Тут мы достигли еще одного мистического момента, о силах и их влиянии. Прежние использовали немало атомных электростанций. Использовали, прошу заметить, по всей планете, в очень многих государствах. В момент начала ядерной войны плюс-минус час атомные электростанции вышли из строя. Есть подтвержденные данные по двум десяткам объектов. Часть электростанций потом была восстановлена и перезапущена, и они стали серьезным подспорьем в Темные годы. Отдельные экземпляры работали чуть ли не до Второй Волны, Прежние могли строить очень надежно, когда хотели. Казалось бы, что тут мистического? Узнали, что идет война, и заглушили. Но! Атомные электростанции не глушатся простым опусканием рубильника.
Реакции в активной зоне, контуры, да и нагрузка на электросети. В общем, технически невозможно, но это было сделано. Активные зоны в восстановленных электростанциях пришлось заново запускать, насколько мне известно. Не исключено, что кто-то планировал ядерную войну, но не хотел повреждения электростанций и заранее подготовился. Сомнительно, но возможно. В любом случае, АЭС не нанесли вреда выбросами из активной зоны. Облака не затянули небо на десятки лет и мощные ураганы не сдули остатки человечества, как в книге Спартака. Погоду бросало из стороны в сторону буквально полгода, потом пошло выравнивание. Остатки человечества, не успевшего ни вырыть глубоких бункеров, ни создать приемлемо безопасных зон, эти полгода легко пережили на запасах продуктов.
И тут, да, будет еще мистика. Угадали!
Некая благая сила заглушила АЭС, остановила часть ракет, не дала состояться ядерной «зиме», и… все. Когда через два года после ядерной войны заработали системы так называемого гарантированного возмездия, никто те ракеты уже не останавливал. О, Прежние были теми еще параноиками, и даже из могилы ухитрились ударить по несуществующим врагам, при помощи автоматических систем. К счастью, ракет было не так уж и много, часть из них не взлетела, так что сверхдержавы — как основные цели ракет — получили просто еще немного взрывов и радиации. Ведь ракеты летели не просто так, а по «списку основных целей», уже, как правило, уничтоженных в ходе войны. Казалось бы, раз уж ты частично останавливаешь ядерную войну, так останови потом и ракеты! Но нет. Можно ли сделать вывод, что эта сила погибла в ходе ядерной катастрофы? Или погибла, пытаясь предотвратить катастрофу?
Вполне можно. Это одна из версий. Есть еще версия, и она мне особенно нравится, хотя фактами подтвердить не могу. Согласно этой версии, мистика объясняется тем, что в те времена жил первый псионик Земли. Он погиб, пытаясь остановить взрывы, а его дар раздробился на тысячи мелких частей в потомках. Красивая и, скорее всего, неправдоподобная теория. Так вот, собственно к чему это все. Вот то, что описано в книге — которую прислали Спартаку — это суровая, но не состоявшаяся реальность. А то, что у нас, это неправдоподобное спасение всей планеты неким чудом. И то, скажем прямо, спасение-то оно спасение, человечество выжило, но какой ценой? То есть то, о чем говорили в самом начале. Восемь миллиардов погибших во имя непонятно чего. Может быть всего лишь потому, что Прежние не поделили квадратный километр территории с ценными ископаемыми.
Продолжая тему, появление тварей, кстати, тоже сильно попахивает мистикой и тайнами. Там вообще сплошные вопросы вида: откуда взялись твари? Кто спроектировал и воплотил самую первую из них? И зачем? Если смысл жизни тварей в уничтожении людей, то почему тогда они заключают перемирия между Волнами? Почему твари, даже искусственно выведенные, обладают такой устойчивостью к радиации? Мистика, куда ни ткни. И никому особо разгадки не нужны, мол, уничтожим тварей, после этого будем думать! Нет бы, остановиться и поискать разгадку.
Ведь ответ на вопрос — откуда взялись твари — вполне может оказаться наиважнейшим ответом. Или хотя бы содержать часть ответа на другой наиважнейший вопрос — как уничтожить тварей? Согласны, что это вопрос вопросов, самый главный среди них? Вот, согласны. Сообщество тварей иерархично, пирамидально и колоссально устойчиво. Казалось бы — уничтожь верхушку и дело в шляпе! — но как, если эта верхушка разбросана по всей планете?! Эх, в те времена, когда твари только появились, 200 лет назад! Знать бы тогда! Несколько точечных ударов, уничтожение первых Мозгов, которые и не прятались! Проблему ликвидировали бы в зародыше, а не так, что теперь и расхлебать не можем!
Конечно, если уж мечтать, так по полной! Изобрести машину времени, да сразу махнуть в 2025, предотвращать ядерную войну! Да, это было бы чудесно. Куча людей, технологии, никаких тварей! Глядишь, и в космос бы устремились, Марс там колонизовали, а то и к другим звездам полетели! Но, мечты, мечты. Предлагаю лучше помечтать о том, как мы доберемся до Сверхмозга и взорвем его. А потом убьем всех его приспешников и остальных Мозгов. И размолотим в мясной фарш тварей. Вот эта мечта вполне реальна и вполне нам по силам. Надо только тренироваться и воевать в полную силу!
Глава 10
29 сентября 2306 года. Ущелье Алма-Арасан в 4 километрах вниз по ущелью от форпоста 99.
Дюша и Михалыч озадаченно смотрели друг на друга. Потом Дюша машинально полез за сигаретой, как всегда в сложных ситуациях. Лежавшие неподалеку двое рядовых форпоста не возражали, так как были мертвы. Кто-то вскрыл рядовому Опанасенко горло «от уха до уха», а потом раскроил череп его напарнику, Маркову Федоту. Рядовые, конечно, звезд с неба не хватали, но год с лишним под началом Льва — это кое-что, и вот так просто взять и погибнуть они не могли. Во всяком случае, именно так думал Дюша еще полчаса назад, когда прибежал Михалыч и сообщил, что вот, мол, слышал какую-то стрельбу ниже по ущелью.
Уточнив, что там должен быть патруль из двух рядовых, Дюша первым делом попробовал выйти с ними на связь. Но никто не отвечал, и Дюша, подхватив Михалыча, потащил того вниз по ущелью. Механик-водитель упирался и орал, что он вообще за грибами ходил, и хрена лысого теперь когда-либо что-либо сообщит Дюше. На что сержант советовал прекратить концерт имени себя и внимательнее смотреть по сторонам. К моменту, когда они вышли на прогалину с телами рядовых, Михалыч уже практически успокоился. И вот такой поворот!
— Форпост, я — сержант! — забубнил Дюша в рацию.
— Я — форпост, слышу вас, сержант! — отозвалась рация через минуту голосом Спартака. — Что там?
— Два трупа, не твари, следов нет, оружие на месте.
— О, как, — крякнул снайпер. — Идеи?
— Нужен толковый следопыт, не сами же они друг друга поубивали!
— Понял. Ждите, — и Спартак отключился.
Дюша поднял глаза на смущенного Михалыча. Тот еще почесал в затылке и спросил.
— А может они и вправду, того?
— Чего?
— Поубивали друг друга?
— О лысина Льва, Михалыч, да ты подумай своей лохматой головой, как они могли такое сделать? Пока один резал другому горло, тот его прикладом по голове, да так, что мозги всмятку? Или вначале Григорий разбил голову Федоту, а потом вскрыл сам себе горло? Сколько сырых грибов надо съесть, чтобы в такое поверить?
— Подумаешь, — проворчал Михалыч, — уже и спросить нельзя.
— Нельзя, Михалыч, нельзя. Самому нужно думать, а то разжижение мозга начнется, — наставительно ответил Дюша. — Ладно, пока там, на форпосте, телятся, давай еще раз осмотримся.
— Да я не силен в этих следопытских штучках, — развел руками рядовой Шагов. — Вот была бы тут техника, это запросто.
— Эх, Михалыч, сколько мы уже вместе в патрули ходим, а ты так и не научился?
— А зачем? Ты же умеешь! — простодушно отозвался рядовой.
Дюша от такой простоты, несмотря на то, что уже давно знал Михалыча, просто опешил. Не найдя подходящих слов, сержант выразительно сплюнул и закинул автомат за спину.
— Так, Михалыч, давай встань вон там и присматривай за окрестностями, — скомандовал сержант. — Надеюсь, это ты умеешь?
— Отож!
— Вот и присматривай. Я пока к следам еще раз присмотрюсь, может пойму чего.
Михалыч кивнул и поднялся немного выше по склону. Дыхание осени уже примяло даже вечнозеленые ели и кустарники, и просматривалось ущелье очень и очень неплохо во все стороны. Механик-водитель достал было бинокль, но затем передумал и повесил на грудь. Дюша просил присматривать за окрестностями, а с биноклем можно легко проглядеть движение неподалеку. Поэтому Михалыч просто смотрел в оба глаза, подмечая каждое движение. В основном пока двигался только сержант Мумашев, увлеченно расхаживающий туда-сюда возле тел. Дюша присаживался, осматривал, вскидывал голову и что-то высматривал в ущелье, потом снова склонялся к убитым, то к одному, то к другому.
Через некоторое время Михалыч заскучал и начал зевать. Кусты не шевелятся, деревья не качаются, только Дюша все ползает и ползает, что-то бормоча под нос.
— Дикие люди, — громко сказал Дюша, заставив Михалыча встрепенуться и открыть глаза. — Э, Михалыч, да ты заснул что ли?
— Нет, ты что. Просто задумался.
— Ох, прибьют нас когда-нибудь, из-за такой твоей задумчивости, — погрозил пальцем сержант. — Как и этих двух… раздолбаев. Вот ничему жизнь людей не учит!
— Так кто их? Твари? — заозирался Михалыч.
— Да не, свои же. В смысле люди. Уж на что я хреновый Соколиный Глаз — был у Прежних такой следопыт знаменитый — и то понял. Четыре человека поднялись по ущелью и устроили тут привал. Ходили, шумели, жгли костер, в общем, вели себя чересчур нескромно. Патруль из Федота и Григория, проходя по нижней дуге, враз обнаружил нарушителей. Зашли с двух сторон, наставили оружие. Поговорили. Ну, или просто постояли друг напротив друга.
— А что же они про нарушителей по рации не маякнули?
— Вот я и говорю, ничему жизнь людей не учит! — досадливо отмахнулся Дюша. — Не сообщили, не предусмотрели, полезли вперед, вот и получили. То ли в них камни кинули и оглушили, то ли еще что, тут моих познаний следопытства не хватает. Но факт остается фактом — прибили рядовых и все тут.
— Оружие не взяли, форму не взяли, ничего не взяли, — задумчиво указал Михалыч. — Зараженные?
— Не, эти бы как раз раздели до трусов. Я ж говорю, свои же, люди! Бежали от кого-то, забежали в горы и решили, что все, оторвались. То есть, понимаешь, бежали люди от людей, и эта четверка, поднявшись в горы, решила, что их преследователи туда не сунутся.
— Понимаю, вроде бы, — кивнул Михалыч, подумав. — И что потом?
— Да ничего. Убили и побежали вниз. Ерунда какая-то. Допустим, преступники сбежали, так? Но почему тогда оружие не взяли и побежали обратно вниз?
— Может, эти четверо просто заблудились? А тут поняли, что практически на границу забежали?
— Не исключено. Но кто тогда? Солдатики из артполка в жизни бы в эти горы не полезли, и уж тем более наших убивать не стали. Кто еще поблизости есть? Мотопехота к северу, сколько там до них?
— Километров восемьдесят, — припомнил Михалыч. — Но эти, как ты сказал — в жизни бы не пробежали бы столько по степи.
— И в горы не полезли бы, вот — вот. К востоку еще смешанная часть «поддержки штанов», но, сколько там до них по степи — еще больше, чем до мотопехоты. И пара поселков возле воинских частей, да пяток хуторов в степи, с самыми безбашенными жителями.
— Во, вот эти точно могли, — обрадовался Михалыч.
— Могли. Теоретически. Не та публика там селится, на этих хуторах. Одиночки, край двое. Умелые да безбашенные. Даже если сойти с ума и предположить, что они объединились, то валяться вот так тела не оставили бы. Да что там, думаю, они не попались бы нашему патрулю изначально.
— Тогда непонятно.
— Я и говорю, мистика и загадки, — покривился Дюша. — Не люблю эту гадость аж до зубовного скрежета. Вечно потом выясняется, что не было никакой мистики, а был придурок или кучка придурков, нарушивших инструкции или еще что, и начавших в меру своей придури заметать следы.
— Прогуляемся вниз, по следам этой четверки? — робко предложил Михалыч. — Может, и выясним чего?
— Прогуляемся. Непременно. Но потом.
Сержант уселся на толстый слой опавшей хвои под елью, прислонился к стволу и закурил. Михалыч присел неподалеку. Первые, самые смелые мухи и оводы уже крутились над трупами.
* * *
— Дюша, твой табак на все ущелье воняет! Демаскируешь позицию!
— Как по мне, так ваши вопли, Дрон, демаскируют нас еще лучше, — проворчал Дюша в ответ. — Что так долго?
— Осматривали ущелье по дороге, — пожал плечами Асыл.
— И как?
— Да никак. Окромя твоего табака ничего не учуяли.
— Дался вам мой табак! Я может специально курил, чтобы эти четверо идиотов случайно не полезли! — в сердцах огрызнулся сержант. — А то убил бы под горячую руку и поминай, как звали.
— А твари? — тупо спросил Дрон.
— Что твари? Нет их в ущелье! Уж я тварей лучше чую, чем вы мой табак. И вообще, раз такие умные, могли бы мне купить табачок получше, — заворчал Дюша.
Асыл тем временем пробежался по прогалине, несколько раз заглянул за кусты, осмотрел трупы и вернулся.
— В целом, все ясно, — заявил капитан, — но не хватает пары штрихов. За ними пойду я и сержант. Ты и ты, — палец ткнул в Дрона и Михалыча, — свяжитесь с форпостом, передайте, мол, код зелено-оранжевый, 257, и приступайте к переноске тел.
— Волокушами? — уточнил Дрон.
— Да хоть на вертолете, — хохотнул Асыл. — Мертвым все равно! Давай, сержант, побежали!
Оставив размышлять, как лучше перетащить трупы наверх, к форпосту, Асыл и Дюша побежали вниз. На ходу капитан успевал рассматривать какие-то следы, хмыкать под нос, бормотать что-то вроде «ну [цензура] вам, голубчики!» Сержант молча бежал следом. Придет время и все выяснится, ни к чему сейчас заводить расспросы и сбивать дыхание. Умение терпеливо ждать Дюша отлично постиг за свою недолгую (по меркам Прежних), но очень бурную жизнь.
Бег продолжался долго, пока двое не достигли развалин старой Алма-Аты.
— Да ладно? — недоверчиво уточнил Дюша.
— Именно, — кивнул Асыл.
И они осторожно, аккуратно даже, зашагали вдоль остатков одной из улиц. Годы и века, прошедшие со времен ядерной войны, не пощадили здания. Что-то разрушилось само от старости, что-то рухнуло во время очередного землетрясения, где-то поработали твари, а где-то люди, пару раз выбивавшие тварей из этих развалин. Печать забвения и уныния, как и во многих мегаполисах Прежних, царила над городом. Города оказались слишком хрупкими структурами, и там, где бежавшее население не вернулось обратно, все быстро пришло в упадок.
Ветер, лениво гоняя пыль туда-сюда, вызывал едва слышные потрескивания в редких уцелевших зданиях. Казалось, что сейчас все возьмет и рухнет.
Следы, четко различимые в пыли, вели куда-то вглубь города. Теперь даже Дюша мог различить, что четверо бежали, очень быстро бежали. Торопились так, что только пятки сверкали.
— Что же загнало их в горы? — пробормотал Асыл.
Дюша, тем не менее, расслышал, слишком уж тихо было вокруг.
— Гробокопатели?
— Они самые, — кивнул капитан. — Также известны как «черные археологи», с подачи Прежних.
— Дебилы. Черные дебилы, — отозвался Дюша.
Дальнейший путь до лагеря гробокопателей проделали в тишине. Впрочем, сразу стало ясно, что маскироваться было бесполезно. Растерзанные тела валялись посреди палаток, и только одинокий Плеватель глодал ногу одного из трупов. Хлопок! Плеватель постоял еще секунду и завалился набок. Дюша и Асыл выждали еще несколько минут, но другие твари так и не появились.
— Одной пулей Плевателя — это сильно, — заметил Дюша, пиная мертвую тварь.
— Когда твари просто стоят на месте, все становится слишком просто, вот такая вот тавтология, — отмахнулся Асыл. — Давай по палаткам пройдемся.
— Я слева, ты справа?
— Нет, двойкой, — приказал капитан. — Мало ли что.
Дюша заглядывал в палатки, Асыл страховал. Обнаружили шесть тел, из них двое были уже несколько суток как мертвы. Картина произошедшего стала практически ясна, может быть за исключением мелких деталей, но они не интересовали сержанта и капитана. «Черные археологи» в количестве шести или семи человек (не исключено, что твари утащили одно тело, так сказать, провиант в дорогу) пробрались в развалины старой Алма-Аты, с целью нарыть чего-нибудь этакого из запасов Прежних. Не исключено, что им продали «верную, старую» карту сокровищ, такой прием практически не изменился со времен Прежних. Некому было объяснить гробокопателям, что развалины города давно выпотрошены и вывернуты наизнанку, и найти здесь можно только бродячих тварей.