Снаружи это напоминало что-то вроде гигантского птичьего гнезда, только вместо веток и соломы были кольцом установлены толстенные заостренные бревна. Не частокол, а какое-то немыслимое нагромождение, похожее на баррикаду из противотанковых ежей. Между толстыми бревнами торчали длинные жерди потоньше, на которых, будто куски засохшего шашлыка, были нанизаны жутковатые трофеи. В основном головы. И в основном человеческие.
Мы увидели крепость с холма, поэтому можно было даже заглянуть за стены. Высоких башен и каких-то дополнительных укреплений не было видно – все дома внутри Варгхаллана были приземистые и тоже топорщились во все стороны заостренными бревнами. Насколько мне удалось разглядеть, срубы у них были не привычной прямоугольной формы. Из вбитых в землю столбов формировался внешний каркас, а уже на него крепилась обшивка из бревен потоньше и из шкур. При этом очертания у постройки могли быть самые разные – округлые, вытянутые или даже звездообразные. И, кажется, большинство строений были приподняты над землей – опорные столбы служили еще и сваями.
Дорога сюда заняла у нас почти полдня, и за это время я убедился, что Фроствальд еще не скоро подвергнется экспансии игроков. Фиг с ним, с морозом – от него можно защититься теплыми вещами и зельями. Опасные твари тоже не проблема для отряда хорошо прокачанных и экипированных бойцов. В конце концов, ради битв с чудовищами мы и приходим в Артар. Но мало кому понравится часами шататься по заснеженным дебрям, подолгу не встречая ни одной живой души. Это тяжело, доставляет массу неудобств, да и попросту скучно.
Разве что маунта какого-нибудь раздобыть – быстрого и приспособленного для езды по глубокому снегу. А уж совсем в идеале – притащить бы из реального мира мощный снегоход. Здесь есть, где на нем разгуляться, когда выползешь из леса на открытое пространство.
Ильва и Ингвар время от времени обращались в волков, чтобы забежать вперед и разведать дорогу. На них было любо-дорого поглядеть. В зверином обличье эта парочка смотрелась, пожалуй, даже лучше, чем в человеческом. Настоящие духи севера. Ингвар – мощный, черный, как уголь, Ильва – куда более легкая и изящная. Окрас у нее был серебристо-серый, с легким рыжеватым подпушком на передней части, а морда – тонкая, вытянутая, похожая скорее на лисью, чем на волчью.
Следующий игровой сеанс я постарался устроить как можно раньше – насколько позволяли медицинские ограничения Эйдос-модема. И сразу же вернулся в берлогу отступников. В Артаре, пока меня не было, прошло дня три-четыре, но у Ильвы и Ингвара за это время ничего не изменилось. Увидев меня, черный волк даже ворчать продолжил с той же интонацией.
Перед тем, как мы отправились в путь, Ильва с сомнением оглядела мой меховой балахон и на пару с бойфрендом раскритиковала работу имперских крафтеров.
– Эти тупицы южане ни хрена не понимают, как нужно снаряжаться для путешествий по Фроствальду, – выдала она.
Ясен пень, не понимают. Думаю, им не часто заказывают теплую одежду. Вон, даже в лагере Кси у Трех клыков ассортимент был очень скудный. Каков спрос – таково и предложение. В оплоте Зверобоев с этим наверняка получше дела обстоят, но к ним доступ закрыт.
Ликаны посовещались, порылись в сундуке и преподнесли мне пару подарков.
Последние фразы описаний меня немного озадачили. Зачем они, тем более в основном тексте, где обычно указываются только самые важные сведения о предмете? Не значит ли это, что и игрок, теоретически, тоже может стать оборотнем? О таком я пока не слышал. Много слухов ходит о вампиризме, и вроде как даже кто-то из игроков отыскал нужную цепочку квестов, пройдя которую, можно получить дополнительный класс вампира. Правда, штука эта очень специфическая – хоть и дает новые умения и бонусы, но и штрафы накладывает. Повышенная уязвимость к огню и серебру, например, и отключение регенерации под солнечным светом. Но любителей вампирской эстетики это не останавливает. Интересно, если и оборотнем в Артаре тоже можно стать – сколько же народу сразу ломанется во Фроствальд? Наверняка ведь квесты, связанные с получением этого скрытого класса, берут свое начало здесь.
Я без особых сожалений поменял свою куртку и сапоги на ликанские. Немного потерял в стоимости вещей и в показателях брони, но удобство и защита от холода сейчас были куда важнее. К тому же, старый мой доспех из кожи тарраска мне уже порядком надоел – я приобрел его в Гараксе еще после заварушки с Дахамешем. До покупки чего-нибудь покруче все руки не доходили. Да и Бао настаивал на том, что истинный монах не обвешивается броней. Он сам – броня, и сам – оружие.
Куртка была плотная, крепкая, но движений не сковывала. Грудь, плечи и спину полностью скрывал густой медвежий мех. Торс за счет этого казался объемнее раза в полтора, так что, надев обновку, я уже не казался таким заморышем по сравнению с Ингваром.
А потом Ильва развела в плошке какое-то липкое красное зелье и принялась малевать мне на лице боевую раскраску.
В этом наверняка была какая-то своя символика. У Ингвара, к примеру, была почти полностью закрашена верхняя половина лица. Получалась этакая полумаска, только по правой щеке вниз от нее шла строчка мелких рун. У Ильвы лицо было расчерчено изящными тонкими полосами – на скулах, на лбу, на подбородке. Мне, судя по ощущениям, она нарисовала широкую горизонтальную полосу через глаза, от которой на щеки пустила два узких треугольных отростка. Зеркала в их берлоге не нашлось, так что оставалось только надеяться, что выглядит это брутально и устрашающе.
– Надо же! Теперь ты вылитый сын Зеленой луны, – хмыкнул Ингвар, поначалу скептически наблюдавший за работой валькирии.
Ну, уж если этому ворчуну понравилось, значит, стилист из Ильвы неплохой. Может, и правда могу за ликана сойти. Главное – рожу помрачнее строить.
В пути новая экипировка показала себя отлично. С новыми сапогами даже снегоступы оказались не нужны – в самых глубоких сугробах я проваливался лишь до середины голени. А самое главное, двигаться было легко и совсем не холодно. Про длинный меховой балахон я быстро забыл, как про страшный сон.
Добравшись до Варгхаллана, мы ненадолго остановились, укрывшись за камнями на вершине холма. Ильва и Ингвар долго наблюдали за крепостью, прислушивались и даже, кажется, принюхивались. До стены было еще метров триста-четыреста, и я сомневался, что с такого расстояния можно что-то унюхать. Хотя, они все-таки наполовину волки, кто ж их знает, на что они способны.
Кажется, медлить их заставляла не только осторожность. Ингвар-то был непрошибаем, но у Ильвы глаза при виде родной обители заметно заблестели. И явно не от ветра.
– Давно вы не возвращались сюда? – спросил я.
Девушка не сводила взгляда со стен и сделала вид, что не услышала меня. Либо и правда слишком погрузилась в свои мысли.
– Уже прошло четыре полных луны, – ответил за нее черный волк. – Все это время нам приходилось убегать от облав Зверобоев. Скрываться, уходя все дальше в леса. И ждать.
– Ненавижу это ожидание! – прорычала ликанка. – Пока мы прячемся и ждем знамений, наши враги хозяйничают в землях, на которые раньше и ступить боялись. Что же с нами стало…
– Седые волки считают, что мудрее сотрудничать со Зверобоями, поскольку сейчас, при поддержке своего ожившего бога, они стали куда сильнее…
– В пекло их! Старые беззубые пердуны! У них просто духу не хватает повести детей Зеленой луны в бой. Их мудрость, может, и ценна в мирное время, но когда враг хватает тебя за горло – куда важнее горячая кровь и острые клыки. Отец, конечно, прислушивался к их советам, но последнее слово всегда было за ним. И он бы никогда не позволил ликанам превратиться в послушных шавок!
– Я знаю, – Ингвар положил свою лапищу ей на плечо, пытаясь успокоить её. – И мы постараемся убедить в этом старейшин. Сейчас у нас есть веский довод…
Он исподлобья взглянул на меня.
– Если, конечно, твой чужак не подведет нас. Я все еще не доверяю ему.
– Не подведу, – ответил я. – Если мы заключим договор – в Варгхаллан прибудет несколько десятков моих сородичей. Вместе мы сможем противостоять Зверобоям и Красным капюшонам, вместе взятым.
По поводу этого у нас с Молчуном, Тереховым и Чингизом состоялись долгие дебаты в реале. Молчун поначалу был категорически против этой идеи. Он изначально задумывал мою вылазку как тайную операцию – я должен был действовать тихо и незаметно. Однако Чингизу не терпелось взять реванш во Фроствальде. И у него на это куда больше шансов, если Псы объединятся с ликанами и окопаются в Варгхаллане. По крайней мере, можно будет восстановить паритет сторон в этом древнем конфликте между последователями Деваны и Саавара.
Не знаю, правда, нахрена Молчуну вообще сдался этот Фроствальд. Он ведь говорил, что пробовал заслать сюда Чингиза для того, чтобы поднять репутацию у Зверобоев и брать у них квесты на Черепа Моргулиса. Черепа можно получить и в качестве трофеев при убийстве представителей Банд, но шансы на это куда меньше, чем при сотрудничестве. Плюс дальнейшее ухудшение отношений между Псами и Зверобоями повлияют и на нашу общую репутацию у Банд. Но, видимо, дело того стоит.
Мою же миссию можно будет реализовывать параллельно. Пока Зверобои и их таинственные кукловоды отвлекутся на поднявших голову ликанов, я потихоньку проберусь к Ледяному хребту и постараюсь найти базу Полтергейста. Это – самое главное. Пока мы не узнаем, где у противника уязвимая точка, мы не поймем, куда бить.
Но это все пока в теории. На практике – надо для начала постараться убедить ликанов, что хватит ждать с моря погоды и пора уже избрать нового вождя. По мне, так в отсутствии Пеплогрива Ильва – идеальный кандидат. Думаю, что и Зверобои это отлично понимают, иначе бы не гонялись за ней все это время.
Меня перспектива переться в логово ликанов и вести с ними переговоры не особо прельщала. Дипломат из меня, как из Данилы балерун. Я бы, ей-богу, нервничал меньше, даже если бы мне драться пришлось со всеми этими Седыми волками разом. Судя по тому, как о них отзывается Ильва, победить их было бы не так уж сложно.
Но, увы, далеко не все вопросы можно решить грубой силой. И не все можно поручить кому-то другому.
– Ну, так что? – не выдержал я, после доброй четверти часа наблюдения за крепостью. – Идем уже? Или вы что-то подозрительное унюхали?
– Как-то… тихо, – неуверенно отозвался Ингвар. – И на улицах никого не видно.
– Ну, так разбежались, наверное, по своим делам. А остальные по домам сидят.
– Среди бела дня? – скривилась Ильва.
– Ну, сидя здесь, мы точно ничего не выясним, – парировал я. – Кто только что разглагольствовал, что нужно действовать, а не ждать?
Похоже, я задел ликанку за живое, потому что глаза её гневно вспыхнули. Ничего не ответив, она вдруг сиганула через камень, взлетев в воздух, будто ничего не весила. Прямо в полете она обратилась в волчицу и длинными скачками, стелясь по снегу, ринулась к крепости. Ингвар, коротко рыкнув, последовал ее примеру и быстро нагнал её.
– Пижоны! – буркнул я, отправляясь вслед за ними.
Двигался я, конечно, куда медленнее волков, так что нагнал их уже у самих стен крепости. Они снова приняли человеческое обличье и ждали меня, о чем-то переговариваясь.
Полноценных ворот здесь не было – просто в стенах зияла брешь, которую, в случае чего, можно было забаррикадировать. Для этого неподалеку валялись толстенные бревна с прибитыми к ним гребенками из заостренных кольев. Но, судя по их внешнему виду, ими сроду не пользовались.
Внутри, и правда, было подозрительно тихо. Но, едва мы вступили за периметр стен, на порогах жилищ стали показываться ликаны. Они не бросались к нам навстречу, не приветствовали, даже не окликали. Но неотрывно провожали взглядами своих желтоватых звериных глаз. Не знаю уж, как моим спутникам, но мне от этого становилось не по себе.
Первым, кто заговорил с нами, оказался огромный массивный ликан с рыжей бородой, заплетенной в косу толщиной с мою руку. Судя по его виду, он не в волка должен обращаться, а в медведя. Не знаю, правда, бывают ли здесь такие оборотни. Стоял он на пороге бревенчатого строения, над входом в которое висели огромные лосиные рога – пожалуй, шире моего размаха рук.
– Да будут ноги твои легки, а глаза – остры, Ильва, – прогудел он таким басом, что у меня, кажется, внутри все начало вибрировать. – Рад видеть тебя живой и невредимой.
– Я тоже рада видеть тебя, дядя Олаф, – с заметным облегчением ответила на приветствие ликанка. – И да будет добыча твоя сытна и обильна.
– Однако очень неподходящий момент ты выбрала, чтобы вернуться, девочка, – отозвалась высокая черноволосая женщина, стоящая чуть позади рыжебородого. Заметно старше Ильвы, с хищным горбоносым лицом, не лишенным, впрочем, своеобразной красоты. Возможно, жена Олафа.
– Это мой дом, и мне самой решать, когда уходить, и когда возвращаться! – жестко отозвалась Ильва. – Я хочу видеть Седых волков. Есть важный разговор.
– Ты и правда не вовремя, девочка, – донесся голос со стороны большого здания в самом центре крепости.
Это, похоже, было что-то вроде зала старейшин, а может, и самого конунга. Самое большое и самое высокое строение во всем Варгхаллане. На толстенных деревянных сваях, поднимавших его над землей так высоко, что под ним можно было пройти, не пригибаясь. Ко входу вела широкая деревянная лестница в два пролета, ступени которой были сделаны из располовиненных повдоль бревен.
Говоривший неторопливо спускался с лестницы, постукивая при ходьбе массивным кривоватым посохом. Его длинные волосы и борода были белы, как снег, а одежда оторочена светло-серым мехом. Морщинистое лицо на этом фоне казалось вырезанным из куска темной коры.
– К тому же, с твоей стороны – несказанная дерзость взывать к Совету. Седые волки сами решают, когда им нужно собраться. Вы с Ингваром – лишь рядовые члены стаи, к тому же покинувшие её в нелегкий для нее час.
– Ты сам знаешь, что мы ушли не по своей воле, Ральф, – хмуро отозвался Ингвар. – Ильве грозила опасность…
Старик раздраженно стукнул о землю посохом.
– Которую она сама на себя навлекла своими дерзкими речами! А заодно и на всех нас!
– С каких это пор ликаны боятся опасности? – едва сдерживаясь, процедила Ильва. – Наверное, с тех самых, как превратились в шавок, прислуживающих своим заклятым врагам?
– Осторожнее, девочка! – раздался еще один голос.
Еще один седой старец. Тоже в серых одеждах и с посохом, и отличить его от Ральфа можно разве что по форме бороды. Появился он откуда-то справа, из-за дома Олафа. Другие ликаны тоже потихоньку подтягивались, и вокруг нас их уже собралось десятка три. При этом они не подходили близко, а постепенно окружали нас плотным кольцом. Меня это здорово нервировало, но девчонке, похоже, было плевать.
– Не то что, Ингольф? – фыркнула она.
– Не то я напомню, что нужно чтить старших, – напомнил ей рыжебородый здоровяк. – Ты знаешь, что я люблю тебя всем сердцем, волчонок. Но тебе стоит попридержать язык. Мы чтим традиции.
– Традиции велят нам оберегать благословенные Деваной земли от нашествия Зверобоев. Но в кого мы превратились?
Ильва заговорила громче и обвела взглядом ликанов – тех вокруг нас собиралось все больше. Наверное, все жители Варгхаллана понемногу повылезали из своих жилищ и собрались на небольшом пятачке рядом с залом старейшин.