- От правды не уйдёшь. Да, надеюсь, ты не думаешь, что весь вечер внимание будут оказывать только нам? Ведь вон там - посол Кейсарской империи, - Ролден незаметно указал на полноватого, в годах мужчину с тростью, что жался как можно ближе к колоннам, намереваясь разговаривать о делах весь вечер. - А ещё здесь будет наследный принц с женой, перед которыми заискивать гораздо выгоднее. Но они, как всегда, опаздывают.
Нала впитывала информацию, раскладывая её по соответствующим полочкам: кто знает, что ей пригодится этим вечером?
Тем временем они подошли к огромной арке, и спрятанный где-то оркестр затих, распорядители вышли на свет из-за колонн, стукнув тростями для привлечения внимания. Откашлявшись, они слаженно объявили:
- Его Высочество ненаследный принц Ролден с младшей герцогиней Налой Эсталигской, младшей маркизой Тадарена, баронетой Лига!
Нала из-под ресниц покосилась на сжавшего челюсть Ролдена. принц без титулов и земель? Опять что-то, связанное с путём Воина? Девушка сделала мысленную пометку почитать о предначертанных путях в библиотеке. Плавный толчок, и она следом за мужем вышла к людям, усилием воли не превратившись в ходячее дерево, и её плавная походка получила первые благосклонные взгляды. Колонна из людей расстреливала их взглядами, то и дело взмывали веера, прикрывавшие рот или склонившуюся к соседскому уху голову.
У Налы пересохло в горле, но она держала улыбку - та, казалось, прилипла к её лицу. Ролден отпустил её руку, кланяясь королю и королеве, возле которых они оказались слишком быстро. Нала присела в реверансе, опустив голову.
- Встаньте, дети мои, - послушавшись короля, они выпрямились. - Мы рады, что этот день настал! День, когда мой второй сын выбрал себе спутницу жизни - несомненно достойную девушку! - король чуть развернулся к титулованным, и люди одобрительно загудели.
- Благодарю вас за столь высокую оценку, Ваше Величество, - Нала едва заметно присела, склонив голову. По спине пробежался холодок.
Королева пристально смотрела на Налу, её взгляд колол каждую чёрточку, впивались, как будто желая вывернуть девушку наизнанку. Метнув гневный взгляд на мужа - всего миг, он был бы и незаметен, если бы Нала сама не следила за женщиной, - она зло прищурилась, закрывшись веером.
- Сын, ты сделал достойный выбор! - холодно сказала королева. Она ядовито улыбнулась королю: - Среди всех невест ты указал ему на достойнейшую! Как жаль, что мы всё-таки не смогли прибыть к храму, чтобы благословить их!
Нала вздрогнула. Похоже, прибудь королева туда, то явно воспротивилась бы браку. Предначальные, ну что ж вы этого не допустили?!
- Матушка, вы как всегда строги к себе и окружающим, - улыбнулся Ролден, кладя руку на плечо Нале.
- Я надеюсь, вы откроете вечер своим танцем! - провозгласила королева, когда Ролден уже развернул девушку в центр зала.
Она едва уследила, чтобы убрать шлейф из-под изящной королевской туфельки...
С парой пауз оркестр заиграл модный, медленный танец, и они закружились. От страха и неловкости Нала только чуть сильнее, чем полагалось, сжала плечо мужа и стеклянно улыбалась всякий раз, когда он склонялся к её ушку при очередном повороте. Постепенно все устали смотреть на новобрачных и присоединились к танцу вместе с наследным принцем и его женой.
- Сейчас запоминай как можно больше лиц и имён, - при очередном повороте прошептал Ролден, приподняв Налу и прижав к себе.
Публика замерла, раскрылись веера пожилых дам, а молоденькие девочки завистливо вздохнули: этикет к новобрачным всегда относился весьма снисходительно.
- Постараюсь, - отозвалась Нала, пряча покрасневшее лицо на груди мужа.
Когда танец закончился, они остались так стоять... Пока скрипучий голос слева не вырвал Налу из смятения, заставив вернуться к светской маске:
- Ваше Высочество, не представите ли меня вашей жене?
- Скорее, это её надо представить вам, - ответил принц, отстранив девушку. - Нала, это герцог Энрат Капринский.
- Приятно познакомиться, сиятельный, - она слегка кивнула мужчине в скромном камзоле: его едва украшала пара камней. Зато руки герцога венчали перстни, на каждом пальце минимум по две-три штуки. Наружности он был, пожалуй, импозантной: сухопар, высок, надменен и очарователен какой-то злодейской красотой.
- Позвольте узнать, не приходится ли вам родственницей Лерой, герцогиня Эсталигская?
- Она моя мать, - ответила со скованной улыбкой девушка, чувствуя, как вокруг похолодало.
- Вот как... - мрачный взгляд Энрата скользнул по лицу Налы, но она лишь озадаченно наклонила голову, побуждая собеседника объясниться. - Я был знаком с ней, ещё до переворота. Редкого ума женщина, - печально улыбнулся он и, поцеловав на прощание руку, покинул их.
- Передавайте... мои лучшие пожелания герцогине и вашему сыну, - выдавила Нала на прощание, получив лишь кивок от отошедшего герцога.
Сделав шажок в сторону и случайно задев шлейф, Нала покачнулась и задела плечом стоявшего рядом юношу - молодого, с белоснежными вьющимися волосами, обрамлявшими чрезмерно квадратное лицо.
- Прошу прощения, - улыбнулась Нала, которую уже поймал и Ролден, скривившийся при виде молодого человека.
- Что вы, со всеми бывает, - молодой собеседник был, наверное, на три-четыре года старше и обладал наивным взглядом голубых глаз в обрамлении светлых ресниц. - Арлир, виконт Несса, - представился он, ловко поклонившись и прикрыв платком пятнышко от вина на светлом камзоле, подчёркивавшем почти идеальную фигуру.
Рука Ролдена скользнула на талию девушки, и она невольно прижалась ближе к мужу. Виконт тут же перестал излучать наивность, став более собранным.
- Приятно познакомиться, виконт. Не правда ли, здесь так много красивых дам?
- Конечно, сиятельная! Но вы сегодня красивее всех, - он сладко улыбнулся и, поклонившись, поспешил прочь.
Дальше вереница баронов и баронесс, виконтов с виконтессами, графов с жёнами и герцогов с герцогинями слилась в одну длинную процессию лиц, которой, казалось, не было конца и края.
Кружила вокруг бравурная музыка, смеялись очаровательные молодые девушки, а матери гоняли настырных кавалеров, порой забывавших о правилах приличия. Нала только и успевала поворачиваться вслед за Ролденом, чтобы ответить кивком на очередное знакомство.
Наконец, когда толпа страждущих представления поредела, к ним подошёл наследный принц с женой. Карнед отличался от брата только более классически правильными чертами, а также той невероятной аурой, какую вокруг себя могут распространять наследники. Дейлата же выглядела молоденькой девушкой, стройной и без всяких портновских ухищрений, гибкой, притягательной. Жизнь наградила её волнующими тёмно-синими очами с угольно-чёрными ресницами и огненно-рыжими волосами, вопреки которым на светлой коже не было ни одной веснушки. "Такую красоту даже в ветоши не спрячешь", - с сожалением отметила Нала, продолжая улыбаться.
- Что-то не спешишь ты представить нам жену, братец, - Карнед шутливо покачал головой.
- Это такое упущение! - томно протянула Дейлата, которой природа подарила и чарующий мужчин голос. - Ролден, исправляй его скорее! - и она открыто коснулась руки ненаследного принца, заставив Карнеда отступить вместе с ней на шаг назад.
- Это моя жена Нала. Нала, как ты догадалась, эта пара - наследный принц Карнед и его прекрасная супруга Дейлата, - скучающим тоном протянул Ролден, а девушка сделала небольшой реверанс.
Томные взгляды, бросаемые Дейлатой на Ролдена, истолковать превратно мало кто смог бы. Но вот заиграла бравурная музыка, и наследный принц увёл жену в центр зала, где впервые за вечер решили станцевать и король с королевой. Ролден отвёл Налу в тень навеса, посадив на скрытую колонной скамеечку.
- Устала? - принц едва коснулся щеки девушки, привлекая внимание.
- Чуть-чуть, - призналась она.
- Скоро уйдем. О нас уже забывают.
И в самом деле: их пропажи не заметил никто, продолжая непринуждённо общаться давно сложившимися кружками, между которыми деловито скользили несколько человек, встречаемых везде с радостью. В их числе был и герцог Энрат.
- Ролден, разве ты не владеешь никакими землями? - решилась тихо спросить Нала, убедившись, что людей поблизости нет.
- Нет, - он опёрся о колонну, прислонившись к стройной девичьей ноге. - Если таковыми, конечно, не считать Западный гарнизон.
- Почему? Ты же принц!
- Но Воин. Номинально меня оставили принцем, но решать какие-то вопросы политики или же претендовать на трон я не имею права. Если, конечно, источник сам не выберет меня. А вообще ни я, ни кто-либо ещё не знает, каково на самом деле моё положение при дворе, слишком всё запутано, - он улыбнулся и подошёл к Нале. - Давай, ещё пара танцев, и мы уйдём!
Первый танец они провели стоя посреди зала и выслушивая остатки светских фраз и комплиментов. У Налы уже дрожали от напряжения ноги, а по спине то и дело скатывались мурашки ужаса от ледяных взглядов королевы. Также она заметила, что послу Кейсарской империи составил компанию какой-то мужчина лет тридцати пяти - статный, высокий блондин, он лениво осматривался, периодически делая маленькие глотки вина. О чём-то с послом они говорили, то сердясь, то довольно улыбаясь. Поймав взгляд Налы, незнакомец, подняв бокал, кивнул, выпивая за неё. Однако его загородила какая-то баронета, жаждавшая высказать свою радость и пригласить в гости - в дальние земли на границе с султанатом.
У Налы от радости подпрыгнуло сердце, когда Ролден вырвал её из удушливого круга вежливости на последний танец. Едва держась на ногах, она плавно следовала за музыкой, радуясь, что вот-вот всё закончится. И как только музыка стихла, Ролден увёл её под навес.
- О, предначальные! - простонала Нала, впрочем, не позволяя себе и жестом выдать усталости.
- Понимаю, - добро усмехнулся принц, подставляя девушке локоть, в который та с радостью вцепилась. - Да, этой ночью я остаюсь у тебя.
Нала отвернулась, покраснев. Вот так просто? Сдавив веер до лёгкого треска пластин, она промолчала, следуя за мужем.
В спальне он оставил её одну, предварительно распустив шнуровку платья. Вещи Налы ещё не разобрали, потому она осталась в выданной сорочке, с радостью закутавшись в найденный на постели халат. Правда, полы его волочились за ней на добрую ладонь, но... Но лучше так! Наконец-то она сбросила ненавистные туфли, загнав их под кровать. В противовес обуви, платье она аккуратно вернула на манекен.
- Это что такое? - вернувшийся принц держал в руках тёмно-коричневую бутылку и бокалами, зажатыми в другой руке, указывал на ковёр.
Нала охнула: из растёртой правой пятки текла кровь, как и из левого мизинца, оставив на ковре некрасивые пятнышки.
- Ладно, слуги почистят, - неизвестно чему довольно ухмыльнулся Ролден. - Если устала, ложись спать. Я посижу в гостиной, - развернувшись, договорил он.
Нала опустилась на кровать. Сняв чулки, она скомкала их, стерев кровь с ног - совсем не хотелось звать слуг. Наконец-то она откинулась на перину, ощутив, как свободно дышится без корсета и без удушливой светской вежливости.
Нала смотрела в золотистый полог кровати, а в голове не осталось ни единой мысли. Спина болела от напряжения, губы всё ещё ощущали прикосновение веера. Поднявшись, на цыпочках прокралась в гостиную. Из-за кадки с растением торчали только ноги Ролдена, а листва мешала разглядеть, что он делает.
- Присоединяйся, если хочется, - донёсся тихий голос, и Нала спешно пробежалась до кресла, забравшись в него.
Принц молча наполнил бокалы вином.
- За конец этого дня, - произнёс он, поднимая бокал.
- Воистину! - Нала приподняла свой, пригубив напитка.
Лёгкое тепло пробежалось по венам, расслабляя и снимая напряжение. Она блаженно прикрыла глаза.
- Ты хорошо держалась, - признался Ролден, наливший себе очередной бокал. Он снял и камзол, и жилет, а шейный платок вовсе валялся на полу.
- Ролден, - чуть заикнувшись начала она, залпом допив вино, - я ведь люблю Унтара, - призналась она, надеясь, что принц догадается, о ком идёт речь.
- И не сомневался. Чувства так просто не исчезают, - он дёрнул несчастное растение в кадке, и в руке осталась пара острых листиков. - Только ты молчи о них.
- Мне до сих пор наша свадьба кажется сном. Вот не верю, и всё тут! - нахмурилась Нала, протягивая бокал, и недовольно засопела, когда Ролден отказался ей наливать. - Я не понимаю, почему среди стольких девушек ты выбрал меня. Я же знаю, что многие и красивее, и умнее!
Ролден тяжко вздохнул и подошёл к жене, нависнув над ней. Она сжалась, с недоумением глядя на него. Усталость и вино отразились растерянностью и сонливостью на лице. Чистые глаза с недоумением смотрели на него с какой-то детской обидой. Ролден отступил на шаг. Скоро из неё вытравят эту наивность. И чем скорее, тем лучше.
- Тебе пора спать. Завтра ранний подъём, поскольку королева повезёт нас к источнику.
- Ис-точнику? - с запинкой переспросила девушка, чувствуя, как в голове едва ворочаются мысли и как усталое тело накрывает сонливость.
- Завтра увидишь. А пока спать.
И девушка смежила веки и уснула. Роден, вздохнув, перенёс её в кровать, укрыл одеялом до подбородка. Юная, тихая... Вздохнув, вернулся к тому, чего так давно хотел: распить в одно лицо бутылку вина. Он наслаждался очередным бокалом, глядя в стену, когда перед ним появилась тень и ехидно поинтересовалась:
- Не рано ли спиваться начал?
- Самое время, Ортен, самое время! Женатому мужчине требуется забытье от своей прекрасной половины. Как ты думаешь, мне пойдёт роль домашнего тирана? - на задумчивое признание Ортен только заливисто рассмеялся, сказав, что командир вряд ли таким станет. - Надо будет попробовать. Всё ведь в жизни надо пробовать?
- Тогда катись в постель к этой малышке, - похабно отшутилась тень. Ввиду нематериального положения ему многое сходило с рук.
Ролден поймал себя на мысли, что сейчас бы он придушил Ортена. Но опять-таки он не материален.
- Только ненависти мне не хватало! Пока у неё не пройдёт эта влюблённость, я буду восприниматься как первейший враг.
- Ну-ну, скоро до захватнической кампании с длительной осадой дойдёшь. Особенно если пить не прекратишь.
- Перестань, - Ролден сморщился, оставляя бокал на столике и допивая вино прямо из бутылки. Терпкое. Самое то для его состояния. - Ты же знаешь, что...
- Воин не умеет любить? Не замахивайся бутылкой, не буду я с тобой спорить. И я знаю, что это не романтичная выдумка для падких на неприступных мужчин дам. Ты всё-таки как-нибудь поговори с девочкой открыто. Вам же лучше будет, - со вздохом Ортен ушёл в пол, растворившись в тенях.
Принц прислонил бутылку к раскалённому лбу. Плевал он на всё, он уберётся в собственные покои!
***
Как на рассвете её одели, как причесали, Нала не помнила. Она даже не заметила, как кареты примчали их к храму! И этот, в отличие от остальных, обносила каменная стена, венчавшаяся острыми выступами. Кажется, она только моргнула, а они уже спускались по узкой винтовой лестнице в сопровождении матери-настоятельницы с единственным факелом.
В подземном гроте было холодно, и девушка порадовалась, что фрейлины облачили её в амазонку. Частые сталактиты и сталагмиты сияли собственным золотым светом, очерчивая высокую пещеру. Ролден уверенно вёл её вглубь, лавируя между острыми камнями. Дышалось в пещере легко: ни затхлости, ни сырости в воздухе не было. Лёгкий запах вереска поднимал настроение ароматом свободы, муж держал крепко и не давал упасть, если девушка спотыкалась, а звуки шагов отражались в ощетинившихся камнями сводах.
- Что за источник? - спросила Нала.
- Тот самый, который дарит власть королям. По обычаю пьют из него ради долгих лет и счастливой жизни. На самом же деле доступ сюда имеет только королевская семья, а остальным достаётся освящённая вода.
Впереди нашёлся каменный колодец, в котором плескалась золотистая субстанция, излучавшая свет. Нала прислонилась к бортику, наклонившись ближе к чудесному явлению. В этой воде она не отражалась... По ней пошла рябь - Ролден зачерпнул пригоршню и, поднеся руки ко рту, сказал: