скользнули по предплечью. Тепло... Руки сами опустились по спине вниз, легко массируя кончиками пальцев, как бы ободряя. Он остановился, когда Нала подняла голову, как-то удивлённо посмотрев на него.
- Ты не против, если я и завтра к тебе приду?
- Л-ладно, - она отвела взгляд и скатилась с Ролдена, оказавшись как можно дальше.
- Спокойной ночи, - укрыл он её одеялом, устраиваясь на другом конце кровати.
***
- Всё поняла? - тихо спросил Ролден, пока слуги мелено открывали двери в общий зал, куда их позвала королева.
- Да, - кивнула Нала, облачённая в привезённое из дома тёмно-синее платье с открытыми плечами и с длинным шлейфом широкой юбки.
Двери распахнулись, впуская их в сиявший белоснежный зал три стены которого были одним окном, показывавшим сад, лабиринт, озеро и фонтаны на переднем плане с высоко бившими струями искрившейся воды.
Король и королева занимали два трона у дальней стены - обыкновенные, обитые тканью стулья, над спинками которых висели закреплённые короны. Большую корону короля украшал переливавшийся об бордового до синего камень, а малую королевы - россыпь рубинов и аквамаринов. Венценосная чета благосклонно улыбалась, и беспокойно косилась в сторону рояля.
- Дорогая, я хочу узнать о политике, - Ролден наклонился к уху жены, собираясь уходить.
- Куда ты, туда и я, - улыбнулась она, а заинтересованная публика притихла.
Вместе с Ролденом они подошли к кружку, где властвовали Наррегейт, маркиз Равельский и граф Окшетт.
- Ваш дар столь ценен, что Его Величество долго будет вспоминать о вас с теплом в душе, - раскланивался Советник перед послом. - Наш ответный подарок Её Императорскому Величеству мы преподнесём на приёме через три дня.
- О, это лишь укрепит уверенность сторон в пользе от заключаемых договоров, - кейсарец угодливо кивнул, отведя руку за спину, а Советник едва заметно поморщился.
- Предначалные пока благоволят нашим странам, - Советник вежливо улыбнулся, меняя тему: - Знакомы ли вы, господин граф, с женой ненаследного принца Ролдена?
- Да, имею честь быть представленным, - он поцеловал руку девушке и вернулся к интересовавшей его теме договоров.
Всем спорам пришёл конец, когда запела сидевшая за роялем девушка. Играла она вполне мило, и Нала наслаждалась лёгкой музыкой.
- Я отлучусь, - шепнула Нала и покинула зал.
Слуги безропотно открыли двери и склонились, и девушка заспешила по длинному коридору. В дамской комнате она сняла перчатки и щедро плеснула в лицо воды. Перед глазами всё расплывалось, а шея горела. Она почесалась, и вроде жжение ослабло.
- Довольна? - обернувшись, Нала увидела вышедшую из уборной Дейлату в жемчужном платье. - Чем ты приманила Ролдена, что его не привлекла моя красота?
- О чём вы?..
- Не делай наивные глаза! Нам никогда не быть союзницами. Королева тобой недовольна, а раз так, то ты можешь чего-то лишиться: денег, власти, слуг или покоев. Ролден всё равно будет со мной!
Поправив пышный рукав, женщина покинула комнату, а Нала опёрлась о столик, глупо хлопая глазами. И что это было? Подождав, она надела перчатки, особенно долго расправляя украшавшее их кружево, прежде чем выйти. Странно и как-то даже театрально смотрелась эта выходка Дейлаты...
- Я уже волновался, - возникший рядом Ролден обеспокоенно оглядел супругу. - Мы уходим. У меня срочные дела, а одну тебя я не оставлю.
Сделав традиционный реверанс перед королём и королевой, Нала следом за мужем покинула зал, в дверях столкнувшись с Дейлатой. Оставив жену одну в комнате, он ушёл. Сняв тяжёлое платье, Нала забралась в кровать, достав книгу. Читать, читать!
Время шло, страница сменялась страницами, Нала чесала зудевшую шею, не обращая внимания до тех пор, пока витиеватый текст не поплыл перед глазами. Её преследовал какой-то пряный аромат, от которого не удавалось отделаться. Позвав Атину, она попросила её передать, что не спустится к ужину.
- У меня что-то разболелась голова, - пояснила она перепугавшейся фрейлине. - Я посплю, и всё пройдёт.
Закрыв дверь, она свалилась на кровать, мелко и часто дыша. Щёки горели, шея чесалась, а всё тело ломило. Она перевернулась на живот, подтянув к лицу прохладную подушку, но через минуту со стоном и болью в руках отшвырнула: она предательски нагрелась! Кругом витал запах. Острый пряный запах, от которого раскалывалась голова и мутилось сознание. Стиснуть зубы и терпеть! Но вместо этого она заметалась по кровати, пытаясь справиться с приступом, от которого хотелось расчесать тело в кровь, сорвать одежду...
Нала задыхалась, падая в темноту, но уже через миг она оказалась в ледяной толще воды. Темнота, шум давления в ушах, залившаяся в нос вода, слабый диск луны где-то сверху, качавшийся в толще жидкости серебряным бесформенным пятном. Она хотела всплыть, но волосы запутались в водорослях, не пускали, а Нала рвалась прочь, едва не выдирая пряди, тряся ногами и выпутываясь из закрутившихся, тяжёлых юбок, с радостью палачей облепивших ноги.
Свет перед глазами померк, и Нала уже не знала, стремится она вверх или же наоборот ведёт себя ко дну. Водоросли не отпускали, они уже обвивали слабевшие руки, юбка окончательно запуталась между ног, позволяя только шевелить носочками туфель. В судорожном крике открылся рот, выпуская шарик воздуха, и в горло тут же хлынула солёная, обжигавшая горло вода...
Нала кричала. Долго, протяжно, захлёбываясь собственным хриплым визгом, дралась с опутавшим её мокрым одеялом, но не могла открыть глаз. Темнота, чернота, она обступала её, даря спасительный, влажный холод, но в ней было страшно.
Она не слышала, как в покои ворвался Ролден со стражей, не видела озадаченных лиц и мелькнувшей на них мысли: 'одержимая!', не чувствовала, как её трясли. Взявшиеся за неё руки она приняла за новые водоросли, и стала отбиваться, пытаясь скинуть что-то горячее, сухое, обжигавшее!
- Лекаря!
Ролден даже не заметил, как ему расцарапали щёку, а солдатские сапоги загрохотали, выполняя приказ. Нала крутилась на кровати, щёки и шея покрылись странными багровыми пятнами, а Ролден невольно уловил сладковатый, приторный запах...
В вазе среди прочих цветов из сада нашлись маленькие бледно-золотистые цветочки, прятавшиеся за большими и яркими собратьями, источники ядовитого аромата. Схватив небольшую скатерку со столика и опрокинув при этом книгу и подсвечники, принц закрыл ей лицо: слабая, но защита. Ядовитым у цветов был только запах, потому, вытащив их из вазы и обыскав остальные, он отдал увядавшие растения стражникам, приказав немедленно сжечь, дыша через раз. Вытянувшись в струнку, они поспешили исполнять приказ.
Прибежавший лекарь - молодой ещё мужчина с кожаным ридикюлем, быстро определил яд со слов Ролдена и смешал противоядие, напоив им девушку.
- Ваше счастье, что она стала кричать, - вздохнул он, зорко наблюдая за успокаивавшейся девушкой. - Обычно жертвы яда молча умирают, когда сердца не выдерживают кошмара иллюзий.
Ролден пошатнулся и упал в кресло, уперев лоб в сцепленные замком руки. Спохватившись, пробежался по покоям, открыв все окна и впустив свежий, прохладный воздух, хоть лекарь и сказал, что это было лишнее.
Снова упав в кресло, он перебирал в уме, кто мог отравить девушку. Да много кто! И самое обидное, что принц понимал: принёсшего цветы так легко не найти. Их мог принести в новом букете кто-то из служанок, которые менялись тут каждый день, могла поставить фрейлина, пока остальные переодевали Налу, а мог и кто-то ещё.
Зеркальные демоны, он должен был зайти к жене, когда услышал о плохом самочувствии! Но нет: дела призвали его в кабинет к отцу, к Наррегейту, потом в его покои, где пришлось спешно читать многочисленные документы из гарнизона и проставлять подписи на особенно срочных приказах. Да так он и уснул в кресле своей гостиной до страшных криков жены - и слава предначальным, потому что из спальни он бы их не услышал!
Проводив лекаря, Ролден заверил его, что присмотрит за состоянием Налы. Ему оставалось гадать, кто осмелился обратиться к ядам, когда титулованным за их использование грозило отлучение от рода, а простолюдинам - смерть?!
Ролден погладил ледяную руку жены, у которой на лбу выступила испарина. Мотнув головой, она нахмурилась.
Одно принц понял: он найдёт жене фрейлин, верных ему.
Нала застонала, сжавшись на кровати, дрожа. Ролден лёг рядом с ней, крепко обняв и не давая отстраниться или вырваться.
- Т-ш-ш, уже всё хорошо, а это - всего лишь страшный сон, который ты забудешь, как только проснёшься...
Он долго увещевал девушку как маленькую, сомневаясь, что она слышит хоть одно его слово, зато подозревал, что и тихие слова подсознание исказило, выдав за нового монстра. Но к облегчению принца, девушка вскоре успокоилась, приникнув к нему, питаясь теплом, которое забрал яд. Кажется, на рассвете её отпустили кошмары, а Ролден заснул, устроив жену под самым боком и накрывшись вместе с ней одеялом. Через пару часов он уйдёт, но пришлёт доверенную служанку, а к дверям приставит того же Тайша, кратко объяснив ситуацию. Именно так. Это будет правильное решение.
И Ролден сам уснул.
***
В спальне у роскошного трюмо сидела полуодетая Дейлата. На кровати, подложив руки под голову, разглядывал потолок Карнед.
- Неужели он не поддался?
- Он пригрозил, что в противном случае заставит армию Тарьяра покинуть моё герцогство, - усмехнулась женщина, перекладывая жемчужную брошь. Она проклинала зеркало, со страхом наблюдая в его глубинах серьезную женщину с первыми морщинками в уголках глаз. Странно, что волосы еще не поседели, с такой-то жизнью! - Я сделала вид, что испугалась. Я же глупая принцесса!
- Не сердись, - вздохнул Карнед, жестом поманив жену. Она легла рядом с ним, прижавшись к любимому мужчине. - Отец отмахивается от моих слов, но я не верю, что Ролден просто так решил остаться во дворце.
- Я поговорила с его женой, - довольно прищурившись, мурлыкнула Дейлата. - Если мой план сработает, то они поссорятся, и тогда Ролдена будет проще затащить в мою сеть.
- Не рискуй собой. Мне давно уже не нравится этот способ добычи информации - через очарование мужчин...
- Но способа лучше мы пока не нашли, да? - она оскалилась, поднимаясь и гася свечи.
- Не нравится мне всё, что происходит, - тяжело, как-то старчески, вздохнул принц. - Такое чувство, что скоро будет страшная гроза. И, боюсь, брат может невольно её спровоцировать.
- Дался вам всем этот Ролден! Бегаете вокруг так, будто он - проклятая бабушкина ваза, которую выкинуть нельзя! Даже король уже успокоился в его отношении, а ты всё подвохи ищешь! Дайте вы ему пожить спокойно!
Карнед промолчал, проглатывая несколько обидные слова принцессы. Как же так? Ведь он старался для блага родины!
- Давай спать? - проворковала мигом смягчившаяся женщина, устраиваясь у мужа под боком, а тот обнял её, боясь отпустить.
Никаких дел больше, только отдых! Ночью нет титулов и обязанностей. Нет постоянного страха за свою жизнь, нет опустошающей душу ответственности. Есть только Карнед и Дейлата, которые любят друг друга. И это время они обожали больше всего!
***
У озера не оказалось дна. В один миг вода вокруг исчезла, стало возможным дышать, а пространство обратилось единой чёрной пустотой, посреди которой Нала и сидела. И темнота звала её, приказывала подняться и идти. Если первое получилось сразу, то второе оказалось трудным заданием: ноги заплетались, подкашивались, а из-за отсутствия света всё время было страшно перевернуться и упасть.
Она шла в темноте, пока вокруг не вспыхнули серебристые огоньки света, не закружили вокруг неё. Однако и они не были достаточно ярки, чтобы разогнать черноту.
- Рано! Рано ты собралась за зеркало! - шептали духи, летая вокруг девушки. - Возвращайся, возвращайся к себе! Он тебя ждёт, ждёт! - всё шептали они, а девушка то и дело поворачивалась следом, силясь разглядеть их... лица?
- Кто вы? Почему говорите со мной? - сжав кулаки, поинтересовалась Нала, всё пристальнее вглядываясь в духов. Странно, но она их уже не боялась.
- Мы выбрали тебя, - прилетел ответ с лёгким смешком, а ухо Налы задел самый маленький дух, обдав холодком.
- Ты нам понравилась, и мы отметили тебя... До поры до времени, - звонко рассмеялся самый большой дух, голубоватый сгусток света, пролетая перед самым лицом девушки. - Не бойся нас, мы бережём своих избранников! А пока иди. Тебя ждут.
Духи растворились, оставив девушку в пустоте. Впрочем, через миг в нескольких шагах от неё появилось серебряное свечение, в котором она отражалась, как в зеркале. Бледная, лохматая, с трясущимися руками... Какой кошмар! Не успела девушка и подумать, как сияние поглотило её.
Рассвет ещё не настал, и серовато-лиловые лучи просачивались сквозь шторы, едва намечая контуры комнаты. Но они были ярки как солнечный свет для Налы, вынырнувшей из абсолютной тьмы.
Возвращались ощущения: собственного тела, веса, тепла укрывавшего одеяла, чьих-то рук, бережно сжимавших... Аккуратно повернув голову, Нала увидела спящего мужа. Нахмурилась. Так не пойдёт! Ей нужно подойти к зеркалу! Но как ей выбраться из его объятий и не разбудить? Последнее отчего-то казалось самым важным...
Однако Жизнь благоволила ей: Ролден перевернулся на другой бок, отпустив жену. Девушка скользнула к краю постели и чуть не свалилась: тело отказывалось повиноваться. Уцепившись за столбик кровати, она села, опустила ноги на холодный пол. Она босая? Но откуда были туфли? И что это был за сон? Голова отдалась болью, и девушка схватилась за виски, едва не застонав.
Ролден заворочался, и страх придал сил. Нала стянула ткань с овального зеркала, затянутого серым туманом. Без отражения. Дрожащей рукой она коснулась рамы, провела по ней, чувствуя, как отключается сознание, как затягивает в себя колышущееся марево мира по ту сторону зеркала. Она что-то сказала, и зеркало вспыхнуло голубым, а туман в нём расступился, явив тронный зал. Нала пошатнулась, и рука вошла в зеркало.
Все святые и предначальные боги! Люди по ту сторону удивлённо замерли, прервав хождение по залу. Все они, одетые и по последней моде, и по моде минувших столетий, замерли, уставившись на руку, торчавшую из зеркала.
- Мы даём тебе право ходить по зеркальному миру, девочка... Пользуйся, пока можешь! - зашептали появившиеся духи, закружили вокруг, как во сне.
А Нала вырвала руку из погасшего зеркала, с криком дёрнулась и упала. На кровати подскочил Ролден.
- Нала, Нала! - он тряс её за плечи, а девушка смотрела, как растворялись по ту сторону остатки бала. Остатки бала неживых.
От пощёчины дёрнулась голова, а язык ощутил металлический привкус крови. Она шокировано посмотрела на склонившегося мужа с поднятой рукой.
- Прости, ты не отзывалась, - он спешно убрал руки от жены. Та только медленно покачала головой, поднимаясь и перебираясь на кровать.
Лишь оказавшись под одеялом, сохранившим остатки тепла, девушка смогла спросить:
- Что случилось?
- Яд. Я боялся, что ты сойдёшь с ума от кошмаров, - Ролден присел рядом, погладив девушку по щеке и с тревогой заглядывая ей в глаза. - Почему ты пошла к зеркалу?
- Не помню, - замялась Нала. Яд вызывает иллюзии? Значит, всё гораздо проще! Значит, духи ей только привиделись! - Меня тянуло к нему... - выдавила она, хмурясь: сомнения не оставляли её души.
В зеркале, которое краем глаза она видела, мелькнули духи.
- Кажется, мне всё ещё что-то мерещится, - прошептала она.
- Действие яда скоро совсем закончится, и всё будет по-прежнему. Лекарь дал тебе магическое противоядие, - Ролден подобрался к жене и обнял, укачивая. - Только давай мы переберёмся в мою спальню?
Нала согласилась. А уже сидя на кровати мужа спустя час она сомневалась в правильности сделанного выбора. Он мерил шагами комнату, заложив руки за спину, а на каждое его слово понятливо кивал Тайш: