Интересно, Стелла одобрила бы, что я не просто сбегаю из Темных Вод, но и избавляю ее сына от любовной зависимости? Что-то сомневаюсь. Она окончательно смирилась с моей кандидатурой в невестки, раз после смотрин заговорила о внуках…
Предаваясь воспоминаниям, я немного отвлеклась. Хлопанье крыльев вернуло к реальности.
Сотни воронов слетались ко мне, рассаживаясь на ближайших деревьях. Мощные клювы, опасные когти — черные птицы станут моими защитниками на ближайшие полчаса, пока я буду сосредоточена.
— Кхар! — хрипло каркнул Морриган, спланировав к моим ногам.
— Спасибо, что привел их, — поблагодарила эквиума и, наклонившись, наделила толикой силы.
Довольно встрепенувшись, он вскочил во внешний треугольник и деловито поправил лапкой один из кристаллов. Перфекционист.
Подозвав ближайшего из эфемерных «воронов», чтобы посветил, я вернулась к листочку с коротеньким заклинанием. Повторила несколько раз мысленно, заучивая.
Казалось, когда я развела в стороны руки, лес замер, прислушиваясь. Умолкнул далекий сыч, затихли лягушки из ручья, протекающего неподалеку. Затаились цикады и ночные скрипачи-сверчки. Даже комары перестали зудеть назойливо.
Подчиняясь моему мысленному приказу, одновременно зажглись свечи.
— От меня к тебе. Твоя любовь отравлена моей нелюбовью… — Я произносила древние слова медленно, тягуче, видя перед мысленным взором печальное лицо Германа Волкова. — В кривом зеркале чувства замараны болью. Истай, темная страсть, к берегу верному прибейся, о сердце другой отогрейся!
Порыв ледяного ветра, норовя затушить свечи, взметнул мои волосы вверх. Вороны тревожно закаркали, забили крыльями, оставаясь на месте. Взятая у источника в озере сила сочилась сквозь пальцы, по капле чистой росой оседая на дне хрустальной пиалы. Оседала, закрашенная мощью заклинания.
Миг поколебавшись, я договорила необязательную строчку:
— От меня к тебе отразись, тот, кто судился, явись!
Заклинание также обещало подсказку, где искать истинную любовь тому, кого избавляли от несчастной, и той, кто ритуал проводил.
Один образ скользнул неуловимым видением, сразу исчезая. Призрачный Матвей Иванов задержался дольше. Сухощавая фигура, темно-русые волосы, нереально синие глаза — мое воображение разыгралось, дорисовав то, что не увидишь в размытом мареве. Светящийся лазурно мужчина качнулся в мою сторону и сразу исчез.
Я зажмурилась, не давая слезам пролиться. Вот что я за женщина? Почему противоречивые чувства раздирают даже во время важного ритуала?.. Почему меня потянуло сразу к двоим? Где это видано, восхищаться силой духа, характером и поступками одного мужчины и испытывать жгучее влечение к другому? Настолько сильное, безумное влечение, что простила своему врагу все?..
А может, просто ненависть и страх перегорели во мне за восемь лет? И я видела в демоне всего лишь страстного, безудержного любовника? Вожделение и адреналин — взрывная смесь. Вскружив голову, спустя время они пройдут без следа. Надеюсь, но я уже не уверена.
Свечи погасли. На дне пиалы радужно сиял напиток забвения для человека, который любил без взаимности. Бережно перелив его в пластиковый флакон, я быстро убрала за собой.
Бледно-бирюзовый туман, частый спутник колдовства на природе, полз по земле. Что скрывали его рваные клочья, я увидела, когда спрятала кристаллы в сумку и отошла от очищенной полянки. Вокруг меня появился ведьмин круг, грибы, выросшие на излишках чар. Заговор мой нес светлую энергетику и желание исправить ошибки, поэтому выскочили белые грибы — широкошляпые крепыши на толстых ножках, высотой с мою ладонь. Ведер пять собрать точно можно. Какой-нибудь счастливчик из окрестных поселков сдуреет от радости, когда найдет редкостный урожай.
— Назад, в город, — велела метле устало.
И хитрое помело не стало упрямиться — сразу подняло в воздух без прыжков с моей стороны. Воронья стая не отставала, оглушительно галдя.
Развевающиеся волосы серебрила вынырнувшая луна, ветер настойчиво дергал подол платья. Я неслась с Морриганом над головой и сотней его братьев вокруг — лучшей свиты и не пожелаешь.
Я наслаждалась подзабытыми ощущениями, старательно гоня мысли о том, что наделала. Нет, я не жалела, но легкий страх, что теряю опору в настоящем, не представляя, что ждет меня в будущем, омрачал радость.
Но ведь это неправильно! Зачем сидеть в унылом болоте, когда впереди может оказаться чистейшая река? Я рискну — и вдруг выиграю у судьбы настоящее счастье, а не суррогат?
Огни города, тонущие во мраке под моими ногами, далеко внизу, отрезвили. Я сейчас так высоко! Непозволительная смелость… Метла напитана силой, возможно, на десяток полетов, но рисковать и парить в поднебесье глупо.
Начав снижение, осознала, что вдобавок замерзла.
В коттедж вошла на цыпочках — охотник обладал поистине богатырским здоровьем, и его организм мог уже преодолеть чары сна.
Так почти и вышло: Герман беспокойно вертелся на диване, находясь на грани сна и бодрствования. Расстегнутая рубашка открывала его бурно поднимающуюся грудь.
Вылив полученный эликсир в чашку с водой, позвала ласково:
— Гер… Герман, проснись.
Он открыл глаза. Мутный взгляд скользнул по комнате, остановившись на мне, прояснился.
— Ты просил пить сквозь сон.
Мое сердце сдавалось, громыхало где-то в горле, своим биением заглушая другие звуки.
Герман беспечно потянулся за чашкой и в пару глотков осушил ее.
— Иди ко мне, — потребовал он, дергая к себе на колени.
Пустая чашка, упав на пол, разбилась.
— Гер, подожди. — Я попыталась мягко вывернуться из его жестких объятий. — Герман!
— Ника, из-за убийств я уже и позабыл, каково это — целовать свою женщину без спешки, — пожаловался он, будто и не слыша меня.
— Герман, отпусти!..
— Ни за что и никогда, — как обезумевший, шептал охотник, покрывая мои плечи и шею горячечными поцелуями.
Порванную цепочку зачарованного медальона, благодаря которому я всегда откликалась на его страсть, Волков заменить не успел, и артефакт где-то валялся в спальне. И сейчас я ничего к нему не чувствовала. Более того, мои воспоминания о демоне не позволяли поддаться мужскому напору.
— Ника, драгоценная моя, желанная…
Руки его шарили по моей спине, выискивая застежку платья.
Я прижала ладонь к голой груди, с силой отталкивая Германа и одновременно активируя заговор.
На смуглой коже засветился отпечаток моей руки.
— Что это?! — Волков настороженно подобрался, вмиг растеряв любовный пыл.
Вспомнив про ведьмин круг, я решила рискнуть — и накинула на мужчину «сонную сеть». Невероятно! Силы мне хватило — заклинание сковало его, оставляя все еще в сознании, но не позволяя двигаться.
— Вероника?! — Он запаниковал. — Что ты делаешь?
Я не знала, с чего начать, но объясниться следовало. Не ради него, ради меня самой, моей совести.
— Я не буду носить фамилию Волковых, Гер.
— Что?
Он непонимающе нахмурился.
— Я не выйду за тебя замуж. Я ухожу от тебя, Герман.
Он шокированно уставился на меня и резко бросил:
— Нет! Я не пущу тебя, ты моя!
Собственническое заявление подстегнуло, подкрепив решение.
— Я не люблю тебя… Прости.
Охотник яростно, изо всех сил старался преодолеть навалившуюся на него слабость. На лбу от напряжения вздулась вена. Но заклинание вышло мощным — недаром грибы выросли на поляне плотным кольцом. Мой резерв действительно резко возрос в последние дни.
— Только попробуй уйти, Ника! — процедил Волков сквозь зубы, разозлившись. — Я найду тебя и верну домой! Ты моя!
— Ты забудешь меня, Герман Волков. Проснешься — и не вспомнишь о своей любви.
Он переменился в лице и даже сумел чуть сдвинуться в сторону, ближе ко мне. Я успокаивающе погладила его по руке, подпитывая «сонную сеть».
— Ника, не смей этого делать! Ника, я люблю тебя!
Я поднялась с дивана.
— Ничего страшного. Это пройдет утром.
— Почему, Ника? — жалобно простонал он, пытаясь дотянуться до меня рукой. — Почему ты так со мной?..
Я не испытывала жалости, когда ударила неприкрытой правдой:
— Принуждение к ведьме неприемлемо, Герман.
— Но ведь ты сама согласилась стать моей!
Горько, как же мне горько сейчас… И я не испытывала облегчения, открывая ему глаза.
— Ты слепой, Герман? Твоя мать убила мою! Я четыре года подчинялась ее воле, а ты не видел? Между нами всегда стояло убийство моего самого родного человека. Как бы я могла тебя полюбить?!
Болезненная гримаса исказила лицо охотника. Его тело выгнулось, внезапно разрывая заклинание.
— Ника, это не так, я расскажу тебе…
Я испугалась, что он схватит меня, и набросила еще одну «сеть», посильнее. Тело обмякло в мгновенном сне.
До последнего он защищал Стеллу — великая сыновья любовь делала его глухим и слепым. Печально, но уже не имеет значения.
Собрав в одну сумку гримуар, кулоны дома Вороновых, несколько ценных книг и наборов камней, я вернулась в коттедж за вещами. Герман лежал в той же позе, в которой его оставила, но глубокие складки у рта говорили, что видятся ему кошмары.
— Не уходи…
От неожиданности я уронила свою ношу, а затем и сама опустилась на колени — ослабевшие ноги отказывались держать. В сердце незваным прокралось сожаление. И страх, что совершаю главную ошибку в жизни.
Что я делаю?.. Это именно то, к чему стремлюсь? Я заблудилась в лабиринте своих желаний. Я уже не знаю, чего хочу по-настоящему. Страшно рвать по живому и уходить в неизвестность. Если бы мне было куда идти, я бы не боялась. И нет, к демону я не пойду — на голой страсти отношений не построить, иначе я была бы довольна жизнью с Германом.
Остаться в Темных Водах, ведь Стелла больше не сможет меня терроризировать? Обнять Германа, проснуться рядом с ним утром и тем самым деактивировать заклинание. Я могла бы купаться в его любви и обожании, смириться, что не могу ответить взаимностью. Говорят, что в паре часто один человек всего лишь позволяет другому себя любить…
Но принесет ли мне это счастье? Сомневаюсь. Притяжение тел краткосрочно и ложно, ставку нужно делать на притяжение душ!..
Но что, если я так и не встречу своего суженого? Или моя симпатия вновь окажется безответной, как в случае с Матвеем? Или нарвусь вновь на такого, как демон, — идеального любовника, но не любимого и не любящего?
Не знаю, что уготовила мне судьба. Одно понимаю точно: хочу любовь настоящую, взаимную, светлую. Возможно, раскрывая душу, я ошибусь, как с Матвеем, еще не один раз. Возможно, перецелую десятки жаб, в своей обманчивой привлекательности похожих на зачарованных принцев. Но однажды все-таки найду своего мужчину. Я сентиментальна? Не спорю, но иначе я не могу. Мне нужна надежда, чтобы восстать из пепла, в который превратилась моя жизнь.
Накрутив себя, уверенно набрала и отправила эсэмэску, после чего быстро переоделась в синие джинсы и белый топ.
Когда я вышла со двора с сумкой за спиной, наперевес с метлой, вызванная эсэмэской ведьма уже ждала возле ворот. Удивленная, чуть заспанная, в домашнем халате и со спутанными волосами.
— Ты все еще любишь Германа? — спросила ее в лоб.
Глаза Насти Пчеловой округлились, как у совы, но ответила она не раздумывая:
— Больше жизни!
— Тогда он твой.
Создав магический фонарик в виде ворона, я вручила ведьме мятый листок с ритуалом, который провела в лесу.
Она прочитала один раз. Растерянно улыбнулась — и вновь уткнулась взглядом в судьбоносную бумажку.
— Ты… ты… уже? — заикаясь, спросила всегда уверенная в себе девушка.
— Да, я провела его. Герман спит. А проснувшись, полюбит всем сердцем ту, которая в этот момент окажется рядом с ним.
— Хорошо. — Настя агрессивно вскинула подбородок. — Теперь Герман мой. Если передумаешь, я тебя убью!
Я грустно рассмеялась:
— Не угрожай, я уезжаю. И не вернусь сюда. Никогда.
— Скажи, куда переслать вещи? — нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, спросила Настя.
— Никуда. Все, что я бросила, вскоре рассыплется прахом.
— Радикально!
— А то, — усмехнулась я. — Ах да, это тебе.
Я протянула ей сапфировый браслет и кольцо, которые подарил мне Герман перед смотринами.
Отметив цвет камней и платиновые звенья-перышки, Настя недовольно поморщилась, но бережно опустила украшения в карман халата.
— Хорошо… Прощай, Вероника, надеюсь, никогда не увидимся.
— Я тоже.
За то, что я перекинула любовь Германа на нее, благодарить ведьма и не думала, да и не нуждалась я в ее признательности.
Но меня искренне порадовали сумасшедшая радость в ее глазах и пылкое обещание:
— Клянусь, я сделаю его счастливым!
Я села на метлу с легкой душой и твердым пониманием, что поступила правильно.
Все. Это точка невозврата. Необратимость. Миг, после которого уже нельзя отступить и вернуться назад.
* * *
Милосердие его ведьмы удивило. Он уже приготовился к аттракциону: безрезультатно мечущийся охотник в поисках пропавшей любимой. Волков рыл бы землю, но не нашел бы Веронику, закрытую дамонийскими щитами от всего мира.
Почему ему хотелось, чтобы охотник страдал? Все просто — в отместку. Несколько недель Мэйтуса съедала ревность, он изводился ранее незнакомым чувством и хотел, чтобы соперник испил чашу темных мук до дна.
Но добрая Ника поступила по-своему — мудро и благородно. Она отсекла все ниточки, связывающие ее с прошлым.
Глава 13
Правда и кривда
Почти два дня ушло на то, чтобы добраться в пункт назначения — к квартире Ричарда Росса, которую, как выяснилось, он продал еще четыре года назад, как и семейный бизнес, разорвав все связи с ведьминскими общинами США.
К счастью, я помнила, где жила его сестра. Навестив немолодую женщину, с помощью заклинания, развязывающего язык, выяснила, что ее брат теперь живет в соседнем штате, где приобрел целое поместье. Пентхаус в мегаполисе сменил на дом в деревне? Мой отчим сильно сдал, раз его потянуло на природу.
На Родину я не спешила и вообще рассчитывала задержаться в США на пару недель, поэтому к поместью Ричарда Росса, окруженному высоким каменным забором, подъехала поздним утром четвертого дня.
Ох, два дня, четыре… я изобрела собственное времяисчисление, отсчитывая дни до назначенной Мэйтусом встречи в «Дежавю». Но разумеется, я не планировала видеться с ним, наоборот, стремилась быть как можно дальше, когда настанет время рандеву.
О своем появлении решила не сообщать. Не потому, что хотела устроить сюрприз, нет. Меня интересовало, насколько серьезно отчим озаботился своей безопасностью. То, что через покупателя пентхауса его не найти, — я убедилась. О сестре Росса не знали в Темных Водах, не то что в Зеленой Волне. И какое же счастье, что Арина давно отошла от дома Вороновых и никогда не интересовалась биографией второго мужа нашей матери! В противном случае у него давным-давно объявились бы ведьмы, ищущие рабочие дневники Марии Вороновой.
Договорившись с таксистом, что вернется за мной ровно через тридцать минут, заплатила ему наличкой, оставив щедрые чаевые. Машина медленно отъехала, а я, прикрывшись «вуалью невидимости» пошла вдоль ограждения. Кроме камер видеонаблюдения, на трехметровом заборе стояли магические сторожки. Может, Росс официально и не общался с местными общинами, но услугами артефакторов все еще пользовался.
Кованые ворота позволили рассмотреть длинный двухэтажный дом в колониальном стиле и кусочек старого яблоневого сада. Цвета запекшейся крови и желтые, краснобокие и зеленые плоды щедро облепили ветви деревьев. Умиротворяюще гудели пчелы, медово-сладкий воздух пьянил, настраивая на легкомысленный лад.
Недавно подстриженный газон, чинные клумбы, фигурные кусты — все так по-американски правильно и нудно… Сонную тишь последних золотых деньков лета нарушало далекое карканье ворона. Обычного ворона, не Морригана, который летел за такси почти два часа, а теперь где-то искал себе поздний завтрак.