— Что? — похоже Игнациус и в самом деле уже полностью погрузился в исследования. — Да… да… Конечно. Простите, ваше высочество. Очень необычный случай. Я готов поклясться бородой, что с вашей памятью все в порядке. И вы либо обманываете, либо просто не желаете вспоминать того, что было.
— Может, к столу? — сделал попытку сгладить бесцеремонность мага Лавр. — Ваше высочество, отобедайте с нами? Ах, да… Разрешите представиться. Лавр Тулий. Капитан гвардии. Бывший… Вашей гвардии.
Отличная компания обитает в этой сторожке. Мой лесничий. Капитан моей же гвардии. И маг… Не удивлюсь, если тоже окажется моим. Дворцовым лекарем или звездочетом. Правда, все бывшие… Интересно — сами заявления на стол положили или под сокращение попали?
— Спасибо. Охотно.
Игнациус уже отстал от меня и сейчас ускоренными темпами занимался сервировкой. Сперва все, что стояло на столе, взлетело под потолок. Потом стол накрыла изумительная, васильковой расцветки скатерть. По центру и углам украшенная золотыми вензелями. Скорее всего — королевскими, фамильными. Потом чугунки, сковородки и полумиски начали возвращаться на свои места. Одновременно облагораживаясь. То есть, превращаясь из чумазой утвари простолюдина в пышную, вычурную посуду, достойную потчевать королевича.
— Прошу к столу, ваше высочество, — с некоторым щегольством сделал маг пригласительный жест. Одновременно превращая грубые табуреты в затейливые кресла. Украшенные резьбой и оббитые дорогой парчой.
— Вот же хвастун… — хмыкнул Дженкинс. — Не можешь не пустить пыль в глаза.
— Понимал бы… лешак… — фыркнул старик. — Это ж не твой кум на огонек заглянул… Не обращайте на них внимания, мой принц. Одичали в лесу.
— Спасибо еще раз.
Они стояли, чуть склонив головы и чего-то ожидали. Тьфу, ты… Конечно. Я же здесь самый важный и главный. Вот и ждут, пока изволю опустить свой венценосный зад в кресло. Что я немедленно и проделал.
— Прошу… И давайте без церемоний. Седина облагораживает не меньше, чем происхождение.
* * *
Поесть дали спокойно. С расспросами не лезли и разговорами не приставали. Вкус мяса соответствовал ароматам, порции удивили размерами. Складывалось впечатление, что гостей здесь ждали. Причем, именно во множественном числе. И лесничий Дженкинс не просто так за малинкой ходил, а в засаде сидел — мое высочество карауля. С другой стороны, чему удивляться, если в компании маг водится. И явно не из третьесортных… Вполне способный и предвидеть, и предсказать…
Важно другое, все они мне рады. То есть — скорее друзья, чем враги. И это не может не радовать.
Одно лишь портило настроение и не давало насладиться трапезой сполна. Я никак не мог избавиться от мысли, что прямо сейчас, когда я наминаю сочный бифштекс, Леонидия сражается с медведем. И совсем не факт, что побеждает.
— Ваше высочество чем-то встревожены? — проявил наблюдательность и чуткость Дженкинс.
— Да… — не стал отнекиваться. — Я пришел в лес не один. И немного тревожусь за свою спутницу. Она не кисейная барышня, постоять за себя сумеет, но… У здешнего медведя дурная слава.
— У медведя? — хмыкнул Лавр, переглядываясь с Дженкинсом. — Да, шалун еще тот. Но, если только из-за него, то не стоит беспокоиться.
— И все же… Мэтр Игнациус… Не могли бы вы…
Маг только кивнул, закрыл глаза и замер. Минуты на полторы.
— Ага, вижу… Премилое создание… Будь я лет на сто пятьдесят моло… О! Это же амазонка! Поздравляю, ваше высочество, вы умеете выбирать правильных спутниц.
— Спасибо, мэтр. Как она? Что делает?
— Спит…
— Не понял? Как спит? Почему?
Маг, не открывая глаза, неторопливо ответил.
— Лежа. Устала, наверно.
— Вы уверены? Может, ранена?
Лавр грузно полез из-за стола.
— Сейчас схожу, проверю.
— Не надо… — Игнациус шевельнул пальцами, и капитан уселся обратно. — Крови не видно. И потом, девушка не на земле валяется, а на дерево взобралась. Спит. Так что, прямо сейчас, ей точно ничего не угрожает. Пусть отдохнет…
Маг открыл глаза, нашарил взглядом кубок с вином и потянулся к нему рукой. Видимо, его силы тоже не беспредельны. Раньше заставил бы кубок подлететь к губам.
— Простите, ваше высочество, но если вы не возражаете, у меня у вам имеется пара вопросов.
— Спрашивайте…
Игнациус задумчиво посмотрел на лесничего и отставного гвардейца.
— Ученейшие мужи древности рекомендуют завершать сытную трапезу небольшой прогулкой на свежем воздухе. Думаю, в этом есть определенный смысл.
— Думает он… — пробормотал Дженкинс. — Скажи просто: парни пойдите проветритесь. Мне с королевичем посекретничать надо.
— Да? — сморгнул маг. — А я разве не так сказал?
Лесничий только рукой махнул. Лавр вообще оставил реплику без комментариев. Судя по всему, отставной капитан не отличался многословием.
— А, может, мы сами… — неуверенно предложил я магу. — Подышим?
— Ничего, ничего… — успокоил меня Игнациус. — Молодые должны уважать старших в любом возрасте.
Я только глазами захлопал. Это шутка или только ее часть?
— Сходить за девицей, что ли? — поинтересовался лесничий. — Чтобы потом второй раз не бегать.
— Нет. Не надо!
Ответ сорвался с языка даже раньше, чем я успел подумать. Не знаю, почему, но я был уверен — Леонидии о лесной сторожке знать не надо. Пока…
— Правильно, — одобрил Лавр Тулий. — У каждого мужчины должно быть место, где он мог бы спрятаться от любимой женщины.
— Ты хотел сказать: любой? — фыркнул Дженкинс.
— Ничего подобного, — возразил отставной капитан. — Любую, если надо, можно и подальше послать. А от любимой — только спрятаться. Но, тебе, бирюку такие сложности невдомек.
Маг дождался пока дверь закроется, потом развернулся ко мне. Глаза его напоминали двустволку. Попробовал как-то, баловства ради, поиграть с ней в гляделки. Минуты две выдержал… Впечатлений хватило надолго. Несмотря на то, что ружье было разряжено, я стал сомневаться в этом уже где-то на двадцатой секунде. Аж в жар бросило.
— Ваше высочество… Давайте начистоту?
— Конечно… — и на секунду не задержался с ответом. Чего мне точно не хотелось, так это соревноваться в тайнах с чародеем. Здесь, как в государственную лотерею, даже при своих не останешься. Лучше сразу карты на стол бросить. Хоть какой-то шанс будет на удачный расклад.
— Хорошо… В таком случае спрошу прямо: кто вы, юноша?
Вот это спросил! Не в бровь, а поленом промеж глаз.
— В каком смысле? — ну, надо ж хоть немного потянуть паузу.
— Ммм… Ладно. Объясню. Вы знаете, почему король выгнал меня из замка?
— Ну… Насколько я знаю, это случилось не только с вами. На похоронах Его величества, кроме меня, присутствовало всего лишь несколько слуг.
— Что? — похоже, это известие сильно удивило мага. — Как же я не почувствовал?.. Давно?
— Сегодня второй день, как схоронили.
Игнациус несколько раз с силой дернул бороду.
— Совсем стар стал. Зарылся в этой глуши. С деревьями разговариваю… Зверей слушаю… А на людей времени не нашлось. М-да… Ну, тем не менее. Причина, по которой я впал в немилость, вам все же неведома. Верно?
Пришлось подтвердить.
— Как и следовало ожидать. Так вот… Все началось с болезни королевы. Неожиданной и очень быстро развивающейся. Мне хватило суток, чтобы понять причину. Это была порча. Проклятье из прошлого. Кто-то из предков королевского рода, своими деяниями заполучил смертельного врага. И тот, чтобы отомстить, обратился к черной магии и собственной жизнью оплатил невероятно сильное заклинание. Не знаю, случайно оно ударило по этому колену или намеренно так рассчитывалось, но порча упала на королеву, короля и наследного принца. Королева должна была умереть быстро, все же она лишь отчасти член семьи, а по существу — чужая кровь. Королевич — сразу после нее. По моим расчетам — принца ждало безумие и самоубийство. А вот королю предстояло испить чашу мучений до самого донышка. Его величество ждало ускоренное старение. Он должен был умереть от дряхлости. Но отсчет шел бы не как обычно, а, примерно, неделя вместо года.
— Жуть…
— Да, — согласился Игнациус. — Смертные проклятия редко отличаются милосердием. Отдавая жизнь, человек желает отомстить врагу максимально жестоко. А что может быть ужаснее, чем наблюдать смерть близких и крах всего, что создавалось веками. При этом, точно зная, что спасения нет. Как только все рухнет — настанет и твой конец…
Игнациус немного помолчал, как бы отдавая уважение памяти покойного.
— Ну, да об этом, если пожелаешь… мы в другой раз поговорим. Я ведь почему все это объясняю… Глаза утверждают, что передо мной наследный принц королевства Зонненберг — Николаис. А все остальные чувства — возражают. Но, самое главное, в твоей ауре нет ни малейшего следа порчи! Вот поэтому спрашиваю: кто ты такой? А второй вопрос — зачем? Если ответ на первый меня удовлетворит… И, на всякий случай, предупреждаю. Без фокусов!
— Да я и не собирался… Вот только иной раз спросить гораздо проще, чем ответить.
— Шутку о глупце и сотне мудрецов я тоже знаю, — поморщился маг. — Сейчас не тот случай. Просто, выкладывай правду!
— Какие шутки? — я вздохнул. — Можно и правду. Я не принц Николаис. Я — из другого мира. И не только из другого, но еще и далекого будущего. Если примерять к известной мне истории, то эдак лет на пятьсот вперед.
Игнациус, если и удивился, то не слишком сильно. Но омрачился.
— Из другого мира… Значит, я ошибся. Вот какую участь проклятие приготовило наследнику. Полное замещение личности… М-да… Давненько я ни о чем подобном не слышал. Это ж какие силы пришлось потревожить мстителю? А главное, за что? Думаю, мне стоит покопаться в архивах. М-да… Ну, и как тебе здесь?
Я пожал плечами. Терпимо, мол.
Маг все так же задумчиво теребил бороду, погруженный в мысли, изредка вспоминая обо мне.
— Звать-то тебя как… ваше высочество?
— Да почти так же. Николай.
— Вот как. Ну и славно… Чем выше тождество — тем легче адаптация. Если сразу головой о стенку колотиться не стал, стало быть — выживешь. А мы — поможем. Главное — действие проклятия на этом закончилось.
— Уверены?
— Иначе король бы не умер. Так что с потусторонними силами сражаться не придется. А остальное только от твоей воли и смекалки зависит. Ну, и удача, само собой, не помешает. Важно, чтобы ты тоже этого хотел. Скажи, как на духу — готов остаться и прожить в нашем мире всю жизнь, или желаешь любой ценой обратно вернуться?
Вот это спросил. Теперь я ощутил себя той сотней мудрецов, которая не способна удовлетворить любопытство одного идиота.
День тому я не задумываясь сказал бы, что хочу домой, в свой мир. Сейчас же такой уверенности не было. Да, я по-прежнему ощущал себя чужаком в чужой стране, но разве бывает иначе с первооткрывателями? Разве не этому я завидовал, читая книги о путешественниках, отправляющихся в неизведанные земли? Не бредил приключениям, которые поджидали этих отважных людей и тому — что именно они первыми могли видеть то, о чем еще не знал никто в мире.
И разве переселенцы из Европы, попадав в мир индейцев, не оказывались в прошлом? И что-то меняется из-за того, что это случилось с ними не в параллельной вселенной, а на ином континенте? Не думаю… Может, только в плане подготовки. У пионеров* (*здесь, — первопроходцы) имелось для этого больше времени. Ну, а если предположить, что кто-нибудь напился, заснул на борту корабля, отплывавшего из Старого мира, и пришел в себя только на другом берегу океана? Думаю, этот бедняга чувствовал бы себя не многим лучше. Так что, да — в определенном смысле, мне происходящее нравится. И тем ни менее, признать это, сродни предательства… Поскольку подразумевает отречение от всего, что осталось дома. И в первую очередь — родителей.
— Извините, метр… я не готов ответить. Не все так просто. Даже когда пересаживают дерево, часть корней гибнет. А я не дерево, меня обрубили по живому.
Глава 6
— Ну, хорошо… перефразируем вопрос.
Сейчас Игнациус сильно напоминал моего преподавателя по «терормеханике». Особенно, когда ему приходилось объяснять студентам одно и то же пятый раз.
— Допустим, появилась возможность выбора. Что бы ты предпочел? Вернуться или перенести сюда родителей?
Блин. Вот пристал. Ну, не знаю я. Мать спросит: «Тебе гречку или картошку разогреть» и то, бывало, зависаешь, как Буриданов осел, а этому вынь да полож ответ. Причем, немедленно. Пришлось максимально развернуто объяснить, что я не готов обсуждать эту тему, поскольку сам пребываю здесь на птичьих правах. Должен понимать — одно дело звать родных и близких в собственное королевство, и совсем иное — если гол как сокол и ищешь, где бы на кусок хлеба заработать.
Неожиданно ответ Игнациуса устроил. Маг даже лицом помолодел.
— Отлично… Это многое меняет.
— Не понимаю.
— Да просто все. Согласись, что у временщика и хозяина разные цели и задачи. И я рад, что ты выбрал вторую судьбу… ваше высочество. А что до денег, то не все так мрачно, как кажется.
Игнациус сунул правую руку в левый рукав и вытащил оттуда огромный свиток. Размером с чертежный ватман. Щелчком отправил все посуду со стола на полки и плиту, а на освободившейся скатерти разложил пергамент.
Ух, ты! Как в кино про пиратов. Ничего общего с современными картами. Настоящее произведение искусства. Картина…
— Это земли Империи, — маг прочертил пальцем в воздухе замысловатую петлю и на пергаменте возник серебристый контур, выделяющий большую часть рисунка. Даже слегка рельефом проступил, на фоне остальной территории. — О том, что находится за пределами, поговорим в другой раз.
Рисунок за контуром послушно превратилась в белый лист. Так сказать Terra incognita* (*лат., — неизвестная земля).
— А вот места, где во время последнего Армагеддона произошли проколы пространственной ткани. Другими словами — сопряжение сфер.
Теперь на карте возникли бордовые точки. Много… Я не стал считать, но больше десятка. Намного больше.
— Это весьма интересно, — поскольку маг не для общего развития вытащил карту, следовало уточнить. — Но, какая мне от этого знания польза?
— Самая прямая…
Игнациус взмахнул кистью, и карта послушно скаталась в трубочку. Потом — уменьшилась до размеров сигары.
— Вчера я засек всплеск энергии возле старой мельницы… что тут, неподалеку. А потом, на карте стало одним пятном меньше. Уверен, ваше высочество, имеет к этому отношение. Я ведь прав?
Отрицать очевидное не имеет смысла.
— Да… Леонидия услышала голос, мы вошли в развалины и… случайно провалились в подземелье. Там на нас напало некое существо… Пришлось его убить.
— Это понятно, — кивнул маг. — При другом исходе, мы бы не беседовали. Награда вам понравилась?
— Леонидия сказала, что мы нашли Лунный Блик…
— Великолепно! — Игнациус погладил бороду. — Я уверен, царица Амазонок отсыплет вам за саблю не меньше пяти тысяч дукатов.
Ни фига себе! Это я вчера шикарно покутил. Такой широкий жест не всякому императору по карману. Интересно, зная настоящую ценность находки, я бы все равно подарил ее Лие? А почему нет? Один раз живем. Гулять, так гулять. Тем более, она объяснила, что ценность находки в другой плоскости.
— Так что вы уже далеко не нищий. Не знаю, сколько долгов наделал покойный король, но на пару-тройку закладных наверняка хватит.
— Увы…
— В смысле?
Пришлось объяснить и это.
Я ждал упреков и обвинений в глупости, а маг улыбнулся и дружески похлопал по плечу.
— Бывает. Все мы в молодости… Помниться, я в твои годы одной такой прелестнице статую из чистого… Ох, и орал на меня мастер… М-да… — мэтр Игнациус немного помолчал, видимо, решил, что подобные воспоминания непедагогичны и не красят седину. Потом, протянул карту. — Пользоваться просто. Ткнул пальцем или любым предметом в нужное место и окажешься там. Заклинания примерно на пяток перемещений. Потом вернешь мне — обновлю. Ну, и как ты, я надеюсь, понял, в каждом таком месте, можно найти и монстра, и охраняемый им клад.