Девушка досталась Шейру, а парень – Конраду, и уж теперь Инквизитор тщательно следил за своими ударами, даже позволив себе несколько раз изобразить рассеянность. Краем глаза Конни заметил, как друг изящно ведёт бой, почти танцует, галантно позволяя девушке быть ведущей в их поединке, и про себя хмыкнул. «Бабник шерххов», – беззлобно подумал он, отражая прямой и довольно грубый удар противника. Но эта, пожалуй, была всё же лучше эльфийки. Миленькая, подвижная, гибкая, выпады отточены, а судя по то и дело шевелившимся пальцам свободной руки, девушка привыкла вместе с оружием применять и боевую магию. А лёгкая, небрежная улыбка на чётко очерченных губах говорила о том, что происходящее ей нравится, и она наверняка оценила мастерство Шейра. Да уж, нашли друг друга, называется.
— Стоп! – мастер Бронс хлопнул в ладоши, прекращая поединок. – Итак, Конрад и Марк, ваши ошибки…
Занятие прошло плодотворно, как для Инквизитора, так и для Шейра, судя по заинтересованным взглядам, что бросала на партнёра по спаррингу девушка, Мирания. Внутренне посмеиваясь, Конни не стал шутить на тему расписания, знал и так, друг ухитрялся встречаться с несколькими девушками одновременно так, что ни одна не знала о существовании другой. При этом, каким-то удивительным образом, наверное, благодаря бездне обаяния, у Шейра получалось расставаться с девушками без особых страданий и драм – с их стороны. Иногда Конни ему даже завидовал…
— Занятие окончено, – голос мастера Бронса выдернул его из размышлений.
Поблагодарив преподавателя, они отправились по раздевалкам, только когда Конрад и Шейр проходили мимо него, то мужчина неожиданно негромко произнёс:
— Очень надеюсь, на следующем занятии вы оба не будете драться вполсилы.
Инквизитор вскинул голову, и на несколько мгновений их с мастером взгляды встретились. В прищуренных серых глазах что-то мелькнуло и пропало, а бесстрастное лицо не изменилось ни на миг. После чего Даррейт отвернулся и по обыкновению не попрощавшись, прямой походкой, выдававшей бывшего военного, направился прочь. Они с Шейром озадаченно переглянулись, и последний задумчиво потёр подбородок, проводив мастера глазами.
— Сдаётся мне, он не так прост, как хочет казаться, – обронил шайди. – Надо бы присмотреться к нему, особенно в свете того, что сказала Шиарани о его прошлом.
— Угу, – кивнул Конрад, направляясь к раздевалке. – Давай для начала наведаемся в столовую и как следует поедим, я зверски голодный.
Шейр не стал возражать, тем более, и сам был не прочь нормально пообедать – тренировки отняли достаточно сил. Приведя себя в порядок, они поспешили в столовую, по пути обсудив дальнейшие действия. Собственно, стоило наведаться к таинственной незнакомке, шлявшейся прошлым вечером по Академии в преддверии комендантского часа. Они сели с подносами за столик – Рианоры Конрад снова не заметил и шикнул на зашевелившееся беспокойство. Сначала он поест, а потом уже всё остальное. На голодный желудок снова нарываться на приключения как-то не хотелось. Однако, едва приступили наконец к обеду, как на свободный стул присела Шиарани, собственническим жестом положив ладонь на плечо Шейра.
— Привет, мальчики, – непринуждённо улыбнулась красотка, скользнув взглядом по Конраду.
Он лишь покосился на эльфийку, собираясь молча кивнуть в ответ, но тут в дверях столовой показалась Риа. И Конрад сам не понял, как на его лице появилась широкая улыбка, а с губ слетело приветствие:
— Привет, Шиарани.
Инквизитор совершенно точно знал, что ведьма заметила их, ему даже смотреть в её сторону не понадобилось. Бровь эльфийки чуть поднялась, девушка хмыкнула.
— Я, собственно, что, – продолжила она, повернувшись к Шейру. – Мы вечером с ребятами в таверну собираемся посидеть, не хочешь составить нам компанию? – и с едва заметной паузой добавила. – Если твой друг не против, можем и его взять…
— Не против, – сразу ответил Конрад, с аппетитом уминая пряную, наваристую солянку. – Не охота скучать в общежитии, пока некоторые развлекаются, – усмехнулся он, покосившись на невозмутимого Шейра.
— Отлично! – Шиарани звонко чмокнула его в щёку и поднялась. – Тогда в семь приходите в «Бочку эля», мы обычно там собираемся. Отлично отдохнём! – эльфийка посмотрела на Шейра ещё раз и её взгляд стал многообещающим. – Приятного аппетита!
И она упорхнула, оставив после себя слабый цветочный аромат. Шейр же, поставив локти на стол и опустив на сплетённые пальцы подбородок, обманчиво ласковым голосом поинтересовался:
— И что это было, позволь спросить?
— М-м? – Конрад вопросительно посмотрел на него, дожёвывая кусок мяса. – Что именно? Тебя удивило то, что я тоже иногда хочу развлечься в хорошей компании? – усмехнулся он.
Шейр смерил его прищуренным взглядом и с сомнением отозвался:
— Мда? Ну ладно…
— Как раз, кстати, успеем отыскать ту девушку и пообщаться с ней, – напомнил Инквизитор об их планах.
— Кстати, да, – согласился Шейр, тряхнув головой и выкинув из неё странные догадки, что друг чего-то не договаривает.
Закончив с обедом, они вышли на улицу, и шайди достал артефакт, прислушавшись к своим ощущениям.
— Она в торговом квартале, – уверенно подтвердил он.
Молодые люди направились по дорожке в нужную сторону, и уже подошли к невысокой ограде, когда Конрад краем глаза заметил движение. Повернув голову, успел увидеть спину мужчины, удалявшегося в направлении рощи друидов. И того леска, где ночью совершился тёмный ритуал. Конни замер, его пальцы машинально легли на меч, а глаза прищурились: мужчину он узнал по характерной размашистой походке бывшего военного. Мастер Даррейт Бронс.
ГЛАВА 7.
— Что?.. – Шейр тоже остановился и с лёгким недоумением покосился на друга.
— Бронс пошёл или к друидам, или туда, где проходил тёмный ритуал, – негромко сообщил Конрад, разрываясь между желаниями проследить за преподавателем и допросить девушку.
Шейр чуть нахмурился.
— Мы не можем разделиться, Конни, – негромко произнёс он. – Раз тебя пытались там убить, неразумно давать противнику ещё один нашс на новую попытку.
Инквизитор с досадой вздохнул и раздражённо дёрнул головой, не сводя взгляда с той стороны, куда ушёл мастер Бронс.
— Пойдём, – скупо обронил он и развернулся, зашагав к торговому кварталу. – Просто скажем в отчёте, что видели. Может, мастер к старейшине идёт, поговорить о жизни.
Шейр выразительно и с явной насмешкой хмыкнул, но ничего не сказал. Они прошли несколько домов, пока шайди не остановился рядом с одной из таверн, в которой они ещё не были.
— Здесь, – уверенно сообщил он.
Они вошли, аккуратно оглядываясь – зал ещё оставался полупустым, только несколько человек за дальними столиками, и ни одной девушки. Кроме той, что спешила с подносом мимо них. Шейр проводил её взглядом и покосился на Конни, едва заметно кивнув. Тот сдержал удивление: что девушка-подавальщица делала под стенами Академии поздно вечером? Довольно миловидная, светлые волосы забраны в аккуратный пучок, тёмно-серое платье и чистый белый передник производили приятное впечатление. Только смотрела незнакомка в пол, и в уголках губ притаились скорбные складки. Шейр устроился за столом, Конрад рядом – вроде как они тоже заскочили перехватить что-то, и спустя несколько минут девушка подошла к ним.
— Что желают господа? – ровно спросила она, сложив руки перед собой. – Могу предложить наше фирменное рагу из телятины с тушёными овощами и…
— Нет, спасибо, мы сытые, – перебил её Шейр и мягко улыбнулся. – Скажите, милая барышня, я вчера случайно заметил вас около Академии поздно вечером, вы кого-то искали там?
Может, и резковато сразу в лоб, но и ногда прямая тактика приносила больше плодов, чем витиеватые расспросы вокруг да около. Конрад молчал, внимательно наблюдая и предоставив другу вести разговоры – и язык подвешен, и обаяния больше. А девушка при этих словах вскинулась, вздрогнула, и во взгляде мелькнула паника. Тем не менее, она почти сразу взяла себя в руки.
— Простите, вы ошиблись, – тихо, но твёрдо ответила она. – Вечером я была здесь, отец не разрешает мне поздно ходить одной. Если вы не будете заказывать, я пойду, – и прежде, чем Шейр успел спросить ещё хоть что-то, девушка развернулась и поспешно скрылась на кухне.
Друзья проводили её одинаково задумчивыми взглядами.
— Я хоть и не менталист, но прекрасно вижу, что она чего-то испугалась, – протянул негромко Шейр. – Значит, надо подумать, как разговорить барышню.
У Конрада мелькнула коварная мысль, что незнакомка могла бы довериться такой же девушке… И как было бы просто решить вопрос, если бы наладились отношения с Рианорой. «Я тебе дам искать предлоги подойти к ней!» – разозлился сам на себя Конрад. Нет, никаких предлогов.
— Ну, подумаем, – покладисто согласился Инквизитор и поднялся. – Идём, тут мы больше ничего не выясним.
Они вышли из таверны и неторопливо направились обратно к общежитию. Проходя мимо цветочного, Конрад невольно задержался взглядом на очаровательных кустиках в горшках, с глянцевитыми, плотными тёмно-зелёными листьями и пышными розетками цветов сочного лилового оттенка. Всплыло воспоминание, как любила Рианора такие вот цветы, именно в горшках, живые – она их потом высаживала в своём садике в замке. Цветы дарили Шейр и домашние… Интересно, а сейчас её вкусы остались прежними? Едва не зарычав на коварное подсознание и подлые мысли, упорно не желавшие отвлекаться от несносной ведьмы, Конрад твёрдо решил сегодня вечером в таверне повеселиться на славу. Он надеялся, у Шиарани есть какая-нибудь свободная и приятная в общении знакомая. И к шерххам в зад всяких обиженных подружек детства! Даже если они превратились в очень привлекательных и симпатичных девушек.
А подходя к своему корпусу, парни с удивлением уставились на распахнутые ворота, в которые въезжала небольшая процессия. Пара груженных телег, несколько всадников, и всё это сопровождал ректор и ещё преподаватели – мастера Бронса Конрад среди них не заметил. Шейр остановился, с интересом глядя на караван.
— Любопытно, – обронил он. – Академия же закрыта, почему их впустили?
— Ну так закрыта на выход для студентов, – хмыкнул Инквизитор. – Полагаю, это в торговый квартал. Им же надо и в таверны закупать, и в другие лавки. Пойдём, вдруг какие сведения от связного появились, – поторопил Шейра Конрад. – И к завтрашнему дню подготовиться, раз уж вечер предстоит бурный.
В шкатулке ничего не было, молодые люди отправили ещё одну записку про девушку в таверне и мастера Бронса и занялись заданиями. А в шесть вечера стали собираться на встречу с Шиарани и её друзьями.
Риа в задумчивости шла к столовой, размышляя над услышанным от друида. Вопрос, почему он послал её в раздел пророчеств, никак не выходил из головы. Но надо признать, идея здравая, не просто так же ей начали сниться те кошмары. Может, действительно есть смысл проверить пророчества? Рианора поёжилась. Быть участницей одного из них очень не хотелось, да только никто спрашивать не будет, если Мирозданию будет угодно так подшутить над одной скромной молодой ведьмой. Но сначала – пообедать. Неизвестно, сколько она в той библиотеке просидит.
А вот переступив порог столовой, первое, что увидела Риа, это брата и Конрада за одним из дальних столиков. И эльфийку, Шиарани, её рыжую шевелюру сложно было не заметить. Она весьма фривольно опиралась на плечо Шейра, а вот его приятель… Шерхховы потроха, он улыбался. Он. Улыбался. Этой потаскушке!!! Да вся Академия знала, что Шиа переспала с каждым вторым, если не первым, и Рианора не сомневалась, что студентами эльфийка не ограничилась. Нет, ей всё равно до личной жизни других, но… Конрад даже не посмотрел на неё. А просто весело болтал о чём-то с Шиарани, уплетая обед. Рианора вздёрнула подбородок и чётким шагом направилась к раздаче. В груди сделалось пусто и отчего-то болезненно покалывало. Какое ей вообще дело, с кем там любезничает Инквизитор? Она ведь сама ему сказала, что не желает видеть, и он опоздал. Ну и почему тогда так перехватывает горло от его равнодушия?! И почему, шерхх задери, ей кажется, что она погорячилась в их последнюю встречу?
— Так всё, хватит, – пробормотала Риа, набирая на поднос тарелки с едой, и тряхнула головой. – Не буду об этом думать и всё.
Столик она выбрала у самой двери, и специально села спиной к… остальным. Жаль, что у Мири ещё занятия, в столовой Риа соседку не заметила. Пообедала ведьма быстро, почти не ощущая вкуса еды, и заторопилась покинуть столовую, заставив себя не оборачиваться. Пусть болтает, с кем хочет. А она пойдёт в библиотеку выполнять просьбу друида. Занятая своими эмоциями, Рианора едва не налетела на шедшего навстречу мужчину, оказавшегося ректором. Он мягко поймал девушку, придержав, чтобы она не упала, и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Осторожнее, Рианора. О чём так глубоко задумались?
Она очнулась, моргнула и посмотрела на него, потом немного смущённо улыбнулась в ответ.
— Да так, – Риа неопределённо повела плечом. – Простите, – добавила она, ненавязчиво высвободив локоть.
— У вас ещё занятия? – поинтересовался Риггер, заложив руки за спину и окинув собеседницу задумчивым взглядом.
— Нет, уже закончилось всё, – честно ответила Рианора.
— Тогда может, составите мне вечером компанию в прогулке? – тёмная бровь выгнулась. – Говорят, на площади танцы будут, – с тонким таким намёком сказал он, и в тёмных глазах мелькнул огонёк.
Риа задумалась всего на мгновение, мелькнула картинка улыбавшегося Шиарани Конрада.
— С удовольствием, – кивнула она, принимая приглашение. – Во сколько встретимся?
— Давайте, часов в семь, у ограды торгового квартала.
— Отлично, – улыбка девушки стала шире.
— И можно просьбу, Рианора? У вас есть платье?
Глаза ведьмы стали круглыми от такого неожиданного вопроса, но она осторожно ответила:
— Ну, есть одно, да, держу на всякий случай.
— Может, наденете его? – Риггер усмехнулся. – В штанах вы тоже ничего, но мне кажется, танцевать удобнее именно в платье.
Рианора прищурилась, улыбка девушки стала лукавой. Хм, танцевать с ректором… Пожалуй, неплохой способ забыть одного несносного и крайне раздражающего типа.
— Ладно, – кротко согласилась Риа. – Тогда в семь вечера, у торгового квартала.
— До вечера, – Риггер наклонил голову.
Идя по дорожке к Академии, девушка спиной ощущала взгляд ректора, но от него мурашки по телу не гуляли. Так, слегка щекочущее чувство, не более. До библиотеки она добралась без приключений и сразу обозначила цель своего прихода:
— Для меня должны пропуск оставить в раздел пророчеств, Рианора Скарр.
— Да-да, есть, – сухонькая старушка с совершенно седым пучком поправила большие круглые очки и махнула рукой. – Иди, второй зал, третья слева дверь. Дотронешься до пластины, она откроется.
— Спасибо, – вежливо поблагодарила Рианора и поспешила в указанном направлении.
На отполированной до блеска латунной пластине еле заметно мерцали голубоватым светом символы защиты, и едва Риа дотронулась до неё, они ярко вспыхнули и пропали на несколько мгновений. А дверь бесшумно распахнулась, впуская посетительницу. Ведьма с любопытством переступила порог, оглядываясь. Сразу зажглись магические светильники тёплым желтоватым светом, в носу засвербело от пыли – тут явно давно никто не появлялся. На полках ровными рядами стояли тетради в кожаных переплётах, между ними – таблички с годами, и Риа вспомнила, что старейшина говорил про последние сто лет.
— Ну, ладно, – со вздохом пробормотала она и медленно пошла вдоль полок, читая таблички.
Только до нужной не дошла. Неожиданно в сознании словно расцвёл огненный цветок, девушка негромко вскрикнула, ослеплённая, и осела на пол без чувств, закатив глаза.
…Снова мрачные коридоры, чадящие факелы. Она убегает, не обращая внимания на боль в сбитых в кровь ногах. Нельзя, нельзя останавливаться, иначе… Иначе конец. А вслед несётся голос, проникающий в каждую клетку, звучащий одновременно отовсюду: