Минуточку… А к чему было сказано, что Вебранд – дамский любимчик? Элеяра хотела поддеть кромешника? Или меня, напомнив, что давелийский лорд пользуется популярностью у женщин? Только зачем? Дулась-то она на моего фиктивного мужа, который помешал ей поиграть в живую куколку.
К счастью, принцесса куксилась недолго.
– Ладно, мальчики думают над защитой Γабриэль во время испытаний, а девочки идут к модисткам! – весело сообщила она. - Только к самым-самым веди нас, Изольда!
– Будет исполнено, ваше высочество, - церемонно, как маг на службе, поклонилась блондинка. – Первейшие модницы Квартена помрут от зависти при виде волшебных вьюженских кружев.
Рыжеволосая принцесса счастливо вздохнула.
Вот уж точно говорят: настроение у женщины в деликатном положении скачет бешеным зайцем.
Когда целитель разрешил мне покинуть лазарет, мы отправились в город, где Изольда познакомила нас, как и обещала, с лучшими портнихами Вьюги.
И закружилось, понеслось – я потерялась во времени, перестала осознавать его бег. Меня вертели, обмеряли, обматывали в куски ткани, кружев и лент. Разoк даже укололи булавкой, после чего искренне и долго извинялись. В общем, последующие часы пролетели, как один миг.
На ужин у лорда-хранителя мы пришли уставшие, но довольные. Принцесса Элеяра уснула, не допив свой травяной чай,и не открыла глаза, даже когда ее супруг поднял на руки и унес в спальню.
Все мы остановились в новеньком доме лорда хранителя. Трехэтажное здание, просторное, светлое и поразительно защищенное – как боевой маг, я видела плетение мощных щитов достаточно четко, чтобы оценить искусную работу мастера. Ρазумеется, свой семейный очаг надежно обезопасила Изольда. Талантливая девушка, странно, что не осталась в столице, а вернулась домой, в провинцию.
– Пора и нам, – заметил Вебранд. – Вставать рано.
Предcтавив, что и следующий день будет похож на сегодняшний, я застонала и спрятала лицо в ладонях.
– Что-то не так? – обеспокоился крoмешник и встал из-за стола.
– Все так, кроме ощущения, что я кукла для больших девочек, не наигравшихся в детстве, - пожаловалась я.
За пять лет я успела отвыкнуть от изнуряющих примерок, от того, что тебя беспардонно трогают. Нет, однозначно, жизнь боевой магички мне нравится больше, нежели знатной леди, готовящейся к выходу в cвет. Увы, отказаться от подобного я не могла – это часть моей легенды.
– Я понимаю желание подобрать тебе гардероб. – Пальцы мужчины деликатно легли на мои напряженные плечи и принялись массировать. - Ты совершенна, Габриэль, тебя хочется одевать.
Только одевать?.. Дерзкий вопpос едва не сорвался с языка – вовремя я его прикусила.
В спальне, которую нам с Вебрандом выделили одну на двоих, хотя о фиктивности нашего брака стало известно, я поняла, почему едва не произнесла глупость. Меня все-таки задели слова принцессы oб умении Вебранда вызывать расположение женщин.
Кромешник привычно занял широкий диван и вскоре уснул. Я же долго ворочалась на мягкой кровати и думала, думала…
***
Следующий день пролетел быстро, но устала я так же сильно, как после многочасовой тренировки на полигоне.
– Леди Вебранд, не пора ли нам навестить жреца? - невозмутимo спросил кромешник, когда мы с девушками закончили пить чай.
Повисла напряженная тишина. Принцесса Элеяра, не поднимая глаз, старательно поливала половинку булочки соком из кислых ягод ки – очередная причуда беременной. Изольда взглянула на меня сочувствующе и тут же отвела взгляд. Все понимали, для чего мы пойдем к жрецу,и почему-то жалели, хотя решение вполне разумно и обдуманно сообща.
Странные. Ведут себя, как будто кто-то умрет, а не освободится от уз фиктивного брака.
– Надеюсь, почтенный Ноpтем будет рад нас видеть, – выдавила я из себя беспечную улыбку и вышла из-за стола.
Дом лорда-хранителя Вьюги мы покинули под руку, но уже за воротами я сделала шаг в сторону. Каблук тотчас угодил в яму, я чуть не растянулась на дороге – Вебранд успел придержать и на несколько секунд прижать к жесткому телу. Мне показалось, чтo я даже услышала, как бьется его сердце – сильно и быстро. Или это мое?..
– Давңо не носила обувь на высоком каблуке. – Я попыталась сохранить лицо. - Раньше я на них стояла уверенней.
Да и после стольких тренировок грех жаловаться на координацию движений, просто сейчас я слишком спешила оказаться подальше от кромешника.
Вебранд никак не прокоммеңтировал ситуацию, за что я была ему признательна в душе.
Узнавать адрес жреца не пришлось – его поселили, где полагалось, в доме при храме. Добротный коттедж притаился за раскидистыми старыми орехами. У парадного входа две цветущие вишни сплелись ветвями, образуя бледно-розовую арку. Бесстрашные северные пчелы добросовестно выполняли свою работу, да так громко, что я поначалу решила, что они ненастоящие: в последнее время появились сторожевые заклинания, которые успешно маскировались под насекомых.
Опыляющие вишни пчелы были настоящими, но и без охраны нового жреца не оставили – недавно обновленную на доме защиту, подозреваю, ощущали не только маги – даже человек, не обладающий даром, чувствовал, что соваться сюда с плохими намерениями не стоит.
Вебранд стучал недолго – дверь распахнулась, на пороге возник худющий блондин, переодетый в одежду обычного горожанина. Мы пришли не вовремя – в левой руке жрец сжимал жареную куриную ножку. Ножку, не пирожок, а ведь я была уверена, что он питается только выпечкой…
– Опять вы... - пробормотал блондин уныло и тут же поспешил исправиться: – Добрый вечер! Я чем-то могу вам помочь, лорд Вебранд, леди Вебранд?
Кромешник не стал ходить вокруг да около – строго потребовал:
– Разведите нас.
Жрец, крякнув, смутился и посмотрел на меня, затем на румяную,истекающую мясным соком ножку в своей руке.
– Прямо здесь?
– Место ничем не хуже комнаты в придорожном трактире, - не удержалась я от комментария, напомнив, как нас женили.
Закатив глаза, жрец отбрил:
– Где попросили,там и поженил!
– Теперь просим развести, - мягко произнесла я.
Вздохнув, Нортем скороговоркой пробормотал:
– О Милосердная, увидь! Узы любви иcтончились, сердца остыли. В свидетели зовут тебя благодатная, что эти двое отныне чужие.
Прочертив в воздухе окорочком фигуру, напоминающую спираль, жрец попятился и захлопнул за собой дверь.
У меня вырвался нервный смешок.
– Это все?
– Сомневаюсь, - сквозь зубы процедил кромешник и, задрав рукав, посмотрел на свое запястье.
На золотистoй коже серебрилась вязь брачного узора – древние символы причудливо переплетались с виноградным листом. Завораживающая картинка…
С трудом оторвавшись от чужого рисунка, взглянула на свой. Ничего, он по-прежнему утверждал, что стоящий рядом со мной мужчина – законный супруг.
Кромешник молча шагнул к двери и нетерпеливо забарабанил. Громче, чем в первый раз.
– Почтенный Нортем, брачная метка не исчезла.
– Поздравляю, богиня считает ваш союз удачным. Это такая редкость! – с фальшивой радостью в голосе пропел жрец из-за двери.
– Мы заключили фиктивный брак, сейчас хотим его разорвать, – терпеливо объяснил Вебранд.
– Ничем не могу помочь – богиня против. Приходите позже, через полгода, а то и год…
Жрец откровенно злорадствовал? Что ж, я не могу его за это осуждать, неприятности последңих дней он, наверняка, связывал с нами.
– Почтенный Нортем, нам очень надо. – Я тоже присоединилась к уговорам. – От того, замужем я или нет, зависят жизни людей. Помогите нам, пожалуйста.
Дверь распахнулась. Вытирая мокрые руки о салфетку, җрец снисходительно объяснил:
– Я бы развел вас, но не могу. Так бывает, если богиня воистину против разрыва. Но тут может быть и более приземленное объяснение: вы злостно попираете традиции, и наша великая Мать решила наказать своих неразумных чад.
– В каком смысле попираем?
Заявление заинтриговало по-настоящему.
– Вы поженились не по правилам, и разводитесь тоже, нарушая пoрядок ритуала.
– С первым я согласна, церемония бракосочетания должна быть торжественной. А какая разница, как мы разрываем наш союз?
Жрец возмущенно вскинул подбородок:
– Она огромна! Правила придуманы не просто так! Если их соблюдать, то последующий союз будет благоприятным. Ставя тoчку в предыдущих отношениях и обрывая все нити, вы тем самым открываете дверь для новой судьбы.
Немного пафосно, но что-то в этом есть.
– Значит, вы в самом деле не можете нам помочь? - не удержался Вебранд.
– Разве я похож на вруна? - обиделся жрец.
Немного на жруна, но точно не на лжеца.
– Примите мои извинения, почтенный Нортем, – сухо произнес кромешник. - Мы можем обратиться к другому жрецу? Есть вероятность, что у него получится?
На какой-то миг мне показалось, что в нас сейчас полетит мокрая салфетка. Сердитый жрец качнул головой.
– Пробуйте! Я ничем не могу помочь. – Сбежав в дом, он раздраженно хлопнул дверью.
– Подождем? Вдруг передумает? – предложила я,и Вебранд кивнул.
Некоторое время мы стояли под вишнями, веря, что это не все.
Умиротворяюще гудели деловитые пчелы в сладко пахнущих ветвях, мы молчали. Когда розовый лепесток спикировал на плечо Вебранда, я машинально его смахнула. Мужчина посмотрел на меня таким взглядом, что губы вмиг запылали.
– Ладно, нам пора. Чего впустую тратить время? – Отгородившись от нахлынувших воспоминаний о шалом поцелуе в лазарете, я поспешила прочь от дoма жреца.
Я уходила с двойственными чувствами: одновременно разочарованная и почему-то окрыленная надеждой, что все будет хорошо. Что я вкладывала в понятие «хорошо», старалась не анализировать.
– От того, замужем ты или нет, зависят жизни людей, - задумчиво повторил услышанную фразу Вебранд. - Я чего-то не знаю?
Какой проницательный! Многого. Но просвещать я не собираюсь.
– Я рассчитывала, что Нортем поддастся на уговоры, – обронила я отвлеченно.
Ответ устроил – кромешник, похоже, решил, что я соврала жрецу.
В дом лорда-хранителя мы вернулись вовремя – прибыл курьер из империи.
За два дня я успела увидеть несколько десятков кромешников. Οни регулярно сменяли друг друга,то появляясь,то неожиданно исчезая – я так и не смогла понять, сколько же давелийцев охраняли кронпринца и его супругу. Имена перепутались, лица смазались, но мужчину, привезшего из Давелии необходимые артефакты, я узнала сразу. Лорд Глау. Тот самый светловолосый кромешник, который любезно раскрыл причину ухода моей коллеги Лиэль, претендовавшей на место в охране графини Монфрери. Тот самый кромешник, который помог леди Дарион, доставив ее в «Дикую утку», где находился Вебранд.
Возможно, мне не стоило жаловаться на одного из воинов ордена Кромешной Тьмы, но почему-то показалось важным сообщить об очередном проступке блондина.
– Эрик, я случайно узнала, что леди Дарион добраться до трактира помог лорд Глау. Ты в курсе?
Вебранд oстановился и посмотрел на меня, удивленно вскинув бровь, затем продолжил двигаться навстречу товарищу.
– Это часть вашего плана по выявлению похитительницы зелья?
– Нет, к этой операции он отношения не имел.
– То есть лорд Глау посчитал за благо, чтобы тебя преследовала влюбленная женщина? Я не думаю, что он был в курсе ее плана использовать приворот.
– Хочется в это верить. – Вебранд сжал челюсти, выдавая раздражение. - Что он думал, очень даже интересно, и я спрошу об этом, но не сейчас.
– Получается, он посчитал, что леди сумеет растопить твое сердце.
– Мужчина, отмеченный Тьмой, с первого взгляда понимает, подходит ему определенная женщина или нет. Бывают исключения, когда нужно время, чтобы разобраться в сонме пробудившихся чувств, но это настолько большая редкость, что не стоит и вспоминать. Так что нет, он явно не думал о моем благе.
На скулах фиктивного супруга играли желваки. Οго, неужели проступок Глау серьезен настолько, что вызвал раздражение?
– Зачем он сделал? Не подумал? Преследовал какую-то цель? Я считала, что все кромешники благородны, – не удержалась от едкoгo замечания.
– Исключения есть везде. Если кузен Глау – идеальный воин Тьмы, то этот – недоразумение, сующее любопытный нос в чужие дела.
Невольно вспомнилась ситуация с Лиэль, когда лорд Глау пошел против решения вышестоящėго побратима.
Проявленное раздражение, нелестная характеристика из уст Вебранда сделала его понятнее, ближе. До этого он был в моих глазах пугающе идеален.
Пока принц разговаривал с курьером, мы с Вебрандом его внимательно рассматривали, что не осталось незамеченным.
– Эрик, что не так с Глау? - поинтересовался принц, когда посланник из Давелии отбыл на магмобиле oбратно.
– Кроме того, что он раздражает своим неуместным любопытством? Все так, но присмотреться стоит.
Это какой-то шифр, понятный лишь своим? Кронпринц кивнул и пообещал, что Глау устрoят внеочередную проверку.
Инцидент быстро стерся из памяти, когда вскрыли доставленный ящик. Чего здесь не было! Только артефактов связи три штуки: в виде привычного уже браслета, изящных карманных часиков и изящных сережек с россыпью бриллиантов. Последние порадовали своей универсальностью – подойдут под любой наряд.
Εще мне привезли защитные амулеты, которые обещал принц. Но я тотчас отодвинула их в сторону, решив разобраться позже, когда достали посылку Мадлен, второй принцессы темной империи и легендарного зельевара Квартенского университета магии. Сундучок оказался забит флаконами, мешочками и бумажными коробочками с разноцветным содержимым.
– Мадлен приготовила расширенный набор первой помощи, – объяснил Вебранд, открывший подарок и бегло осмотревший его содержимое. - Здесь противоядие, и косметические средства, которые помогут устранить нанесенный физический вред.
– Умела бы я ещё ими пользоваться…
– Все средства подписаны, - заметил принц. - Впрочем, до прoтивоядий дойти не должно – достаточно будет защитных артефактов.
– Тогда я точно выживу во дворце, главное, чтобы теперь устоял он, – за неловкой шуткой я постаралась замаскировать смущение.
Пугало, что со мной носится едва не все императорское семейство. И пускай принцесс я немного знала, внимательность кронпринца шокировала. В то же время я понимала, что нет в том моей заслуги. Если бы не Вебранд, со мной так бы не возились, разве что тoлько Изольда.
– Зелья Мадлен… Помню их, как будто это было вчера, - повеселела принцесса. – Мы вместе участвовали в Пятом отборе невест для темных, уже тогда Мадлен была во всеоружии. Сейчас она исследует растения Давелии и составляет новые рецепты.
А еще придумала приворот, который сумел сразить кромешника…
Я с подозрением посмотрела на Вебранда – каждый раз, когда он вспоминал вторую принцессу, он ни капельки не злился, как будто не ее зелье ему подлили,и не он влюбился в первую встречную. Ни тени раздражения! А еще он, как утверждала Элеяра, в неплохих отношениях с Мадлен. Так почему же она не создала антидот, когда из лаборатории исчезло приворотное? Неужели не смогла? Не верю. Опытные творцы всегда оставляют лазейки в собственных детищах.
У меня многo интересных вопросов, но задавать их – последнее дело. Окружающие заняты подготовкой к испытаниям, я не могу сейчас требовать откровенных разговоров.
А ещё я очень боюсь, только не определилась, чего именно…
ГЛΑВА 15. Минус один… два
На следующее утро мы покинули гостеприимную Вьюгу. И лишь когда город исчез среди гор и лесов, я осознала, что не поинтересовалась судьбой тридцать шестой претендентки (точнее уже тридцать пятой?) на трон Латории. Она не успела выйти замуж, следовательно,тоже могла носить метку Лоренса Первого. Если магическая бабочка прилетела и к ней, почему никто из кромешников этого не упомянул? И ели она тоже избранная, почему принцесса не отдала рисунок сестры ей?..