— И меньше имеешь полномочий. — смягчился Эгирон — Неужели не надоели высокомерные взгляды в твою сторону?
— Мне наплевать.
— Яур! — он воззрился на Рысь гневным взглядом.
— Эри! — не менее эмоционально откликнулся тот — Мне так удобнее. И точка.
— Ты уже лет шесть не называл меня этим именем. Мне приятно слышать его. — Эгирон помолчал немного и вдруг хитро прищурился — Ну так что, она тебе нравится, да?
— Кто?
— Ну, Сирина, кто ж еще? Или кто-то еще?
***
Аорет радовалась жизни. Его Высочество Эгирон из рода Аоддион не смог встретить ее лично, и это было очень хорошо. Не пришлось выслушивать дежурные комплименты о своих прекрасных глазах. Девушка терпеть не могла заученные речи и вымученные улыбки. К тому же, вокруг было столько интересного, не виданного ранее. По сравнению с ее родным дворцом этот замок был огромен, и она твердо решила осмотреть его весь. Но этим утром погода была так хороша, что, сбежав от старой чопорной няньки, девушка решила начать осмотр с сада.
А сад был действительно ухоженным, чистым и очень большим. Она сама не заметила, как забрела слишком далеко, но, даже заметив, что потерялась, не остановилась. Наоборот, так даже лучше. В этой части сада не было никого, кроме птиц, бабочек и ее самой. Особенно привлекла внимание высокая старая яблоня. Ее разлапистые ветки, на которых можно было удобно расположиться, и ранние плоды, выглядящие столь привлекательно, тянули Аорет как магнитом. И она не стала бороться с соблазном, залезла на яблоню и сорвала плод.
— Ты должен вернуться в постель. Если отец решит тебя навестить и узнает, что ты сбежал, ты труп. А у него очень скоро будет перерыв.
Аорет замерла, ухватившись за ветку одной рукой и с надкусанным яблоком в другой. Из-под ее туфелек сыпалась древесная труха, все-таки яблоня была старой, и она боялась даже дышать, чтобы ее не обнаружили и не обвинили в поведении недостойном леди. Пока еще далекий голос явно принадлежал молодому мужчине.
— Я знаю! — немного ворчливо ответил ему другой голос — Но не хочу. У меня уже голова идет кругом, чувствую себя заключенным. Надо мной всю неделю издевались столь изощренными способами, что врагу не пожелаешь. Где моя свобода?
— От кого ты там свободы захотел? Уж, не от меня ли? — весело откликнулся первый голос — Если так, то и думать не смей! Мы даже умрем в один день, и нас похоронят в одном гробу! И вообще, с чего тебе думать о свободе? По крайней мере, тебя жениться не заставляют.
Голоса приближались. «Пожалуйста, быстрее проходите! Или сверните на другую тропинку! Что вам, сада, что ли, мало?». Ветка подозрительно скрипела под ногами, но незаметно перебраться на другую Аорет уже не успевала, двое молодых людей были уже совсем близко и, вопреки ее мысленным мольбам, на другую тропу и не думали сворачивать. Они уже почти у нее под ногами!
Хрусть. Аорет напряженно закусила губу. «Быстрее уходите!!!»
— Перестань! Женитьба это еще не самая большая жизненная трагедия. Лучше хорошенько подумай о выборе супруги, чтобы не страдать потом. — посоветовал Рысь мрачному Эгирону.
— Я знаю! Но в моем возрасте еще рано жениться. Все проклятое положение, которое обязывает! — принц эмоционально воздел руки к небу, словно вопрошая богов, за что ему такое наказание.
Хрусть!
Громкий треск почти оглушил. Рысь успел среагировать, оттолкнув друга с траектории полета отломившейся яблоневой ветки. А вот Эгирон даже руки опустить не успел, как в них с визгом приземлилось что-то довольно увесистое.
— Это еще что за…? — он ошарашено воззрился на «подарок небес».
Такой маленький, растрепанный, с листьями, запутавшимися в волосах, и зажмуренными глазами «подарок».
— Ой, я жива? — спросила она, не открывая глаз.
— Вы — да, а вот ветка трагично погибла. — просветил ее Эгирон — Глаза, кстати, можете открывать.
Аорет и открыла. И обнаружила себя на крепких мужских руках. И две пары глаз — синие и янтарные — с интересом смотрели на нее.
— Извините. — она почувствовала себя неловко от такого внимания — Вы не могли бы меня отпустить?
— А я вас держу? — выгнул каштановую бровь незнакомец, в чьи руки она неудачно приземлилась. Или все же удачно?
Аорет поелозила, пытаясь слезть с парня, но он был высок, и, следовательно, спуститься на землю самостоятельно не представлялось для нее возможным. Поняв, что не справится, она пыталась придумать, как бы уговорить его помочь в этом нелегком деле, он же человек, а не дерево, чтобы спускаться по нему в обхват.
Эгирона эта ситуация, казалось, забавляла. С первого взгляда в этой девушке не было ничего особенного, она казалась маленькой и невзрачной. Но стоило посмотреть, как расползающаяся по щекам краска стыда преображает ее лицо, она виделась довольно милой. И где-то он уже ее видел…
— Ваше Высочество… — сообразил Рысь и отвесил поклон.
И тут он вспомнил портрет серой мышки, которая даже глаз на художника не удосужилась поднять:
— Аорет? Ее Высочество Аорет, принцесса Зайнара?
Она покраснела так густо, что в серых глазах заблестели слезы, придавая им совсем уж сказочный оттенок:
— Пожалуйста, не надо формальностей. Просто Аорет. А вы кто?
Эгирон поставил ее на землю и, отойдя на шаг, чтобы лучше видеть ее лицо, представился:
— Я просто Эри, а это мой друг просто Яур. — и улыбнулся.
Что за странные люди? Она их едва не убила, а они даже не сердятся. Один одет в темно-серое, как вор, а второй… она даже не знала, как описать второго, он вообще был босой и полуголый, из приличных вещей только широкие шелковые штаны, и те слишком яркие.
Аорет смущенно улыбнулась в ответ. И только теперь Эгирон понял, что имел в виду Яур, когда говорил не судить по внешности. Эта с виду серая мышка теперь полностью завладела его глазами, он не мог их отвести от нее. А она улыбалась ему, заливаясь смущенным румянцем. Солнце играло на ее, казавшихся серыми, волосах золотом.
— Эри, отомри. — в полголоса подсказал Яур.
Но инициативу взяла Аорет. Смущенно пошаркав ножкой, она воззрилась на него огромными блестящими глазами и ее губы виновато дрогнули:
— Извините, я была наверху и нечаянно слышала вашу беседу. Клянусь, я не хотела подслушивать.
— О! Вы о том, что отец женит меня против моего желания?
— Да. Извините. Я вам сочувствую.
— Даже так? — вот теперь Эгирону стало очень интересно — Но разве Вас тоже не заставляют выходить замуж?
Девушка сокрушенно вздохнула, смешно наморщив носик:
— Заставляют.
— А разве Вы не хотите замуж за принца Эгирона? — поинтересовался Яур.
— Нет. — Аорет отрицательно покачала головой — Меня не привлекают пустоголовые красавцы, вроде принца Эгирона.
Оба парня с минуту недоуменно моргали, а потом Яур не сдержал хохота, и хохотал он так, что даже пополам согнулся, схватившись за живот.
— А… А Вы вообще принца видели? На портрете хотя бы? — осторожно спросил Эгирон.
— И смотреть не стала. Я же не собираюсь за него замуж. И вообще замуж не собираюсь. В мире существуют куда более интересные вещи, чем ветреные принцы.
Яур уже выл от счастья, поэтому Эгирону пришлось немного повысить голос, чтобы быть услышанным:
— Подождите! Но Вы же его не видели, так? Как тогда Вы можете говорить, что этот человек пустоголовый и ветреный?
— Ваша правда. Я просто немного слышала о нем.
— Ладно, хорошо… — принц отчаянно пытался не хмуриться — Что же тогда Вам интересно?
— О! — она задорно улыбнулась — Говорят, в этом замке есть роскошная библиотека. И я очень хочу посетить ее.
— Хорошо. Значит, Вы любите читать? Я могу проводить Вас туда, скажем, завтра.
Как ни пыталась Аорет вести себя достойно леди, но все же, не удержавшись, немного подпрыгнула от радости, зато хотя бы возглас сдержала.
— Значит, до завтра, Аорет. Буду ждать Вас в холле северного крыла в десять утра.
С этими словами он прихватил хохочущего Яура за шиворот и поволок его в его покои, бормоча на ходу:
— Замуж она за меня не хочет! Все хотят, а она не хочет! Даже портрет не удосужилась посмотреть! Поразительная безалаберность!
— Ты и сам не удосужился бы, если бы не я! — заступился за Аорет Рысь, все еще плохо стоящий на ногах после такой истерики.
— А ты прекрати ржать, придурок!
— Прекратить??? — Рысь засмеялся еще громче — Да я до конца твоих дней буду припоминать тебе этот эпизод!
— Гы-гы! Как смешно! Ржешь, как конь.
— Я Рысь!
— Заткнись!
***
В одном из дворцовых коридоров друзей с детства перехватил Кей:
— Веселимся, Ваше Высочество?
— Фу! Зачем же так формально? — скривился Эгирон.
— Я с ног сбился! Где Вы были?!
— Да с Яуром я был! Кей, успокойся!
Яур же смотрел на перекошенное лицо телохранителя и сообразил, отвесив принцу подзатыльник:
— Ты что, его не предупредил? Кей головой за тебя отвечает, идиот! Если бы с тобой что-то случилось…
Эгирон тоже внимательно посмотрел на парня и сдался:
— Я понял. Прости, Кей. В следующий раз я обязательно предупрежу тебя.
— Предупредите? — рассерженно прошипел Кей, надвигаясь на Эгирона, как бешеная гадюка.
— Э? Что я опять не так сказал-то?
— Балбес! — Яур закатил глаза к потолку — С собой его бери, он же телохранитель! Как, по-твоему, ему охранять твою тушку на расстоянии?
— Да зачем мою тушку вообще охранять? — Эгирон смешливо воззрился на друзей — И вообще, это у вас тушки, а у меня…
— Туша с белой костью и голубой кровью. — перебил Яур.
— Вот хорек! — рассердился Эгирон и, обхватив Яура за шею, наклонил и шлепнул по макушке.
— Да сколько раз повторять?! — пропыхтел тот, вырываясь — Я Рысь!
— Да Рысь, Рысь. — впервые в жизни принц отказался спорить — У тебя даже уши мохнатые.
— Чего?!
— И хвост есть, я проверял! — хохотнул Эгирон. Ему никогда не надоедало дразнить своего друга.
— Эй, хватит! — перебил их Кей — Вас отец искал!
— А? Меня тоже? — Выпрямился Яур, скинув руку Эгирона со своей шеи.
— Да, и тебя. Он в курсе, что ты сбежал.
— Ха-ха! Ты труп! — повеселел наследник.
— А чего это ты радуешься? Идем уже! — буркнул Яур.
— Ну не все время только мне нагоняй должен быть. Должно и тебе перепасть от щедрот. — озвучил Эгирон причину своей радости, плетясь вслед за Рысью.
Дикиор осмотрел сыновей суровым взором:
— Явились? Что, Яур, еще денек перетерпеть не мог? Ух, балбесы!
Рысь виновато опустил глаза.
— Я тебе что говорил? Как встанешь — придешь ко мне. — продолжил распекать король — А ты что сделал? Полез с Эгироном на крышу! Глаза бы мои на вас не смотрели.
— Отец, как ты узнал, где мы были? — спросил Эгирон.
— В моем дворце я знаю все. И ты, кстати, тоже должен знать все. А вообще, лазить по крышам — это не плохо, многое можно узнать об обитателях. Но только это должен делать не ты, а шпионы.
— Ладно, я понял! — Эгирон поднял руки, словно сдавался на милость победителя — Зачем искал нас?
— То есть, я могу увидеть своих балбесов только тогда, когда они зачем-то понадобились?
Эгирон ухмыльнулся во всю челюсть, и Дикиор сдался:
— Ладно, шутки шутками. Что у тебя там с невестами? Еще не выбрал?
— Нет.
— И не торопись. Присмотрись хорошенько к каждой. А бал все равно нужен, не то гостьи заскучают.
— Бал? — на Эгирона было жалко смотреть, настолько несчастными были у него глаза.
— А что такое? В чем дело?
Говорить отцу, в чем дело, Эгирон не хотел. Но Яур уже понял, в чем дело. Потому и высказался, молитвенно заломив ручки и скорчив умильную рожицу:
— Маскарад! Пожалуйста!
— Вы что, дети? — Дикиор задрал бровь в вопросе.
— Ну, это же романтика! — Рысь хитро улыбнулся — Костюмы, маски, загадочность…
— Чую, тут не в романтике дело. Вы, оболтусы, что-то задумали…
И глазки у обоих такие невинные! Дикиор помолчал еще с минуту, но уже знал: не расскажут.
— Я расскажу потом, пап, честное слово. — заканючил Эгирон, как в раннем детстве.
— Ну, ладно… Но только попробуйте что-нибудь отчудить — лично выпорю обоих. Неделя до бала-маскарада. Идите отсюда, разгильдяи!
Проводив сыновей, Дикиор задумался. Что там такое происходит, если им морды прятать понадобилось? Шпионов натравить, что ли, на эту парочку? Нет, не на Рысь точно, этот поймает и покалечит. А вот на Эгирона можно.
Глава 6
Красное или зеленое, в цвет глаз? Она уже битый час не могла выбрать цвет, ноги затекли, но она продолжала стоя перед зеркалом примерять то одно, то другое платье.
— Ну, какое же?! Я в обоих платьях буду великолепна, так что, не могу выбрать!
— Зеленое, Ваше Высочество. Я думаю, оно больше подходит для сегодняшнего ужина. — откликнулась Правая.
— И почему? — спросила Эилин, отрываясь от зеркала и поворачиваясь в сторону фрейлины.
— Ну… мне кажется, красное лучше оставить на потом, для какого-нибудь другого случая. Этот цвет очень… страстный?
— Хм, а в этом что-то есть… ладно, значит зеленое. — Эйли устало плюхнулась на кровать и поболтала ногами в воздухе, разгоняя кровь — Я устала.
— Давайте, я помассирую Вам ступни? Сразу станет легче. — предложила Правая.
— Ваше Высочество! — в комнату, тяжело дыша, стрелой влетела Левая — Я узнала… Ох, задыхаюсь…
— Что ты там узнала? — недовольно откликнулась принцесса.
— Кей… Кей это не Рысь!.. Рысь другой!
— Что? — тут же подпрыгнула Эилин — Как это, другой? Но я же слышала, как он сказал «моего Кея»! Или у него целая дюжина фаворитов?
— Кей его телохранитель. А Рысь, он… — фрейлина вздохнула, закатив глазки — Красавец! Но ничуть не похож на принца Эгирона. Он смуглый, почти бронзовый, глаза у него янтарные, а волосы светлые, как лен. И он красивый!
— Красивый, говоришь? — сердито прошипела принцесса — Очень?
— Я нигде подобных ему не видела. — кивнула Левая — И лицо у него гладкое, как у девушки, ни следа щетины.
— Он что, подросток? — удивилась Правая.
— Да нет! На вид ровесник принца.
— Ага. Я хочу его увидеть. — решила Эйли — После ужина прогуляемся немного, покажешь мне его.
***
— Мали, это уже не смешно. — мягко произнес Деор, глядя на сестру.
Он пришел узнать, как проходит подготовка к праздничному ужину, куда были приглашены все гости Елора, и обнаружил, что сестра не готовилась. Маливика забилась в укромный уголок, выгнав своих фрейлин, и хлюпала там носом.
— Я не пойду! Я ни за что туда не пойду!
— И почему же? — он выразительно выгнул темную бровь в вопросе.
— А ты не знаешь? — зло и отчаянно прошипела принцесса, вытирая мокрые щеки кулаком — Я страшная, Деор! И я не хочу позориться больше необходимого! Чего еще ты от меня хочешь? Разве не хватит того, что я сюда приехала?
— Ага. — Деор сел возле нее на пол, скрестив ноги — Приехала, чтобы продемонстрировать соседним державам, какие даолийцы невоспитанные. Ты — лицо Далии, запомни это.
— А не ты?
— Я — будущий глава, а лицо — ты. Не путай. — он осторожно погладил ее по темным прямым волосам, рассыпавшимся в беспорядке по плечам.
— Ну и страшное же лицо у нашей Даолии! — усмехнулась Маливика, шмыгая носом и прекращая реветь.
Деор просто пожал плечами:
— У Соры пострашнее будет.
— Ты видел Меитит? — оживилась девушка.
— Видел. — кивнул Деор — Ходячая голова, да и та откровенно страшненькая. Но она же не забьется в уголок поплакать? Ты хочешь проиграть кому-то из этих принцессок? Да, красоты у тебя нет, это верно. Но неужели ты скажешь, что у тебя нет ни гордости, ни силы воли?
— Я не скажу так! — надулась Маливика.
— Тогда вставай, умойся и покажи мне свои платья. Хорошо? И не три глаза, иначе они станут красными, и все поймут, что ты плакала.
Маливика кивнула и, обняв брата, бросилась умываться. Платье они выбирали долго, жарко споря и обиженно сопя. Правда, и спорила, и сопела только Маливика. Деор же в любой ситуации оставался спокойным, собранным и невозмутимым. Никогда не менялся его тихий голос, его ровный ласковый тон. Наконец, они остановили выбор на платье с закрытыми плечами и рукавами до самых пальцев. Но, после того как Маливика его примерила, ее брат, придирчиво осмотрев ее фигуру со всех сторон, отвернулся к окну. Он молчал, но она видела, как нервно подрагивают его пальцы.