Итак, рано утром, когда слуги просыпались еще до рассвета, управляющий приносил в кабинет своего хозяина почту и газеты, которые привозил молодой паренек. Покои Драйяна располагались рядом с моими — можно сказать, почти напротив. Поэтому, определив по звукам, я выяснила, что он поднимался, едва начинало светать.
Оказываясь в коридоре, лерг уверенной поступью направлялся в сад, где в течение часа упражнялся со шпагой, кромсая в пух и прах ни в чем не повинный столб. Он отрабатывал движения, отточенные выпады, защиту, а я наблюдала за ним через окно в коридоре второго этажа, откуда открывался наилучший обзор.
В последние дни мужчина начал замечать мое внимание, но я тут же делала вид, будто пугаюсь, и быстро скрывалась за портьерой. Была уверена, что ему льстит такое тайное обожание.
После тренировки лерг направлялся в свои покои и принимал ванну, чтобы уже через пятнадцать минут сидеть полностью собранным в малой столовой, как называли ее слуги. На самом деле это была стеклянная беседка, из которой можно было выйти в парк, не обходя дом.
Там Драйян Дебуа неизменно пил сладкий чай с гаоргом [2], закусывая свежими булочками, сдабривая их сладость почти безвкусным сливочным маслом и тонким ломтиком соленого сыра. Дворецкий всегда приносил лергу документы, предварительно забирая их из его кабинета. На трапезу уходил еще примерно час.
Дальше лерг отбывал, как примерный семьянин, на работу — собственно, во дворец. Узнав об этом, я хотя бы теперь точно была убеждена, что королева покрывала Драйяна и была прекрасно осведомлена о его похождениях. Но в голове до сих пор не укладывалась мысль о том, что мужчина фактически убил королевскую семью. Ведь этому что-то поспособствовало?
Обратно в поместье лерг возвращался где-то за час до ужина. Он принимал ванну и спускался в столовую, где сидел в одиночестве, неспешно ужиная, и всего раз за эту неделю его навещал друг. Лорд Ранисах Арокос — как потом поведала мне служанка. Гость из соседнего королевства.
После ужина мой нежно обожаемый супруг перемещался в библиотеку, где сидел до поздней ночи, неизвестно чем занимаясь. Управляющий подробностями меня не снабжал, а подглядеть никак не выходило. Оставалось лишь строить предположения, что у мужчины там тайная лаборатория, где он, например, варит яды. И вот чем бы дите ни тешилось, лишь бы не взорвало поместье да не вспомнило о супружеских обязанностях.
Ближе к полуночи лерг возвращался в свои покои и больше из них не выходил, за исключением одного раза, когда прямо посреди ночи он, особо не стесняясь, нашумел, а после уехал, чтобы вернуться только под утро — взъерошенным, злым и уставшим. Как потом оказалось, его вызвали во дворец.
В общем, день у лерга был предельно точно расписан и все-таки имел повторяющиеся закономерности, которые я собиралась обернуть в свою сторону. К слову, с того памятного дня, когда он требовал, чтобы я назвала его по имени, мы встречались и разговаривали всего лишь раз.
На утро третьего дня служанка оповестила меня, что днем мы с Его Светлостью отправляемся во дворец, чтобы проводить в последний путь покойных короля и королеву.
— Страшное событие, — тогда проговорила она, доставая из гардеробной белое платье. — Не представляю, что сейчас начнется. Люди напуганы неизвестностью.
А я слушала и мотала на ус, не собираясь одергивать служанку. Многое я как раз таки узнавала из сплетен прислуги. И ведь страшные люди — столько всего знают и о своем хозяине, и о делах в королевстве. Кстати, именно с того дня я попросила управляющего заказывать газеты и для меня тоже. Выписывала все значимые события, сопоставляя их с информацией, которую слышала в доме. Пыталась связать их с Драйяном. Отчего-то казалось, что он причастен абсолютно ко всему.
В тот день он ждал меня в холле. Безупречный, красивый, холодный, опасный. Придворный траурный костюм шел ему, подчеркивая величественную стать, чего нельзя было сказать о моем платье. Некомфортно ощущала себя с открытой спиной, которая виднелась в круглом вырезе. Прикрывала плечи такой же белоснежной накидкой, но прекрасно знала, что рано или поздно ее придется снять. Лишь бы не касался меня.
— Ты готова? — окинул меня оценивающим взглядом лерг.
— Да, можем отправляться, — сухо ответила я ему.
Хотела проигнорировать поданную руку, но поняла, что с моей стороны это будет неразумно. Он должен знать об интересе, ощущать его, видеть собственными глазами. Слишком показная отстраненность с моей стороны должна была сыграть мне во благо. Конечно, если я вообще хоть что-то понимаю в мужчинах.
Долгая нудная церемония прощания казалась бесконечной. Мы стояли в тронном зале совсем рядом с двумя закрытыми гробами, а я никак не могла не смотреть на маленького мальчика лет пяти, что с суровым выражением лица расположился рядом с женщиной преклонных лет. Не понимала, зачем сюда притащили ребенка. Я-то уже стоять не могу, а он и подавно.
Улучив момент, я плотнее прижалась к Драйяну, а потом и вовсе повернулась к нему, пряча лицо у него на груди. Ощущала, как мужчина напрягся, но спустя долгие секунды его ладони легли на мою обнаженную спину. И тут уже я вздрогнула, сама не ожидая от себя такого, однако вовремя сделала вид, что сотрясаюсь в безмолвных рыданиях. Даже слезу пришлось пустить, чтобы выглядело убедительнее.
А вспоминала я свой последний день в той — другой жизни. История смазалась, лица давно потускнели в памяти, но не угасли. Несмотря на вечерний самолет, в тот день я работала на своей точке, потому что у одной из коллег внезапно заболел ребенок и подменить ее было больше некому. Поддавшись на уговоры руководителя, я вышла на работу, но нисколько об этом не жалела, потому что именно туда уже два года ходила с удовольствием и хорошим настроением.
Работала я кредитным специалистом. Как только исполнилось восемнадцать, я начала искать для себя работу, на которой не требовалось бы высшее образование. С учебой после школы у меня как-то не сложилось, но впоследствии я поступила в университет на специальность «Финансы и кредит» и даже успела окончить первый курс.
Работа оказалась подвижной, интересной, а главное — с перспективой карьерного роста. На точке в магазине бытовой техники я была сама себе на уме. Начальство отсиживалось в офисе, лишь изредка приезжая с проверками, а в общем и целом, работа моя никем не контролировалось.
Выдавались ежемесячные планы, которые каждый специалист должен был выполнять, и с ними я успешно справлялась. Впрочем, летом заемщиков всегда было мало — отпуска, дачи, а потому в тот день я в основном отсиживалась на общей кухне и неспешно попивала чай, лишь изредка выбираясь из своего убежища, чтобы проконсультировать тех, кто только присматривается к товарам.
День закончился, а сотрудники магазина меня тепло проводили в отпуск. Уже потом я думала о том, что они прощались со мной так, будто мы виделись в последний раз. Собственно, так и было.
Сев в автомобиль, я проверила чемоданы на заднем сиденье и поехала за Сашей. Мы разговаривали с ним о том, как прошел день, о предстоящем полете, а потом в самолете остался только страх. Дикий ужас и понимание, что сейчас придет смерть. Страшный крик и моя рука в его руке, прежде чем резко наступила темнота. Я даже боли не помнила, навсегда оставшись там двадцатилетней Катей, которая собиралась выйти замуж.
— Настолько опечалена увиденным? — шепнул мне на ухо лерг, слегка склонившись.
— У меня совсем недавно умер отец, а мне даже приехать к нему не дали. — Слезы с новой силой полились по щекам. — И мальчик… Мальчика жалко. Зачем он должен здесь находиться?
— Этот мальчик через несколько дней станет королем. Он обязан здесь присутствовать, как и мы все, — жестко заметил мужчина, отстраняя меня от себя и подавая платок.
— Он родственник короля? — удивилась я, не припоминая, чтобы наш король был женат или у него имелись братья.
— Мальтер — бастард, единственный наследник и наш племянник.
— Племянник? — слезы вмиг высохли, а лицо мое наверняка выглядело ошарашенным.
— Не стоит так ярко выражать свои эмоции, мой нежный цветок. Обряд подходит к концу.
Больше мы с ним не разговаривали. Ни в этот день, ни в последующие четыре. Но сегодня я намеревалась как следует привлечь к себе внимание лерга. Информации было достаточно, чтобы начать действовать. Тем более что управляющий все-таки достал для меня шпагу.
— Вы уверены, Ваша Светлость? — спросил он у меня, подавая оружие.
— Больше чем когда-либо.
Драйян уже скрылся в своих покоях после тренировки и минуты истекали. Я мчалась в сад к столбу, чтобы, когда он придет в беседку, уже вовсю создавать иллюзию бурной деятельности. Специально встала к стеклянной конструкции спиной, иначе просто не смогла бы воплотить задумку. Как представлю его черный взгляд, так мурашки скачут по коже. Нет уж, лучше спиной.
Я методично избивала деревянный столб, пытаясь оставить на нем хоть какие-то отметины этого воистину великого сражения. Несколько раз мне удавалось попасть острием в красные точки, нарисованные по всей длине моего недвижимого противника, но ничем выдающимся я, увы, похвастаться не могла. Зато у меня была злость.
Я злилась на Драйяна, который и не думал подходить ко мне. Неужели ошиблась?
— Ты с таким усердием избиваешь этот столб… — смешливо проговорили за моей спиной, а я вздрогнула. — Смею предположить, что на его месте ты представляешь меня?
— Я тренируюсь! — выдавила из себя, стараясь выглядеть ловкой и грациозной.
— В чем? Ищешь способ сломать шпагу?
И не успела я выразить свое возмущение, ответив что-нибудь едкое, как шпага действительно переломилась, в последний раз встретившись со столбом, а у меня в руках остался обломок с остатком клинка у гарды. Так и стояла — растерянная, провожая недобрым взглядом спину лерга. Почему-то была уверена, что именно он виноват в том, что я села в лужу, но даже злиться не могла, потому что мой план сработал. Начало положено. То самое начало конца.
Глава 24: Ложь всегда имеет привкус горечи, какой бы сладкой она ни была
Аврора
Сидела на постели и нервничала. Ужин уже прошел, а я никак не могла собраться с силами и пойти в эту чертову библиотеку. И ведь уже ходила раньше, когда искала книги о магии и королевствах, и даже нашла их, припрятав кое-что в комоде, но именно сейчас неведомая сила словно останавливала меня, заставив буквально прирасти к кровати.
Сделав глубокий вдох, я выдохнула и все-таки поднялась, стараясь привести нервы в порядок. Какие-то минуты — как быстрая проверка, испытание, — и я сделаю еще один шаг вперед, после которого все должно было пойти легче.
Шла медленно, но почему-то коридоры закончились быстро, мимо пролетел и холл, и вот я уже стою перед дверью в библиотеку, никак не решаясь войти. Сердце замерло, просто перестав биться, а я открыла створку и вошла в помещение, освещенное десятками свечей.
Вошла и застопорилась.
Драйян сидел за столом, разложив перед собой бумаги. В руке он держал перо, но мое появление отвлекло его, и мужчина поднял на меня свой тяжелый взгляд.
— Простите, не хотела вам мешать. Я лишь возьму книгу и сразу уйду, — слова дались легко, будто и не было никакого наваждения. Сохраняла некую холодность и дистанцию между нами. Именно так, как и планировала.
Драйян не ответил. Его взгляд прожигал меня, просвечивал насквозь. Казалось, он видит все мои мысли, знает все мои планы. От этого становилось еще страшнее.
Вернувшись к бумагам, он продолжил что-то записывать, а я торопливо двинулась к шкафам. На самом деле книг в этой библиотеке было очень много, оттого поиск был делом нелегким и долгим. В прошлый раз я потратила почти весь день, чтобы найти две книги, поэтому сегодня готовилась к тому, что могу уйти ни с чем.
Осматривала четвертый шкаф, читая названия с самой нижней полки. Химия, растения, экономика, история… И тут мне на глаза попался крупный томик с незамысловатым названием «Яды и противоядия». Оглядывала его, не трогая. Не желала так очевидно выказывать свое внимание. За ним нужно вернуться позже, когда лерга здесь не будет. Имея в супругах настоящего убийцу, такие вещи нужно знать наизусть.
— Что вы ищете? — раздался за моей спиной глухой голос.
Вздрогнув, я обернулась, но мужчина по-прежнему сидел ко мне спиной. На всякий случай сделала шаг назад. Вдруг он и затылком видеть может.
— Я ищу книгу о разновидностях магии в нашем королевстве, — ответила предельно честно. Уже приняла для себя решение, что врать в открытую не буду. Он раскусит меня быстро и легко, а новых проблем к уже имеющимся не хотелось.
— Полная информация о магии собрана в зеленом томике, в шкафу справа от вас. На самой верхней полке, если я не ошибаюсь, он стоит четвертым по счету.
Я обомлела. Драйян не спрашивал, зачем мне нужна эта книга. Не пытался выяснить ничего, а наоборот — помог. Правда, пока не знала, чем именно мне придется заплатить за эту помощь.
— Спасибо, — ответила скупо.
Подвинув железную лестницу на колесиках, поднялась по ней и потянулась за книгой в темно-зеленой обложке.
— Но она вам ничем не поможет, потому что к магии королевства Герхтар ваша сила не имеет никакого отношения, — раздалось прямо подо мной.
Не ожидая, что мужчина подойдет, да еще так бесшумно, я испугалась и соскользнула вниз, едва коснувшись руками корешка книги. Надо было разуться, прежде чем лезть на такую высоту, но кто бы знал! Летела, сжавшись, понимая, что ничего хорошего меня не ждет. Ожидала удар и боль, но ни того, ни другого не последовало, потому что меня поймали.
— Уже можно открыть глаза, — совсем рядом насмешливо прозвучал голос Драйяна.
— Точно? — едва прошептала, продолжая жмуриться.
— Хотя можешь не открывать. Мне и так все нравится.
Волна возмущения мгновенно пронеслась вместе с кровью, прилипнув к раскрасневшимся щекам. Мигом открыв глаза, хотела было выдать что-нибудь обидное, но не смогла вымолвить ни слова…
Его лицо находилось совсем рядом. Ощущала его дыхание, могла разглядеть хищные заостренные черты, но больше всего внимание привлекали глаза. Смотрела без возможности отвернуться, а спокойный, чуть насмешливый взгляд становился глубоким и темным. Чернильная бездна разрасталась, затапливая радужку. Казалось, что там внутри разгорается настоящий огонь. Черное пламя — обжигающее, дикое, необузданное.
Сердце билось часто-часто. Наверное, вот-вот выпрыгнет из груди, тогда как мужчина продолжает завораживать взглядом, начиная медленно, томительно медленно, миллиметр за миллиметром склоняться. Жалкие сантиметры стремительно сокращаются, а я вдруг отчетливо осознаю, что он сейчас губами прикоснется к моим губам.
В страхе вывернувшись из его рук, отвернулась и крепко встала на ноги, стараясь унять бешеное сердцебиение. Меня буквально колотило.
— Вы сказали, — произнесла я дрожащим голосом, — что эта книга мне не поможет, потому что моя сила никак не относится к магии королевства. Что вы имели в виду?
С трудом сдерживалась, чтобы тут же не убежать. Ощущала его за своей спиной. Его дыхание щекотало кожу на шее, вызывая колкие мурашки. Сбежать бы, но слова лерга вызвали неподдельный интерес.
— Только то, что сказал, — ответил Драйян, но в голосе ощущалась злость. — Возьми вот это, и думаю, если ты не глупа, то сможешь найти ответ.
Передо мной предстала толстенная книга, которую в руке держал Драйян. На обложке не было названия, но меня волновало другое. Стоя за моей спиной, он почти обнимал меня.
Нелепо выхватив книгу, я шагнула вперед, чтобы увеличить между нами расстояние.
— Спасибо, — прошептала, а потом и вовсе сорвалась на бег.
Летела по лестнице, спотыкаясь о ступени. Чуть не упала, но ноги несли вперед, чтобы уже в коридоре я могла спешно скрыться за дверью своей комнаты. Еще и на замок заперлась. На всякий случай.
Нет, так играть нельзя.