А Ролден, посмотрев на девчушку, вспомнил, что несколько месяцев назад она увивалась за ним, а он и не отказывал доступной девочке, надеявшейся женить его на себе. Жертву корыстных чувств передали в ведение советника по безопасности, и уже через час оттуда пришёл рапорт: младшая баронесса такая-то покаялась в попытке отравить сиятельную Налу, призналась, что для этого использовала свою сестру, состоявшую во фрейлинах, которой и передала ядовитые цветы. Сестёр приговорили к отлучению от рода, заключив под стражу, а барону приказали уехать в свои земли на окраине.
Весть о подложном трупе разнеслась по дворцу за мгновения, и все уже интересовались, где же прячется младшая герцогиня. Ролден только отмахивался, отказываясь отвечать на вопросы.
- Тайш, ты веришь в этот спектакль? - спрашивал принц, возвращаясь в свои покои в сопровождении верного солдата.
- Чисто сыграно! Отравить она могла, а вот придумать да цветы те раздобыть - нет!
- Где же ваша жена, ненаследный принц Ролден? - он повернулся на голос: на широком подоконнике лестничного пролёта совершенно невежливо устроился граф Окшетт, удивлённо приподнявший брови.
- А вы что с ней хотите обсудить? Цветоводство? Вышивку гладью? - Ролден остановился напротив графа.
- Я всего лишь хотел пригласить вас к себе на, так сказать, приватный разговор, - и между пальцев графа мелькнула брошка с лунным камнем, та, которая была приколота к платью жены.
И принцу не оставалось ничего другого, как пойти за графом, отослав Тайша. И к своему удивлению в кресле он увидел напряжённо смотревшую в окно жену. Бледную, уставшую, но целую и невредимую!
Увидев его, она поднялась, не решаясь сделать шаг навстречу.
- Вот и трогательное воссоединение семьи, - напомнил о себе граф, присаживаясь в неизменное кресло. - Ваше Высочество, каково будет ваше спасибо?
- Как посол вы должны знать, что в политике я не участвую, - мужчина задвинул Налу себе за спину, на что граф только хмыкнул, покатав вино в бокале.
- Пожалуй, я хотел бы толику доверия за спасение вашей жены. Я всего лишь хочу стать другом вашей семье. Может быть, мне потребуется помощь вашей жены или даже ваша.
- Какая странная просьба! Сейчас, когда я здесь, рядом со своей женой, вы уже мало что можете сделать её репутации.
- Согласитесь, сказать, что с вашего позволения сиятельная гостила у меня те несколько часов, что шло расследование, гораздо приятнее, чем проклинать меня, если я заявлю, что она сама ворвалась в мои покои и вела себя... довольно распущенно!
- Я не верю, что вы так просто лишите себя козыря, - ответил Ролден на всё красноречие графа.
- Возможно, этим я приобрету друзей, - улыбка, скользнувшая на лицо Окшетта, была весьма тепла. И даже почти убедительна.
- Пусть будет так.
Граф встал, чтобы скрепить согласие рукопожатием. Нала же тихо ругала себя за все те оплошности, которые допустила в один день.
До комнат Ролдена они добирались под прицельными взглядами всего дворца. Нервировало, но ничего поделать с этим было нельзя. В спальне принц принёс бокал воды, и Нала с радостью выпила его. Ролден ходил взад-вперёд, заложив руки за спину, периодически останавливаясь, чтобы посмотреть на стены. Иногда взгляда удостаивалась и Нала, мелкими глотками пившая воду.
- Как так получилось?
Нала, сжав стекло в руках, виновато взглянула на мужа. Отступать было некуда. Пришлось рассказать всё, в том числе и о новоприобретенной способности.
- Так ты одарённая?
- Никогда не была ей. Похоже, что я почти умерла от яда, и духи заинтересовались мной. А поскольку я выжила, они решили развлечься, дав мне такую способность. Других объяснений я не вижу.
Нала вздрогнула, и остатки воды вылились из опрокинутого стакана, который она так и не выпустила. Слёзы ужаса и паники сами потекли по щекам. Она могла навсегда остаться в зазеркалье! Она могла умереть от рук той твари! Она могла!.. Девушка даже не заметила, когда Ролден пересел к ней и обнял, принявшись гладить по голове и успокаивающе что-то шептать. Вцепившись в мужа, она беззвучно тряслась от пережитого, а Ролден гадал, что со всем этим делать.
- Судя по восхищению графа Окшетта, перед ним ты не рыдала, а пыталась торговаться, - он аккуратно стёр очередную слезинку и положил руки на плечи девушке.
- Куда мне до него! Это было как соревнование в создании картины между ребёнком и мастером! - она облизнула пересохшие губы и положила свои руки поверх Ролдена, впитывая тепло и спокойствие.
Ролден и сам не понимал, почему утешал девушку, притом такими странными словами. И откуда только у него такая уверенность, что Нала достойно выдержала словесные баталии с этим политическим чудовищем? Что за странные перемены? К лучшему они или к худшему? Он не знал, поэтому просто притянул девушку к себе и обнял, ощутив, как робко в ответ обняли и его.
***
Младшая баронесса, зарёванная, в порванном платье, вертелась на соломе в камере, пытаясь как-то устроиться, но сон в ледяной камере не шёл, только тело, привыкшее перинам, затекало всё сильнее. Она плакала от бессилия: она не надеялась так глупо попасться! Но тогда ей это решение казалось единственно правильным. Услышав шорох, баронесса вскочила с визгом, наслышанная о крысах подземелья. Только вместо них в темноте раскачивался чёрный силуэт в плаще. Тот, кто подал ей идею отравления, пообещав принца у её ног. Тот, кто сулил её семье неведомые богатства в обмен на одно простое убийство.
- Зачем пришёл? - грубо спросила она: он не оправдал её надежд, так зачем с ним теперь разговаривать?!
- Ты хочешь жить, - нечеловечески бесцветным голосом заговорил Незнакомец, - и жить долго и счастливо. А я могу тебе помочь.
- Ты уже обещал счастье и богатство. И где я?! - она вскочила, но нежданный гость вытянул руку, останавливая её.
- В этот раз я обещаю тебе спокойную жизнь без тюрьмы. Знаешь, для этого не нужно многого. Ты просто скажешь завтра нужным людям нужные слова...
- Мне вынесли приговор, допрос был сегодня. Ты опоздал! - сорвалась она на визг.
Где же, где же этот демонов Незнакомец был раньше?! Баронесса хотела жить. Пусть не во дворце и не с принцем, хоть бы в их бедном баронстве, но жить!
- Ничего не опоздал. Так ты согласна рассказать им новую историю?
- Да! - с пылом ответила баронесса, сжимая руку на груди.
Она хотела жить! Незнакомец тихо усмехнулся, присаживаясь на пол камеры. Разговор предстоял долгий.
***
Рагд точил меч, сидя на полу. Перед зеркалом крутилась Стиша, примерявшая купленные обновки: шёлковую тунику и кожаные штаны, а Эстлиф пропадал где-то в деревне, якобы слушая местных, а на самом деле безбожно напиваясь который день.
- Рагд! - взвизгнула Стиша, отшатываясь от зеркала, из которого вылезало... нечто.
- Вот и посланник, - одарённый отодвинул напарницу к себе за спину, дожидаясь, пока пришедший зеркалами не встанет и не придёт в себя.
Мальчишка в чёрном костюме тряхнул головой и остался сидеть на полу, скрестив ноги. Его белёсые глаза пугали даже видавших виды одарённых, а он, не смущаясь, осматривал пару.
- Говорить будешь? - поинтересовался воин, сжимая рукоять меча.
- Буду, конечно! Она во дворце, а дворец закрыт для одарённых. Магическую печать для входа пока добыть я не смог, но пытаюсь, - мальчишка затрясся, его окутало марево тумана, и вскоре перед Стишей и Рагдом сидел тощий мужчина, костистый, абсолютно невзрачный, но с теми же примечательными глазами. - Я почти поймал её в зазеркалье, но девчонке удалось сбежать. Духи затеяли собственную игру, и это отвратительно, - он скривился, почесав подбородок со светлой щетиной. - В общем, не знаю ничего. Ждите здесь.
- А ты понимаешь, Гройдеш, что скоро придёт вьюжная ночь? - раздался от дверей голос вернувшегося Эстлифа. Шатаясь, он уцепился за дверной косяк, но глаза смотрели трезво. - В это время даже мы не пойдём через горы!
- Понимаю! Но мы все бессильны, пока она во дворце! Я попытаюсь отловить её в зазеркалье, но мне не одолеть духов, если они заступятся за неё! Ждите!
И обратившись мальчишкой, Гройдеш ушёл в зеркало. Рагд снова сел на пол, вернувшись к заточке меча, как будто ничего не случилось. Стиша забралась с ногами в кровать, а Эстлиф остался у двери, подпирая стену.
- Здесь неспокойно. Кстати, последнее десятилетие в этом месте родилось больше десяти одарённых. Здесь живут три целителя, один воин-контрабандист; трое огневиков ушли за горы в наш край, а оставшиеся трое стали кудесниками, что колесят по странам, создавая чудеса и врачуя души людские. Как вам это нравится?
- Ради таких сведений можно и меньше пить, - поморщилась девушка, демонстративно зажимая нос.
- Одарённость не та тема, на которую все говорят охотно, - пожал плечами Эстлиф. - Вы себя странно не чувствуете? Мне постоянно кажется, что за мной кто-то следит...
- Эстлиф, давай я завтра с тобой пойду, а? А то ты так сопьёшься! - жалобно протянула Стиша, с которой кивком согласился Рагд.
- Мы надолго в этой деревне, друзья, - вздохнул Рагд, убирая оружие. - Давайте на местных поработаем, что ли?.. Деньги лишними не бывают!
Глава 9
Поскольку пошёл дождь, приём в честь послов с улицы срочно перенесли в один залов, который просто и со вкусом украсили цветами и ширмами с пейзажами поделили на две зоны: танцевальную и обеденную. Нала и Ролден пришли первыми из королевской семьи, и собравшиеся гости приветствовали их реверансами и поклонами.
- Доброго вечера, господа, - подошедший граф Окшетт поклонился равнодушному принцу, - и дамы, - и привычно поцеловал руку Налы. - Что ж, то, что армии останутся в прежних границах - это прекрасно. Но, Ваше Высочество, Антайла прислала мне новые документы... Нам снова придётся разговаривать о строительстве пограничной крепости.
- Значит, этим вечером мы зря прощаемся с посольством? - Ролден только приподнял брови, выражая недоумение.
- О, нет, не поймите неправильно! - спешно возразил граф. - Вы прощаетесь со всем посольством, исключая меня. И я очень рад, что здесь у меня появились прекрасные друзья, - граф лучисто улыбнулся, так, что даже можно было поверить его радости.
- Что ж, мы рады, что вы нашли в нашем королевстве... друзей, - с усилием ответил Ролден, игнорируя молчаливое удивление подслушивавшего маркиза какого-то.
- Сиятельная Нала, не оставите ли вы мне один танец? - и, не дав девушке ответить, дополнил: - Можно третий.
- Пожалуй...
Про себя Нала едва не скрежетала зубами: третий танец! Первые два этикет вынуждал станцевать девушку при любом самочувствии: это танец с мужем, а потом с его братом. Можно, конечно, после второго танца сказаться больной, но это значило бы оскорбить всю посольскую делегацию. За это время в зал пришли и Карнед с блистательной Дейлатой, тут же поймавшей в сети своего обаяния большинство мужчин, и король с королевой, что заняли троны. Послам вручили алмазную статую, изображавшую императрицу в натуральную величину, и те вежливо расшаркались в благодарностях.
Наконец, настало и время танцев. Привычные па, повороты, обходы, тихие, ничего не значащие разговоры - всё слилось в единый блеск бала. Первый танец, второй.... Не успел Карнед подвести девушку к мужу, как её уже похитил для третьего танца граф, а Ролдена кто-то отвёл в сторону, опередив молоденькую девицу.
- У вашего мужа дела интереснее, - проследив за взглядом девушки, констатировал граф, уводя её в центр зала.
- Не вам решать, - ответила Нала, приседая в традиционном реверансе.
- Не были б вы замужем, я б на вас женился! - протянул посол руку девушке.
- Не была бы я замужем, вы бы меня никогда не увидели, - и она с наслаждением вцепилась в руку, радуясь отросшим ногтям.
- Видите, насколько скучнее были бы наши жизни? - не растерялся граф, кладя руку на талию девушке.
По закону подлости третьим танцем должен был стать именно меньоль! Самый раскованный из всех, единственный, где партнер держался за талию девушки!
- Чего вы от меня хотите, граф? - устало вздохнула девушка, чувствуя, как голову сковывают стальные обручи: не её стихия словесные баталии! Но вместе с тем она понимала, что рядом с Окшеттом молчать опаснее, чем неумело отбиваться.
Ловкий поворот, и они исчезли из строя танцевавших за плющом, увивавшим колонны и образовавшим небольшую тёмную нишу. Нала не успела возмутиться, как ей зажали рот, шикнув на ухо, и пододвинули ещё дальше за стену плюща. Девушка соображала, насколько будет прилично в этот самый момент задрать юбку и достать кинжал и не обернётся ли это политическим скандалом. Однако она застыла, увидев в темноте герцога Капринского, который будто высматривал кого-то в толпе. Он стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к стене - сгусток страшного мрака!
- Он не сводит с вас взгляда. Кажется, у вас появился первый поклонник, сиятельная, - усмехнулся граф Окшетт, а Нала не успела даже удивиться, как всё в том же темпе меньоля под его последние аккорды они вернулись в центр зала.
Нала, стукнув по рукам графа, спешно отошла на пару шагов - танец закончился. Не успел граф что-то сказать, как Налу увлекла за собой Ринкара. Впрочем, Окшетта тут же при пригласили на следующий танец. Нала наконец-то огляделась: чопорные матроны как всегда сидели в креслах, молодые танцевали, где-то обсуждали в кружках какие-то вопросы...
- Ринкара, а ты не видишь Его ненаследное Высочество?
- Нет! Сиятельная, хотите я вам бабочку покажу?
Нала конечно же согласилась и вышла с девочкой на балкон. Большая площадка, выложенная белой плиткой, освещалась только светом полной луны, и нежный ветер качал стебли вьюна, оплетавшего ограждение и стены. А на листьях на самом деле сидело множество синих бабочек, мерцавших во тьме.
- Как красиво! - восторженно призналась девушка, почувствовав, как её пальцы сжала ладошка девочки. - Говорят, это души праведников... Мир зазеркалья слишком грязен, и предначальные превращают их в бабочек.
Ринкара же, прижавшись к ограждению, с жадностью слушала очередную легенду, с детским восторгом следя за каждым взмахом синих крыльев. А бабочки, как будто чувствуя внимание, степенно порхали, оплетая помещение лентой синего света, взмывая к звёздам и рассыпаясь фейерверком в чёрном небе, закрывая звёзды.
На плечи Налы опустились тёплые руки. Вопреки страхам и сомнениям она не испугалась, сразу же их узнав. Ринкара сбежала ещё раньше, оставив её в одиночестве на балконе. Девушка наклонила голову, прислонив к мужскому плечу. Она, оказывается, замёрзла: руки Ролдена оказались горячими.
- Красота, не правда ли? - шёпотом спросила девушка, протягивая руку и наблюдая, как на указательный палец доверчиво садится полупрозрачное, мерцавшее синее чудо. Бабочка опускала и поднимала крылышки, с интересом изучая тонкую ткань перчатки.
- Необычно, - отозвался ненаследный принц.
Рука у Налы дрогнула от скрытого смешка, и бабочка взмыла в небо к своим сёстрам. Пахнуло сиренью. Повернув голову, девушка засмеялась: таким озадаченным и растерянным принца, наверное, никто и не видел. Где-то глубоко в его глазах плескалось живое восхищение, что умело скрывалось скукой: Воину не нужны бабочки, ведь ими ни убить, ни вылечить нельзя.
- Пойдём?
Нала кивнула, покидая следом за мужем балкон.
***
Ночь у Ролдена выдалась длинной. Откинувшись в кресле, закрыл глаза и помассировал виски. Тёмный кабинет с портретами всей королевской семьи по тёмным стенам, с задёрнутыми шторами, с блеклым огнём магических ламп дышал величием и покоем, одновременно давя на принца.
- Войдите, - смиренно отозвался он на стук двери, ожидая увидеть или мать, или Карнеда. Король же после состоявшейся свадьбы почти не говорил с сыном.
- Есть новости о том нападении, - влетевший Тайш едва затормозил перед столом, чуть не налетев на него. У него дёргалось левое плечо: подчинённый нервничал сильнее обычного. - Мы нашли владельца стрел. Мёртвым, - выдохнул мужчина, склонив голову. - Одарённый он или нет, уже не установить. На руке клеймо наёмников.