Фирониэль, настроившаяся было продолжить мурлыканье под негромкий звон струн, с удивлением на меня покосилась: почувствовала, как я напрягся. Ещё бы мне не напрячься, если я, кажется, нашёл решение! Господи, как же просто! И ведь ответ был у меня всё время под носом! Нужно было просто сопоставить известные мне факты - не более того.
- Наташа, мы с тобой идём в лабораторию. Прямо сейчас!
Глава 3-2
* * *
Желания - это эмоции, которым разум придал законченную форму. А эмоции - это синтез из нескольких чувств. Чуять запах добычи - чувство, голод - чувство, а вместе они дают агрессию. Сытость, тепло и темнота вместе у большинства млекопитающих вызывают ощущение безопасности. Видите? Млекопитающих. Непонятно? А так: большинство тварей Шрама являются измененными зверями, то есть как раз млекопитающими. Всякие там гидры, вараны, мутировавшие змеи - сравнительно редки. Только теперь до меня дошло - почему! Всё дело в голове, в развитии головного мозга, точнее. Человек отличается от других животных наличием разума, но разум - это следствие развития нервной системы. Если грубо - наши мозги “тянут” разум, а у других зверей не хватает мощности. А вот с эмоциями картинка выходит совсем другая.
Наверняка вы замечали если не за собой, то за другими людьми, что во время поведения “на эмоциях”, как это говорят, “мозги отключаются”. Эмоции подавляют сознание, во всяком случае некоторые его функции. А знаете, почему? Потому что разум - это недавнее “изобретение” эволюции, а вот эмоциям куда как больше миллионов лет! Но и эмоции - это только своеобразная надстройка над способностью чувствовать. Чувствовать - это выделять из мешанины сигналов с внешних и внутренних рецепторов нервной системы конкретные и запускать специфическое, сложное и нелинейное поведение в ответ.
Говорила ли вам мама в раннем детстве: “дереву тоже больно” когда вы пытались отодрать кусок коры или “мухе тоже больное”, когда вы отрывали лапки пойманному насекомому? Так вот - враньё. Боль - сложное ощущение, “радость” испытывать которое имеют только обладатели высокоразвитого головного мозга. Так что птичке, собачке, лягушке - да, больно, а вот мухе и уж тем более дереву - нет. Кстати, у той же лягушки боль сильно, если можно так выразится, несовершенная. Хорошо это показывает знаменитый эксперимент, когда брошенное в кипяток земноводное выпрыгивает, а вот если посадить в кастрюлю с холодной водой и вскипятить - то варится заживо, не сумев распознать опасность.
Это я к чему? У червя и у насекомого нет эмоций. Видел ли я в Шраме тварей, получившихся из них? Нет. А вот у пресмыкающихся уже есть оформленные чувства, примитивные, но есть. Пожалуйста - вот и твари из них тоже в наличии. Но больше всего - зверей, у которых есть уже есть оформленные эмоции. Еще на Земле читал, что слоны, собаки и дельфины способны радоваться и грустить. А помните волков, задавших мне и ключевским в Горловине ту ещё трёпку? Вот уж кого бы я не рискнул назвать тупыми примитивными животными. Получается и правда логично: у Шрама своей воли и желаний нет, зато их более простое подобие есть у существ, становящихся измененными. Вот он, недостающий компонент для успешной мутации под воздействием Тьмы! Осталось только получить его в лабораторных условиях.
- Распишитесь, - привычно протянул мне планшет с закреплённым бланком служитель вивария. За семь дней я успел запомнить едва ли не всех рабов-помощников виталиста, отвечающего за содержание лабораторных животных, а им, в свою очередь, примелькался уже я. Сильно подозреваю, что я переводил биоматериал куда быстрее, чем другие молодые маги Жизни, но, похоже, здешние сотрудники видели и не такое на своём веку. Что ж, настало время проверить мою теорию.
- Начинай по моей команде, - махнув Нате зажатым в руке инъектором с её кровью, предупредил я.
Очередная свинья… а, нет, хряк - на нас внимание в принципе не обращал. Ему не нравился гладкий каменный пол полигона, потому он с упорством, достойным лучшего применения пытался расковырять твердую поверхность копытом. Что ж. Делай раз.
- Хвии! - полузадушенно протестующе прохрипел порось, ноги которого враз отказали после моего хлёсткого хлопка ладонью по его загривку. Ничего-ничего, это пока цветочки, свинка.
Обойдя пахнущую отнюдь не розами тушу, я возложил ладони на бок животному - напротив почек. Ну а теперь… да, пожалуй, не буду нагнетать вручную, сделаю вторую резидентную “закладку”.
- На убой тебя, что ли, кормили? - я попытался найти место для инъекции, но сходу не получилось: под толстой шкурой колыхались целые залежи сала. Аж пришлось немного Стихии влить, чтобы отыскать вену…
- Хфвииииф!!! - туша дернулась, едва не сломав инъекционную иглу. Нет, не от укола - для ходячей рульки он слабее комариного укуса. Просто разогнанные заклинанием надпочечники влили в кровяное русло столько адреналина в смеси с норадреналином, что нервная реакция начала перебарывать наведенную двигательную блокаду. Отлично!
- Готовься! - я хлопнул уже натурально трясущуюся тушу и отскочил: уж мне ли не знать, насколько могут быть опасны вроде бы одомашненные хрюшки. Лёгкость, с которой обращаются с этим всеядным скотом профессионалы вроде Ирви с бойни или сотрудников здешнего вивария - кажущаяся. На самом деле в каждой розовой свинке живёт дикий лесной кабан - и разбудить его совсем несложно. Даже магия не нужна - достаточно неумело тыкать копьем. Не верите мне - спросите Рону, она вместе со мной на бойне перед нашей первой охотой тренировалась. Собственно, я и решил проверять свою теорию на гордом владельце пятачка именно для того, чтобы наверняка. И про копьё тоже не забыл.
- Хрыфф! - сальная колбаса вскочила на ноги даже быстрее, чем я успел подхватить прислонённое к стене копьё. Мотнула головой, уставилась на меня тяжелым взглядом наливающихся кровью маленьких глазок… у получила укол в пятак.
- ХВИИИ!!!
Да, я давно уже не горожанин с Земли двадцать первого века, не задумывающийся, откуда колбаса и окорочка попадают в супермаркет. Я - охотник на монстров, и хряк для меня - просто кусок мяса с не слитой кровью. И животное это прекрасно чувствует. Вот только адский коктейль из двух в правильной пропорции смешанных родственных гормонов притупляет страх и вызывает ярость.
- ХВИИИ! ХВИИИИИИ!!!
Для меня броски свиньи казались медленными и неуклюжими. При этом я ещё и старательно целился наконечником копья так, чтобы наносить максимально болезненные, но почти не кровоточащие раны - а то можно всю инъекцию из организма подопытного животного нафиг слить. Достаточно - или ещё?
- Ната, начинай!
Ведьма вытянула руки в сторону хряка - так ей было легче сосредоточиться. Я продолжал изображать ленивую пародию на корриду, и только третий участник эксперимента старался от всей души… или нет? Минута прошла. Вторая… прошла.
- Наташа?
- Я пытаюсь!
Третья… скоро введённая кровь потеряет свою силу. Что-то не так. Что-то я не учёл. Вот только что? У Шрама нет своей воли, превращение в тварь запускается самим животным… Хмм. Если так подумать - жизнь любого дикого зверя есть непрестанная борьба за выживание. Риск для жизни - часто много раз в день. Но на границах Шрама есть обычные звери. Их довольно много - гораздо больше, чем тварей. Значит… значит - обычного желания выжить или уничтожить противника недостаточно, получается?
- Сейчас - дави на полную! - приказал ведьме я, одновременно помогая себе ускорить движения Жизнью. Ну - пан или пропал!
- ХРИИИФФХХ!!!
Больше я не сдерживал удары и следил лишь за одним - не прикончить животное сразу. Да, живодёрство, и, поверьте, мне этот процесс ничуть не доставлял удовольствия. Но если ставить на весы жизнь (и смерть) одной свиньи и нескольких деревень - я выбираю людей!
- ХРФФФФ!!! - два удара задели гортань, и противник больше не мог визжать, только хрипеть. А ещё хряк понял - отстоять свою жизнь не удастся, и потому пошёл в атаку, не обращая внимания на удары… вот только я был сильнее. Тупо сильнее. Обычно, ощутив тщетность попыток хотя бы отомстить обидчику перед смертью, зверь сдаётся - но тут смесь гормонов всё ещё действовала. Идеальные же условия?
- Пожелай, чтобы он отомстил! - скорее по наитию выкрикнул уточнение я, одновременно подбивая хряку переднюю ногу. Ну всё - если и это не сработает - оборву мучения. Конкретно эта свинья сделала для науки все, что могла…
...Момент трансформации я уловил только потому, что внезапно и разом потухли линии Жизни в районе почек хряка. И ещё взгляд теперь уже твари неуловимо изменился - но хрен бы я что заметил, если бы не всматривался специально. Потому примерно вдвое более быстрый рывок с опорой на выведенную из строя ногу всё равно пронёс раздумавшую умирать тушу мимо меня. На примере Баюна я знал: мутация происходит вовсе не мгновенно. Изменения в организме подопытного нарастали лавинообразно: пока мутант разворачивался, кровоточащие раны прямо на глазах стянулись, жировой слой под шкурой сгинул как не было, зато мускулатура налилась. Впрочем, буквально в считанные удары сердца вылезшая жёсткая щетина полностью закрыла всё ещё грязно-розовые бока, мешая наблюдению.
- Ната, хватит! - я вдруг понял, что ведьма всё ещё стоит с вытянутой рукой, ещё и зажмурившись для верности. От моего окрика девушка вздрогнула, и, похоже, подопытный тоже что-то почувствовал, поворачиваясь в сторону человека, которого всё время до этого игнорировал. Ну нет, так мы не договаривались! Хряк, то есть уже секач, наверное, здорово удивился, почувствовав тяжесть в районе холки. И это было последнее, что он почувствовал, гарантирую: вгонять острие эльфийского копья между основанием черепа и шеи, перерубая спинной мозг, я ещё не разучился. Хирургическое обезглавливание!
- Всё? - переспросила меня Тёмная… и села там, где стояла. - Ведь всё получилось? Я справилась?
- Ты - отлично справилась, - успокоил жену я. - Сейчас поедем домой, только вот разберу уважаемого Свина на запчасти. Надо будет проверить совместимость при химеризации… не забивай голову. Ты - молодец. Считай, спасла четыре тысячи соплеменников… и еще неизвестно сколько приграничников, Рубежников, Белых и солдат из королевств.
Напряжение покинуло лицо ведьмочки, она мне чуть вымученно улыбнулась. Я улыбнулся в ответ. Впереди - куча отработок метода до тех пор, пока не добьёмся стопроцентной повторяемости. Желательно ещё как-то упростить процесс... А мне ещё и предстоит доказать, что органы и ткани годятся для трансплантации. И всё это желательно сделать в кратчайшие сроки - Маша, по моим прикидкам, как раз добралась до Митчелла. Потому - тянуть с демонстрацией нельзя, но и совсем уж сырой результат отдавать тоже. Для Повелителей Жизни я за кресло в Учёном Совете потею - нужно показать уровень. Как одно совместить с другим и всё успеть - хрен знает. Но я справлюсь, конечно. Куда ж я денусь.
Глава 4-1
4.
Десять дней. Мы уложились в десять дней. Итого - всего семнадцать суток с начала лабораторных экспериментов с магией Тьмы!
- Прошу сюда, уважаемые коллеги, - встретил я на пороге лаборатории виталистов. К слову, Вирн выглядит среди других членов Учёного Совета прямо даже молодо - остальным четверым я бы дал лет по пятьдесят. Ага, прямо четверо пришло из максимально возможной восьмёрки. И то, только из-за декана, я думаю. И рожи-то какие - статуи позавидуют… если бы один из четверых ещё не споткнулся о порог, смазав всё впечатление величественности. Наставник позволил себе больше: чуть округлил глаза, безмолвно спрашивая “что ты такое творишь?” В ответ я едва заметно кивнул: “всё под контролем”. Встретил уважаемых коллег не в мантии, а в штатной броне воина Войска Рубежа? Так не запрещено же. А капитанский шеврон на рукаве я не только имею право носить, но и обязан, если уж обмундирован соответствующим образом. Пришлось опять пробивать заказ через салон красоты - как-то я не озаботился вывести комплект брони и поддёвки из штабной крепости, а ренийский комплект, увы, не подходил для создания нужного визуального образа.
- К-капитан?! - с запинкой шёпотом поинтересовался догнавший меня Пак. Вот у парня глаза были выпучены что надо - золотая монетка позавидует!
- Я же говорил, что служил на Рубеже, - так же тихо напомнил я приятелю и, так уж получилось, помощнику. Нужно было оперативно собрать из “набитых” мною и Натой “запчастей” простеньких демонстрационных химер - а времени просто катастрофически не хватало заниматься самому. Потом я вовремя сообразил, что независимый исполнитель значительно лучше, чем пристрастный. Скормил парню Олы, что органы тестировались на хранение под упрощенным заклинанием консервации и требуется с ними работать внимательно, стараясь выявить возможный брак. Собственно, Пак только сегодня в первый раз попал в мою временную лабу, притащив с собой “выводок” вполне качественных крылатых почтальонов.
- Но… стажером же… - аколит-помощник был родом из королевств, потому до сих пор испытывал к Рубежникам повышенный пиетет.
- Не люблю хвастаться, - улыбнулся ему я и предупредил, отметая дальнейшие расспросы: - После всё расскажу.
Подтверждение магистерской степени и демонстрация других, не связанных с личной способностью к консервации возраста, результатов своей научной деятельности, формально были процедурами одного толка. Но только формально: для получения звания Повелителя Жизни не требовалось создавать по сути ничего нового и полезного кому-то кроме, собственно, защищающегося виталиста. Фактически защита сводилась к доказательству того, что ты можешь самостоятельно заниматься наукой и достичь искомого результата. А вот выступление перед представителями Комиссии по перспективным исследованиям… в этом действе было значительно больше от презентации нового товара или услуги. Ну, вы уже поняли, да? Я не мог не воспользоваться своим земным опытом. Тем более то, что я собирался показать, и так было изрядной “бомбой” - грех был не заставить её равнуть максимально ярко и эффектно!
- Мой соавтор, Натана, - представил я девушку, игнорируя переглядывания за спиной. Межстихиные проекты сами по себе были большой редкостью, по крайней мере в комбинации с Жизнью, а тут я ещё и не добавил к имени ни направление дара, ни даже степень владения оным. Могло создаться впечатление, что Ната - обычный человек… чего, в представлении местных, быть не могло, потому что не могло быть никогда.
Собственно, Тёмная вполне могла претендовать на звание мага, но я, по некоторому размышлению, отказался от мысли представлять её так. Местное магическое сообщество, при всей его разветвлённости и кажущейся аморфности, живёт строгими правилами. Как то: ранг неофита и аколита может выдать только маг-наставник, ранг собственно мага - только вуз, и магистра - кворум представителей учёного совета при одном из вузов либо специально собранный консилиум из магистров. Потому быть ведьмочке адептом своей стихии… после демонстрации своих возможностей. А до - пусть гадают (все кроме Вирна) и подогревают сами свой интерес. Ведь залог успешного шоу - повышать градус интереса до самого конца. А презентация - это шоу, во всяком случае успешная презентация. Мне ли не знать, на стольких побывать пришлось. А штук пять - и самому организовать. Правда, стоит признать: только в этот раз мои ресурсы соответствовали желаемому размаху, о да!
- ...Демонстрация результатов исследований будет проходить на испытательном полигоне комплекса, - выдержав короткую паузу, как ни в чём не бывало оповестил я, кивнув супруге. Ведьма, как мы и договаривались, взялась за ручки лабораторного столика на колёсиках, укрытого тканью - на таких подвозят инструменты в операционную, да и просто удобная штука, чтобы всё заранее разложить. Опять же, нужды в этой штуке не было никакой, но сразу указывать местом проведения презентации полигон означало с самого начала выставить мероприятие чем-то необычным, что Повелители Жизни из комиссии, как пить дать, посчитали бы за выпендрёж и настроились бы сразу негативно-скептически. Учитывая, что я показываю нечто через семнадцать дней после начала работы, они и так… м-да. А мне их пронять нужно во чтобы то ни стало. Ничего, пройдут триста метров по коридору, тут недалеко.