Рианора тихонько выдохнула, хмыкнула и осторожно коснулась лежавшей сверху книги. Обложка показалась холодной, но девушка смело потянула книгу на себя и открыла, сосредоточенно нахмурившись. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом страниц да тихим потрескиванием дров в камине. Погружённая в изучение фолианта, Рианора не замечала, что Риггер наблюдал за ней, склонив голову к плечу. Его задумчивый взгляд скользил по точёному профилю, прикушенной губе, пальчикам, теребившим локон. Она казалась полностью ушедшей в чтение, хотя страницы листала довольно быстро, задерживаясь только на тех, где были нарисованы схемы.
Время потихоньку шло, Риа взяла уже вторую книгу, бросив мимолётный взгляд на Риггера, и именно в этот момент их глаза встретились.
— Ваши родители живы, Рианора? – неожиданно спросил он.
— Были, когда я уходила в Ковен, – она пожала плечами, снова листая книгу.
— А кроме них кто-то ещё из родных есть? – продолжил расспросы Риггер, и девушка покосилась на него.
— С чего вдруг такой допрос? – с едва уловимой иронией поинтересовалась она. – Я чем-то возбудила подозрения? Да и моё личное дело у вас есть, я заполнила анкету при поступлении, как и все.
— Выясняю, не придётся ли иметь дело с кем-то из них, если я приглашу вас на ужин, – ответ Риггера заставил Рианору резко выпрямиться и на время позабыть о тёмных ритуалах и некромантских гримуарах.
— О? – она выгнула бровь. – Даже так? А что ж вы так долго ждали, присматривались? – не удержалась и съехидничала Риа, хотя сердце и ударилосьо рёбра пару раз быстрее обычного от слов ректора.
Он же, ничуть не смущённый, усмехнулся в ответ.
— Знаете, мужчинам тоже свойственна робость, я не был уверен, что моё внимание воспримется благосклонно.
Ведьма бросила взгляд на книгу, перелистнула ещё несколько страниц, прежде чем продолжить разговор, становившийся всё интереснее.
— А ничего, что я студентка вашей Академии? – Рианора откинулась на спинку, на время оставив изучение книг и переключившись на Риггера.
— Если мне не изменяет память, вы уже два года как совершеннолетняя и можете сама отвечать за свои поступки и решения, – не поддался на провокацию ректор, его усмешка стала шире. – Не вижу ничего плохого в моём к вам интересе, как к девушке.
— Так цветы – ваших рук дело? – осенило Риа, и девушка ощутила нечто вроде лёгкого замешательства.
А она на Конрада наорала, ещё и с самими цветами дурно обошлась. Риггер же развёл руками и вздохнул.
— Понимаю, глупо, но подумал, что если при всех подарю вам цветы, это будет выглядеть ещё нелепее.
Пожалуй, да, мысленно согласилась с ним Рианора и окончательно развеселилась. Ну надо же, как удачно всё складывается! А она как раз думала, как бы подобраться к этому отравлению с другой стороны, раз ниточки в Виранте оборваны…
— Так что, примете моё предложение об ужине? Всё прилично, в торговом квартале, скажем, часов в семь? – Риггер вопросительно глянул на собеседницу.
Рианора же, несколько мгновений подумав, прищурилась и кивнула.
— А давайте, – согласилась девушка, и её пальцы рассеянно скользнули по странице книги на коленях. – Только в таверне же всё равно может оказаться кто-то из Академии, нас увидят…
— Ну что вы, госпожа Скарр, – посмеиваясь, перебил Риггер. – Я, конечно, боевой маг, но и основы иллюзии освоил вполне прилично. Без них на войне никак, маскировка – наше всё. Давайте встретимся у торгового квартала в семь.
— Договорились, – девушка закрыла книгу и со вздохом отложила. – Здесь тоже ничего, это какой-то справочник по шаманизму и предметам, необходимым в некромантских ритуалах. Впрочем, вы и сами знаете, – она поднялась. – А в первой куча описаний по подъятию различной нежити, созданию некрохимер и прочей гадости.
— Третью будете смотреть? – Риггер шагнул к столу. – Вроде, в ней как раз собраны высшие тёмные ритуалы. Я не вчитывался, оно мне сто лет не надо, но пролистал, – честно признался ректор. – Надо же знать, обладателем какой гадости я стал, – иронично добавил он.
Риа лукаво посмотрела на него сквозь ресницы.
— Будет повод зайти ещё раз, – обронила девушка. – Тогда до вечера?
— До вечера, – хмыкнул Риггер.
Он проводил ведьму до выхода, и Рианора вышла, вздохнув полной грудью и довольно улыбнувшись. Всё складывалось просто отлично! Главное теперь, не напороться на Конрада в самый неподходящий момент. В последние дни это почему-то случается с завидной регулярностью.
Строго шикнув на встрепенувшееся сердце, Риа направилась к общежитию. Кажется, в первой книге она как раз и углядела ту самую фигуру, что снилась ей в кошмарах, но для уверенности ещё бы разок посмотреть. Ведьма даже готова была потерпеть и снова увидеть страшный сон про некромантов и их Императора. И как-то исхитриться, и подробнее изучить описание, но желательно без присутствия Риггера. Мало ли, что он предпримет, узнав, что задумал Император…
Передёрнув плечами, Рианора ускорилась. Нечего нагнетать обстановку, она сама толком ещё не знает, и вообще, в планах изучение архива предсказаний в подвалах Академии. Правда, чтобы туда попасть, тоже нужно разрешение, однако теперь это не проблема. И отравление, да… Кому-то же помешал этот паренёк, интересно, кому и почему? Увидел что-то лишнее? Скорее всего. Жаль, теперь не узнать. Так, у неё ещё около часа до встречи с ректором, и за это время нужно подготовиться к завтрашнему дню. Домашние задания никто не отменял, пусть даже Рианора и считалась лучшей ученицей Верховной в Ковене.
Конрад сверился с картой, дал себе мысленный подзатыльник – так и тянуло достать компас Шейра и проверить, где Риа, – и ещё раз проверил, куда ему идти. Роща друидов находилась как раз за торговым кварталом, а рядом с ней – тот лесок, где ночью творилось тёмное непотребство. Очень удобно. И Конни направился по дорожке через квартал, твёрдо намеренный пообщаться со старейшиной друидов подробнее на предмет опасности, угрожающей Рианоре. Но мысли сворачивали на Виранту, тот пикантный момент, когда его губы прижались к упрямому рту ведьмы. Шерхх знает, что его дёрнуло поступить именно таким образом, но теперь этот поцелуй не выходил у Конрада из головы, и хотелось повторить. Только не так грубо и напористо, а нежнее… Мягче… Приласкать эти губы языком, пока они не станут податливыми и откроются, приглашая внутрь.
Шумно выдохнув, Конрад строго приказал себе вынырнуть из мечтаний, с лёгким замешательством осознав, что от таких вполне невинных мыслей его тело отреагировало совершенно однозначным образом. Хорошо, полы куртки достаточно длинные, чтобы скрыть эту реакцию. Ну приехали, теперь он заводится от одной мысли о поцелуе так, что в паху становится жарко и неудобно, а распоясавшаяся фантазия настойчиво подкидывает картинки куда как откровеннее!
— Так, отставить, маньяк озабоченный! – буркнул Конрад себе, с некоторым усилием возвращаясь в реальность. – Мы, между прочим, серьёзное дело расследуем!
Да, ритуал. Тёмный ритуал. И мутные предсказания друида. С определённым усилием, но Конни отодвинул неуместные сейчас мечтания. Ох, ведьма, как есть. Ладно, Рианорой займётся позже, обязательно. Инквизитор миновал торговый квартал и вышел к роще друидов, мгновение поколебался и решительно ступил под зелёные своды, зорко вглядываясь в полумрак впереди.
— Уважаемый? – негромко позвал Конрад, вспоминая, что им рассказывали про друидов в Цитадели.
Предпочитают жить уединённо, небольшими общинами, в каждой есть свой старейшина. Как таковой магией не обладают, но могут общаться с Природой, отличные травники и зельевары, если поблизости нет ведьмы. Ну, ещё иногда к ним приходят видения, как недавно узнал сам Конрад.
— Господин старейшина, мне надо поговорить с вами! – чуть громче повторил Инквизитор, прислушиваясь и невольно замедлив шаг.
Ничего. Роща ответила лишь приглушённым щебетом птиц и шуршанием ветра в листве. Кажется, с ним не хотели общаться. Конрад поджал губы и с досадой выдохнул.
— Вот же… – удержавшись от ругательства, Инквизитор ещё постоял на дорожке, понял, что бесполезно, и развернулся.
Ладно. Хорошо. Не сейчас, так в другой раз. Конрад тоже умел быть упорным, когда надо. Ускорив шаг, он направился в соседнюю рощу, по пути снова сверившись с картой. Здесь дорожек или тропинок уже не было, и вообще обжитые места находились достаточно далеко, и Конни рискнул осторожно прощупать пространство впереди тонким лучиком силы. Этого должно хватить, чтобы поймать отголоски ночного ритуала, вряд ли они так быстро рассеялись, даже учитывая наличие амулета-поглотителя. Божественную силу не обмануть никакими амулетами и талисманами. И в то же время, даже если кто-то наблюдает, то не отличит этот лучик от обычной светлой энергии.
Буквально минут через десять, как он зашёл в лесок, сила зацепила что-то, и в крови вспыхнула злость, хорошо хоть, ослабленная, и Конрад легко взял её под контроль. Делая глубокие, размеренные вдохи и сжав пальцы на рукоятке меча, он чуть замедлил шаг, двигаясь плавно и бесшумно – на всякий случай. Мало ли, вдруг неизвестный оставил здесь неприятные сюрпризы. Однако, выйдя на небольшую поляну, Конрад… не увидел ничего. Даже трава не примялась, разве что, если приглядеться, в середине немного отличалась по яркости от остальной. Но вот сила Инквизитора говорила совершенно об ином. Конрад с шумом выдохнул, стиснув зубы до хруста: луч, едва коснувшись этой травы, окатил такой волной ярости, что он чуть не сорвался. Хотелось со всей силы обрушить сюда молот божественной энергии, чтобы уничтожить малейшие отголоски тёмного ритуала. Их ещё оставалось достаточно, чтобы Конрада буквально затрясло от отдачи.
Пришлось срочно брать себя в руки и убирать силу Правосудия. Ни к чему, чтобы каждая собака в Академии знала, что здесь объявился Инквизитор. Не за этим их с Шейром сюда отправили. Встряхнув кистями, Конрад сделал пару глубоких вдохов, прикрыв глаза, и выпустил магию Жизни, проверяя, не осталось ли ещё чего-нибудь. Осталось. Тело. На глубине нескольких метров, иссушённое ритуалом. Конрад снова помянул шерххов, сплюнул и зло уставился на полянку. Выкопать труп? И кому предъявлять, если пока непонятно, кто достоин доверия в Академии? Разве что, рассказать связному, пусть сам проверяет, если сумеет. Вот же ж, уже два трупа, и возможности обследовать хотя бы один пока никакой! С досадой выдохнув, Инквизитор развернулся, и тут инстинкты взвыли, заставив его броситься на землю и машинально выставить щит.
— Твою-то мать, а! – приподняв голову, прошипел Конрад, глядя на рассыпавшиеся в воздухе искры.
Среди деревьев кто-то мелькнул, Инквизитор плавным движением изогнулся, поднимаясь, и его пальцы сжали рукоять меча. Ладони чесались выпустить силу, но Конрад опасался, что в таком состоянии не удержится и покажет, на что способен. А этого никак, никак нельзя! Пришлось всего лишь отправить в сторону мелькнувшего нападавшего молнию, это уж точно не выходит за границы возможного для светлого мага. Конечно, неизвестного Конрад не достал, это и ежу понятно. Но хоть отпугнул, больше попыток нападать не последовало. Инквизитор осторожно прощупал пространство впереди, однако никого там не обнаружил. Лес оставался пуст. Неизвестный нападающий ушёл порталом, иначе такое быстрое исчезновение Конрад не мог объяснить.
— Ну и что это было? – пробормотал он, вглядываясь в пространство между деревьями и готовый в любой момент отразить атаку, буде таковая последует.
Тишина. Либо за ним следили, либо случайно заметили. Маячков на нём точно нет, уж это Конрад ощутил бы. Значит, действительно случайность. Так, похоже, пора наведаться в архив, в личные дела преподавателей. Им чётко дали понять, что шпиона нужно искать именно среди них, студенты уж точно не могли быть замешаны. Разве только в качестве помощников.
Конрад не снимал ладони с меча, пока не вышел из леска. Интуиция молчала, но он всё равно настороженно оглядывался, ожидая каждую минуту подвоха. Дела здесь творились всё более странные… До торгового квартала Конрад добрался без происшествий, и после недолгих раздумий направился в таверну поужинать, раз уж она по пути расположена. Смутная тревога не покидала его, разрозненные мысли толклись в голове, не складываясь в чёткую картину. Конечно, сведений мало, да и они с Шейром всего второй день здесь. Однако – два трупа, тёмный ритуал, нападение на Рианору, предупреждение друида… Не многовато ли для такого короткого промежутка?
По-прежнему пребывая в задумчивости, Конрад огляделся – он уже шёл по улочкам торгового квартала. Очень удачно впереди показалась вывеска, куда молодой человек и направился. В квартале царило оживление, студенты вышли на прогулку, торопясь воспользоваться свободным временем. Откуда-то даже доносились весёлые ритмы – видимо, тут и музыканты имелись. Зайдя в таверну, Конрад втянул носом ароматные запахи с кухни и устроился по привычке за дальним столиком, немного в тени, так, чтобы наблюдать за выходом, а его самого сразу было и не заметить. Заказав себе ужин, Конрад принялся за еду, время от времени рассеянно поглядывая на входящих. Не он один решил поужинать не в столовой, посетителей было довольно много, и постепенно общий зал заполнялся. Группы, пары, одиночные посетители…
Глянув очередной раз на дверь, Конни замер, не донеся вилку с куском вкусного, пряного мяса до рта. В таверну заходила Рианора в компании мужчины. Да какого – самого ректора. Иллюзия не обманула Инквизитора, и настроение, как и аппетит, тут же пропали. Заворочалось раздражение, грозящее перейти в злость, и Конрад с большим трудом заставил себя сидеть спокойно. Он понимал, что если устроит скандал и сорвёт… свидание Рианоре, то похоронит свои и так невеликие шансы наладить общение. Но какова, а! Ректор, значит, ей милее старого друга. Конрад прищурился, наблюдая, как парочка уселась за стол, что-то непринуждённо обсуждая, и глядя, как Риа улыбается другому, он едва не скрежетал зубами. Приходилось размеренно дышать и напомнить себе об остывающем ужине, хотя вкуса еды Конрад уже не ощущал.
Когда же Риа звонко рассмеялась какой-то шутке, Инквизитор нервно дёрнулся и с такой силой сжал вилку, что она согнулась. «Да эта ведьма флиртует с ним!» – мелькнула злая мысль, и следом за ней следующая, ревнивая – хотелось, чтобы эти улыбки и взгляды доставались только ему. Похоже, пора предпринимать решительные действия, пока эта вертихвостка не выскользнула из его рук. А упускать её больше не хотелось, нет. Хотелось заново узнать, что она любит, как жила эти пять лет, что ей нравится, какие шутки вызывают смех, вот как сейчас. Шерхх, и поцеловать снова очень хотелось! Конрад тряхнул головой, на мгновение оторвавшись от парочки, и достал деньги из кошелька, оставив рядом с пустыми тарелками. Очень вовремя Риа и ректор тоже закончили трапезу – время пробежало совершенно незаметно, к некоторому удивлению Конрада.
Он поднялся чуть позже Рианоры, когда они уже выходили из таверны, и тоже поспешил покинуть заведение. Так эти двое ещё и неторопливо прогуливались по улицам, и ладонь ведьмы лежала на локте ректора! Страстно захотелось подойти и предложить решить всё честным путём, обычным мордобоем, и несколько мгновений Конрад позволил себе помечтать, как его кулак впечатывается в подбородок соперника… Едва не налетев на прохожих, он вернулся в настоящее, пробормотал извинения и нашёл взглядом парочку. Они уже к его облегчению направлялись в сторону общежитий, только ещё сильнее разозлиться Конрад не успел. Ректор всё же не стал провожать ведьму, они распрощались, не доходя до корпусов, и Реггард направился к себе. А Конни медленно, с предвкушением ухмыльнулся, не сводя взгляда с Рианоры.
— А вот теперь поговорим, – вполголоса произнёс Инквизитор, ускоряя шаг.
Через несколько мгновений он догнал девушку и ухватил за плечо, останавливая и разворачивая к себе.
— Привет, – непринуждённо поздоровался он, глядя в недоумённые глаза Риа. – Пойдём-ка, пообщаемся.
Она была настолько ошарашена появлением Конрада, что позволила безропотно увести себя с центральной дорожки в глубь сквера, где фонари горели приглушённо, создавая романтический полумрак. Вечер уже давно вступил в свои права, и небо над островом потемнело. Опомнилась Риа, только когда они оказались довольно далеко от остальных, почти под самой стеной общежития.