— Похоже, сильный ушиб. Лечить не могу, пока обезболю.
Мастер Кон провёл ладонью над Оланом, накладывая обезболивающее заклинание, затем усадил поудобнее, прислонив к стене. После чего поднял на руки Лавену, крепко прижал, зарывшись лицом в её волосы.
Из угла раздалось:
— Вот почему ты ехать не хотела. Связалась с человечишкой, как последняя… — эльф заткнулся под направленными на него тяжёлыми взглядами.
Мастер Кон медленно произнёс:
— Если ты посмеешь ещё хоть слово сказать о моей будущей жене и сыне — убью.
Тон, которым это было сказано не оставлял сомнений, обещание своё Мастер выполнит, и рука не дрогнет. Неудавшийся похититель это тоже понял и замолчал.
В комнату заглянул Элбан.
— Я там двоих упаковал и того, из соседнего огорода перетащил, до кучи. Стражники показались в начале улицы, так что, исчезаю.
Орк ушёл тихо и быстро, словно действительно исчез. Вскоре появилась Городская стража. Среди них нашёлся и целитель, сразу приступивший к лечению Олана. Командор стражей, отец Галвина, обнаружив среди похищенных эльфийского посла, не обрадовался. Узнав же, что наниматель — зять Владыки Великого леса, скривился как от зубной боли и достал амулет связи. Все преступления с такого ранга персонами расследовались Королевской стражей. Обе службы между собой, мягко говоря, не ладили. В открытый конфликт не вступали, но мелкие гадости друг другу делали охотно. Глава Королевской стражи, по мере изложения ему сути дела, сиял всё больше и больше. И в конце произнёс:
— Доложу его Величеству, порадую. С таким-то козырем мы наверняка подпишем торговый договор с Великим лесом. Теперь-то эльфы не открутятся.
При этих словах зять Владыки сдавленно застонал, представив все последствия для себя. Олан переглянулся с Лавеной и сказал:
— На мне Владыка тоже отыграется, может, не сейчас, через год-два. Но это неважно, — повернулся к Мастеру Кону: — Спасибо. Вряд ли меня оставили бы в живых.
Мужчины пожали друг другу руки.
— Когда всё закончится, я приду официально просить руки вашей сестры, — сказал Мастер.
Посол эль Лейс склонил голову, соглашаясь.
Эйна и Кайден, увидев это, стукнулись ладонями и обнялись.
Глава двенадцатая. Визит во дворец
Следующие два дня после похищения эльфам, Мастеру Кону и Эйне пришлось долго общаться с королевскими стражами. Причём и похищенных, и освободителей опрашивали по отдельности. Стражи сумели самостоятельно найти Элбана и договорились о даче показаний. Правда, после длительных переговоров с двумя разъяренными дриадами, решившими, что королевские стражи пришли задерживать их жениха. А дриады в ярости — это серьёзно. В мгновение ока таверна «Крылья пегаса» оказалась в плотном коконе из колючего кустарника, а ноги стражей обвиты крепкими корнями, вылезшими из-под земли. Это всё в подробностях описал Эйне дядя, следивший за происходящим из лавки Гвен. Художник вдохновился увиденным и поделился с племянницей идеей, создать справочник по расам Дуатеры, иллюстрировав по тому же принципу, что и «Легенды».
— Представляешь, Эйка! Открываешь книгу и над страницами возникает дриада в окружении цветущих растений или снежный великан среди сугробов, — Нейл дер Бранн воодушевлённо взмахнул руками.
Эйна отработанным движением поймала и поставила на место задетую дядей вазу.
— Ладно, снежные великаны хорошо описаны исследователями южного полюса, но, дядя, как ты изобразишь обитателей Западного полушария? Там закрытая территория. Уже никто и не помнит, как выглядят оборотни, вампиры или лепереконы.
Художника это замечание не смутило.
— Ты, наверное, не слышала, фоморы налаживают связи с оборотнями. Пока начнём готовить первую часть справочника, а там видно будет. Может, закрытые страны слегка и приоткроются. Кстати, забыл сказать. Там пришло приглашение во дворец к главе Королевской стражи. Вас всех вызывают. Думаю, тебе стоит одеться соответственно статусу: парадная форма курсанта будет к месту.
За Эйной на экипаже, запряжённом парой лошадей, заехал орк Элбан вместе со своими невестами. Оказалось, повозку он взял в наём на месяц, как объяснил: «не ходить же моим девочкам пешком». Уже бывший наёмник приоделся в кожаные жилет и штаны, и надел награды. Дриады в платьях и шляпках бежевого и абрикосового цвета выглядели очаровательно. Они пришли в восторг от курсантской формы. Эйне и самой она очень нравилась. Тёмно-синий брючный костюм с белыми лампасами и нашивками на рукавах, белый берет и короткие сапоги.
Девушек пригласили вместе с орком, чтобы огласить решение по протесту дриад. Как предполагал Элбан, после венчания им предпишут выехать из Имбора.
С Мастером Коном и эльфами встретились у входа в левое крыло дворца. Если Мастера в парадной форме, нарядных Лавену и посла Эйна видела, то одетый как принц Кайден оказался неожиданностью. Бархатный голубой костюмчик, рубашка с кружевным воротником и берет с белым пером невероятно шли синеглазому блондину. Однако сам маленький эльф был не просто недоволен, а очень-очень зол. Он притянул Эйну к себе и шепнул на ухо:
— Не говори мальчишкам, что мне пришлось так вырядиться.
— Не скажу, — пообещала Эйна и добавила: — Не расстраивайся, мне тоже придётся нарядиться в бальное платье и туфельки на свой выпускной через год.
Кайден пристально оглядел Эйну и заявил:
— Тебе пойдёт. Будет красиво.
Тут в дверях появился адъютант Главы Королевской стражи и пригласил пройти за ним. Зал для совещаний, куда их привели, располагался рядом. Рассмотреть внутреннее убранство дворца не удалось. Единственное, что успела заметить Эйна — высокие куполообразные потолки, отделанные серебристым шёлком стены и гладкий с необычным рисунком пол. В зале их ожидал не только Глава стражей. На стуле с высокой спинкой восседал старый король Эдин Первый, дед Ансгара Второго, передавший трон внуку, в обход двух сыновей. Рядом, помимо стража, стоял Первый советник Владыки эльфов.
Дриады и Лавена присели в глубоком реверансе, Посол и орк склонили головы, Мастер Кон, Эйна и Кайден вытянулись струной, прижав правую руку с раскрытой ладонью к сердцу. Старый король милостиво кивнул, принимая приветствия. Советник Владыки кинул заинтересованный взгляд на маленького эльфа, применившего для приветствия жест воинов, и выступил вперёд.
— От лица Владыки Великого леса приношу извинения за недоразумение, случившееся по вине его зятя принца-консорта. — На слове «недоразумение» советник сделал акцент, пристально глядя на посла и Лавену. — Надеемся, выделенная вам компенсация, которая уже доставлена в посольство, несколько сгладит вину. Принц-консорт согласен признать своего сына.
— Нет, — дружно ответили посол, Лавена и Кайден.
— Нет, так нет, — согласился советник подозрительно быстро и с каким-то облегчением. — Лавена эла Лейс, мы удовлетворили просьбу ваших жениха и брата. Вам дозволяется выйти замуж за подданного Имбора.
Мастер Кон и Лавена обменялись взглядами полными обожания. Посол эль Лейс вздохнул.
Главный королевский страж кашлянул, привлекая внимание, и произнёс:
— Позвольте огласить решение в связи с протестом государства Сангрин к Элбану из рода Волков, третьему сыну Верховного вождя Степного каганата. — При этих словах у всех приглашённых, даже у дриад, брови поползли вверх от удивления, а орк только пожал плечами, с видом: «ну сын вождя, ну и что».
Элбан угадал. Жениться орку на дриадах разрешали, но, во избежание дипломатического скандала, предлагали выехать из Имбора в кратчайший срок после венчания.
Пока оглашалось решение, Эйна тайком разглядывала старого короля. Он, в отличие от застывшего с кислой миной советника Владыки, просто лучился довольством. Видимо, так невыгодный эльфам договор был подписан. Эдин Первый имел вид величественный, хоть и опирался на трость. Белоснежные волосы обрамляли смуглое лицо, словно изрезанное морщинами. Светло-зелёные глаза смотрели ясно и проницательно. Чёрный бархатный плащ скрывал фигуру, казалось, его хозяин мёрзнет, хотя в зале тепло. Старый король тоже оглядывал собравшихся. Когда дошёл до Эйны, быстро осмотрел с ног до головы и задумался. Взгляд стал мечтательным.
До Эйны дошло — она похожа на мать, а та, в свою очередь, копия бабушки. Неужели Эдин Первый, сменивший за десятилетия правления множество фавориток помнит одну из них до сих пор? Хотя, если судить по её собственному отцу, фей трудно забыть. Эйна вспомнила, как королевский страж, беседовавший с ней, выяснял данные о родителях, бабушках, дедушках. Она ещё удивилась, к чему это. Эйна замерла, неужели старый король её дед, вновь вгляделась в бывшего правителя Имбора и облегчённо выдохнула: никакого сходства. Да и не оставили бы её в покое, не позволили бы выбрать путь воина. Принцессы, хоть и незаконные, товар ценный.
Только когда покинули дворец, девушка поняла, в каком напряжении находилась всё время пребывания там. У ворот ограды разошлись: Элбан уехал с невестами, посол эль Лейс, Лавена и Мастер Кон — в Храм Вербены, договариваться насчёт венчания. А Кайден утащил Эйну с собой в дом посольства.
— Переоденусь, а потом прокатимся на пегасах, не могу же я гулять в таком виде, — заявил эльф.
В королевском парке мальчик сам расплатился с конюхами и, усаживаясь в запряжённую пегасами повозку, тщательно проверил, как Эйна пристегнулась.
Девушку забавляли попытки маленького друга изображать из себя взрослого и старшего в их отношениях. Она с удовольствием подыгрывала, думая с гордостью: настоящий мужчина растёт.
После того, как вдоволь налетались и нагладились крылатых лошадей, Кайден уговорил Эйну посоревноваться в стрельбе из лука. Эльф выиграл, но не обрадовался, а принялся объяснять, какие ошибки допустила подруга при стрельбе.
— О, Эйна, привет, ты что, обзавелась младшим братишкой? — раздалось сбоку.
Девушка развернулась и не удержала улыбку, на щеках вспыхнул румянец при виде высокого молодого человека в курсантской форме с такими же нашивками, как у неё. Эйне давно нравился однокурсник Нис дер Норк, но близко они не общались. И вот сейчас, мало того, что встретились, так ещё и Нис заговорил первым. Это красавчик Нис, мечта почти всех девчонок воинского училища.
— Эйна — моя принцесса-воин, — ответил вместо подруги Кайден.
Эльф посмотрел на курсанта, слегка прищурившись, словно прицеливаясь. Затем поднял направленный в пол лук, натянул и с разворота пустил стрелу в центр мишени.
— Неплохо, особенно для светлого эльфа, — снисходительно произнёс Нис.
— Кайден — ученик школы «Рыцари королевства», — пояснила Эйна и добавила: — И да, он мой эльфийский дракон.
Нис и Кайден смерили друг друга одинаково презрительным взглядом. Курсант переключил всё внимание на Эйну.
— Везучая ты, экзамены вовремя сдала и получила дополнительные каникулы. А тут только-только отбились. Мастера как с цепи сорвались, зачёт по топографии с пятого раза сдал. Кому нужны эти карты, когда амулеты есть. Ну ладно, пока, а то друзья ждут. До встречи на практике.
Нис подмигнул Эйне и пошёл, легко лавируя среди толпы. Девушка смотрела вслед с мечтательно отсутствующим видом. Кайден пробормотал:
— Это не она везучая, а ты тупой, — и сплюнул на землю.
Кровожадности во взгляде маленького эльфа, обращённом на курсанта, позавидовали бы даже орки.
Глава тринадцатая. Драконья гряда
Неделя до отъезда на практику пролетела быстро. Несколько дней шло празднование в честь свадьбы короля. Само венчание прошло в закрытой часовне на территории дворца в целях безопасности, слишком много оказалось недовольных решением Ансгара Второго породниться с фоморами. Зато как компенсация лишённому зрелища народу в день церемонии и три следующих вновь выставлялись бесплатные выпивка и угощение, запускались красивые фейерверки, разыгрывались на площадях представления, устраивались праздничные шествия.
Кайден после встречи с курсантом Нисом дер Норком не отпускал от себя Эйну ни на шаг. Забегал за девушкой по утрам и провожал до дома вечерами. Они вдвоём, — Мастер Кон и Лавена занимались приготовлениями к свадьбе, намеченной в тот же день, что и венчание орка с дриадами, — обошли и объехали почти всю Туату, даже съездили в порт и к южным воротам столицы. Не заглянули лишь в Низинный город, вызывающий не самые приятные воспоминания. На один день Эйну пытались отвоевать у эльфийского дракона дриады и Лавена под предлогом помощи в выборе свадебных платьев. Не удалось. Сообразительный мальчик, заметив, что Элбан не горит желанием возить невест по лавкам мастериц-швей, попросился сделать это сам. Орк с удовольствием согласился, уступил поводья. На взгляды прелестных пассажирок экипажа, выражающие сомнение, заявил:
— Он уже взрослый, справится. Лошади смирные, эльфы с ними хорошо ладят.
Кайден действительно справился, правда, один раз чуть не столкнулся со встречной каретой. Но зато терпеливо ждал, пока невесты заказывали наряды. Лавена приобрела ещё костюм для сына и платье и туфельки для Эйны. На попытки возразить сказала:
— Это подарок от нас с сыном и от Олана. Пожалуйста, прими.
После того, как Кайден довёз всех до таверны «Крылья пегаса», он быстро утащил Эйну на площадь смотреть очередное представление.
Лилия, переглянувшись с Незабудкой, спросила:
— Лавена, а ты уверена, что в твоём роду или роду отца Кайдена не было настоящих драконов?
Эльфийка рассмеялась и лишь пожала плечами.
Эйна еле отговорила всех желающих провожать её до училища, откуда и производилась отправка курсантов к Драконьей гряде. Рано утром, надев форму для учений, неприметно-серую и практичную, и прихватив вещмешок, курсант дира Бранн на цыпочках прокралась к выходу. Но дядя бдел. Выловив племянницу, накормил завтраком и вручил не портящиеся продукты и пакет со сладостями.
— Подругу угостишь, — ответил художник на все возражения.
Эйна тоскливо взглянула на вещмешок, раздувшийся в боках, но больше спорить не стала. К тому же, подружка, Шелла дира Стин больше всего на свете обожала конфеты и принца, вернее, уже короля, Ансгара. Правителя только на расстоянии и по портретам, а вот сладости очень даже в близи. Это не мешало девушке оставаться стройной. Вспомнив о Шелле, Эйна поняла, насколько соскучилась по ней, остальным однокурсникам. Она наскоро обняла дядю и вышла из дома.
Через десяток шагов обнаружила слежку, ещё через пять поняла, кто её затеял. Эйна лишь слегка улыбнулась и отправилась дальше, делая вид, что ничего не заметила. Если её эльфийский дракон решил таким образом проводить, пусть. А ещё подумала, что когда вернется, подучит друга основам маскировки и разведки.
Первый курс Столичного Воинского училища выстроили на плацу. Всего пять отделений, с каждым отправлялись коммандер-наставник, целитель и военный маг. Начальник училища толкнул напутственную речь и дал команду к отправке. Отделения перемещались порталами каждое в свой квадрат, затем совершали марш-броски десять километров и только потом разбивали лагерь. Курсанты ставили походные шатры, коммандер-наставник и маг что-то обсуждали, держа в руках карту. Целитель разворачивал малую лечебницу. Эйна и Шелла справились быстрее всех. Всего две девушки на отделение из двадцати одного человека, они получили небольшой улучшенный шатёр. Парням повезло меньше — им пришлось размещаться в двух остальных.
После того, как лагерь был обустроен, коммандер-наставник построил отделение. Он назвал семь человек, в том числе Эйну, и приказал сделать шаг вперёд.
— Вы назначаетесь старшими групп, отберите себе двух человек. Курсант дира Бранн, любых, кроме курсанта диры Стин. Вольно, разойтись.
Не успела отзвучать команда, как к Эйне подскочил Нис, обаятельно улыбаясь, обнял и спросил:
— Надеюсь, ты не против покомандовать мной?
— И мной, — раздалось сзади.
Кивнув Нису, Эйна сняла его руку с плеч и обернулась. К ней в группу просился будущий целитель. Не лучший курсант, слегка неуклюжий, немного рассеянный Фелан дер Стин, брат Шеллы. Девушка не смогла отказать. Она кивнула и Фелану.
— Зачем тебе нужен этот хлюпик? Будешь сама за него все задания выполнять? — недовольно проворчал Нис.