— Конечно. Я сделаю все, что в моих силах.
Вернувшись в комнату, я раскрыла мешочек и пересчитала монеты. Семь золотых и пятьдесят серебряных. Неплохое начало, но и не много. Ночь на постоялом дворе обходилась в пятьдесят серебряных, так что максимум, на что я могла рассчитывать, так это на пятнадцать ночевок. И то без учета еды.
Монеты, к слову, уже давно не чеканили из драгоценных металлов, но из-за цвета их до сих пор продолжали называть золотыми, серебряными и медными, хотя и отливали их из железа да наносили тонкий слой краски, которая со временем слезала. Вот такая фальшивая замена.
Спрятав мешочек под матрас, развернула листок с расписанием. Мне везло как никогда, и этой ночью дежурить в покоях Ее Величества выпало именно мне. Не скажу, что была рада, но это лучше, чем дожидаться в своей спальне Его Величества. Честное слово, о его видах на меня я сейчас думала в последнюю очередь.
Дверь я открывала без задней мысли. Собиралась отправиться к королеве, но, увидев, что в тускло освещенном коридоре кто-то стоит, даже подпрыгнула от страха. Рука самопроизвольно потянулась к столику, чтобы нащупать что-нибудь потяжелее.
— Я буду отбиваться! — проговорила, стараясь придать голосу уверенности.
— И вам добрый вечер, Аврора, — усмехнулся Его Величество, открывая дверь шире так, чтобы на него падал свет.
— Простите. — Я отпустила статуэтку, которую схватила, но она покачнулась и с громким стуком свалилась со стола прямо на пол. И все бы ничего, но рука девушки отвалилась.
Запоздало вспомнив про реверанс, присела, но мужчина остановил меня, едва коснувшись пальцами моего плеча.
— Не будем тратить время. Я зашел совсем ненадолго, надеясь, что вновь увижу вас.
Смотреть на него боялась, но следующая его фраза заставила меня позабыть и о страхе, и о стеснении, и о том, что я хотела игнорировать знаки внимания:
— Мне доложили, что на карету, которую выделили для вас, напали прямо среди бела дня, но вас, к моему счастью, в ней не было.
— Как? — ошарашена, раздавлена, растоптана. По спине пробежал озноб, а сердце рухнуло куда-то вниз. Ни часа без плохих новостей. — Я отправилась в обратный путь верхом.
— Мне уже доложили. Не переживайте. Это были обычные воришки, которые промышляют кражами драгоценностей, но я еще раз повторюсь: я рад, что вас не было в карете.
— А как же кучер?
— Он отбился и вернулся. Ваш сундук цел, и его вот-вот поднимут к вам в комнату. — Король был спокоен и улыбчив, но я его чувств не разделяла. Не может быть, чтобы нападение было случайностью. Тем более что произошло все среди бела дня. — Аврора, вы бледны. Я не хотел вас напугать. Вам нужно присесть.
Садиться я не хотела. Ноги мои не подкашивались, а обмороком даже не пахло. Нет, я пребывала в некотором шоке, но мыслила ясно, однако Его Величество упорно тащил меня к дивану, предварительно прикрыв дверь.
— Мне жаль, что вам пришлось узнать об этом.
О нет. Если бы ему действительно было жаль меня, он не стал бы рассказывать мне об этом, учитывая, что с вещами ничего не произошло и сундук привезли. Эту новость мне принесли специально, и не через кого-то, а лично. Прав был папа, говоря, что нужно смотреть на человека без эмоций и мыслей. За маской красивого благородного статного мужчины я видела хитреца. Того, кто решил пожертвовать своей рубашкой, дабы я могла пролить на нее слезы. А он пожалеет. Обязательно пожалеет.
— Вы так дрожите. — Он сжимал мои руки, а я усиленно думала над тем, как бы поскорее сбежать отсюда. — Не бойтесь, все уже позади.
Его ладонь коснулась моей щеки. Легко погладила, пока хитрец неспешно приближался, удерживая на себе мой взгляд.
— Что вы делаете? — изумилась я, отнимая свои руки и поднимаясь.
— Хотел утешить вас. — Мужчина тоже встал, но сокращать расстояние меж нами не спешил.
— Ни к чему. Меня там не было, и это самое главное. А теперь простите, меня давно ждет Ее Величество. Я обещала, что зайду к ней сразу по возвращении. — Присев в реверансе, я вылетела из комнаты, не дожидаясь разрешения. Дерзко? Определенно, но пусть лучше думает, что смутил меня, чем получить поцелуй, который мне совсем не нужен.
Эмоции, чувства, ощущения — понимала, что все это закончилось. Когда? В какую минуту? Не знаю, но это произошло сегодня. Получив в этом мире второй шанс на жизнь, я слишком расслабилась за прошедшие годы, совсем не ожидая, что проблемы свалятся на меня как из рога изобилия. Из меня выращивали тепличный цветок, и да, к такому быстро привыкаешь. Быстро привыкаешь к тому, чтобы полностью зависеть от кого-то. Сначала от папа, а потом от супруга.
Говорят, человеку требуется всего двадцать один день, чтобы выработать новую привычку. Прошло почти четырнадцать лет, и да, я действительно привыкла. Привыкла быть беспечной в мире, которым правит жестокость.
Глава 14: Не бойся врага, бойся друга. Враги честны в своей ненависти
Аврора
Постучавшись и получив разрешение, я вошла в комнату, из которой доносилось приятное пение. Фрейлины развлекали Ее Величество, а потому она лишь мазнула по мне взглядом и кивнула на кресло.
Присев, я всмотрелась в молоденькую девушку, которая стояла у рояля. Еще одна фрейлина аккомпанировала ей, играя до невозможности красивую мелодию. Музыка лилась, окружая, но была лишь дополнением к мягкому голосу, который пробирался в самое сердце.
— Спасибо, Камила. Вы чудесно поете, — сделала комплимент королева.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Девушка с темными волосами присела в реверансе и направилась к диванчику. Ее черные локоны были убраны в простую прическу. На лице девушки прослеживались восточные черты — большие, широко посаженные глаза, смуглая кожа, широкие брови. Строгое платье скрывало все, включая руки.
— Аврора, — вдруг обратилась ко мне женщина как раз в тот момент, когда я хотела просить ее о разговоре, — не хотите ли вы нам спеть?
Это «не хотите ли вы» вполне можно было расценивать как приказ. Отказаться нельзя, иначе можно вызвать недовольство, а этого мне в свете последних событий хотелось в последнюю очередь.
— Разрешите, я буду играть сама? — спросила я, поднимаясь.
Женщина кивнула, а я прошла к роялю. Погладив клавиши, втянула воздух и попыталась вспомнить приемлемый романс. Выводила легкую мелодию — вступление, чтобы уже через несколько секунд погрузить комнату в атмосферу печали. В груди собралась тяжесть, но я была готова петь:
— О судьбе поведает цыганка,
Нам расскажет все как на духу,
Вывернет всю душу наизнанку.
Да говорит ли правду? Не пойму.
Нам вещает золотые горы
И любовь, которая сильней,
Чем любые темны наговоры,
Чем вся зависть черна от людей.
За руку сожму и улыбнусь я.
Видишь, нас хорошее лишь ждет.
Ну же, милый друг, ты ей не хмурься,
Нас удача в гости позовет.
Слова легко ложились на музыку. Печально улыбалась, смотря в стену невидящим взором. Нянечка часто пела мне этот романс. Еще одна история, в которой любовь побеждает все. Как бы и мне хотелось когда-нибудь встретить такого человека, рядом с которым мне все будет нипочем. Любые преграды, любые стены.
— О судьбе поведает цыганка,
Нам расскажет все как на духу,
Вывернет всю душу наизнанку.
Да говорит ли правду? Не пойму.
Ночь сокроет страхи и потери.
Главное, что ты со мной, мой друг.
Справимся. Мы вместе. В это верю.
И станцуем звонкий вальса круг.
Поцелуй же, друг, сомкни объятия.
Нам с тобой теперь все нипочем.
Ты не верь в старинные проклятия.
Мы любовь заклятьям предпочтем.
— Спасибо, Аврора, — сухо протянула королева.
— Разрешите, Ваше Величество? Я хотела бы поговорить с вами. Наедине, — обернулась я к женщине.
— Я ничего не скрываю от своих фрейлин, — отозвалась она, взяв со столика карты.
Девушки переглянулись и противно захихикали, пересаживаясь ближе к королеве. Никак не отреагировала на слова Ее Величества только та самая смуглянка. Подойдя к окну, она будто вообще абстрагировалась от всего того, что здесь происходило.
Фразу, произнесенную королевой вслух, никак по-другому я трактовать не могла. Она хотела, чтобы я говорила при всех. О личном. При всех. Раньше она мне казалась более милой, мягкой, а сейчас будто прилюдно выказывала свое недовольство мной. Что-то сродни пощечине.
Проглотив ком в горле, вдохнула, выдохнула и расправила плечи, пытаясь собрать воедино все оставшиеся силы. Меня не должно волновать отношение королевы. Не должно и не будет.
— Я хотела просить у вас разрешения отправиться на несколько дней обратно в пирство…
— Об этом не может быть и речи, — перебила меня женщина, даже не дослушав.
— Дело в том, что…
— Мне известно о смерти Пира де Ламаш, но на похороны вы опоздали. А сейчас ваше присутствие там уже ни к чему. — Холод ее голоса поражал. Неужели можно быть настолько жестоким человеком? — Отправляйтесь готовиться к балу. Сегодня вы сопровождаете меня. Камила, вы тоже.
— Но траур…
— Это приказ.
Сделав реверанс, я направилась следом за смуглянкой. Шли в молчании, да и не хотелось ни о чем говорить. Слезы душили, причиняли боль, вынуждая жмуриться.
— Примите мои искренние соболезнования, Леди де Ламаш. Я не могу представить, насколько вам тяжело, — произнесла девушка.
Она шла на полшага впереди меня. Мои губы скривились, но я все еще сдерживала слезы.
— Благодарю вас, — прошептала, не имея сил на что-то большее.
— Меня зовут Камила Гирей, леди го Фише.
— Аврора Киет, леди де Ламаш. Вы не из нашего королевства? — удивлялась вяло.
— Нет. Я приехала по приглашению, но, признаться, уже сто раз пожалела об этом, — горько усмехнулась Камила.
— Почему?
— Потому что в этом королевстве ухаживания мужчин не заканчиваются знаками внимания.
Осознав ее слова, я даже остановилась. Не понимала, что конкретно она имеет в виду. Не замечала, чтобы мужчины вели себя откровенно фривольно, только если…
— А знаки внимания вам случайно оказывает не…
— Тише. — Она тоже остановилась. Ее пальцы сомкнулись на дверной ручке. — Не стоит произносить это вслух, но хочу вас предостеречь. Вам уготована такая же участь.
— Вы?
— Нет. Пока нет, но попытки становятся с каждым днем все изощреннее. Фрейлины часто болтают о глупостях. Так вот будьте уверены, все новенькие прошли через это.
— И вы так легко об этом говорите.
За моей спиной раздался скрип. Оглянувшись, пристально всмотрелась в тусклый коридор, но дверь в комнаты гофмейстерины так и не открылась.
— Закончим беседу позже, — настороженно прошептала девушка. — Если вы не против, встретимся через час и отправимся к Ее Величеству. Ей нужно будет помочь со сборами.
Тот самый сундук стоял у подножья кровати, будто всегда был деталью этого интерьера. Странно, что мне выделили всего одну комнату, тогда как благородным дамам полагались несколько другие апартаменты. Но ничего. Так даже лучше, если смотреть со стороны безопасности. Чем меньше комнат, тем меньше темных углов, в которых можно спрятаться всяким мерзавцам.
Позвонив в колокольчик, дождалась служанку. Молоденькая девушка прибежала быстро, предусмотрительно захватив с собой легкие закуски. Пока она приводила в порядок черное платье, я в очередной раз пыталась пропихнуть в себя еду, благоразумно проверив ее на яды, как и в прошлый раз.
Служанка расправляла на постели темное платье с серебряной вышивкой, а я думала о том, насколько все-таки этот мир отличается от того, другого. Здесь траурным цветом считается белый, а в черном вполне можно ходить ежедневно. Замуж выходили в красном. Только в красном, и никак иначе. Этот цвет отражал чистоту невесты, потому что в первую брачную ночь проливалась ее кровь.
Белого платья в сундуке не нашлось, да и если бы было, я бы все равно пошла в черном. Это моя личная дань уважения папа. Цвет смерти.
Танцевать не собиралась ни под каким предлогом. Это аморально — веселиться в траур. Королева могла бы войти в мое положение, но не захотела, что еще раз подтверждало мои догадки. Я здесь лишь затем, чтобы быть под ее присмотром, пока большая проблема в виде маленькой меня не решится. А судя по нескончаемым попыткам, порешить меня желают в самое ближайшее время.
Собралась я как раз к назначенному времени. Так опрометчиво чуть не забыла свой стилет, но, вернувшись, спрятала его в складках юбки. Камешек висел на кольце, слегка покачиваясь. Вот и вся моя подготовка.
В отличие от прошлого бала, выходить из зала никуда не собиралась. Сейчас, спустя время, понимала, что покинула бальный зал будто не по своей воле. Словно кто-то подтолкнул меня к этому решению. Могло ли так случиться? Могло. В нашем королевстве по определенным причинам магией пользовались редко, но это не значит, что не пользовались вовсе. Если Лерг де Нието сильный маг, то почему бы и нет.
В зал мы заходили уже тогда, когда гости собрались и терпеливо ожидали запоздавшую венценосную особу. Мы действительно пришли позже, потому что Ее Величество никак не могла решить, какой гарнитур выбрать, но ей такое позволялось, учитывая негласное правило о том, что это не она пришла позже. Это другие собрались заранее.
В отличие от прошлого раза, король и королева разместились в креслах в одной из ниш, а мы стояли рядом, за их спинами, вместе с советниками и слугами. Музыка играла, пары выстроились для первого танца, но он промелькнул перед глазами также быстро, как и начался. Веселье, серпантин, шампанское. Сжимала в руках бокал, так и не притронувшись к его содержимому, когда заметила, как в нашу сторону направляется де Нието. Да он что, совсем страх потерял?
— Рад видеть вас, мой друг, — лениво проговорил король, улыбаясь мужчине.
— Мое почтение, Ваше Величество, — кивнул он в ответ и, наклонившись к королеве, мягко прикоснулся губами к ее руке. — Ваше Величество, вы, как и всегда, обворожительны.
— А вы, как всегда, посещаете бал в одиночестве? — тут же отозвалась женщина, игриво стукая по его руке веером.
— К сожалению. Но уверен, что смогу отыскать спутницу на балу. Леди де Ламаш, разрешите пригласить вас на танец? — он сверлил меня дерзким взглядом. Ухмылялся, не пытаясь скрыть широкую улыбку.
— Простите, но…
— Аврора, я приказываю вам веселиться. В конце концов, это бал, а не похороны, — жестко объявила королева, а мне не оставалось ничего другого, как отдать бокал слуге и вложить свои пальцы, обтянутые перчаткой, в руку лерга.
Мужчина с силой сжал их — ощутимо, до боли, но в лице не поменялся. Он вел меня на середину зала, а я прятала выглянувший страх обратно. Настолько глубоко, насколько это возможно, потому что среди толпы гостей он не посмеет причинить мне вред.
— Ну, здравствуй, маленькая беглянка, — процедил мужчина, резко разворачивая меня к себе так, что моя рука сама собой легла на его плечо, чтобы я могла удержать равновесие.
— Не понимаю, о чем вы, — прошептала, бесстрашно встречая черный взгляд.
Глава 15: Под звуки вальса все равны
Аврора
Мы сверлили друг друга взглядами, тогда как тяжелая драматичная мелодия разорвала тишину, толсто намекая на то, что танец не обещает быть веселым. Прекрасно знала эту мелодию — «Черный вальс» или «Вальс любви и смерти», как привыкли называть его в народе.
Танец начинался с первыми же аккордами, но мы так и продолжали стоять, хотя пары вокруг нас уже закружились с немыслимой скоростью, бросая вызов резкой порывистой торжественной мелодии.
— Не понимаешь? — приподнял он бровь, зло усмехаясь. — Так я расскажу!
Его пальцы впились в мою талию, сжали руку так сильно, что и не вырваться. С новым музыкальным аккордом мы вступили в игру, названия которой я совершенно точно не знала.
Летели по залу. Едва касалась пола ногами, с трудом успевая за мужчиной. Хоть и была несколько отклонена назад, удерживая меж нами расстояние, все равно отвечала на его прямой взгляд такой же дерзостью. Не сломит. Нельзя открыто показывать противнику свой страх, иначе затопчет, превратит в пепел, от которого не останется и следа.