Не раздумывая, кинула по туфле в голову каждому, причем довольно метко, такого преследователи явно не ожидали и даже не отклонили. А потом я зажгла на ладонях атакующее заклинание и кинула в мужчин, сама при этом продолжая бежать вперед. Вдруг удастся прорваться. Останавливаться точно нельзя!
К моему огромному разочарованию, мое заклинание встретилось с защитным, причем огромной мощности и уровня. Энергия атакующего заклинания оказалась поглощена, а я влетела прямо в руки наемникам. Они меня прямо так вдвоем и поймали в тиски.
Но я все равно так просто не дамся! Бьюсь, как дикая кошка в мужских руках. Тиски сжимаются сильнее. Один ловит мои руки, другой срывает мою маску.
— Э-э, Эльриа! Что вы делаете?! Вы понимаете, что вам будет за нападение на членов королевской семьи?
Замерла.
Что?
Приглядываюсь к держащим меня мужчинам. А ведь на наемников не похожи. Высокие, плечистые. Один в причудливой черной маске, закрывающую половину лица, но не верхнюю, а полностью левую. Обернулась. Белая маска… Ой! Серебряные волосы. В полутьме не сразу заметила, да и не до разглядывания мне было.
Это что я, в принца туфлей?
Немая неловкая пауза планировала затянуться надолго, но тут из коридора, откуда ранее и я, выскочил мой преследователь с ножомх нах перевес.
Тот, кто меня держит, в черной маске, на этот раз среагировал молниеносно — вскинул руку с каким-то черным заклинанием на ладони в сторону наемника и последний упал замертво.
— Альдан, ты что, его убил? — интересуется его высочество, а я полагаю, это именно он. А второй, выходит, герцог Кэнтербоджи. Маска ректора весьма удачно прикрывает одну из его отличительных черт — шрам.
— Нет. Иначе были бы проблемы с его допросом. Некроманты в службе дознания работают весьма неаккуратно.
— Чудесно. Риа, вы-то в сознании. Может объяснитесь?
— Да, с удовольствием. Только отпустите меня, пожалуйста, на вас я не собиралась нападать от неожиданности приняла за наемников. Здесь плохое освещение, все в масках.
Оба мужчины с явной неохотой от меня отступили.
Теперь чувствую себя в безопасности. Спасена.
— Своих правителей лучше узнавать сразу, даже под маской, — глаза принца лукаво блестят, когда он это говорит.
— Видите ли, я и вправду никак не ожидала, что вы здесь появитесь. За эту ночь мне чуть ли не каждый считал своим долгом сказать, что вы не придете, так как весьма увлечены… театром.
Скромно опустив очи, тем не менее, из-под ресниц наблюдаю за Тенером. Принц широко и довольно улыбнулся.
— О, в театре оказалось весьма скучно. Зевал почти все время и теперь совершенно не жалею, что нахожусь здесь. Вот тут и правда интересно, кипит жизнь, и где бы я еще умудрился получить женской туфелькой по лбу. Непередаваемые ощущения, знаете ли.
Чувствую, как щеки краснеют.
— Извините.
— Не страшно, это было действительно необычно. Я ведь мог успеть закрыться, но настолько был изумлен, что в итоге получил весь спектр ощущений. Кстати, Альдан, а тебе постановка тоже не понравилась? Раз ты поспешил уйти вместе со мной.
— Нет. Действительно скучно, вульгарно, предсказуемо, — кислым тоном ответил герцог. — Я уже отправил магического вестника, сейчас сюда прибудут дознаватели и охрана. Шену Брауш и этого мужчину я заберу для для дальнейшего разбирательства, а маскарад пропущу. А вы продолжайте отдыхать, ваше высочество, только на всякий случай в сопровождении охраны.
— На меня напал не один наемник, — поспешила сообщить я. — Их было четверо. И когда я от них убегала, на их пути встал неизвестный мне шенар. Не знаю что с ним и жив ли, но скорее всего да, иначе бы в доме уже поднялся переполох. Возможно стоит осмотреть здесь все в поисках остальных наемников.
— Так, Альдан, думаю, теперь уже не до маскарада, — его высочество нахмурился. — Надо возвращаться в королевский дворец, — Тенер берет меня под руку. — Гостей стоит отправить по домам, но мягко, не называя настоящих причин, чтобы не посеять панику и ненужные слухи. Дом проверить. Ты можешь остаться тут и все проконтролировать, либо отправиться со мной и Эльрией, ты ведь не маг-дознаватель, это не входит в твои прямые обязанности. Безусловно, нужно провести тщательное расследование, но тащить шену к дознавателям это как-то слишком, ее могут допросить и во дворце, где ей будет обеспечена полная безопасность на время расследования.
Во дворец? Я еду во дворец вместе с его высочеством?!
Герцог долго не раздумывал над ответом:
— Я здесь немного задержусь, а затем во дворец.
— Хорошо. Жду. Мне действительно интересно, кому могла так понадобиться скромная шена Брауш, так что это за этим делом прослежу.
Принц решительно уводит меня вслед за собой.
— Мне нужно предупредить опекунов о том, куда я направлюсь, — произношу я, справившись с шоком.
— Не стоит. На время расследования лучше, когда окружающие знают как можно меньше, но по его окончании опекунам объяснят ситуацию.
— То есть, для всех я бесследно пропаду?
— Не думаю, что надолго. У нас есть тот, кто на вас напал. После его допроса, уверен, многое прояснится. Да и есть у меня подозрения, что это я во многом виноват в нападении на вас. Точнее мое внимание к вашей персоне. Кому-то это могло не понравится. Я хочу знать точно, кому, и показательно, по всей строгости наказать. Еще не хватало, чтобы кто-то покушался на моих…
Женщин?
— Подданных, — после мимолетной заминки закончил мысль Тенер.
Наконец, в королевской карете я покидаю злополучный дом. Впечатлений масса, но хочется их стереть из памяти.
Тенер задумчив и молчалив, тем не менее, когда его взгляд, блуждая, останавливается на мне, на губах принца сразу начинает играть мечтательно-предвкушающая улыбка. Нет-нет, пусть не рассчитывает на поцелуи. Благодаря сидению в шкафу я теперь примерно понимаю, к чему они могут привести даже с учетом сохранения невинности. Все будущие поцелуи, если удастся (а я буду очень стараться), оставлю на брачную ночь. Я куда более свободна пока в выборе жениха, во всяком случае есть хоть какой-то выбор, в отличии от Ансоны, а значит могу себе позволить все это с удовольствием делать именно с мужем.
— Вы так задумчивы, Риа, зажаты. Испугались наемников?
В глазах принца прямо-таки читается, что считает он, что боюсь я отнюдь не наемников сейчас, а его самого. Конечно, есть у меня основания опасаться. Опасаться мужчин в принципе (особенно после нападений кузена), а облеченных большой властью мужчин тем более.
Тенер подался вперед и взял мои руки в свои, внимательно глядя мне в глаза, он произнес:
— Не надо никого и ничего бояться. — Принц медленно, большими пальцами, растирает круговыми движениями мои ладони. По рукам бегут мурашки. Это очень приятно. — Будут найдены все виновники произошедшего. У тебя ледяные руки. Замерзла?
— Здесь я мерзну постоянно. Пока так и не привыкла к климату.
И тут случается страшное. Не то чтобы происходящее уже не выходило за рамки приличий, но теперь стало еще хуже. Тенер пересаживается ко мне и обнимает за плечи, притягивая к себе. Сверху, укрывая, на меня ложится плащ принца.
— Ваше высочество!
И как легко и быстро принц перешел на личную форму общения.
Напряжение достигло предела. Пытаюсь отодвинуться от много себе позволяющего высочества, но хватка у Тенера стальная. Начинает накатывать паника. Я еще не отошла после кузена и все эти действия без моего согласия воспринимаются не иначе, как агрессия.
— Риа, спокойно. Ты ведь танцевала со мной, я держал тебя в объятиях, и это не вызывало протеста. Сейчас ничего не изменилось. Я хочу, чтобы тебе было тепло.
Кажется, мой удар туфлей по голове принца плохо на него повлиял.
Проходит одна минута, вторая. Тенер расслаблен, я напряженно молчу. Но пригрелась. И плащ теплый, и объятия принца.
Под мерное движение кареты, в тепле, начинаю клевать носом, веки тяжелеют, но я еще держусь.
Кажется, все-таки задремала, поскольку в момент, когда карета резко остановилась, осознала вдруг что голова моя лежит на плече у принца. Резко отпрянула, и на этот раз его высочество удерживать не стал, лишь произнес задумчиво:
— Нам надо будет многое обсудить сегодня, Риа. Относительно твоих планов на жизнь.
Глава 25
Выбравшись из кареты, его высочество отогнал прислугу и сам помог мне спуститься.
Дворец, несмотря на ночь, кипит жизнью. То и дело на пути встречаются придворные, которые провожают нашу с Тенером пару о-очень внимательным взглядом. Наверное, с репутацией можно попрощаться.
— Шена Брауш, вы, наверное, устали, хотите я провожу вас в спальню? — вернувшись к официальному тону, светски поинтересовался принц.
Э, нет, хватит с меня этой ночью чужих спален.
— Я не хочу спать.
— Да? Мне показалось иначе. Впрочем, как насчет того чтобы прогуляться пока по зимнему саду? Позже, полагаю, появятся первые результаты расследования и перейдем в мой кабинет.
— Да, хорошо.
Дворцовый зимний сад великолепен и поражает своими размерами. В это время здесь никого нет и стоит гулкая тишина, которая придает волшебства и романтичности этой нежданной ночной прогулке.
Его высочество ведет меня по узкой дорожке, рассказывая о растениях, истории зимнего сада и дворца, мне очень нравится его слушать, и кажется, что вот так в тишине сада, слушая его мерный бархатный голос и ощущая тепло крепкой руки, я могла бы идти вечно, всю оставшуюся жизнь.
— Ваше высочество, — мягко прерываю я спутника. — Вы хотели со мной поговорить. О планах на мою дальнейшую жизнь.
Тенер остановился и, повернувшись лицом ко мне, улыбнулся.
— Я передумал. Это подождет.
Неожиданно принц коснулся рукой моей щеки. Совсем легонько и погладил так осторожно, осторожно.
Широко распахнула глаза. Не дышу. Кажется, даже сердце замерло.
Ни слова не говоря, Тенер медленно, но неотвратимо наклоняется к моим губам.
В тишине зимнего сада отчетливо слышаться чьи-то торопливые шаги и шорох задеваемых кем-то веток кустов.
Отпрянула от принца.
Что это я? Думала, после маскарада, да и не только после него, у меня выработается стойкое неприятие к поцелуям, а тут меня чуть Тенер не поцеловал, и я стояла не шелохнувшись.
— Ваше высочество!
На дорожке перед нами появляется одетый в форму королевской стражи человек. Несмотря на то, что мужчина обратился к Тенеру, тот не спешит обращать на него внимание. Принц неотрывно испытующе смотрит на меня.
Опустила взгляд вниз.
— Да, — голосом принца можно воду замораживать. Бьюсь об заклад, сейчас мой спутник очень недоволен своим стражником.
— Прибыли дознаватели во главе с герцогом Кэнтербоджи, и он просил передать, что у него срочные новости.
— Прямо-таки очень срочные? И какой герцог нынче быстрый, — проворчал Тенер. — Ладно, сообщи, что все могут подходить к моему кабинету. Я сейчас буду.
Стражник убежал, а его высочество, взяв меня под руку, неспешно направился к выходу из зимнего сада. Что, даже никак не прокомментирует свою попытку меня поцеловать? Ну, я тоже тогда не буду.
У кабинета очень много людей. И все мужчины. Стража, дознаватели, какие-то неизвестные мне вельможи. Герцог Кэнтербоджи. Почти вся эта толпа в итоге оказалась и в кабинете. Принц усадил меня в отдельное кресло и стал принимать доклады от подчиненных. С большим интересом прислушиваюсь и радуюсь, что меня не выгнали за дверь, а ведь могли бы, мол не девичье это дело, но здесь все касается меня напрямую.
Наемников поймали в итоге только двоих, остальные ушли. Допрос ничего особо не дал, нанимали их не напрямую, а через посредников. Стали раскручивать цепочку, искать по магическим следам и разбираться, кому это могло быть выгодно. Итоги не чтобы очень неожиданно, но привели к фаворитке принца, да-да, той самой с которой Тенер ходил сегодня в театр. Выяснилось, что наемникам дали отмашку на мое устранение сразу после того, как в театре… Тенер довольно грубо отказался от услуг своей протеже, которая вознамерилась ублажить его прямо в театре, и покинул постановку, так ее не досмотрев.
Эм, фаворитка хотела ублажать принца прямо вот так, при всех? Нет, я понимаю, что королевские ложи расположены выше остальных и многого, что там происходит будет не видно, но все-таки.
Собственно, к чему все здесь так срочно собрались с отчетами его высочеству — нужно допросить ту шену “по горячим следам”, но никто не решится вызывать фаворитку принца к дознавателям без его на то позволения.
Тенер задумался, но размышлял недолго.
— Нет, — принц отрицательно качает головой. — Не могла быть она. Не из-за характера и прочего. Скорее из-за возможностей. Я разрешаю допросить ее отца. Если это ничего не даст, что вряд ли, тогда можете допросить и ее.
После ответа принца многие покинули кабинет. Ждать результатов расследования осталась верхушка власти, от силы человек восемь, среди них дознаватели и люди из службы королевской безопасности, а вместе с ними и герцог Кэнтербоджи.
Атмосфера стала менее официальной, мужчинам принесли крепкие напитки и закуски к ним. Чувствую себя лишней, но уйти мне никто не предлагает.
Пока мужчины чуть ли не со смехом обсуждают “ревнивую фаворитку” и ее “ретивого мстительного папочку”, встаю, чтобы немного размяться. Тело затекло. Слишком долго сидела в кресле.
А ведь уже светает. Долгая у меня была ночка. Но тем не менее, приятно, что покушение на какую-то сироту без титула, пусть и пользующуюся благосклонностью принца, расследуют так тщательно и упорно. Конечно, это действительно связано с тем, что игрушки его высочества ломать чужим нельзя, но это означает и то, что игрушка я для него важная.
Угу, новая, еще не распакованная из блестящей обертки.
Встаю у окна и наблюдаю за тем тем, как неспешно над крышами города поднимается рассветное солнце, раскрашивая небо и город в потрясающие цвета. Красивый вид у принца из окна. Дворец находится в самой верхней точке города, да и сам по себе высокий, так что город как на ладони.
Краем уха слушаю разговор в кабинете.
— Альдан, — голосе принца слышна ехидца. — А мне вот любопытно, чего ты так активно взялся за это дело? Обычно ты не интересуешься расследованием дел о покушениях на девиц, да и в принципе, максимум, что делаешь, это интересуешься результатами. Зная тебя, в это время ты должен находится в каком-нибудь элитном публичном доме, с девами разной степени раздетости общаться, ну в крайнем случае кутить с собутыльниками.
Ой. Кажется, мужчины совсем забыли о моей присутствии, раз такие вещи обсуждают.
— Иногда нужно разнообразие, — прохладно отвечает герцог.
Мужской разговор льется дальше, постепенно скатываясь на обсуждения любовниц и разного рода мужских похождениях, дуэлях и приключениях. Интересная все-таки жизнь у вельмож. Разговор явно не для моих ушей, но слушать все равно очень любопытно.
В какой-то момент мужчины почему-то резко замолчали. Тишина показалась мне излишне напряженной и какой-то неестественной.
Оборачиваюсь.
Все до единого мужчины пристально смотрят на меня. Оценивающе так.
Что?
— Шена Брауш, — неожиданно зло, сквозь зубы цедит принц, мне кажется, я слышу и ревнивые нотки. — Отойдите от окна.
Зачем?
Растерянно оглядываю себя и тут понимаю.
Я совсем забыла. Ночь была длинной, да и усталость сказалась. Платье ведь с подвохом, а тут и яркий солнечный свет прямо в окно.
От этого самого окна я не отошла, а на всей возможной скорости отпрянула.
Что делать в такой ситуации? Как реагировать?
Провожаемая внимательными мужскими взглядами, прошла и села в кресло. Скромно опустила взгляд, выпрямила спину и чинно сцепила руки на коленях. Как ни стараюсь скрыть волнение, но чувствую, как щеки заливает предательский румянец.
Мужской разговор продолжился не сразу, но тем не менее. Только тогда я смогла осторожно перевести дыхание. Ну, всякое бывает. Но все равно как-то очень неудобно. И говорили, теперь, кстати, на довольно приличные темы, уже никто не забывал о моем присутствии.