— Да, неплохо.
— Будь справедлив, — усмехнулся князь, — она показала лучший результат. Если она и дальше будет демонстрировать такие успехи, боюсь, ее придется…
Он не договорил, но само начало было достаточно красноречиво.
— Ваша милость, — с трудом произнес Сенмар, — вы не совершите такого необдуманного поступка. Женщина — телохранитель, конечно, очень экзотично, не спорю, но нам нужна не экзотика, а нечто совсем другое.
— Посмотрим, — неопределенно отозвался тот.
— У нее хорошая реакция, — вставила Селрена, хотя ее никто об этом не просил.
Сенмар снова скривился, и посторонний наблюдатель мог бы отметить, что Селрена ему очень не нравится. Но особенно ему не нравятся ее высказывания, будучи совершенно не к месту.
— Вот, и Селрена это заметила, — хмыкнул князь.
От оценки ее умственных способностей Сенмара удержала только хорошая выдержка. И он промолчал.
Нарсин вернулась в шеренгу, провожаемая изумленными и в чем-то даже возмущенными взглядами остальных. Даже Вельгаут, готовый увидеть нечто в этот роде, некоторое время молчал.
Очнувшийся писец назвал следующее имя по списку, но всем участникам уже было ясно, кто именно пройдет на следующий тур.
— Где училась? — наконец спросил Вельгаут у девушки.
— Боюсь, название тебе ничего не скажет. Это не прославленная школа.
— А ты сама-то откуда?
— А ты?
— Боксар. Слышала?
— Это где-то на севере.
— Да.
— Я с Роннан.
— Что это?
— Острова.
— Ты с Островов? — мужчина вытаращил глаза, — в таком случае, меня уже ничего не удивляет. Я бывал на Островах.
Первый тур был завершен. Сенмар снова выступил вперед, держа в руке свиток и проговорил:
— По нашим правилам, ко второму туру допускаются лишь те, кто показал результат не ниже восьми из десяти. Таких человек в нашем списке восемь. Сейчас я их назову. Остальные должны будут покинуть наш конкурс.
Имя Нарсин Эртас также прозвучало в списке пройденных, но таким тоном, словно Сенмар сомневался, стоило ли ему вообще открывать рот, чтобы озвучить его.
— Что-то ты не приглянулась старшему телохранителю, — фыркнул Вельгаут, — глянь, как его корежит.
— Так это он — старший телохранитель? — переспросила Нарсин.
— Ну да, — мужчина немного удивился, — ты, я смотрю, вообще ничего не знаешь.
— Мы переходим ко второму туру, — проговорил Сенмар, — метание оружия. В частности, кинжалов. Но если у кого-то из вас имеются предпочтения, замена оружия приветствуется.
— У меня имеются, — выкрикнул из шеренги один из участников.
— Хорошо, но для начала выслушайте правила. Второй тур будет проходить в другом конце площадки. Вон там, — и старший телохранитель указал, где именно.
Люди как по команде повернули туда головы. Десять мишеней, на сей раз вполне обычных с виду стояли по кругу. Около каждой из них находился человек, держащий в руке нечто вроде небольшого молоточка на длинной ручке.
— Вы должны будете попасть в центр мишени, в специально обозначенное место на звук удара. Десять ударов — десять мишеней. И разумеется, чем больше попаданий, тем лучше результат. Во втором туре вы тоже будете ограничены во времени, но на сей раз вам дается три минуты. Кинжалы каждый из вас может взять на столе, расположенном напротив центра мишеней. Итак, если вы готовы, то мы начинаем.
Писец выпрямился, держа в руках список.
— Надеюсь, ты не вгонишь его в повторный столбняк, — захихикал Вельгаут, наклонившись к Нарсин, — а то ему придется подвязывать свою нижнюю челюсть.
— Ты такой шутник, — хмыкнула она, — ты не тот конкурс выбрал.
— Паули Тенмор! — провозгласил писец.
Участник шагнул к столу, где набрал себе ровно десять кинжалов, которые разместил на поясе.
— А я предпочитаю рукава, — вновь шепнул Вельгаут, — это удобнее.
Нарсин тоже предпочитала рукава, так как считала точно так же. К тому же, это было быстрее. Но Паули Тенмор имел свое собственное мнение.
— Начал!
Первый удар по мишени прозвучал справа и совсем не там, где ожидалось. Наблюдая за происходящим, Нарсин поняла, что нельзя рассчитывать на постоянный порядок ударов, а также на их размеренность. Все будет происходить неожиданно и это было необходимо, так как отбирали тут телохранителей, которые должны реагировать на любую опасность, в том числе и неожиданную, из-за угла, среди ночи.
— Вылетел, — подытожил Вельгаут, наблюдая за Паули, — уже три раза промазал.
— Зато вовремя среагировал.
— Мало реагировать, нужно еще и попасть. Он ведь не канонир, чтобы целиться где-то рядом.
— Я посмотрю, как ты будешь реагировать, — фыркнула Нарсин.
— Не волнуйся за меня. Могу сразу сказать, что этот конкурс я пройду. Только интересно, что будет за рукопашная. На мечах или можно выбирать оружие? Как ты на мечах, островитянка?
— Поживешь — увидишь.
Второй тур закончился тем, что из соревнований выбыло сразу четверо претендентов. Среди оставшихся Сенмар назвал и Нарсин, хотя выражение лица у него было при этом просто непередаваемым. Можно было подумать, что по окончании конкурса он ее просто придушит.
— Итак, третий тур — рукопашная. Вас осталось четверо, стало быть победителей будет двое. Один из вас, согласно правилам, будет выбран в телохранители, а второму предоставлено место в арджантском войске. Тоже согласно правилам. Теперь слушайте правила. Вы не должны убивать друг друга. Кровь пускать тоже не нужно. Победителем выйдет тот, кто продемонстрирует свое превосходство над противником. А теперь выбирайте себе мечи.
Сенмар уселся на ступеньки с весьма отрешенным видом.
— А эта девчонка недаром решила принять участие в конкурсе, — заметил ему князь, — заметно, что у нее есть все необходимые навыки.
— Но она — женщина, — возразила Селрена.
— Ну и что? Это очень занятно, женщина — телохранитель. Кто подумает про нее такое? Для внезапности ее пол даже предпочтителен. А что касается умений…
— То есть, вы уже решили, кто именно станет телохранителем? — спросил Сенмар, — а что, если она проиграет?
— Не думаю. Посмотри, она прекрасно управляется с мечом.
— Если б спросили меня, ваша милость, то я предпочел бы Торадена. Он показал себя не хуже и на мой взгляд, он предпочтительнее. Простите меня, но вы руководствуетесь несколько иными мотивами.
— Ты меня убедил, — заключил правитель, — решено, Нарсин Эртас.
Сенмар скривился, словно у него разом заболели все зубы. Селрена хихикнула.
Конкурс был закончен. Победителями вышли Вельгаут Тораден и Нарсин Эртас. Оба выглядели немного утомленными, но довольными. Вельгаут даже подмигнул девушке ободряюще.
— Ручаюсь, место в войске твое, — сообщил он ей тихо, — поздравляю, тебе повезло.
Они подошли к самому помосту, представ пред очами улыбающегося князя и мрачного телохранителя, который даже избегал смотреть в сторону Нарсин, как будто один ее вид доводил его до белого каления.
— Поздравляю победителей, — сказал князь, — вы оба достойно проявили себя и мне трудно решить, кто же из вас лучше. Поэтому напоследок я предлагаю вам еще одно испытание. Всем известно, что хороший телохранитель должен не только быстро действовать, но и быстро соображать. Тот из вас, кто первым ответит на мой вопрос, получит место. Второй тоже будет служить мне, но в моем войске. Итак, заключенного собираются убить, и палач ему говорит, что он может сделать только одно заявление. Если его заявление будет правдой, тогда его утопят. Если будет неправдой, его повесят. Какое заявление он может сделать, чтобы сбить с толку палача и избежать смерти вообще?
Воцарилось молчание. На лице Вельгаута отразилась такая напряженная работа мысли, что казалось, от перенапряжения он лопнет.
— Он скажет: меня повесят, — проговорила Нарсин.
Князь наклонил голову.
— Верно. Итак, Нарсин Эртас.
Вельгаут стоял красный, как помидор от досады на собственное скудоумие. Сенмар стиснул зубы и прикрыл глаза ресницами.
— Конкурс закончен, — с этими словами правитель поднялся со своего места и взяв под руку Селрену, отправился к дверям.
Селрена напоследок окинула Нарсин внимательным взглядом, не упускающим никаких мелочей.
Вслед за князем отправились и остальные. Вскоре на площадке остались стоять только сама Нарсин, Вельгаут, остро переживающий свое поражение и Сенмар, отрешенный от всего земного. Казалось, он просто спал стоя. Нарсин, впрочем, тоже была ошарашена. Разумеется, она мечтала победить в конкурсе и получить вожделенное место, но никогда не думала, что это произойдет на самом деле. Об этом приятно было просто мечтать и видеть себя в столь значительной должности. Но чтоб это случилось!
Сенмар очнулся первым. Он некоторое время рассматривал печального Вельгаута, покачал головой и проговорил:
— Ступай в те ворота и найди Элсена. Он выдаст тебе все необходимое для службы.
Мужчина поклонился и развернувшись, отправился в указанном направлении. На девушку он даже не взглянул.
Старший телохранитель повернулся к Нарсин и проскрипел:
— Теперь ты. Даю тебе три часа на то, чтобы уладить все свои дела в городе. В четыре часа пополудни ты должна стоять на этом дворе. И учти, что отныне твоя жизнь и твое время принадлежат княжеской семье и никому другому, но выполнять ты должна только мои приказы. Все.
Девушка повернулась и направилась к воротам. Судя по всему, Сенмар решил обходиться в беседе с ней самым необходимым минимумом слов. И постороннему наблюдателю стало бы ясно, что выбор князя не привел его в восторг.
За воротами ее встретил оглушенный вопль толпы и приветственные крики.
— Молодец, девчонка! — восторженно кричала какая-то долговязая женщина в платке.
Слышались и другие слова, но особенно отчетливо Нарсин запомнила именно эти. А потом кто-то с оглушительным воплем прыгнул на нее сверху, так что она едва успела отскочить в сторону. Турен, а это был именно он, шлепнулся прямо в пыль, но тут же подскочил.
— Здорово! — завопил Турен прямо ей в ухо, — нет, ну как же тебе повезло! Вот это да! Победить в конкурсе и стать телохранителем самого князя!
— Чучело, — поморщилась девушка, — хочешь, чтобы я оглохла? Зачем князю глухой телохранитель?
— Для экзотики, — не задержался с ответом парень, сияя, словно начищенная монета, — ты так здорово стреляла! Мне понравилось.
— Я рада.
Довольный Турен потянул ее в сторону, сквозь толпу, которая расступилась перед ними весьма почтительно. Выглядел парень при этом так, словно конкурс телохранителей выиграл именно он. Нарсин, напротив, была несколько растеряна, хотя это было почти незаметно.
— Пошли скорей, — заметил Турен, когда они вышли на дорогу, — такое событие нужно как следует отметить. Боги, до сих пор в себя прийти не могу!
Его спутница чувствовала себя примерно также, правда, восторга не выказывала. Она шла молча, погруженная в свои мысли. Турен наконец заметил это и спросил:
— Ты чего молчишь?
— Не знаю, — отозвалась Нарсин, — мне почему-то кажется, что все это мне приснилось.
— Да нет, не приснилось, — он решительно помотал головой.
— Да, наверное. Ну-ка, ущипни меня.
— Зачем?
— Ущипни, кому говорят.
— Ладно, — Турен пожал плечами и выполнил ее просьбу.
Причем, выполнил на совесть, потому что девушка поморщилась и поспешно одернула руку.
— Не приснилось.
— Ну конечно, не приснилось. Что это ты какая-то странная. Не рада, что ли?
— Почему же? Рада.
— А раз рада, то пошли скорее. Я знаю неподалеку один замечательный трактирчик. Там…
— Нет, — прервала его Нарсин, — мне дали три часа на сборы, после чего я должна явиться обратно.
— Ну, так за три часа можно и отпраздновать. Тем более, что собирать тебе нечего.
— Да, но когда старший телохранитель сказал, что я должна явиться через три часа, он вовсе не имел в виду, что я должна вернуться пьяной.
— Ладно, не пей, никто тебя не заставляет, — Турен призадумался и вздохнул, — да-а, скучный вы народ, телохранители. И веселиться-то как следует не умеете. Что ж это теперь, раз ты служишь у князя, то и выпить не моги?
— Издержки профессии, — фыркнула Нарсин, — но я и раньше не была любительницей выпить.
— Еще бы, — глубокомысленно заметил тот, — да и чего можно ждать от девчонки, которую с детства учили махать мечом, а не в куклы играть. У тебя, вообще, были куклы?
— А у тебя зубы все на месте? — вместо ответа спросила Нарсин.
— Начинается, — Турен на всякий случай потрогал свою челюсть, — молчу уже. Что это ты такая… сердитая?
— Я не сердитая. Я просто думаю.
— Телохранителям думать не положено, — дерзко сказал парень, за что и схлопотал подзатыльник.
— Злючка, — отреагировал он.
Они оказались неподалеку от того самого трактира, который столь настойчиво рекомендовал Турен. Заметив, что Нарсин несколько замедлила шаг, он дернул ее за руку и указал в сторону входа.
— Давай зайдем. Просто пообедаем, вот и все.
Есть девушке не хотелось, но она кивнула. Ей нужно было где-то посидеть и все обдумать.
Именно этим Нарсин и занялась, сидя за столом в уютном трактирчике и вяло ковыряясь в тарелке. Турен ел с аппетитом и с расспросами не лез, правда, лишь до тех пор, пока не насытился. Отхлебнув из большой кружки, принесенной ему служанкой, он заговорил:
— Ну, выкладывай. Что обдумываешь?
Нарсин бросила на него взгляд искоса и неопределенно дернула бровями.
— Все это гораздо серьезнее, чем ты думаешь.
— Откуда знаешь, что я думаю? Можешь мне не объяснять, я и так знаю, что работа телохранителя — не сахар. Но ведь и ты знала, на что шла.
— Разумеется. И я почти готова к этому. Просто теперь у меня начнется совсем другая жизнь. Отныне я буду неотлучно находиться во дворце и служить князю. Мне старший телохранитель так и сказал. И еще он сказал, что исполнять я должна лишь его приказы.
Выражение ее лица при этом стало таким, что Турен без слов понял, как именно она к этому относится.
— Да-а, — протянул он, — этот парень — не подарок.
Девушка не сдержалась и скорчила еще одну гримасу.
— Он будет тобой командовать?
— Мгм, — не разжимая губ, признала она.
— Тебя это тревожит?
— Меня ничего не тревожит. Я просто… представила.
Турен тоже представил, и ему стало не по себе.
— А может, ну его, а, Нарсин? Ну, не будешь ты телохранителем князя, что с того? Тебя теперь в любом порядочном доме с руками оторвут. А Сенмар только обрадуется, по-моему.
— Вот именно. На это он и рассчитывает. Нет, Турен, я не стану отказываться. Не хочу доставлять ему такого удовольствия.
— Ясно.
Некоторое время парень молча пил пиво. Нарсин ковырялась в тарелке, думая, что все мечты никогда не сбываются как должно. К заманчивой перспективе стать телохранителем князя прилагается Сенмар. Тот самый Сенмар, который возненавидел ее с первого взгляда.
— А выходить оттуда ты сможешь? — спросил Турен тем временем, — я имею в виду, в город?
— Не знаю. Вряд ли.
— Как паршиво-то, а? Что это за работа, если нельзя никуда сходить?
— Обычная работа, — Нарсин пожала плечами, — да ничего страшного, я здесь все равно никого, кроме тебя, не знаю.
Турен вздохнул. Нарсин поняла его совершенно правильно и добавила:
— Ну, думаю, иногда можно будет выходить. Хотя бы раз в неделю. Я ведь не в плену, а на работе. Думаю, у меня будет свободное время.
— Понятно, — душераздирающим голосом отозвался парень, — да ладно, все ясно. Я и не думал, что… в общем…
— Нужно договориться, как тебя можно будет найти.
— А зачем меня искать? Чаще всего, я на базаре. Или еще где. Сама знаешь, мне на месте сидеть некогда. Да и негде.
— Знаешь, что, — внезапно пришло Нарсин в голову, — я узнаю, вдруг подвернется какая-нибудь работа для тебя во дворце.
— Кошельки тырить? — невесело усмехнулся Турен, — я ведь больше ничего и делать не умею. Думаешь, князю это понадобится? В войско меня явно не возьмут, да я и не хочу. А слугой… благодарю покорно.