— Говорю же — прости. Плевать на лимиты. Но учти — чем дольше болтаем, тем меньше придется спать.
— Не впервой. Видишь какие мешки? — Алина легла на другой бок и положила ладонь под щеку. — Так что там у вас с Алестой?
— Она влюбилась в меня по уши. А я и не против. Хотя прекрасно знал, что никакие «жили долго, счастливо и умерли в один день» попросту невозможны. Задание выполнено — давай, до свидания. Но… я был молод, несдержан… В общем, ответил взаимностью, о чем до сих пор жалею.
— У тебя, наверное, в каждом мире по подруге?
Дядя взглянул на звездное небо и мечтательно сощурился.
— Только если аборигены похожи на людей… хотя бы отдаленно. Впрочем, помню одну канийку…
— Чур без подробностей! Джеймс Бонд, блин. Но почему ты вернулся именно сюда?
— Потому что Алеста — нечто большее, чем случайная связь.
— Все еще любишь ее?
— Не знаю. Здесь мне… нам было очень хорошо. В такие места всегда приятно вернуться.
— Повезло тебе. Я вот не хочу назад. Дома хуже чем в Колючем Лесу.
— Да, в семье у вас полный разлад.
— Ну так это же я постаралась! Родилась не такая, понимаешь ли.
— Рождаются все одинаковыми. А вот воспитатели у вас негодные.
— Да ладно! А как же «родители всегда правы, родители ни в чем не виноваты, подрастешь — поймешь»?
— Родители такие же люди, как и все. И бывают разными. Даже очень. — Он кашлянул в кулак. — Проблемы надо решать не с позиции «родители — дети», а с позиции «человек — человек». Когда одни выставляются правильными и мудрыми, а вторые — шкодливыми и глупыми, о каком понимании вообще может идти речь? А без понимания беда.
— Все ты знаешь. Твоим детям, наверное, сильно повезет. Не то что нам. Мама — королева, папа — добрый и справедливый хранитель разумной жизни во Вселенной.
Трофим невесело усмехнулся.
— Мало кто из нас доживает до пенсии. Которая, к слову, всего-то в сорок лет. Лишь единицы уходят на покой, так что стать папкой мне вряд ли суждено.
— Зашибись. Неудивительно, что Алесту аж трясет при виде тебя. Ворвался такой на белом коне, влюбил, вдохновил — и смылся помирать на другой край галактики.
— Такова судьба проводника.
— Ясно. Вопросов больше нет. Спокойной ночи.
Парень подпер щеку ладонью и уставился в огонь. И чем дольше наблюдал за пляской пламени, тем тяжелее становились веки. Проводники сильнее и выносливее обычных людей, но далеко не супермены и ничто человеческое им не чуждо. Последние сутки донельзя измотали гида, и он позволил себе немного вздремнуть, всецело положившись на поистине собачью чуткость. Его мигом разбудил бы любой посторонний звук, однако луг и березовая роща хранили удивительную тишину. Даже ветер прекратил трепать ветви, словно сжалившись над уставшим пришельцем.
— Думал, ты меня заложишь, — сказал Даня. — Молодой, правильный, перспективный… и чуть не загремел на Тартар вместе со мной.
Они стояли на берегу безмятежного океана и наслаждались негромким шумом прибоя. И не только им. Неподалеку в теплых волнах плескалась Эра, ничуть не стыдясь наготы. Трофим старательно прятал глаза, но стройная фигурка и длиннющие белые волосы манили взгляд, как родник манит умирающего от жажды. Ради такой девушки можно нарушить правило… да хоть весь Устав сразу. Именно поэтому гид выбрал этот мир — невообразимо далекий и населенный лишь глубоководными рыбами. Океан от края до края и россыпь крохотных никому не нужных островов. Идеальное место для убежища. Эра будет здесь в безопасности, а Даниила не отравят под трибунал.
— Пообещай мне, — шепнул Трофим. — Больше никаких нарушений.
— Честное пионерское. — Товарищ отсалютовал и звонко рассмеялся. — Расслабься.
— И не скачи сюда каждый день. Зачастишь — и Гильдия рано или поздно узнает, из-за чего ты постоянно ошиваешься у черта на куличках. Вернее, из-за кого.
— Ну хватит! — Он хлопнул напарника по плечу. — Как мой папа, ей богу. Буду вести себя хорошо, делать уроки и кушать кашку.
Трофим резко повернулся и ткнул Даню пальцем в грудь.
— Хватит паясничать! Тебе весело? Мне — нет! Я только что вытер ноги о то, во что свято верил все эти годы!
Хотел добавить: «И не только ради тебя», но вовремя прикусил язык. Товарищ посерьезнел и смиренно склонил голову.
— Брат, не кипятись. Я на нервах, вот и веду себя как дурак. Думаешь, мне легко? Я не хочу на Тартар.
— Я все понимаю, но если крепко облажался — постарайся не отсвечивать.
— Железно!
Гулко ухнул совун. Трофим вздрогнул и непроизвольно потянулся к поясу. Огляделся. Дети мирно спали, костер горел, поблизости никто не шастал. По ощущениям прошло минут десять, не больше. Вяло причмокнув, гид погрузился в тревожный сон.
Сперва он подумал, что не туда попал. Взрыв сверхновой или схлопывание черной дыры сбили прицел, и странник оказался на совсем другой планете. Но вон Даня махнул рукой, вон Эра загорает на пирсе. Откуда здесь взялся пирс, черт возьми? И домик явно юнарской архитектуры на берегу. И роскошная белая яхта с энергетическим парусом. И старомодный робот-дворецкий, похожий на самовар с ножками.
Он подковылял к пришельцу и протянул поднос из чистого золота.
— Гость опознан, авторизация одобрена, приоритет доступа — высокий. Добро пожаловать. Закуски. Напитки. Массаж.
Трофим обогнул назойливую железяку, быстрым шагом подошел к другу и молча указал на постройки. Даня поднял руки и тоном застуканного с любовницей мужа произнес:
— Я все объясню.
— Да ты издеваешься! Второе правило: никакого транзита технологий! Совсем с ума сошел?!
— Ну перестань. Эридий необитаем, немного полезных штуковин никому не навредят.
— Эридий? — Трофим изогнул бровь.
— Надо же как-то назвать эту дыру. Эридий — значит мир Эры. Красиво, правда?
— Нет, ты точно смерти моей хочешь.
— Да брось. Все таскают контрабанду. Немного тут, немного там. Бесконечная туалетная бумага, атомарный нож, зубная щетка с эффектом массы… Безопасные, но приятные в быту мелочи.
— Господи… Нам точно крышка.
— Не паникуй. — Даня приобнял товарища за шею и заговорщицки прошептал: — Я в Гильдии не первый год. Никто ни о чем не узнает. Только если кто-то — даже не знаю кто — не настучит.
— Не настучит, — проворчал Трофим. — Черт, я теперь пособник отступника.
К спорщикам подошла Эра, соблазнительно покачивая поджарыми бедрами. На ней был тартазийский купальный костюм, а тартазы недаром прослыли самой, кхм, раскрепощенной расой из известных. Близость принцессы вгоняла парня то в жар, то в холод, и он вмиг забывал обо всем на свете.
— Спасибо, — сказала она и томно улыбнулась. — Здесь здорово.
— Не за что. — Юный странник вцепился в галстук и стиснул зубы.
— Навещай нас почаще. Втроем веселее.
Девушка произнесла это таким тоном, что Трофим едва не задохнулся. Товарищ ревниво толкнул его в плечо и хмыкнул.
— Не дрейфь, братишка. Я меру знаю, никто не хватится.
Хрустнула ветка. Парень встрепенулся и завертел головой. Хруст повторился. В роще кто-то ходил, но издали не разобрать. Звук приближался, непрошенный гость явно брел на огонь.
— Ребята, тревога! — Дядя схватил обугленное поленце и поднял над головой. — Вставайте!
Дважды повторять не пришлось. Тут им не кроватка в родном Доме, а чужая планета, полная опасностей и непонятных штук. Первым вскочил Вася и шустро спрятался у взрослого за спиной. Пиджак сидел на нем как пальто и не мешался под ногами. Алина же запуталась в длинных полах и чуть не грохнулась в костер, благо спутник успел схватить ее за руку.
— Смотрите в оба!
— Там! — крикнула девушка.
— И там тоже!
Гид обернулся. В предрассветных сумерках показались сутулые фигуры. Они медленно выбредали из густого тумана, дергая головами и подволакивая тощие ноги. Тихо позвякивали кольчуги, скрипела кожа, слышались протяжные стоны.
Вдруг один резво подался вперед, вытянув перед собой руки. Пламя осветило темно-коричневое ссохшееся лицо, пустые глазницы и раззявленный рот с вываленным черным языком. Пахнуло гнилью. Племянница заверещала не своим голосом и бросилась наутек, но была поймана за плечо и усажена рядом с костром.
— Дрова — в огонь. Целиком не суйте, поджигайте концы. Живее.
Трофим размахнулся и саданул нежить по плешивой макушке. Зомби отшатнулся и затряс башкой, остатки волос вспыхнули как факел. Мертвецы не чувствуют боли, и слуга некроманта снова полез в бой, намереваясь отведать свежей теплой человечины. Странник, недолго думая, сунул вспыхнувшую при взмахе головешку за воротник поддоспешника. Посеченная и облезлая стеганка занялась за секунду. Прежде чем враг превратился в факел целиком, Трофим со всей силы пнул его ногой в грудь. Нежить рухнула прямо в объятия идущего позади соседа, и факелов стало два.
Огонь уничтожил истлевшую плоть, но восставших было слишком много. Не меньше трех десятков топали к костру, а сколько еще скрыто в тумане одному Данару ведомо. Драться бессмысленно и крайне опасно, хорошо хоть зомби давно протухли и двигались не быстрее вусмерть пьяных улиток.
— За мной!
Гид схватил две ветки покрепче, сшиб наседавшего костяка плечом и с напором тарана двинулся в сторону рощи. Он размахивал горящими палками как факир на файершоу, раскидывая мертвецов направо и налево. Да так увлекся, что не заметил, как дети отстали.
Алина пронзительно взвизгнула. Костлявые пальцы схватили ее за волосы и потащили во тьму. Трофим бросился на помощь, но Василий его опередил. Малец не растерялся и тоже прихватил дубинку, коей и огрел гада по колену. Удар вышел слабым и неточным, но полусгнившему трупу вполне хватило. Нога подломилась как соломинка, нежить с громким перестуком рухнула наземь, но добычу не отпустила.
Сестра верещала и извивалась змеей, пока брат, невзирая на надвигающуюся угрозу, лупил обидчика по рукам. Тут подоспел странник, схватил обоих под мышки и рванул прочь, аж ветер засвистел в ушах. В роще они оказались в безопасности — ходячие спотыкались о корни, врезались в стволы, цеплялись за раскидистые ветви и путались в траве. Недаром в сказках лес считается непреодолимой стеной для всяческой нечисти.
Промчавшись километров пять на одном дыхании, Трофим бережно положил ношу у берега узкой речушки и приставил ладонь козырьком. Утреннее солнце озарило холм, где стоял белокаменный Дайон. Больше всего он напоминал муравейник с куском сахара на вершине — по склонам вразнобой шастали мириады черных точек, большая же часть роилась вокруг стены. Оставшееся без надзора Мертвое войско ринулось на запах столь лакомой живой плоти.
— Мы не пройдем, — вздохнул гид. — Теперь зомби нападают на все, что движется.
— И как быть? — буркнула племяшка.
— Есть способ. Но без тебя ничего не получится.
— А я тут еще при чем?
Дядя взял ее за плечи и строго взглянул прямо в слезящиеся глаза.
— Чтобы спасти Дивэйн и вернуться домой, тебе придется отринуть кое-что очень для тебя важное. Иного выхода нет.
Глава 4
На окраине деревни стояла телега, запряженная черным быком. Бык угрюмо жевал сено, пока стоящий в кузове бородач в красном жупане орал на всю округу:
— Едем в Руклин — обитель истинных воинов! Только в Руклине вас ждут сказочные приключения, славные битвы, пиры и танцы! С носа золотой — тоска долой!
Приманенные зычным кликом крестьяне разом приуныли и стали расходиться. Оно и понятно — судя по грязным рубахам и залатанным сарафанам, золота здесь отродясь не видели. Лишь чумазая малышня терлась вокруг телеги, с любопытством наблюдая за разошедшимся зазывалой.
Тот внезапно замолчал и уставился куда-то вдаль. Его привлекла странно одетая компания, подошедшая к дому старосты. Рослый молодец в коричневом плаще, светловолосый мальчишка и некто тощий сутулый в глубоком капюшоне. Наверное, бродячий монах.
Передохнув немного, мужик разорался пуще прежнего. Трофим бросил на него раздраженный взгляд и постучал. С минуту никто не открывал, но странник проявил чудеса настырности и без устали лупил в дверь, норовя снести ее с ржавых петель. И снес бы, но тут на пороге возник упитанный краснолицый дедок и грозно спросил:
— Чего ломишься? Нищим не подаем, на постой не берем! Кыш с крыльца!
— Узнал? — холодно спросил гид.
Староста вздрогнул, вытаращил глаза и схватился за сердце.
— Ты?!
— Я. Долги сам отдашь или силой взять?
— Свет защити, какие такие долги?
— Забыл? — Парень приподнял бровь. — Совсем голова дырявая стала? Всего-то четыре года прошло.
— Не знаю никаких долгов!
— Что же, напомню. Разбойников отвадил? Отвадил. — Он загнул палец. — Порчу со скота снял? Снял. Ведьму зарубил? Зарубил.
— И чего ты хочешь?! — Старик выпятил грудь и бесстрашно шагнул вперед. — Дитятку моего на обученье темное?
— Своих хватает. — Трофим кивнул на притихших племянников. — А хочу я всего ничего. Платье вот для этой госпожи — самое красивое. Еды в дорогу. И три золотых.
Если первые требования дедок выслушал равнодушно, то от последнего снова схватился за сердце.
— Свет защити, откуда у меня такие деньжищи?!
Странник огляделся: кособокие срубы, прогнившие крыши, грязь на улицах и неопрятные босые жители.
— Говорят, если в деревне нет золота, значит все у старосты. Проверим примету?
Хозяин побагровел пуще прежнего и сжал кулаки. Трофим улыбнулся и как бы невзначай коснулся двери. Крайняя балка с оглушительным треском взорвалась, обдав жадину волной пыли и трухи.
— Ой. Что-то ты совсем за избой не следишь. Разваливается прямо на глазах.
— Уймись, чертов колдун!
Ушел гид с двумя котомками на плече и ласкающим слух звоном в кармане. Подойдя к телеге, он швырнул монеты вознице и помог детям забраться в кузов.
— Едем в Руклин — обитель!..
— Заткнись.
— Понял, милорд. — Бородач кивнул и взялся за вожжи.
Бык всхрапнул, скрипнули колеса, и телега неспешно покатилась по дороге. Справа — клеверное поле, слева — заросли лещины, над головами едва проснувшееся солнце. Ранее утро, свежий воздух, роса блестит — красота! Вот только никто особо не радовался. Вася устало баюкал березовую головешку, Алина отвернулась и насупилась до невозможности.
Дядя подбросил легкую котомку на ладони и сказал:
— Это свадебное платье старшенькой. На подобную вещь начинают копить сразу после рождения девочки. Настоящая драгоценность, достойная княжны.
— Не одену! — проворчала девушка.
— Во-первых, надену. Во-вторых, без твоей помощи нам не выбраться.
— Не хочу!
— Знала бы ты, сколько раз за свою недолгую жизнь я делал что-то вопреки хотению. Сколько раз переступал через принципы и убеждения ради спасения целых народов, а порой и миров. Мне приходилось творить страшные вещи. Страшные настолько, что до сих пор просыпаюсь по ночам. А ты не можешь надеть платье.
— Я сказала — нет!
— Тем более, оно довольно просторное. Легко налезет на твои любимые кофту и джинсы, даже переодеваться не придется.
— Отвали! Хуже мамаши! Че ты ходишь в штанах, ты что, мальчик?! Вон Зойкина дочка как королева, а ты как гадкий утенок! Все девки как девки, а у меня неведома зверушка! Аж тошнит.
— Не сравнивай.
— Ой, иди к черту! — Она обняла колени и замолчала, стиснув зубы словно пленный партизан.
Трофим вздохнул и обратился к вознице:
— Уважаемый, одолжите топор.
— Прошу, милорд.
Бородач вытащил из притороченной к козлам сумке крохотный топорик на короткой ручке. Воевать таким себе дороже, а вот щепы наколоть или ветку срубить — самое то. Странник ловко спрыгнул за борт и юркнул в рощу лещины. Послышался тихий стук, вскоре парень нагнал телегу и бросил в кузов две жерди: одну короткую — с Васин локоть, вторую в свой рост.
— Спасибо, уважаемый. — Топор вернулся к хозяину. — А кинжальчик одолжите?