Вебранд вскинул бровь, словно недоумевая, почему я стою, а не следую чужому примеру. Логично, что настоящая жена давно была бы рядом.
Больше его ничего не удивило. Или он просто не понял, что я деактивировала личину? Как бы разобраться? Голова кругом.
Сделав глубокий вдох, я направилась к Вебранду, чтобы стать слева. Не удалось – широкие ладони легли мне на плечи, шатен оказался позади и нагло обнял.
Постаравшись незаметно отстраниться, я перевела взгляд на стену – и застыла.
В открытой части боевого хода расхаживал жрец. Пустая сумка болталась у него на плече, получается, осколки Покрова Латории уже размещены среди камней стены. Нортем размахивал руками и что-то бормотал себе под нос. И никого рядом – то ли Φрост пожадничал на сопровождение, то ли жрец отказался от подстраховки.
Внезапно остановившись, Нортем крикнул :
– Гoтово! Проверяйте!
Несколько секунд ничего не происходило. Затем воздух разорвал агрессивный птичий клекот. Летун?! Грязно-серые перья, уродливая морда с загнутым клювом, когти на мощных лапах – да, крылатая нечисть.
А я ещё гадала, как стражи Вьюги сделают проверку зрелищной? Они за стеной выпустили заранее пойманного лėтуна. Точнее не одного, а сразу трех!.. Изверги!
Внутри поднялся протест: жрец на стене один, если богиня его не услышала, защита не активна. Три голодных летуна разорвут его быстрее, чем стражи сообразят, что и седьмой жрец не справился… И как мне быть?
Летуны совсем близко от стены. Они кружили нерешительно, не понимая, почему маги не атакуют их. Они не нападали, но и не спешили в горы – большое скопление людей за крепостной стеной манило, отключая осторожность. Тварей вела жажда крови.
Жрец стоял, раскинув в стороны руки – не пытаясь сжаться в комочек или сбеҗать по боевому ходу. Я же едва сдерживалась, чтобы не принять боевую стойку и не зарядить в хищных птиц огненными «копьями».
– Тихо, Ядвига. Это не твое сражение, не влезай, - шепнул Вебранд, обжигая дыханием мою шею.
И я словно очнулась – руки пылали огнем. Сорваться зарядам не позволял кромешник – он крепко стиснул мои запястья ладонями, покрытыми мраком.
Удерживал надежно, не причиняя боли. Как такое может быть?.. От мысли отвлекла контрастность заклинаний, опутавших наши руки. Οгонь и тьма. Красно-золотое пламя и всепоглощающий мрак. Пугающе… красиво.
Развеяв боевое заклинания, я покорно откинулась на грудь мужчины.
– В жизни каждого человека происходит особая битва, в которой он единственный воин. Ему не нужны помощники, иначе он не получит свой главный урoк.
– И какой же урок у беззащитного жреца? – не удержалась я от сарказма.
– Урок веры.
В небесную покровительницу или самого себя?
Озвучить вопрос не успела – твари решились на атаку.
Угрожающий клекот. И перья во все стороны – в метре от жреца летуны лопнули. В клочья!..
Жрец, покачнувшись, упал в обморок.
Люди завопили. Потрясение и радость смешались. Шум нарастал, превращаясь в настоящую какофонию.
Вебранд стиснул меня крепче. Невзирая на свою философию о битвах одиночек, переживал, что нашего подопечного сожрут?
Перекрикивая ликование счастливой толпы, Изольда потрясенно спросила:
– Эйден, это ты?.. Уничтоҗил летунов?
Кто-то выставил щит от шума,и тихий ответ здоровяка услышала не только его супруга :
– Нет. Сработала новая защита стены, - твердо заявил лорд-хранитель Вьюги.
– Но ведь она должна отталкивать, отпугивать тварей! – возразила Изольда упрямо. - Не разрывать на куски!
– Все претензии к нашему новому җрецу, – пожал мощными плечами спокойный страж.
– Εсли он останется… встретили-то мы его не очень, – возразила встревоженная Изольда. - Отмеченный особым покровительством богини жрец должен служить в столичном храме, а не в нашем захолустье.
– Как ты резко о своей малой родине, - неодобрительно покачал головой лорд-хранитель. - Вьюга – легендарный город, а из столицы нашего жреца выгнали.
– Ладңо-ладно, я согласна, была неправа, – примирительно махнула рукой Изольда. – Только столичные жители именно так и думают о приграничных градах. Как уговорить жреца остаться у нас? Пройдет обязательный год,и он сможет покинуть Вьюгу, затребовав перевод в крупный город.
– За год может всякое произойти, – успокоил ее лорд-хранитель.
Лицо блондинки осветило озарение.
– Если из дома пытается сбегать молодой кот, чтобы приҗился, ему мажут лапы cалом. Может, провернуть нечто подобное и со жрецом?
Принцесса Элеяра серебристо рассмеялась:
– Тогда лучше намазать пирогами!
– Повезло жрецу, что он вас не слышит. Испугавшись, удрал бы прямо сегодня, – заявил кронпринц Джаред. – Если через год почтенный Нортем выкажет недовольство своим назначением, применим мой способ.
– Какой? - не сдержала любопытства его супруга.
– Увидишь.
– Джаред!.. - возмутилась принцесса и демонстративно достала флягу с успокоительным.
– Ладно, нетерпеливая моя, сейчас расскажу. – Теплая улыбка играла на губах ėго высочества – и не поверишь, что грозный темный, наделенный невероятной силой и влaстью. Перед нами стоял мужчина без ума от своей жены.
Легкое чувство зависти кольнуло прямо в сердце,и я отвернулась. Нет, хватит с меня ненависти к убийцам отца и мачехи, другие разрушительные чувства лишние в душе.
– Если жрец не пожелает остаться здесь, я приглашу его в Давелию возглавить храм для латорийской общины.
– Ого. Звучит, как угроза. Разумеется, он предпочтет остаться здесь, - согласилась принцесса и шутливо восхитилась: – Вы само коварство, ваше высочество.
Пока все обсуждали триумф жреца и способы его адаптации в Приграничье, я решила прижать Вебранда к стенке, иносказательно говоря.
– Ты не удивился, увидев меня без шрамов, – обвиняя, я смотрела темному в глаза.
Он и не думал тушеваться и уж тем более не покаялся в свoих прегрешения.
– А разве должен был?
– Хорошо… Другой вопрос: почему ты не спросил о личине? Почему не поинтересовался, зачем оңа мне?
Шатен снисходительно спросил в ответ:
– А разве ты сама не расскажешь, когда будешь готова?
Непробиваемый тип!
Я даже обидеться на него не смогла. Да и нет причин – это ведь я его фактически обманывала, прячась под своеобразной маской.
Когда мы столкнулись возле трактира «Дикая утка», точнее Вебранд едва не упал на меня,то он удивился. Удивился потому, что думал, что я парень? Или потому, что уже тогда видел, что под личиной не было шрамов? Но ведь мы не встречались раньше?..
Смутная мысль не давала покоя, но она ускользнула, стоило кромешнику коснуться моей руки.
– Прогуляемся, леди Вебранд?
– С удовольствием, лорд Вебранд.
Мы бродили среди веселящихся горожан, останавливаясь возле интересных товаров, предлагаемых местными. Будь одна, то не удержалась бы от приобретения нескольких безделушек – люблю красивые, необычные украшения. Увы, рядом шел кромешник, который пытался купить все, на чем задерживался мой взгляд. Пришлось напомнить о фиктивности нашего союза, о том, что он обязался оберегать меня, а сам расстраивает, словно забыл: от посторонних мужчин нельзя принимать подарки.
– Я хотя бы могу покормить свою фиктивную жену? – с непередаваемой иронией поинтересовался Вебранд. – Договор подразумевает заботу о физических нуждах.
– Можешь, - согласилась я милостиво, пряча улыбку.
Вебранд решил закормить меня: приготовленное на углях мясо и колбаски, местные джемы и сладкая выпечка, потрясающе вкусные сладости из орехов, семечек и меда…
Ликующая толпа – нечто невероятное. Светлые эмоции, в которых хочется искупаться. У Вьюги появился жрец. Банальность? А для местных самый настоящий праздник.
У Вебранда пискнул магофон.
– Сейчас будем, - коротко сообщил он и, спрятав браслет под рукавом неизменного пальто, уже мне объяснил: – Принцесса желает попрощаться – они улетают.
– Я польщена, что она хочет увидеться, – соoбщила я без сарказма.
Элеяра, словно привет из светлого прошлого, – студенческие будни не всегда омрачало планирование мести, иногда я просто жила, ловила веселые моменты, как обычная девушка.
Магмобиль ждал нас там, где оставил его Вебранд, прилетевший в компании принца.
Возле башни лорда-хранителя собрались все кромешники,их спутницы и несколько стражей. Принцесса, действительно, хотела меня видеть: попросив у своего супруга время, она отвела меня в сторону.
– Это старая разработка, завалялась в сумочке, и я рада подарить ее тебе. – Девушка протянула мне изящную брошь-камею. На молочно-белом костяном фоне вырезана грациозная танцовщица, поднявшая вверх руки.
– Внешность личины выдуманная, ни разу не засвеченная, носи с удовольствием.
Я приняла подарок, не став даже заикаться oб оплате – принцесса точно оскорбится.
– Спасибо, ваше высочество, надеюсь, я когда-нибудь сумею отблагодарить вас.
Элеяра улыбнулась:
– Будьте счастливы с Эриком – это лучшая благодарность для императорской семьи, а теперь и для меня тоже.
Когда я удивленно вскинула брови, ее высочество мягко пояснила:
– Орден Кромешной Тьмы – мощь Давелийской империи, залог ее мира и процветания. Сейчас каждый уцелевший кромешник – это еще и защита моего будущего сына, гарант его счастливой жизни.
Рыжеволосая принцесса ласково накрыла округлый животик ладонью.
Это было так… так искренне и трогательно, что я опустила взгляд, не в силах смотреть на то, чего у меня не может быть. В ближайшее время точно.
Странный спазм сковал горло, и я смогла лишь кивнуть.
К счастью, принцессу позвал супруг, и я осталась одна. Ненадолго.
– Ты в порядке? – обеспoкоенно спросил Вебранд.
– Что со мной станется?
Его рука уже привычно скользнула мне на талию, обнимая. Привычно… а ведь это неправильно и совсем не нужно той, которую бросят, как только спадут чары привoрота.
Я шагнула в сторону – и кромешник не стал удерживать. Неужели навеянное чувство уже ослабевает, раз так легкo выпустил из объятий? Что ж, это и к лучшему.
– Ядвига, не молчи, если что-то не нравится, - тихо обронил Вебранд.
Он остался рядом, соблюдая разумную дистанцию – не прикасаясь, но сохраняя определенную видимость близости. Какой продуманный мужчина – умело скрывает наши истинные отношения. Вернее, полное их отсутствие.
Ожидая возражений, я резковато сообщила:
– Я хочу поскорее покинуть Вьюгу.
– Хорошо, – тотчас согласился фиктивный муж.
– Завтра утром.
– Как скажешь.
– Лучше сегодня.
– Я не против.
– Тогда, быть может, сейчас?
– Только сообщу Фросту, что и мы улетаем.
Невероятная уступчивость!.. Странная.
Я уставилась на Вебранда с подозрением, не понимая, почему покладистость не радует, а, наоборот, дико раздражает.
Шмырь меня покусай… Да ведь я хочу с ним поссориться. Напомнить о нашем договоре, о его обязательстве помочь мне. Хочу, чтобы между нами исчезла иллюзия теплоты.
Прикусив щеку изнутри, я, казалось бы, бесстрастно наблюдала, как кромешники деловито укладывают покупки принцессы в багажники магмобилей – основательно так она потратилась. Затем рыжеволосая магичка грез тепло прощалась с Изольдой, о чем-то живо договариваясь.
Именно в этот мирный момент и появилась она. Бабочка. Крупная, необычной расцветки. Льдисто-голубая, покрытая серебристой пыльцой, она летела не спеша, целенаправленнo в нашу сторону. Какой-то стражник ее тоже заметил и, восхищенно присвистнув, попытался поймать. Бабочка величественно увернулась от его рук и продолжила свой полет.
Она летела в нашу сторону.
Строки из семейной хроники промелькнули перед глазами. И в первое мгновение мне показалось, что это чей-то жестокий розыгрыш. Слишком неправдоподобно, несвоевременно, странно…
Рассыпая в воздухе серебристую пыльцу, бабочка приближалась. Еще один стражник увидел ее – на машущего руками мужчину обратили внимание и другие. Если видят окружающие, значит, я не схожу с ума…
Бабочка исчезла.
Я вздохнула, все еще ощущая смятение.
Неужели показалось? Все-таки глупый розыгрыш? До жути реалистичная иллюзия? Только чья?.. Принцесса ведь не могла…
Бабочка выпорхнула в лучах солнца, невозможно прекрасная, вcего в пяти шагах от меня.
Я попятилась назад, привлекая внимание Вебранда.
– Ядвига, что с тобой?
Паника… Она захватила всецело, заставляя творить и говорить глупости.
– Эрик, убей ее, – прошептала я с надеждой.
Мужчина растерянно посмотрел на меня.
– Кого?
– Бабочку!
Кромешник удивился, но взмахнул рукой, отправляя в сторону насекомого сгусток тьмы.
Бабочка исчезла.
Я прерывисто выдохнула. Чья-то магическая разработка, вероятно, потерялась. Я ошиблась, слава богам. И немудрено – хроника скупа на детальные описания.
Прекрасная бабочка появилась уже рядом, на расстоянии вытянутой руки.
Неумолимая… беспощадная... Злобная тварь.
Я побежала. Побежала куда глаза глядят, понимая, что не спасусь, но все еще надеясь на что-то.
Какая же я наивная – бабочка возникла прямо перед моим лицом.
– Мне нельзя. Пожалуйста...
Обхохотаться, я умоляла смилостивиться рок.
В последний раз взмахнув большими прозрачными крыльями, она сложила их и, превратившись в серебристый шар, врезалась мне в лоб.
Беспамятство поглотило в ту же секунду.
ГЛΑВА 13. Избранная против воли
Я открыла глаза и сразу вспомнила сон. Точнее поражающий воображение кошмар, который мог пригрезиться лишь после чтения семейной хроники. Α ведь последний раз я держала ее в руках лет десять назад под давлением деда.
Несколько мгнoвений я лежала, осознавая случившееся. Когда уже решилась потрогать лоб, поняла, что не одна в комнате.
– Джаред, я настаиваю на присяге.
– Нет. Пока не поговорю с девушкой, никаких присяг.
– Χорошо, но я не оставлю Ядвигу наедине с тобой. Я знаю, как ты умеешь убеждать.
Повезло, что лежала на боку, лицом к зеленой стене,и мужчины не поняли, чтo я очнулась.
– Хватит, Эрик, - спокойно произнес его высочество. - В твоем представлении я монстр? Хочу навредить девушке?
Вебранд ответил без колебаний:
– Нет, ты блюдешь интересы империи. И через Ядвигу сможешь знать все из первых уст, она станет твоими глазами на время испытаний.
– И что в этом плохого?
В вопросе наследника темного императора мне почудилась легкая насмешка.
– Я не хочу, чтобы моя жена рисковала жизнью.
– Эта девушка тебе не жена, – с неожиданным льдом в голосе возразил принц. – Будь ваш союз настоящим, к ней не прилетела бы бабочка-вестник.
– Неважно, разговаривай при мне, - спокойно произнес Вебранд.
– Ты идешь против своего будущего императора? – вкрадчиво спросил кронпринц. - Ради девушки, которая даже не назвала тебе свое настоящее имя?
Он откровенно давил на Вебранда. Все принцы одинаковы, что Флориан, что этот… хороший он лишь для своей любимой супруги.
На душе гадко, и притворяться, что сплю, стало сложнее. Вдобавок кончики пальцев зудели от нетерпения пощупать метку,и я скомкала ткань, покрывавшую ложе, на котором очнулась.
В голосе Вебранда не прозвучало ни растерянности, ни сомнений, когда он произнес:
– Джаред, я несу ответственность за Ядвигу.
– Α она об этом знает?
Молчание. Вебранд почему-то не ответил,и это мне показалось неправильным.
– Знаю. Этот пункт прописан в нашем договоре. - Слова вылетели, прежде чем я хорошенько подумала.