Странный тип вытащил из ножен обломок шпаги и чиркнул перед собой, после чего залез по пояс в вспыхнувший портал.
— Не стойте, помогайте! — Из шара высунулась рука с пузатой синей бутылкой. — Быстрее!
Алина осторожно приблизилась и взяла напиток.
— Ставь на пол! — Следом появилось серебряное блюдо с большущим пирогом.
За ним — ароматные котлеты, салат цвета радуги, свежайший белый хлеб, буквально растекающийся в пальцах, и весьма необычные фрукты, похожие на крохотные полупрозрачные груши на виноградной грозди.
Вынырнув из сферы, незнакомец проколол ее клинком и выдохнул:
— Фух, еле успел. Узрите же! Перед вами обед президента Весталы, меню номер три — для середильника, по-нашему — среды. Надеюсь, господин Умбара не устроит массовые репрессии из-за пропажи еды.
— А она не опасна?
— Фкуфнотифя! — крикнул брат с набитым ртом, вымазанном в чем-то темно-вишневом.
— Нет, что ты. На Вестале живут люди, очень похожие на нас. Не бойтесь.
Мужчина уселся на колени, схватил котлетку и сунул в непроглядную мглу капюшона. Оттуда донеслось чавканье — значит лицо у него все же имелось. Пиршество среди руин выглядело жуть как подозрительно, и нагулянный пресной пшенкой аппетит вмиг улетучился. Но Вася и тип трескали за обе щеки, президентская снедь исчезала на глазах, и голодная как волк девушка махнула на страхи рукой.
— Так вы с дядей работаете вместе? — спросила она.
— Работали. Когда-то давно. Вот нашел свободную минутку, решил повидаться со старым товарищем. Знали бы вы, как сложно поймать гида в необъятной вселенной. Но мне повезло.
— А почему вы такой грязный? — спросил малец.
— Тише!
— Все в порядке. Вполне закономерный вопрос. Я давно не был дома. Весь в делах как в шелках. — Он поднял голову и уставился на посветлевшее небо в проломе крыши. — О, вот и рассвет. Скоро начнем.
+
За два часа до этого к могучим крепостным воротам подкатила телега. Избранный отряд королевской стражи, пользующийся доверием Алесты и посвященный в суть мероприятия, без лишних вопросов поднял решетку и опустил навесной мост.
— Удачи, Ваше Величество, — шепнул Малу.
Лошади чуяли запах смерти и нервничали — всхрапывали, били копытами, трясли гривами, но все же слушались возницу. Черная стена мертвецов по негласному приказу расступилась, пропустив телегу. До коронации девушке приходилось частенько сражаться с нежитью, но так близко к целой орде она еще не подбиралась. При желании Алеста могла вытянуть руку и коснуться любого, и даже присутствие непобедимого колдуна не могло унять дрожь в теле.
Восставшие трупы не обратили на гостью никакого внимания. Пока некромант держал слово. Свет двух лун озарял мощеную камнем дорогу, круто уходящую со склона холма. В далеком лесу кто-то отчаянно выл, перебивая едва слышный шум океана.
Трофим приподнял крышку и выглянул из бочки.
— Ты как?
— Терпимо. А ты?
— Сидеть на сухарях — то еще удовольствие, но всяко лучше, чем в холодной воде.
— Думаешь, у нас получится?
— Не получится — прыгнем в замок.
Алеста вздохнула и настороженно вытянула шею.
— Я вижу костры вдали.
— Все верно. — Парень захлопнул крышку. — Так и должно быть.
Монастырь Панхистора — владыки морского народца — стоял на рукотворном острове недалеко от берега. Огромный каменный блок возвели тысячи лет назад предки людей, поселившиеся у теплого океана. Морской народец к тому времени успел создать процветающее островное царство, люди же все еще ходили в шкурах и не ведали железа.
Однако океан жесток, и против бури не выстоит никто, даже самый умный и процветающий. Иногда на пляжи древнего Дивэйна прибой выносил странные штуковины, понять которые дикари попросту не могли. Недолго думая, шаманы нарекли обломки дарами морских богов. И дабы штуки приплывали почаще, постановили впечатлить незримых владык каменным искусством. И возвели в полосе прибоя серое чудовище, вызывающее оторопь до сих пор.
Когда же люди поняли, что островитяне никакие не боги, монастырь пережил череду многократных переделок. За долгую историю он побывал крепостью, библиотекой, маяком, но в конце концов оказался один на один с неумолимым временем.
Ныне же на подходах к громаде разбили лагерь наемники — отребье со всех концов света без чести и совести, но с большой любовью к золоту и неутомимой жаждой убивать. Несмотря на мертвое войско, некроманту требовались и разумные подчиненные. Например, для встречи гостей, ведь тупая нежить понимала лишь приказы в духе «иди туда», «нападай на тех», «убегай».
Пронзительно свистнули, из грязных палаток выбежали воины и перегородили дорогу. К телеге подошел главарь — раскосый верзила с косичкой на выбритом темечке.
— Скидай капюшон! — гаркнул он.
Алеста подчинилась.
— Ха, и впрямь похожа. А в бочках что?
— Еда и вода.
— Барбек, проверь!
Невысокий щуплый типчик с длиннющей рыжей бородой запрыгнул в кузов.
— Вода!
— Давай вторую.
Наемники напряглись, королева была готова провалиться сквозь землю. Барбек осторожно приподнял крышку острием кривого кинжала и заглянул в щелочку.
— Сухари!
— Ты смотри, — вожак усмехнулся. — Какая запасливая. Трогай! Колдун ждет внутри.
+
Небо посветлело, исчезли звезды. В подступившей прямо к берегу кленовой роще запели птицы. Алеста въехала на приземистый, но очень широкий мост, где некогда плясали бесноватые шаманы, взывая к морским богам.
Океан пробуждался ото сна, пенные шапки падали на древние плиты, от холодных брызг не спасал даже плащ. Королева остановилась у самых дверей, сколоченных, видимо, по приказу нового хозяина монастыря. Ведь то дерево, что не растащили, давным-давно сгнило.
— Трофим, ты тут?
Раздался скрип, заглушенный накатившей на стену волной. Странник толкнул дверь плечом… изнутри и кивнул — мол, заходи.
— Как ты тут оказался? — спросила спутница, не без удовольствия избавившись от мокрой накидки.
Для схватки с некромантом она выбрала кожаные штаны, высокие сапоги со шпорами, белую рубаху и жилет с нашитыми стальными чешуйками.
— Как в старые добрые времена… — протянул парень.
— На вопрос ответь. Тебя не было в бочках.
— Вообще-то был. Просто перебрался из одной в другую. Пространство-время для меня не более чем дверь.
— Хотела бы я уметь так же.
Королева подняла руку высоко над головой, меж пальцев вспыхнуло яркое колдовское пламя.
— Как в старые добрые времена… — с тихим вздохом повторил Трофим.
— Данар! Я пришла! Выходи.
— Подлый трус, — добавил друг, но в ответ услышал лишь гулкое эхо.
— Здесь никого. — Девушка на всякий случай метнула огненный шар в дальнюю стену. — Засада?
— Не знаю. — Спутник присел на корточки и потрогал разбросанные по полу крошки. — Свежие, даже не засохли. Похоже, повелитель нежити недавно плотно позавтракал. Но других следов нет.
— Проверим подвал?
— Идем. Помнишь, как мы зачищали его от нежити? Те скелеты горели как солома.
— Да, весело было. Пока кое-кто не исчез на четыре года без малейшего предупреждения.
Виноватый вздох утонул в стуке каблуков по древним ступеням. Подвал, а точнее целое подземелье, не мог похвастать глубиной, но из-за обилия опорных камней напоминал лабиринт. К счастью, спутники знали его как пять пальцев, а за прошедшие годы он ничуть не изменился. Такой же холодный, сырой и провонявший солью.
— Слышишь? — шепнула королева и погасила пламя.
Трофим напряг слух.
— Кто-то дышит. Сюда.
Они завернули за угол и обнаружили в щели меж двумя плитами тело. Мужчина, неопределенного возраста, невысокий, толстый, с темно-серой кожей и татуировками под глазами.
— Данар… Что с ним?
Странник подошел поближе и коснулся пальцем тонкого обруча на лбу некроманта. Несведущий принял бы матовую пластину за украшение, но Трофим не раз встречал подобные устройства. Каргаранские палачи, вершина пыточного ремесла — парализуют тело и посылают в мозг чистые болевые импульсы. С виду допрашиваемые спят, а на самом деле адски страдают. Не вопят, не дергаются и не пишут жалобы адвокатам — пластины могут стирать память о пытке, и бедолаги ничего не вспомнят о пережитых ужасах. По законам Каргарана подобные практики гуманны и всецело распространены. Однажды гид испытал похожую штуку на себе — слухи о непереносимых муках ни разу не преувеличены.
Но как палач оказался в ином мире? Перенести его мог только странник, но обмен технологиями верху вниз строжайше запрещен и карается… Если только…
— Отступник, — пробормотал Трофим, с ужасом уставившись перед собой.
Из темноты донеслись медленные хлопки. В длинном коридоре вспыхнул светящийся шар, озарив незнакомца в капюшоне. У его ног сидели Вася и Алина, безвольно уставившись в пол. На лбах детей лоснились матовые обручи.
Скрип зубов, казалось, услышали и снаружи монастыря. Трофим с хрустом сжал кулаки, но отступник поднес палец к капюшону и тихо произнес:
— Мне нужен только Ключ. Отдай, и я сразу уйду. Иначе эти прелестные сорванцы умрут. Палачи настроены на полную мощность.
— Как ты?..
— Нашел тебя? Не скажу «легко», все таки пять лет прошло. Но я настойчив, ты знаешь. А теперь отдай Ключ и разойдемся миром… приятель.
Кусочки паззла постепенно складывались в четкую картину. Враг многое знал о Трофиме. О семье, друзьях, о местах, где он задерживался дольше обычного. Это несложно, особенно если цель — твой лучший друг, пусть и бывший. Оставалось навести справки и устроить засаду, с его талантами провернуть подобное раз плюнуть. Нашествие мертвецов, отпуск, искажение портала — частички долгого и тщательно проработанного плана.
— Думал, ты хочешь отомстить.
— Тебе? А зачем? Ты — меч, а не рука, нанесшая удар. Глупо мстить куску железа, не правда ли? А теперь дай, что прошу, и катитесь на все четыре стороны. Знаешь, я злюсь, когда долго жду.
Парень отстегнул ножны и бросил шпагу. Тип в капюшоне ловко поймал ее на лету, прижал к груди и вальяжно поклонился.
— Надеюсь, мы еще встретимся. Всего хорошего.
Он исчез, а шар под потолком внезапно вспух до размеров пивной бочки. От электрического гула заложило уши, по ногам застучали мелкие камешки. Вскоре тяга стала такой сильной, что задрожали стены. Племянников засосало внутрь сферы. Не став ждать, дядя разогнался и щучкой нырнул в белое сияние.
+
— Эй, Троша! Троша, вставай! Эй!
От грохота тряслась земля, над головами пронзительно свистели ядра. Попадая в стены, тяжеленные чугунные болванки взрывались фонтанами каменного крошева. Рушились бастионы, падали башни, кричали люди, глухо стучали клинки по щитам, облако порохового дыма застлало берег. А в белесом мареве пылали паруса — десятки, сотни тысяч кораблей шли ко дну. Славный Идилион, на стороне которого сражались странники, терпел сокрушительное поражение и готовился навсегда исчезнуть с карты далекого, но столь родного мира.
Трофима схватили за плечи и подняли на ноги. Он смахнул кровь со лба и увидел встревоженное лицо напарника. Никогда прежде насмешливый и дерзкий Даня не выглядел настолько перепуганным, в темно-зеленых глазах читался неподдельный страх.
Но не за себя. Друг не боялся смерти и всякий раз старался напомнить об этом. Но у бойницы, пуская стрелу за стрелой, стояла девушка с длинными похожими на лебяжий пух волосами. Белое шелковое платье подчеркивало ее облегающий стан, быстрые ноги и сильные руки. Она отвлеклась на мгновенье и смерила парней хмурым взглядом. Не влюбиться в него просто невозможно. Даже Даня не устоял.
— Надо уходить! — крикнул Трофим, пересиливая грохот пушек. — Ваше Высочество!
Так уж повелось, что проводники западают сплошь на королев да принцесс. Их в избытке даже на высокоразвитых планетах со звездными флотилиями и лазерными пулеметами, что уж говорить о волшебном средневековье и темных веках.
— Эра, он прав! Помощь не придет. Война проиграна!
— Поражение — не позор. Бегство — позор! — гневно бросила лучница. — Никто из моей династии не сбегал, не сбегу и я.
— Упрямая девчонка! — рявкнул Даниил.
— Спрятаться негде. — Тренькнула тетива. — Могор из-под земли достанет.
— Я заберу тебя туда, где никакой Могор ввек не отыщет! Мы уйдем в другой мир. Эра, пожалуйста!
В крышу донжона угодило ядро, немногих уцелевших защитников сшибло с ног. Пыль забивала нос, не давала дышать, от дыма слезились глаза.
— Мы уходим! Хочешь или нет. Я тебя тут не оставлю!
— Даня! — Друг схватил парня за плечо и развернул к себе. С зачесанных назад коротких каштановых волос брызнула кровь. — Нам нельзя! Второе правило Гильдии. Горизонталь — да, вертикаль — нет. В Тартар захотел?!
Горизонталь — это перемещение в пределах одного мира. Вертикаль — межпланетное путешествие. Без разрешения Совета второе строжайше запрещено и карается вышкой.
— Наплевать! Я ее не брошу!
— Да ты с ума сошел! Даня! Не смей!!
+
Вася очнулся посреди крохотного песчаного пляжа, окруженного весьма необычным лесом. Деревья извивались спиралями, сплетаясь в немыслимые узоры, и выглядели будто высеченные из каменного угля. Черные, блестящие, без единого листика, а вместо ветвей — острые как копья шипы.
Мальчишка приготовился голосить на всю округу, но огляделся и заметил родню. Трофим лежал, раскинув руки-ноги, у самой границы леса, Алину то и дело умывал прибой. Никто не двигался и не подавал признаков жизни. Малец уже открыл рот и задрал голову, но тут его посетила занятная мысль. Почему бы для начала не проверить, на самом ли деле спутники того или просто в отключке?
Сначала он подбежал к сестре. Во-первых, океан норовил унести беднягу в бескрайние дали, а во-вторых — сестра всяко ближе дяди, свалившегося как снег на голову какие-то сутки назад. Вася поднес ладошку к лицу девушки и почуял слабую, но все же щекотку.
Схватив девушку за запястья, малец из последних сил потащил ее на берег. К счастью, сестра худая и легкая даже для двенадцатилетнего пацана. Кое-как справившись, Вася заметил странное существо, вцепившееся в правый кроссовок Алины. Выглядело оно как помесь акулы и ящерицы. Размером с кошку, приземистое, с бронзовой шкуркой, плоским хвостом и полным ртом острых как иглы зубов.
Оказавшись на суше, тварюшка не сильно расстроилась. Наоборот, раздула полупрозрачные мешочки под горлом и принялась с удвоенной прытью теребить обувь. Очевидно, ее интересовал вовсе не кроссовок, а то, что внутри. Вряд ли даже в самых далеких и странных мирах живут кроссовкоядные животные.
Мальчишка попытался спугнуть существо, но то спугнуло его самого. Зашипело как вода на раскаленной сковороде, защелкало зубами, застучало хвостом. Василий поспешил ретироваться, на бегу зовя дядю. Но Трофим не просыпался, не помогали ни тряска, ни щипки, ни даже пинки.
Больше книг на сайте — Knigoed.net
— Вставай! — сквозь слезы бормотал малец. — Там Алину едят! Дядя, помоги!
Бесполезно. Хоть реви, хоть моли — никто не поможет. А если тварь оттяпает сестре ногу, родители по головке не погладят, да и от дяди достанется. Он же просил беречь ее, а тут такое…
Страх наказания поборол боязнь шипящего акулоящера. Мальчишка снова бросился в бой, крича и размахивая руками. Психологическая атака не произвела на врага ни малейшего впечатления. А вот пара горстей песка в морду отогнали наглеца, правда, ненадолго. Сполоснувшись в набежавшей волне, скотина перешла в контрнаступление. Васе очень повезло, что его не загнали в лес, иначе точно напоролся бы на шип.
Отвадив назойливого двуногого от добычи, существо вернулось к трапезе. Подошву оно благополучно обглодало, в трех местах уже виднелся черный носок в розовую полоску. Еще немного — и примется за пальцы, а этого допустить никак нельзя.
Но с голыми руками на чудище не попрешь. Вася оббежал страхолюдину по широкой дуге и вышел к полосе прибоя, куда щедрые волны набросали всякого плавучего мусора. Вооружившись длинным прутом как копьем, малец осторожно подкрался к гадине и ткнул острым кончиком в бок. Однако животина легко разгадала задумку противника и успела отскочить. Сжавшись и раззявив пасть, неведомая зверушка прыгнула на обидчика, вцепилась зубами в палку и перекусила напополам.
Пошипев немного для пущей острастки и проводив опозоренного беглеца взглядом, ящерка поковыляла к разодранному в хлам кроссовку, дабы наконец тихо и спокойно полакомиться человечинкой. Но не тут-то было. Настырный человечек отыскал в ворохе плавника старое весло и с диким воплем ринулся в бой как в последний раз. Он размахнулся и врезал гаду по ребрам как клюшкой от гольфа. Тот перекувыркнулся несколько раз и медленно поднялся, пошатываясь и мотая головой. Удар лишь разозлил чудище, и оно, наплевав на разницу в размерах, бесстрашно поскакало мстить.