Внезапно генерал понял, что ему совершенно не хочется заниматься «загадкой Буревестника». Страсть к тайнам и секретам всю жизнь была с генералом, и вот дала осечку. Тайны Прежних, секреты тварей, загадки Темных лет — над всем этим Лев ломал голову и не собирался сдаваться. А вот думать о загадках группы не хотел. Как будто внутренний запрет проснулся. И это тоже вошло в список странностей группы, который исподволь составлял генерал. Усилием воли Лев принудил себя к размышлениям на заданную тему, но добился только головной боли. Разгадка не находилась, хоть ты тресни. «То ли мало исходных данных, то ли не с той стороны захожу», решил Лев.
Генерал отложил блокнот. Потом, при появлении новых данных он вернется к этому вопросу.
24 мая 2307 года. Южный берег Иссык-Куля. Развалины форпоста N 37, В 100 километрах от убежища Мозга.
Шедший первым, Дюша осторожно заглянул за край стены. Чувство опасности молчало, но все же сержант старался все делать максимально тихо и аккуратно. Если повезет, в этих развалинах можно будет славно заночевать, а заодно и провериться, идет за ними погоня или нет? Осмотрев внутренности форпоста, Дюша втянул воздух, принюхиваясь. Самих тварей так учуять трудно, а вот их свежее гуано — очень даже. Но нет, все было тихо и спокойно. Сержант вскинул правую руку, подняв указательный и средний пальцы, после чего скользнул внутрь.
Вход в подземную часть нашелся быстро, полузаваленный, но вполне проходимый. Сухие туннели, пол покрыт пылью, потолок паутиной.
— Да нахрен, — тихо выругался Спартак, — что эти пауки тут жрут?
— Как будто ты не знаешь, что пауки гадят паутиной и поэтому не могут не плести свои кружева, — отозвался Влад. — Как будто первый раз!
— В таких условиях — да, в первый. На свежем воздухе гораздо лучше, ветерок обдувает, паутины нет.
— И ласковые твари вокруг носятся, идиллия и красота, — подошел к снайперам Дюша. — Закончили жаловаться на жизнь?!
— Только разогреваемся, — проворчал Спартак, но все же замолчал.
Поставив Виталя возле входа, Андреи пошли дальше по туннелю. Вполне возможно, что уцелела вся подземная часть, и даже, например, склады. А то и реактор. Можно будет взорвать, прямо под боком у тварей. Правда, сержанты смутно себе представляли, как именно, но зато твердо знали главное — взорвать можно все! Одно из ответвлений туннеля оказалось наглухо завалено, второе вело в тупик, точнее говоря в уничтоженную башню наверху. Протопав еще, сержанты вышли в довольно большой зал.
— Центр форпоста, — покрутил носом Дюша. — Как если бы у нас кабинет Льва снесли и расширили пещерку.
— Поддай лучше света, — напряженно отозвался Дрон. — Что-то у меня нехорошее предчувствие.
Дюша, пожав плечами, быстро достал еще два осветительных флакона. Питательный раствор в основании флакона подкармливал микроорганизмы, начинавшие светиться, если их растрясти как следует. Дюша даже знал название процесса — биолюминесценция — и знал, что такие флаконы периодически нужно регенерировать, то есть менять раствор и подсаживать новых «светлячков». Что-то там еще было, про скрещивание идей природы, Прежних и тварей, но сержант тогда особо не слушал. Работает, если потрясти флакон? Работает! Опасность отравления, если флакон разбился? Отсутствует! По мнению Дюши этого вполне достаточно, а тем, кто хочет все подряд в голову запихивать, нужно идти в ученые, а не сержанты-инструкторы.
— Дай я, — немедленно отобрал флаконы Дрон и как следует тряханул. — Ох тыж мама дорогая!
— Да, богато, — потрясенно согласился Дюша.
Центральный зал оказался завален трупами людей и тварей, точнее говоря, скелетами тех и других, так как за столько лет все мясо было съедено, уничтожено или полностью разложилось. Видно было, что это не заготовленная заранее оборона. Люди сбегались сюда в панике или их гнали твари. И тут была не битва, а бойня. Людей убили быстро, массово и почти без потерь со стороны тварей. Во всяком случае, остатки тварей встречались раза в три реже, чем людей. Возле дальней двери обнаружилось подобие баррикады, раскиданной в стороны. Поверх валялся разломанный скелет довольно крупной твари.
— Чистильщик, — напряженно бросил Дюша, вглядевшись. — Не знал, что они уже были в те годы.
— Не сталкивался, — пожал плечами Дрон. — Опасен?
— В чистом поле или там, на пляже — не очень, а вот в закрытых помещениях крайне. Когда сидели в Африканском укрепрайоне, эти твари из нас кровушки вдосталь попили. Смесь Преследователя с Хватателем и хрен знает чем еще. Умен, хитер, конечностей шесть штук — видишь? — и все развиты. Легко пробирается внутрь строений, рвет, режет, кусает и орет. Да, да, не смейся, орет эта скотина так, что черепушка может лопнуть! Глушит на раз. В общем, уничтожает караулы, дозоры, охранников, открывает двери, ворота и заслонки и впускает сородичей. Понятно теперь, как твари в подземные туннели зашли. То-то мне всегда казалось, что первая полусотня форпостов слишком быстро пала. На них значит, прототипы Чистильщиков испытывали. [Цензура]!!
— Да ладно, Дюша, когда это было?
— Понятно, что сейчас сюда никто не прибежит, — зло ответил сержант, — но ты представь, каково было этим парням и девчонкам?
— Невесело, согласен, — кивнул Дрон. — Так мы, вроде, здесь затем, чтобы отомстить? Вот, в том числе и за них отомстим.
— Отомстим, — вдохнул-выдохнул Дюша. — Все, я спокоен. Продолжим осмотр.
На месте реактора обнаружилась пустая каменная емкость. Кто-то из тварей заглушил реактор, разобрал и вытащил. Подобный уровень владения человеческой техникой наводил на печальные мысли. Склады с едой оказались пусты, оружие твари переломали и растащили. Вещи, медикаменты и полезные в хозяйстве мелочи сгнили и испортились за эти годы. Убедившись, что ходы наверх завалены, но проходимы при сильном желании, сержанты вернулись. Дрон приказал выставить второго наблюдателя в глубине туннеля, не став углубляться в детали увиденного. Расспрашивать никто не стал, усталость от гонки и напряженного выглядывания несуществующих тварей сморили группу лучше любого снотворного.
Уже утром Дюша вкратце сообщил о результатах, но никто не испугался.
Как выяснилось, только сержант вживую сталкивался с ужасом укрепрайонов — тварью Чистильщиком.
26 мая 2307 года. Южный берег Иссык-Куля. Где-то по дороге к местонахождению Мозга.
Чем ближе к убежищу Мозга, тем труднее становилось продвигаться. Нет, толпы тварей по-прежнему не бегали хаотично туда-сюда, но вот патрулирование района резко усилилось. Причем, как теперь осознавали все в группе, это патрулирование можно было обнаружить только вот так, вплотную. Никакие наблюдения со спутников, самолетов, воздушных шаров не дали бы эффекта. Только вживую, только ножками-ножками мимо патрулей. То есть разведгруппы в рейдах могут по усиленной интенсивности патрулирования засекать примерные квадраты расположения Мозга. Правда шансы таких разведгрупп уйти потом беспрепятственно обратно прикидывать никто не захотел.
— По-моему мы заблудились, — сообщил Дюша на одном из многочисленных привалов.
Прятанье от патрулей тварей единодушно решили засчитывать за привалы, после которых следовало двигаться с максимально возможной скоростью. Нет, по времени выполнение задачи никто не ограничивал, но каждый день и час нахождения так далеко во владениях тварей, увеличивали шанс, что людей просто случайно заметят. Вот свои шансы убежать в такой ситуации, группа охотно прикинула. Только у Дюши получилось что-то больше ноля, Влад, например, вообще досчитался до отрицательной величины.
— Как это заблудились? — возмутилась группа.
— Дюша шутит, — пояснил Дрон. — И делает это как всегда умело и тонко.
— Просто мы двигаемся слишком сложным «зигзюгом», как говорит Лев, — заметил Дмитрич.
— И не он говорит, а Прежние. Что ты, генерала не знаешь? Как какое непонятное слово — так обязательно у Прежних утащил! — добавил Дюша.
— В любом случае, далеко еще? Кто у нас главный по целям?
— Спартак, конечно! — бодро ответил Дюша. — Его прогноз, ему и отвечать.
— Тшшш! — зашипел Дрон. — Патруль!
Дождавшись, пока твари пробегут мимо, группа возобновила разглядывание карты.
— Вот смотри, этот район — наша цель, — тыкал пальцем в карту Дюша. — Горы, скалы, ущелья и твари, отличное место, чтобы спрятаться. Чем ближе к их носу, тем меньше они заметят. Сидел бы Мозг посреди равнины — хрен бы подобрались.
— Это ты называешь горами? — нахмурился Дрон. — Это ж предгорья!
— Я тонко и умело пошутил. Конечно предгорья, но все равно прятаться будет легче. Понятно, что Мозг хочет убежища покрепче, чтобы надежность все 120 %, но это и нам на руку. Сложным зигзюгом ровно выйдем к цели!
28 мая 2307 года. Южный берег Иссык-Куля, неподалеку от убежища Мозга.
Укрытие нашлось не сразу. Настолько не сразу, что Спартак окоченел до неподвижности под маскировочной накидкой, пока дождался сигнала «вперед!» Зато потом все оказалось просто выше всяких похвал. Мало того, что внутри каменная щель резко расширялась в пещерку, так еще и находилась почти там, где нужно. Вид на предполагаемые окрестности убежища Мозга открывался отличный, притом, что сам вход изрядно маскировал кустарник. Все тот же низкорослый, вечнозеленый кустарник, труднопроходимый и неудобный, который в изобилии рос возле форпоста.
Спартак протиснулся в щель, первым делом потянувшись, до хруста костей. За что немедленно получил тычок в спину и предложение освободить проход. Забившись внутрь, группа не стала устраивать радостные пляски, но разминку провели все. Быстрый перекус, под туалет приспособили щель в углу, а за водой решили ходить двойкой по ночам. Оставалось только распределить дежурства.
– Я послежу, — махнул снайпер, доставая бинокль.
Через минуту за спиной раздавалось только слитное похрапывание. Спартак, приникнув к окулярам, рассматривал склоны, выискивая следы тварей. Попутно делал схематические наброски местности и ставил пометки. Через час уже стояли значки патрулей и времени прохождения. Как позже выяснилось, сменялись твари через неравные промежутки, и при этом старательно притворялись строительными, рабочими и кормовыми тварями. То есть Мозг был прекрасно осведомлен о методах удаленного наблюдения людей, и предпринимал меры против этого. Несмотря на то, что до границы с людьми много-много километров.
— Или местный Мозг параноик, или он ждет нас, — заметил Дюша, рассматривая заметки снайпера.
— Или просто у тварей так заведено, — добавил Дрон. — Переняли у людей системы безопасности и тупо повторяют, или не тупо, но повторяют. На свой, тварский, лад.
29 мая 2307 года. Те же, там же.
— Вот, это Инкубатор, — тыкал пальцем Дюша в карту. — Вот тут и тут открытые, явные входы туда. Точно видел одного Охранника.
— Или это убежище Мозга. Охранники то одинаковые! — возразил Спартак.
— Эх, Льва бы сюда, тот бы точно разобрался, — вздохнул сержант. — Продолжим наблюдение, но все же зуб даю, это Инкубатор. Следует прошвырнуться по окрестностям, поискать «людской загон».
— Да что искать, вон она, — махнул рукой снайпер. — Вон, видишь, утес торчит, влево на ладонь и ниже, там вход. Еще вчера обнаружил.
— И молчал?
— Лизы я там не видел, — отрезал Спартак, — рано хвастаться успехами!
— И все же, — воодушевился сержант, — если там Инкубатор, а тут «людской загон», да прикинуть по карте ближайший форпост.
— Зачем?
— Надо, Спартак, надо. Так, что тут у нас, — Дюша зашелестел картой. — Ага, 25-ый неподалеку. Вот так и так, и вот тут, ага, ага, и это, отлично, отлично.
— Дюша, не томи!
— Давай свою карту с прогнозами! — махнул сержант. Развернул, вгляделся и хлопнул Спартака по плечу. — Молодец, снайпер! С первого выстрела точно в яблочко! Ну, с поправкой на ветер. Вот здесь, буквально в паре километров от указанного тобой места, убежище Мозга. Ночью сходим, понаблюдаем.
— Зачем?
— Затем, что нужна точная уверенность. И завтра ночью, скорее всего, придется сходить понаблюдать. Впрочем, тут все рядом, доплюнуть можно.
— Откуда такая уверенность?
— Лекции Льва надо было внимательно слушать, — туманно отозвался сержант, сворачивая карту.
30 мая 2307 года. Рядом с убежищем Мозга.
Сержанты — Андреи лежали и наблюдали за тварями. От глаз тварей их скрывали заросли и маскировочные накидки. От ушей — полная неподвижность и тишина. От обоняния тварей — спрей «нейтрального» запаха. С каждой проведенной здесь минутой, Дюша и Дрон все сильнее убеждались, что действительно нашли убежище Мозга. Одна из самых охраняемых тайн тварей, но можно ли сомневаться, когда они сами видели, как в пещеру вошла дюжина Слуг? Для мистификации со стороны тварей как-то слишком уж грандиозно. По какой причине может собраться дюжина Слуг вне убежища Мозга? Сержанты думали, думали, но так и не придумали достойную причину, кроме посещения Мозга.
Дождавшись удачного момента, Андреи покинули пункт наблюдения. Согласно утвержденного с Львом плана, следовало еще доразведать Инкубатор, и можно передавать сигнал. Ночь с 31-го мая на 1-ое июня отлично подойдет для уничтожения Мозга, молчаливо согласились друг с другом сержанты. Символ начала нового лета, для всех тварей Иссык-Куля.
Спартака решили посвятить в происходящее непосредственно перед операцией.
Так всем будет спокойнее, уточнил Дюша.
Глава 14
31 мая 2307 года, южный берег Иссык-Куля, неподалеку от убежища Мозга.
Сердце Спартака колотилось так, что, казалось, на шум должны были сбежаться все твари с южного берега. Третий день группа лежала в секрете, наблюдая за Инкубатором и примыкающей пещерой, где держали людей. Точнее говоря, люди держали там себя сами, повинуясь приказам паразитов. Люди, точнее зараженные, в течение дня входили и выходили из пещеры, но Лизу среди них так никто и не заметил. Поэтому час назад состоялось короткое совещание, с принятием решения. Ночью сымитировать нападение на Инкубатор, пока Спартак и Дюша зайдут в пещеру и проверят, что там и как.
— Инкубатор стандартный, там сюрпризов не будет, — сказал Дрон. — А вот в пещере людей очень даже могут быть. Поэтому пойдет Дюша.
— Да я и один…, — заикнулся было Спартак.
— Не сможешь, — отрезал командир группы. — Не дорос еще.
— Эх, командир, — вздохнул снайпер. — Не доверяешь.
— Потери в тысяче километров от дома мне не нужны. Итак, Виталь и я работаем по Инкубатору, Влад и Дмитрич прикрывают. Алина — ты резерв, медицинский и военный. Начинаем в 2.30. Через три минуты после начала, Дюша и Спартак выдвигаются к пещере, где держат людей. На все про все 7 минут. В 2.40 уходим по маршруту номер 3, и встречаемся вот здесь, — карандаш Дрона ткнулся в точку на побережье. — Сумели закончить раньше, значит уходите раньше. Дюша, на тебе вторая форма.
— Помню, — безмятежно отозвался сержант. — Сделаем в лучшем виде.
— И теперь самое главное. В 3.00 будет нанесен массированный ракетный удар по Инкубатору, Мозгу и окрестностям. Поэтому лучше оказаться отсюда как можно дальше, даже если вы потеряли остальных. Ночной бой мы практиковали, но всегда возможны накладки. Вопросы?
— А если мы не успеем спасти Лизу? — немедленно вскинулся Спартак.
— Спартак, тебе отдельно объясняли, что операция проводится ради уничтожения Мозга, а возможное спасение Лизы приятный, но все-таки побочный эффект.
— Объясняли. Извини, командир, не удержался.
— Итак, в три часа ночи последует одновременный удар. За эти три дня, что мы тут торчим, вскрыта система патрулей, секретов, расположений хранилищ и местонахождение Мозга. Удар должен гарантированно уничтожить 80 % целей, поэтому очень важно не попасться на обратном пути. Тогда твари не смогут выдвинуть обвинение в преднамеренном уничтожении.