Я отчетливо скрипнул зубами, почесал макушку. Взвыл, ощутив помет в волосах. И от мысли, что снова придется себя отмывать, лезть в воду, стирать вещи, мерзнуть, совесть уползла в самую дальнюю нору моей души. Верно, пряталась от гадкого запашка.
Вот гадина рыжая!
Я предвкушающе оскалился. Ничего. Ночью посмотрим, как эта проныра будет визжать и плакать. Знатное будет развлечение!
Глава 7
— …тогда делай то, что умеешь, — шепнул Ветер…
Среди ночи меня разбудили скрежет и царапанье возле двери. Я с досадой потерла глаза, отгоняя сон, что убеждал плюнуть на звуки и снова свернуться клубочком под одеялом. Но царапанье повторилось, к нему добавилось какое-то ворчание. Я со вздохом села на кровати, посмотрела на Линк. Та глубоко спала, разметавшись во сне. Укрыла девочку и, сунув ноги в домашние туфли, пошла к двери.
Верно, это Пых, которому не нравится ночевать в корзине на пороге. Вот и скулит, просит, чтобы его пустили в теплый дом!
Я накинула шаль, отодвинула стул, подпирающий дверь, и распахнула створку.
В Кронвельгарде нет такой темноты. Улицы освещены электрическими и газовыми фонарями, из окон домов льется свет. По крайней мере, там, где жила я, ночи были мутно-серыми, с желтыми и голубыми пятнами.
А здесь, в Дейлише, ночь напоминала суп из томатов и черных древесных грибов — крепкий, густой, плотный. Тонкий юный месяц болтался в этой густоте, как серебряная ложечка в тарелке. Туман лежал во дворе маревом, укутывая деревья, заросли кустарников, бочку с водой.
— Пых, ты здесь? — почему-то шепотом спросила я. И осеклась, увидев мирно дрыгающего во сне лапами мангута. Но если Пых сопит в корзине, то кто царапал дверь? Стоило подумать, и я увидела ЕГО. Фигура выплыла из тумана — скрюченная и жуткая. Самый страшный кошмар любого человека, порождение ночного ужаса. Хаосники, так они назывались, и раньше я не думала почему. А теперь поняла. Это создание было сосредоточием буйства и неправильности. Словно шарнирная кукла, дергающаяся в разные стороны. Одно плечо выше другого, хребет выгнут под неестественным углом, челюсть свисает, а с тонких белых губ падает слюна. Одет в лохмотья, но самое страшное — это глаза: дикие, нечеловеческие, глядящие в разные стороны.
Хаосник — это крайняя стадия проявления магии. На лестнице силы в самом низу стоят штилевые, такие, как я. Чуть выше — грозовые, потом шквалистые и самые сильные и редкие — штормовые маги. А еще есть хаосники. Это те, чья сила выплескивается в окружающий мир рывками, хаотичными и беспорядочными. Маг не контролирует этот поток и не может сдержать его. Я свою силу спокойно удерживаю внутри, а вот хаосники — нет. Поэтому они чрезвычайно опасны. К тому же на последней стадии хаосник теряет и разум, и человечность, превращаясь в животное — дикое и агрессивное.
— У-у-у-у! — завыло чудовище, делая дерганый шаг ко мне.
Ужас приковал к месту не хуже цепей. Я просто не могла сдвинуться, глядя на приближающийся ко мне кошмар. Кто-то разумный внутри меня разглядывал то, что когда-то было человеком и даже магом. И отмечал со странной отрешенностью, что убьет меня мужчина, которому около тридцати лет, череп лысый, глаза цвета неопределенного, руки неестественно длинные и уже тянутся меня задушить. В прорехах развевающегося рваного плаща видно тело — белое, с синим отливом. Или это все туман?
— Сожру-у-у-у! — заклекотало-заскрежетало существо и сделало еще шаг.
Линк. Мысль возникла в голове, как вспышка света. Линк в доме, спит. И когда хаосник расправится со мной, он пойдет в дом. Если эта тварь приблизится к моей девочке…
Нет, я не думала. Разум помахал мне рукой, оставив лишь инстинкты. Защитить Линк от угрозы, спасти, укрыть! Я схватила первое, что попалось под руку, а попались мне вилы, и понеслась вперед, издавая вопль, достойный предводителя какого-нибудь древнего и очень воинственного племени!
— А-а-а-а!!! — орала я, почти ничего не видя и не слыша.
В ушах колотилась кровь, сердце стучало так, что вот-вот окажется на языке, а тело покрылось холодным потом. Но я неслась и вопила, не рассуждая, подчиняясь лишь желанию защитить.
Туман сыграл со мной злую шутку, уже через минуту я увязла в нем, крутясь на месте и пытаясь хоть что-то рассмотреть. Хаосник пропал, и, потрясая вилами и пятясь задом, я вернулась к порогу. Теплый ветер лизнул двор, сдувая клочки мути и оголяя деревья с кустами и бочкой. Пространство очистилось, а луна налилась светом, заливая двор золотом. Ясная, красивая южная ночь. И никакого хаосника!
Я бухнулась на порожек, не в силах ни встать, ни выпустить вилы.
И, кажется, только сейчас я осознала произошедшее. Голова закружилась, горло сдавило комком. Я всхлипнула, стараясь делать это тихо. Потом еще раз. И снова, размазывая по щекам соленые слезы. А когда рядом возникла темная фигура, вскочила и снова чуть не заорала.
Истр Хенсли. Верно, я разбудила его своим криком. Стоит, смотрит, хмурится. Руки в карманах куртки, словно ему снова холодно.
Я сердито стерла слезы и облизала губы.
— Хаосник! — выдохнула я. — Вы понимаете? Я его видела! Надо срочно сообщить стражам порядка в Дейлиш. И градоначальнику! Поднять людей! Найти его! У него остаточная магия, он напустил туман! И куда-то делся!
Я завертела головой, нервно вздрагивая.
— Наверное, сдох от ужаса, когда вы заорали, — мрачно сказал мужчина, не сводя с меня прищуренных глаз.
Я снова оглянулась.
— Вы думаете? Нет, вряд ли. Я училась в академии, там нам рассказывали, что хаосники очень живучие. Вы понимаете? О, Духи! А уничтожить его почти невозможно…
— Да ладно?
— Да! Это нам тоже рассказывали в академии! Великие Духи, надо срочно разжечь огонь! Везде!
— Зачем?
— Это отпугнет хаосника! Он ведь словно зверь, идет к человеческому жилью и боится огня! — Я вскочила, раздумывая, где лучше развести костер. Конечно, жаль тратить дрова, но что делать? — А утром я сообщу градоначальнику, он что-нибудь придумает!
— Разве приличным девушкам не положено просто падать в обморок? — как-то задумчиво спросил дикарь.
— Что? — невежливо переспросила я, продолжая выбирать место для костра. — В обморок? А не знаю, наверное. Но я не могу в обморок. У меня Линк. Ну и потом… Мне много раз говорили, что я к приличным не отношусь.
— Это кто же? — хмыкнул Хенсли, не моргая глядя на меня. В темноте его глаз билось какое-то странное чувство, но мне было совсем не до разгадывания дикаря. Однако появление соседа меня приободрило, каким бы он ни был гадом, но уж лучше Шерх, чем свихнувшийся маг!
— Истра Элеонора, — я снова повела вилами, — моя бывшая свекровь. Она сообщила мне это, как только увидела. И добавила, что более беспринципной и наглой особы в жизни не видела!
Дикарь издал какой-то сдавленный звук, словно поперхнулся.
— За что это она так?
— Я посмела совратить ее сына, — рассеянно ответила я, все еще высматривая хаосника. И все же, куда он делся? — Правда, сын был старше меня и уж точно опытнее, но не суть. Ему уже присмотрели родовитую и богатую истру Мортем, а тут я, такая неприличная. В целом я согласна. Невиданная наглость с моей стороны!
Дикарь смотрел на меня, слегка склонив голову, а я вдруг очнулась. Мы что, обсуждаем мое замужество? От страха я совсем ум потеряла! Ходячий ужас все еще рядом!
— Вы слышали, что я сказала про хаосника? Вы понимаете, кто это? Надо оповестить людей…
— Думаю, не стоит.
Дикарь вытащил руки из карманов и подышал на них, согревая. На ладонях у него снова были перчатки, вязаные, с обрезанными пальцами. Он что, и спит в них? Впрочем, сонным мужчина не выглядел. Одет, обут, перчатки опять же…
— Обязательно надо! — уверила я. — А если он пойдет в город?! Нападет на горожан?! Это же кошмар!
— Какая сознательная, — пробормотал дикарь и печально вздохнул. — И неприличная. Это проблема.
— Что?
— Ничего.
— Вы не понимаете масштаба катастрофы! — горячо заявила я. — Но я знаю, что надо делать, не переживайте!
— Да что вы.
— Да!
— Я слышал, хаосники здесь не редкость. Их тут очень, очень много, — вкрадчиво сказал Хенсли, снова сунув руки в карманы. — И если вы так их боитесь…
— Надо развести огонь! — перебила я. — И заприте дверь. Говорят, хаосники могут оборачиваться огромными собаками или гигантскими летучими мышами. У вас есть спички?
Положила вилы и начала складывать башенкой поленья. Хенсли моргнул, глядя на мою протянутую ладонь.
— Спички, — терпеливо повторила я. — Понимаю, что вы испуганы, но держите себя в руках. Вместе мы сможем противостоять этому чудовищу! Я знаю, как с ним бороться, мы проходили это в академии! Я смогу нас защитить!
— Охренеть, — сказал дикарь.
— Шок — это нормально, не переживайте, — понимающе кивнула я. — Я тоже ужасно испугалась. Так у вас есть спички?
Не спуская с меня темных глаз, мужчина покачал головой.
— Думаю, истра Элеонора наградила вас еще множеством лестных эпитетов, — задумчиво буркнул он. — Да, думаю, вы изрядно ее раздражали. Прямо даже бесили наверняка… Идите в дом. А то вдруг этот ваш хаосник уже забрался и туда, пока вы тут болтаете. Обернувшись… м-м летучей мышью.
Я пискнула, замерев. И метнулась к двери, не забыв прихватить вилы. Кажется, за спиной прозвучало какое-то ругательство, но я не обратила внимания. Шок — он такой, никого не щадит!
Следующий час я посвятила внимательному изучению всех углов, шкафов и темных проемов. А убедившись, что, кроме сопящей Линк, в комнатах никого нет, снова придвинула к двери стул, положила на него кастрюлю с ложками и забралась под одеяло. Сердце все еще колотилось, но, как ни странно, мысль о дикаре, что остался во дворе, меня успокаивала. Пусть он не слишком дружелюбен, но все же мужчина. И внезапно я подумала, что хорошо иметь соседа. Пусть даже и такого!
Оказалось, что жить вдали от людей, в глуши, одной и с ребенком — не так уж и приятно.
Честно говоря, это просто страшно.
* * *
Спала я нервно и плохо, потому и проснулась уставшей и злой. Линк уже прыгала на постели, требуя завтрак, за дверью скулил мангут. При свете утреннего солнца ночные кошмары всегда кажутся глупыми и несущественными. Я привела себя в порядок, оделась, натянула платье на упирающуюся девочку и накормила ее слегка пригоревшей кашей.
Во дворе грелся Пых, ловя открытой пастью жужжащую муху, солнце ласково гладило камни дома, словно заливая расплавленным медом. С утра было свежо и все равно тепло. Я зевнула, оглядывая башенку дров. Огонь сосед так и не развел, вот же глупый! Я ведь все объяснила! С другой стороны, поленья целые остались, а хаосник, я надеюсь, уже далеко.
Подняла несколько деревяшек, решив перетащить их в дом, чтоб не напитывались влагой. И нахмурилась. Скинула поленья и присела, провела пальцем по земле. На жирном, темном дерне мерцала золотистая пыльца. Совсем немного, самая малость. На коже остался тонкий след, словно я прикоснулась к бабочке.
Я знала, что оставляет такое мерцание. Осколок. Крошечный прозрачный камушек, дорогой и редкий. Осколки находили в разных частях империи и продавали за большие деньги. Все потому, что осколок содержал магию. Капли силы, которой мог воспользоваться даже обычный человек, без дара. Говорят, за крупные осколки богачи готовы на все. Ведь магия — это власть, возможность войти в элитный круг высшего общества. Сколько бы ни было у человека денег, но без магии он всегда останется во втором круге.
Вот, к примеру, я. Даже со своей штилевой магией я была принята в столичную академию, мне платили стипендию и могли предоставить жилье, если бы я в нем нуждалась. А после окончания я получила бы распределение на какую-нибудь приятную должность.
Дар открывал много дверей, и у кого его больше, тот и главнее. Эту истину знали все. Поэтому и за осколками гонялись, поэтому они стоили дороже бриллиантов. И далеко не все знали о золотистой пыльце, что остается после их использования. Но мне довелось увидеть использование осколка, один раз, в юности. И я помню эту мерцающую пыль, которую ни с чем не спутать.
Я снова тронула землю, закусив губу. Значит, кто-то использовал здесь осколок. Совсем недавно, след сохраняется не более суток. Кто-то сделал это сознательно и намеренно, стоя напротив моей двери… Зачем? Для чего? Может… может, чтобы создать иллюзию?
Я медленно выпрямилась, прищурилась, вспоминая события ночи. Да, я была напугана и не совсем разумна, но на память никогда не жаловалась. По крупицам перебрала картинки — воспоминания. То, как Хенсли смотрел, как двигался…
Обернулась на закрытые ставни северной половины. Вот, значит, как? Или я идиотка, как уверяла истра Элеонора, или меня ночью банально надули. Зачем? Понятно зачем. Чтобы сбежала из Оливковой рощи к людям, за надежные городские стены. Поджав хвост и подвывая от ужаса. Да еще и рассказывая всем и каждому про кошмарного хаосника, блуждающего поблизости.
Страх людей перед потерявшими контроль магами общеизвестен, это самая любимая страшилка и детей, и взрослых. И, конечно, другая на моем месте сбежала бы уже утром.
Но не я.
Первым порывом было снова вломиться в дверь соседа и двинуть ему кулаком в нос. Но нет.
— Посмотрим, кто кого, — пробормотала я себе под нос и решительно двинулась в дом.
* * *
Через час мы уже подходили к Дейлишу. Я так неслась, заправленная своей злостью, что Линк едва за мной поспевала. Но, миновав виноградники, притормозила и по улицам городка уже пошла с улыбкой.
Марта, как обычно, помахала мне рукой, стоило войти.
— София! Как хорошо, что вы пришли! Заходите скорее!
Кофейня встретила нас ароматными запахами кофе, миндаля, ванили и шоколада. Чудесно!
— София, милая! — Сегодня Марта выглядела по-другому: раскрасневшаяся и какая-то сияющая. На ней было зеленое платье с круглым воротничком, на груди красовался мой подарок.
— Дорогая, у меня для вас новости!
— Что случилось? — почему-то испугалась я.
— Все замечательно! — Марта всплеснула руками. Кофейник плясал над столом, грозя пролить напиток на белоснежную скатерть. Рядом танцевал сливочник и кружилась тарелка с крошечными меренгами. И все это говорило о волнении хозяйки кофейни. — Милая Софи! Я лишь хотела сказать, что вчера ко мне заходили сестры Долинье, и они тоже захотели себе такую брошь! Конечно, не бесплатно!
— Что? — растерялась я.
Моя брошь? Но ведь это просто тряпочки, кружева и бисер, ничего драгоценного! Истра Элеонора называла их ужасающими и безвкусными, как и я сама. Так что во время своего проживания в Лангранж-Холле я если и мастерила украшения, то за плотно закрытыми дверьми.
— Вы сделаете украшение для истры Долинье? Конечно, она жуткая зазнайка, и в другое время я ни за что не стала бы с ней общаться, но сейчас… — Марта таинственно подмигнула мне и улыбнулась. — Сейчас у меня на редкость хорошее настроение! Истр Вудс пригласил меня на прогулку у озера!
Я вспомнила седовласого истра и понимающе кивнула. Вон оно что! Оказывается, Марта влюблена!
— Очень рада за вас, — рассмеялась я.
— О, истр Вудс! — Хозяйка кофейни красноречиво закатила глаза и вскочила. Похоже, бурлящие внутри чувства не давали Марте сидеть спокойно. — Я ужасно волнуюсь! Просто как юная девушка, вы представляете? А мне ведь уже… хм…
— Марта, вы прекрасно выглядите, — искренне уверила я.
— Да? — Она кокетливо склонила голову. — Спасибо, моя дорогая Софи! Так что мне сказать истре Долинье?
Я задумалась. Пожалуй, план моей мести созрел окончательно.
— Знаете, Марта, у меня есть идея, — медленно сказала я. — Что, если вы пригласите истру Долинье в Оливковую рощу?
— Что? — слегка опешила моя знакомая.
— Да-да, — торопливо продолжила я. — Я испеку мясной пирог, мы поговорим, а потом я покажу истре свои украшения. У меня есть несколько в запасе. И она сможет выбрать, если что-то понравится. А если нет… Ничего страшного, я совсем не обижусь. — Так как Марта продолжала шокированно молчать, я добавила в голос меда: — Я ведь новенькая в городе, никого не знаю, и буду рада пообщаться! Конечно, дом пока не готов к приему гостей, но я могла бы накрыть стол во дворе! Днем уже достаточно тепло! И, возможно, кто-то еще захочет взглянуть на мои украшения, я буду рада!