— Твари замерли на полминуты, а потом полезли вверх, не разбирая дороги. Это было страшно, только в трех десантах видел такое, и каждый раз потом кусок побережья был красным и скользким. Как видишь, горы не стали исключением, и уж не знаю, в чем был план Льва, но теперь твари нас крепко прихватят.
— Может, в этом и был план, — заметил Дюша, выпуская дым. — Пусть лучше на нас и Льва набегают, сам знаешь, генерала голыми лапами не возьмешь, по головам пройдет, всех убьет — один останется.
— Ээээ… Кстати, по поводу голов. Дюша, скажи, это было обязательно — прыгать по головам тварей, и кричать, что ты Сверхмозга прямо в мозг… того?
— Не помню, — простонал Дюша. — Последний раз такое было, когда наш лагерь инструкторов громили, сто лет назад! У меня тоже все отключилось, и только потом товарищи рассказали, что же было. Так что не помню, я просто сражался и стремился убить всех тварей! Что хоть было то?
— Сам я всего не видел, но слушай, — охотно ответил Дрон.
* * *
Лев, сложив руки за спиной, ходил туда-сюда по высоте 1503, бросая частые взгляды на север, в сторону долины, заваленной трупами тварей. Асыл, сидящий неподалеку, терпеливо ждал, пока генерал сформулирует очередную мысль.
— Таким образом — тварям [цензура]!
— Так и писать? — невозмутимо уточнил капитан Имангалиев, и уже поднял ручку.
— Вот жеж, старость — не радость, постоянно забываю, — проворчал Лев, намекая на чувство юмора Асыла. — Не пиши! Лучше так:
Записал?
— Да, — кивнул Асыл. — Собираетесь взять командование на себя, товарищ генерал?
— Почему собираюсь? — обиделся Лев. — Уже взял! Здесь мы долго не продержимся, но если откатиться к средним Апеннинам, и затребовать подкреплений с техникой, то можно тварям изрядно лапы оттоптать! Пусть горы там хилые, но все равно, есть на что опереться. Ладно, пиши дальше:
тут оставь пропуск, потом перечислишь в три абзаца, как мы тварей нагибали. Дальше:
Тут тоже оставь место, надо будет подумать. И подпись:
— Думаете, поверят?
— Думаю, что нет. Но теперь события надо форсировать, и эта радиограмма просто придаст дополнительного ускорения. Начнутся разбирательства кто и куда, а мы попутно еще немного подвигов совершим, и собьем волну, прущую на Рим. Таких бравых героев, разумеется, пригласят в гости в столицу, проверят и вот тут начнется самое веселье!
— Нас же убьют, — констатировал Асыл.
— Несомненно, попробуют, — весело потер руки Лев. — Но это я учел в расчетах! Раз уж эти твари сделали из меня такого героя, пусть теперь пожинают плоды, ха! Ты бы видел сегодня, как твари застыли! Явно Мозги за пару тысяч километров отсюда вскипели и забулькали, ха-ха-ха! Пусть Сверхмозг дрожит в своей норе, и снова шлет за мной охотничьи команды, я покажу этому бурдюку слизи, что зря он меня не убил 90 лет назад!
— Вы узнали, где находится Сверхмозг?
— Обязательно узнаю потом, — отмахнулся Лев. — Так, давай сюда текстовку. Ага, ага, ну вроде все в пределах получилось, смело засылай, хотя нет, стоп! Так, давай еще сформулируем, что нужно из техники, людей, припасов и прочих вещей.
К моменту, когда вернулись мотострелки, преследовавшие остатки тварей, Лев уже сформулировал все необходимое, и теперь предвкушал грядущие победы над тварями. Замысел генерала отличался размахом и полетом фантазии. Затребовав длинный список всего, Лев заодно набросал и план летней кампании. Мобильный, жесткий и кровавый. Через полгода по плану все твари оказывались отброшены за Альпы, а люди весело и безудержно побеждали.
Июль 2399 года. Лев и компания на севере Апеннинского полуострова.
Разумеется, всего затребованного Льву не дали. Будь у Федерации такие силы в резерве, их бы уже давно отправили на фронт. Но все же припасов и техники подкинули, и даже похвалили за инициативность. Генерал усмехнулся, прочитав похвалу, и засел с Асылом за переработку плана. Раз уж удерживать тварей не требовалось, а полностью побеждать не получалось, Лев вернулся к идее кочующей моторизованной группы, которой теперь предстояло кататься по равнинам севернее Апеннин. Подходящая местность, полно тварей, можно не сдерживаться, и самое главное — эффект можно получить не хуже, чем от первоначального плана!
— Вот так то Асыл, был ты просто капитан, а теперь будешь подвижный капитан!
— Не вижу особой разницы, — пожал плечами Асыл.
— Увидишь, когда бегать начнем. Сколько у нас народу?
— Четыре тысячи плюс-минус взвод. Настроены решительно, вот только с горючим будут проблемы.
— Нормально, никто и не собирается такую толпу держать в движении на колесах. Смотри, — палец Льва ткнул в карту, — вот здесь и здесь делаем опорные пункты. Пока подвижная часть катается и сражается с тварями, гарнизоны в опорных пунктах вычищают местность и собирают припасы. Случись чего — друг друга прикрывают и усиливают. При должной подвижности — все равнины наши, а твари могут заранее копать могилки. Главное — на одном месте долго не засиживаться, и поэтому ты будешь подвижный капитан!
— А вы, товарищ генерал?
— А я спокойно посижу в одном из опорных пунктов, покомандую издалека. Пора, пора Асыл и тебе покомандовать чем-нибудь крупным.
— Вы меня учили, — бесстрастно ответил капитан Имангалиев, — и я неоднократно практиковался, в том числе и в реальных боевых условиях, например в...
— Ладно, ладно, уже и посклерозничать немного не дают, — проворчал генерал. — В общем, идея понятна? Кочуем по равнинам, вышибаем тварей, а если те соберутся в крупную орду, быстро уносим ноги. Проинструктируй наших, чтобы сильно не зарывались, или лучше скажи Дюше, чтобы он этих героев расхолаживал вовремя. Выскочат один на один против орды, и все, шлите письма, а где я сейчас таких подготовленных возьму?
Капитан ушел, а Лев еще долго размышлял на тему «шлите письма», а точнее говоря — испорченной инфраструктуры. Ведь реально кучу людей эвакуировали, но когда это останавливало тварей от разрушения? Нет людей, так сожрут здания, сады, мосты сломают, а поля обгадят. Повалят столбы электропередач, где они еще остались, и так далее, и тому подобное. Да, Федерация давно научилась минимизировать такие потери, но только в пограничных районах. Здесь же, в данной конкретной местности тварей сто лет не видели, и вот результат. Богато понастроено всякого разного, и будет очень жаль, если твари все испортят.
Лев закурил, затянулся и еще раз мысленно пробежал пункты плана.
Да, все получалось довольно неплохо, и даже насыщенная — по меркам других регионов — инфраструктура, должна была сыграть на руку Льву. Генералу было конечно жаль, что столь многое будет разрушено, но не меньше было уже разрушено, после высадки тварей в Европе. И еще не меньше будет разрушено, но при этом, если люди выживут и столица устоит, то все разрушенное можно построить заново. А вот если люди падут, то какой тогда толк в уцелевших зданиях?
* * *
Выделив два опорных пункта в центральной части севера полуострова, Лев посадил в каждый по тысяче человек, а оставшиеся две тысячи пошли в набег на восток. Твари, честно говоря, не ожидали такого от уже, казалось бы, сломленных людей, и первые удары удались на славу. Солдаты врывались в населенные пункты, расстреливая всех встреченных тварей, настигали орды на марше и давили их гусеницами, огнем и яростными атаками. Устраивали засады на преследователей, убивали и сами падали убитыми, но за каждого человека твари отдавали пятьдесят, а то и шестьдесят особей.
Сливали топливо из хранилищ и разбирали брошенные склады, привозя в опорные пункты, а заодно и меняясь составом. Неделя на выезде — неделя в населенном пункте. Асыл и группа «Буревестник» катались бессменно, и тактика выжженной земли, в планировке Льва, начинала приносить первые плоды. Твари уже не бегали мелкими группками, минимальным размером отряда было установлено количество в две тысячи особей. Пришлось начать подгонять кормовых тварей через Альпы, что тормозило и приостанавливало напор. В затылок с востока уже жарко дышала свежесозданная армия, получившая название Ударной Восточной. И тогда твари, точнее Мозги, ими управлявшие, решились.
Под покровом ночи, как любили писать Прежние, твари широкой сетью сбегались к опорным пунктам войска Льва. Для полного сбегания им потребовалась неделя, но зато никакой ядерный удар не смог бы накрыть такую разрозненную толпу. Было забыто даже правило крупных отрядов, и часть пробирающихся отловили патрульные мотогруппы. Небольшую часть, заметим сразу, ибо в один прекрасный день в непосредственной близости от опорных пунктов 1 и 2 (Лев не стал напрягать фантазию), оказались пятьдесят тысяч тварей.
Примерно поровну возле каждого из пунктов.
Мозги, мысленно потирая щупальца за тысячи километров отсюда, отдали приказ идти в атаку. Предвкушение мести и победы над Львом было так велико, что никто из повелителей тварей как-то даже не задумался, а почему собственно их подчиненным удалось так легко подобраться? И почему Лев, действовавший до этого на опережение, как-то не спешил контратаковать?
Загадка разъяснилась очень скоро и очень быстро. Четыре тактических ядерных заряда, небольшое минирование на местности, и своевременные удары в тыл убегающим тварям. Раз-два-три, и за полдня Лев очистил примерно 70 % северо-запада полуострова от тварей. Самого генерала в опорных пунктах, разумеется, не было, равно как и остальных солдат. Были имитационные взводы, укрывшиеся перед взрывом. Лев, разгадавший ловушку тварей, хохотал, потирал лысину и руки, и кричал, что на таких условиях готов непрерывно бить тварей.
Опорные пункты, теперь, пришлось менять, но Лев и без того собирался это делать. Слишком долгое сидение на одном месте неизбежно притягивало тварей… чем генерал ловко и умело воспользовался. Мозги получили щелчок по носу, Сверхмозг удостоверился, что Лев настоящий, ну заодно и порадовался применению ядерных зарядов. Получился этакий мини-парадокс: в результате поражения двух орд тварей, и Лев, и Сверхмозг остались довольны.
* * *
— Итого, потери на сегодняшний день составляют 512 человек, — ровным голосом докладывал Асыл. — Твари выработали контртактику, это видно по характеру потерь.
— То есть теперь уже нам надо группы сбивать минимум в сотни две людей, — растягивая слова, протянул Лев, полулежавший в кресле. — Что ж, это было ожидаемо. Будь твари так глупы, как их иногда изображает пропаганда, все кончилось бы еще в первую Волну. Сворачиваем опорные пункты и отходим, все по плану, пусть и на неделю раньше. Что там ополченцы?
— Тренируются и весьма усердно. Для огневой массовки уже годятся, через месяц смогут действовать в отрыве от укрепления, еще через полгода — станут самостоятельной силой.
— Хех, и останется их к тому моменту, из десяти тысяч — одна, — усмехнулся Лев. — Ладно, объявишь этой вольнице, что через три дня мы уходим, и если кто хочет — пусть идет с нами. Но уже на условиях дисциплины, подчинения и всего остального.
— Обещать как обычно? Орды тварей и славные победы?
— Обещай просто тварей, — подумав, ответил Лев. — Сам же видишь, людей просто распирает от желания убить их всех, на этом и сыграй. Пока будем отходить вдоль Апеннин, много чего может случиться, и лишние стволы будут совсем не лишними. Эх, мне бы всего три опытных дивизии! Я бы тут до самой зимы тварям на хвост наступал!
Асыл промолчал, а Лев не стал дальше развивать тему. Не прислали Льву подкреплений, хоть и очень обещали. Ополченцы, при всем их энтузиазме и желании рвать тварей голыми руками, все же не годились для планов генерала. Подучить полгода — но кто их даст? Поэтому генерал собирался отвести своих людей к центральной части Апеннин, на так называемую линию Краммера. Сдать ополченцев на обучение, взамен набрать, если получится, опытных солдат и вернуться. Идея кочующей туда-сюда мобильной группы оказалась очень удачна, и Лев уже мысленно прикидывал, как бы все это описать в краткой методичке.
Лев знал, что дальше к востоку дела шли не так блестяще, и твари уверенно вытесняли людей. Медленно, методично, без прорывов и без откатываний назад. Поэтому генерал, совершив рейд на юг и сбросив «балласт» людей, собирался вернуться и развернуться во всю ширь. Достичь настоящей мобильности, утром — громим тварей на востоке Альп, вечером — на западе. Давить тварей везде, вызывать их злобу и ярость, стягивать в группы и орды, и сразу бить на поражение.
Протянуть таким образом до зимы, отойти на линию Краммера и закрепиться.
Десанты в тыл и во фланг тварям, чтобы зимой не скучали. Твари хотят захватить столицу? Отлично, на это их и приманим, и перебьем. Пусть твари, напрягая все силы, тянут и тянут новые орды, пусть Сверхмозг напрягается. Активная оборона, совместные с флотом маневры, отработка по крупным целям и, по замыслу Льва, в результате можно уравнять силы. Выровнявшись, отдышаться, накопить сил и ударить по Сверхмозгу. Или еще куда, но по верхушкам. И так потихоньку, полегоньку, переломить ситуацию и полностью реализовать предоставленный судьбой второй шанс.
* * *
— Товарищ генерал! Сообщение, только что получили! Командование выражает благодарность и приказывает отойти к линии Краммера! А вас, — Асыл замялся, — и старших офицеров вызывают приказом в Рим!
— Понятно, — пожевал губами Лев. — Ну что ж, товарищи, потрудимся теперь на юге.
Глава 15
28 июля 2399 года. Линия Краммера (центральные Апеннины)
Успешно отведя войска, напоследок как следует ударив по тварям, Лев в сопровождении Асыла и двух полковников мотострелков отбыл в Рим. Сборной группе, спаянной Львом и боями в единое целое, выделили для размещения небольшой городок, даже скорее поселок, в свое время появившийся для обслуживания расположенных неподалеку угольных шахт. Уголь давно уже закончился, а поселок остался, и теперь, после эвакуации жителей, его заполнили военные.
Группа «Буревестник», следуя урокам, полученным ото Льва и тварей, заняла скромный и неказистый домик на окраине. Отсюда легко можно было обозревать окрестности поселка, при необходимости ударить тварям во фланг или просто сбежать на юг. Хоть и раздавал Лев им постоянно задания и указания, но после его отбытия группа оказалась не у дел. Отдыхали, отъедались, стирали форму и болтали о том, что было и что будет.
Разумеется, велись разговоры и об уехавшем генерале.
— И вот теперь будет у Льва триумфальный въезд в Рим! — усмехнулся Дюша.
— Это когда кусок стены разбирали, и победитель заезжал внутрь на огромном деревянном коне? — уточнил Виталь. — Мне брат рассказывал!
— Нет, это когда все вставали и хлопали, а победитель танцевал Танец Победы, да, — вставил Дрон. — И чем дольше танцевал, тем прочнее становилась победа.
— Погоди, командир, это что-то из совсем уж древних времен, — наморщил лоб Дюша. — Когда еще динозавры бегали.
— И саблезубые львы, — расхохотался Дрон. — Шучу! Нам бы тут без него не испортить все, вот это была бы действительно неуместная шутка.
Дюша, сидевший на крепко сколоченной деревянной семье, изобразил пару хлопков, мол, молодец командир, удачно пошутил. Нагретая солнцем каменная стена приятно грела спину, и сержант, откинувшись, наслаждался разговорами и покоем. Нечасто группе удавалось вот так вот побездельничать, чтобы вообще никто и никуда не слал и не дергал, и не приказывал. Дюша, конечно, знал, что уже завтра Виталь, например, найдет сломанную машину и начнет чинить, а Дрон совершит кросс вокруг поселка, оценивая местность и принятые меры по обороне. Но то завтра.