— Сюрприз будет, когда танк выедет с форпоста и застрянет посреди дороги, — заметил Асыл, не столько потому, что считал именно так, сколько из желания перебить в зародыше ожидающийся монолог Льва о тварях.
— Не застрянет, — отмахнулся Лев, — потому что никуда не поедет. Это ж тебе не экономичный бэтэр или «Проходимец», на эту дуру топлива не напасешься! Да и за тварями на нем по ущельям не погоняешь. Так что поставим обратно, где стоял.
— А зачем тогда чинили? — удивился Асыл. — По принципу «шоб було»?
— И да, и нет. Иметь работающий танк — лучше, чем не иметь, не так ли? Это раз. Помимо увеличения огневой мощи форпоста, на танке всегда или почти всегда можно удрать. Это два. И самое главное, как говорили Прежние: «совместный труд, для моей пользы, он облагораживает!». То есть коллектив еще немного сработался, лучше узнал технику, ну и, в конце концов, всегда приятно посмотреть, как что-то починенное тобой начинает работать. Это три. Есть еще четыре, и пять, и шесть, но это несущественно. Главное тут то, что все этапы построения обороны завершены… более или менее. Пора сделать первый выход на границу, и для начала мы прогуляемся до развалин форпоста 100.
— Мы?
— Ну да, ты, я, ну и еще парочку перспективных личностей с собой возьмём.
— Сержанты Андреи?
— Молодец, угадал, — улыбнулся Лев. — Заодно еще раз оценим их вблизи, в полубоевой обстановке.
* * *
Несмотря на то, что время приближалось к полудню, рейд из 4-х человек все же вышел с форпоста. Налегке должны успеть, заверили Льва сержанты. Пусть даже связывавшая когда-то оба форпоста дорога за 2 с лишним года практически исчезла, люди все же не машины и пройдут где угодно. Первым шел сержант Мумашев, передвигавшийся медленнее остальных. В качестве компенсации идти мог часами, практически не сбавляя темпа. Замыкающим старший сержант Майтиев, прихвативший с собой РПС. Лев и Асыл, двигавшиеся посредине, также вооружились стандартно: автомат, пистолет, к каждому по десять магазинов и шесть гранат. В совокупности не такой уж и маленький вес, но только если не вспоминать, сколько небоевого надо тащить при выходе на неделю.
Адаптировавшиеся к повышенной высоте форпоста Лев и Асыл группу не тормозили, даже когда ущелье начало уходить вверх, на расстоянии пары километров от озера. Точнее говоря, здесь ущелье раздваивалось, и в первоначальном варианте для контроля развилки поставили сторожевой бункер. Свернув в левое ущелье, участники рейда смогли даже понаблюдать остатки этого самого бункера, уже изрядно скрывшиеся под травой и кустарником.
— Когда я прибыл сюда, лет пять назад, — сообщил сзади Дрон, — бункер уже стоял полузаброшенный. А когда наши форпосты атаковали в конце войны, заодно и его доломали.
— В сущности, задумка была неплохая, — прокомментировал Лев, — но предполагала наличие двух функционирующих форпостов. Интересно польза-то хоть от бункера была или только от начальства прятались?
Сержанты сделали вид, что вопрос риторический и ответа не последовало, да Лев его и не ждал. Остатки дороги еще угадывались, хотя туда уже успело насыпать камней, между которым разрослась трава. Молча отряд продолжил подъем.
— Свежих следов тварей не наблюдаю, — сообщил сержант перед самым перевалом. — Но все же стоит быть начеку, что-то такое носится в воздухе.
— Ничего не ощущаю, — втянул по-осеннему прохладный воздух Асыл. — Разве что запах дикой природы.
— Согласен, пометом тварей не пахнет, — кивнул Лев. — Но за перевалом уже граница.
— Там до границы еще спускаться и спускаться, — возразил капитан.
— И пограничники вдоль речки не стоят, я в курсе. Но все же, все же, стоит удвоить осторожность.
Поэтому на перевал группа вышла с оружием в руках, несмотря на то, что передвигаться стало крайне неудобно. Подразмытый недавними дождями склон скользил, а балансировать, взмахивая автоматом, удовольствие ниже среднего. Развалины 100-го форпоста обнаружились сразу же, собственно говоря, остатки укрепления полностью перекрывали ущелье в нескольких сотнях метров ниже перевала.
— Очень интересно, — сказал Лев, останавливаясь и закуривая. — И какой же умник догадался так мастерски расположить все тут?
— Это видимость, на самом деле основная часть форпоста располагалась справа, в толще скал, — махнул рукой, указывая на склон, старший сержант. — Эти фальшивые коробки возвели уже после постройки форпостов, когда Иссык-Куль оказался в осаде. Твари отменно клевали на наживку и мчались со всех лап в атаку. Тут-то им сбоку и прилетали свинцовые гостинцы. Потом, когда накал сражений поутих, эти фальшивки подлатали, утеплили, и даже использовали.
— В толще скал, говоришь? — Лев прищурился, оценивая позиции. — То есть форпост фактически держал под огнем два ущелья, и при этом был практически неуязвим для прямой атаки?
— Ну да, в лобовую 100-ку так никто и не одолел. Только в финальном сражении преимущество стало недостатком, твари таки нашли способ пробраться внутрь, и сработала система самоликвидации. Это исключительно мои предположения, — быстро добавил старший сержант, — официального расследования никто не проводил, но через какое-то время после бойни мы с сержантом сюда наведались. Входы были завалены, но следы взрывов прослеживались однозначно. Или гарнизон подорвал укрепление, или твари нашли способ это сделать, тут уже никто точно не скажет.
— Предположительно, работа Камнеедов, — добавил Дюша. — Какая-нибудь улучшенная разновидность, отвлекающие атаки, износ датчиков и сенсоров. Твари не спеша подготовились и в нужный момент просто ворвались и подорвали форпост вместе с гарнизоном.
— Если это и вправду были Камнееды, то либо местный Мозг отменно опытен и умен, а мне так не кажется, либо его курирует кто-то стоящий повыше в иерархии тварей, — мрачно сообщил Лев. — И это мне не нравится.
Камнееды, этакие червяки — переростки, представляли собой жуткую смесь десятка насекомых, грызунов и зверей. Взамен они могли грызть практически все, что можно, не слишком быстро, но уверенно. Из-за невысокой скорости и туповатости, являющейся следствием смешения несмешиваемого, Камнееды в обществе тварей занимали нишу строителей и копальщиков, и требовали постоянного присмотра. Пару раз были прецеденты, когда Мозги пускали бригады Камнеедов в атаку, но ничего хорошего из этого не вышло. Пока червяки соображали, где же еда, их расстреливали.
Лев еще раз оценил горы вокруг и скальные массивы. Получалось, что Камнееды грызли проход не менее двух-трех месяцев, и все это время их надо было контролировать, кормить и не давать делать глупостей. Потрясающая организация, прямо под носом у гарнизона вырыть подкоп и не попасться. Сколько там Иссык-кульскому Мозгу — лет 15–20, прикинул Лев, и то без особых сражений. Нееет, тут явно Мозг старше и опытнее стратегию и тактику продумывал. Интересно, чем же ему, кто бы там не стоял за разработкой операции, форпосты не угодили? Генерал сделал мысленную пометку: отдельно поразмышлять над вопросом — не является ли тихое и растянутое на года уничтожение форпостов частью какой-то глобальной операции тварей. Закладкой на будущее, ну или миной, способной рвануть спустя 40–50 лет. Твари терпеливы, это для них не срок, а вот люди, увы, быстро забывают прошлое.
Постояв на перевале, группа все-таки спустилась к развалинам, убедившись, что и там все пусто и тихо. Только старый помёт от тварей по углам. Был соблазн прогуляться до реки, означающей границу, но Лев решительно запретил. Предстоял еще обратный путь, и генералу совершенно не хотелось в темноте скакать по камням, рискуя переломать ноги.
* * *
Вернулись затемно, по дороге тварей так и не встретили. Быстро поужинали, и сержанты отправились по своим делам. Капитана же Лев попросил задержаться и озвучить выводы из проведенного рейда.
— Какие еще выводы, товарищ генерал? — спросил Асыл. — Сходили, посмотрели, тварей не увидели.
— Эх, Асылбек, — вздохнул Лев. — Ты чем сегодня занимался? На горы вокруг засмотрелся?
— Да, — искренне недоумевая, ответил Асыл. — Бдил, так сказать.
— Я что днем сказал? — генерал говорил ласково — угрожающе. — Оценить сержантов! А ты по сторонам смотрел, бдительность проявлял.
— Ну а вдруг бы твари выскочили, — яростно запротестовал капитан и тут же осекся.
— Какие еще твари? Или ты думаешь у меня чутьё на них хуже, чем у сержанта? Дюша, кстати, молодец, не зря насторожился. Были там твари в развалинах да удрали, пока мы на перевале лясы точили.
— Мы же следов не видели!
— Следы мы могли увидеть, только если бы твари там жили. А так, ну что мешает тварям тоже проводить разведрейды? На свой манер? Прибегать к развалинам и убегать, убедившись, что людей там нет? Вот примерно так. В принципе, с 90 % вероятностью можно утверждать, что твари не готовят очередной хитрый план по нападению на форпост. Но не это главное.
— Как, разве не для этого мы? А, понимаю. Главное — оценить сержантов. А то, что мы месяц уже на форпосте и было время оценить — это не считается? Хорошо, вот вам мое мнение. Думаю, что такие старые и проверенные вояки и так хороши для всего.
— Неправильно думаешь, — резко бросил Лев. — В той каше, которую я собираюсь заварить, нужна будет мотивация повыше, чем просто выполнение воинского долга. Умение сражаться и убивать тварей — это прекрасно, но недостаточно. И да, я не буду объяснять, что тут к чему. Можешь попробовать сам догадаться.
Асыл, в который уже раз за день, горестно вздохнул. Вот всем прекрасен Лев, но иногда просто прибить хочется! За все эти хитроумные планы, многослойные интриги, намеки, загадки, которые, как генерал считает, должны побудить окружающих «глубоко и вдумчиво мыслить». И при этом товарищ лысый генерал совершенно не хочет понимать, что разгадывание его загадок — не тянет на смысл всей жизни. Даже на развлечение на вечер не тянет, если уж быть честным.
— В общем, у сержантов эта мотивация есть? — обреченно спросил Асыл.
— Да я и сам не знаю, — безмятежно отозвался Лев.
Асыл ощутил сильнейшее желание проломить генералу череп. Даже рука потянулась к пистолету. И Лев так удачно повернулся спиной, что-то доставая из сейфа в стене! Останавливало отважного капитана только одно: в рамках тренировок за эти десять лет он уже неоднократно пытался, если и не проломить череп, то отправить генерала в нокаут. Но Лев, посмеиваясь, каждый раз уходил от удара. И в ловушки не попадался, и засады обходил стороной.
Так что удара не последовало, и Лев спокойно закрыл сейф.
— Не злись, Асыл, — посоветовал генерал. — Это был очередной тест, и ты его прошел. На троечку с минусом.
— А надо на пятерку? Или десятку? — ядовито осведомился адъютант.
— Да вообще никак не надо, я же еще жив. Но в будущем, возможно, и потребуется. Ведь жизнь не состоит из одних лишь тварей и их убийства. Люди вокруг разные, и каждого надо понимать и оценивать, в нашем случае. Вот, например, ты знал, что старший сержант Майтиев, наш могучий двухметровый красавец, служил раньше в морской пехоте?
— Да, он как-то упоминал. Или не он, а сержант Мумашев. Я их постоянно путаю.
— Хе-хе, да, в чем-то они похожи. Значит, знал, отлично, — потер руки Лев. — А как он оказался здесь, в горах?
— Эээ, вот этого не знаю, — задумался капитан. — Наверное, его прислали в батальон озерной пехоты?!
Лев секунд десять смотрел на адъютанта, потом осторожно спросил:
— Это что было? Шутка?
— Нет, какие уж тут шутки. Человек служил в морской пехоте. Потом оказался в горах. Рядом озеро. Вот я и предположил, что его прислали в озерную пехоту. Да, я знаю, что такой не существует, но ведь вы поняли?
— Да, я прекрасно понял тебя, — сухо ответил Лев. — Пять лет назад, гроза островов и пляжей Тихого океана, старший сержант морской пехоты, Майтиев Андрей Геннадьевич, 78-го года рождения, находясь в увольнительной в Новой Зеландии, впал в бешенство, сломал три столба освещения, киоск с напитками, вырвал с корнем два дерева в близлежащей аллее, напугал не менее трех десятков отдыхающих и едва не убил четырех патрульных, приехавших его успокаивать. К счастью для него и для них, у бравых охранников порядка был при себе шокер-парализатор. Последовавшее обследование показало, что звук набегающей волны прибоя крайне неудачно совпал с шипением плохо закрытых бутылок в киоске. Старшего сержанта переклинило и ему начало казаться, что он снова принимает участие в десантировании на очередной остров. Похожие звуки издает так называемая Прыгучая Лоза, полурастение — полумутант, которое твари используют для охраны берегов. В остальном Андрей Майтиев был здоров, как бык, и рвался продолжать свои подвиги.
— Это ж сколько…, — начал было Асыл, но генерал его перебил.
— Восемь лет в морской пехоте, и до этого два года юнгой. Принял участие в нескольких сотнях высадок на острова и не только, обороны, осады, в общем, сам знаешь — морская пехота — в каждой бочке затычка. Ордена, медали, 5 ранений, несколько тысяч лично убитых тварей.
— Это я знаю, — проворчал капитан, — вы ж мне все личные дела показывали. А там про это ни слова не было.
— Конечно, такие сдвиги всегда документируются отдельно. И Андрей уехал подальше от океана. И его отпустило или просто все спряталось глубоко, а при виде океана снова оживет, кто знает? Но за 5 лет на форпосте 99 его ни разу не клинило. Образцовый боец и командир, пример подчиненным, все дела.
— Товарищ генерал, а…
— К чему я все это тебе рассказываю? — обрадовался Лев. — Сам посмотри: минут 10 назад ты был в точно такой же ситуации, как сержант Майтиев лет пять назад.
— Это еще почему?! — возмутился Асыл.
— Ну как же, как же, ведь хотел мне по лысине врезать, а? Даже рука дернулась! — продолжал искренне радоваться Лев. — Только киоск с напитками Андрею сдачи дать не мог, а я так очень даже! Поэтому ты остановился, а он нет. И теперь взгляни с другого ракурса, как будто ты не знаешь про этот эпизод из жизни старшего сержанта. Опытный боец, куча орденов и медалей, красавец, пример подчиненным, добродушен и так далее. А потом оказался он снова возле океана, с девушкой на пляж приехал, например. Бабах! И куча трупов!
— Погодите! Если я не знаю про этот эпизод — следовательно, старший сержант не находится у меня в подчинении, а значит и за эту пресловутую кучу трупов — не отвечаю!
— Ну да, вот сейчас, например, ты же не знал, а старшим сержантом командовал?
— Исключительно в силу звания. А несущим ответственность в данной ситуации были бы вы, как истинный командир Андрей Майтиева. Ну что, не зря я учил основы логики?
— Не зря, — согласился Лев, — и даже избежал бы ответственности за ту самую «кучу трупов». Но, возвращаясь к началу разговора, Асыл, я просто хотел показать тебе, что у любого из нас в любой момент может съехать крыша. В силу специфики нашей профессии — мы очень опасны для окружающих, если ты вдруг не заметил. Поэтому окружающими тебя людьми надо интересоваться не для галочки, почитал там личные дела и все, а именно интересоваться.
— Чтобы знать, когда у кого крыша поедет и не попасть под раздачу?
— Чтобы даже такие особенности психики направлять в нужное русло, то есть в дело истребления тварей. Если каждый из нас не будет вносить маленький вклад, победа так и не наступит. И твоя задача сделать так, чтобы вклад каждого был как можно больше, и при этом не приносил вреда людям. Видишь, как все просто!
Асыл не удержал вздоха, подумав: «надо было все-таки проломить ему лысину!»
Глава 13
Осень — зима 2305–2306, форпост 99 и окрестности.
Тренировки продолжились, как и раньше. И как и раньше, твари не беспокоили своим присутствием окрестности форпоста. Ежедневные разведвыходы и патрулирование показывали только наличие отсутствия тварей вокруг, даже на самой границе. Гарнизон потихоньку шалел, от непрерывных тренировок и отсутствия даже прежних, весьма скудных, развлечений. Пару раз даже начинались вялые разговоры, сводящиеся к мысли Асыла: «проломить лысину занудному генералу», но затихали, даже не успев как следует разгореться. Причиной были продемонстрированные на тренировках Львом умения чувствовать чужой взгляд и контролировать происходящее вокруг объемно. То есть, целиться в спину генералу было бесполезно — он моментально уходил в сторону, а в рукопашной демонстрировал чудеса уклонения от ударов с любой стороны. После чего, выведя из строя очередную тройку или четверку противников, наставительно повторял: