Юному темному властелину достались смута в умах людей, клубок придворных интриг, почти разоренная казна и ненависть знати к порубежникам, которые превращали в тлен и пепел наделы аристократов, уничтожая тварей Мрака.
А еще — истончающаяся день ото дня преграда. Между тем артефакт Первородного Мрака вроде бы исправно излучал свою силу и не выглядел поврежденным. Архимаги только разводили руками: дескать, все работает.
Но владыка усомнился. И решил отправиться к тому, кто и создал Ключ к Вратам бездны, как еще величали стабилизирующий преграду артефакт. Для этого нужно было погрузиться ниже сотого уровня Тьмы, что было чистым самоубийством даже для сильнейших и опытных магов.
А молодой правитель смог. Но у каждого действия есть последствия. Тьма глубин напитала его своей разрушительной силой. Такой силой, что против воли ее носителя губила любую зарождающуюся жизнь.
Зато артефакт был перенастроен. Однако последствия его излучения империя ощущала до сих пор. Плодовитость темных вошла в поговорку. А о том, что император не может иметь наследника, предпочитали не говорить вслух даже самые острые языки.
Правда, последнее обстоятельство выяснилось не сразу. Но когда владыка не простой страж, который охраняет границу меж мирами, но не в силах сомкнуть края прорыва, а истинный хранитель Врат бездны… И он, сильнейший маг Темных земель, не может передать ключ своему наследнику по причине того, что оного, собственно, нет… Владыка менял фавориток не по прихоти, а как только понимал, что и эта не в силах вынести влияния его темного дара.
— А ты смогла выдержать не просто его фоновое влияние, но и прямое воздействие. Теперь-то ты понимаешь, отчего его темнейшество был так недоволен тем, что твоей жизни угрожала опасность? И от кого? От амбициозной дуры, возомнившей себя центром мироздания, — фыркнула белка.
Она уже лежала на подоконнике, закинув лапы одну на другую и помахивая хвостом. Первач был оценен по достоинству. А поскольку этих самых достоинств у спиртного оказалось в избытке, то самого первача — уже в недостатке.
— Может, властелину объяснить, что у меня после его воздействия случился срыв и я не очень удачная кандидатура…
— Вообще-то ты должна была стать овощем, так что довод малоубедительный. К тому же ты первая светлая в веренице фавориток из ведьм и некроманток… Тут даже архипифия не скажет… Возможно все. В том числе и наследник престола. При таком раскладе я не удивлюсь, если владыка приложит все силы, чтобы избавиться от Райоса. Ведь твой чернокнижник — его конкурент. Причем сразу по двум фронтам.
В голове бешеной каруселью крутилась тысяча вопросов. Но задала я не главный, а первый попавшийся:
— А почему до этого не убил?
— Потому что. Была у него причина. А сей… — Белка широко зевнула и захрапела.
М-да. В первое мгновение мне захотелось белку придушить. Потом — хорошенько встряхнуть. Но вместо этого я откинулась на подушку и уставилась в потолок. Поразмыслить было о чем. Хотя бы о том, что теперь владыка так просто не отступится.
Что ж, его мотивы мне хотя бы понятны. А вот Деймон… Ведь на какой-то миг мне даже показалось, что… Впрочем, судя по всему, только показалось.
Голова слегка кружилась, но сна не было ни в одном глазу. Я думала о будущем и о Деймоне. А еще о том, что пора валить. Вот только от чернокнижника или, собственно, от него — еще не решила.
В коридоре послышался вскрик, который тут же был задушен, потом — возня, и наконец дверь приоткрылась.
На пороге стоял не кто иной, как Деймон. Словно этот чернокнижный гад услышал мои мысли. Мундир был им где-то позабыт, а рукав некогда белой рубашки — порван.
— Кэр? — В его голосе явственно слышалось беспокойство.
— Кэр нет. Я за нее, — отозвалась с постели я и икнула.
Все же гномий первач оказался забористой штукой.
— Язвишь? Значит, и вправду Кэр.
— А были сомнения?
— До этого были три комнаты с мороками, — фыркнул темный. — Владыка решил, что раз ты попала во дворец, то выпускать тебя незачем. Даже если законный супруг очень хочет увести отсюда свою жену.
— А если эта самая жена против?
Не то чтобы я жаждала остаться, но… Раскомандовался тут.
— Кэр, ты что, совсем без царя в голове? — взбеленился темный.
— Неправда. У меня в голове конституционная монархия!
— Что ты несешь? Как тебя понимать?
— Как-как. Конституционная — это когда царь вроде бы есть, но реальная власть принадлежит тараканам.
— Каким, к бездне, тараканам?
— Породу уточняй у нее. — Я некультурно ткнула пальцем в белку.
Плешивая, словно почуяв, что она в центре внимания, захрапела на тональность громче. Будто специально. Хотя почему «будто»?
— И эта здесь? Что она тебе сделала? Свела тебя с ума? — Деймон явно ничего не понимал и злился.
— Лучше. Ик! Она меня напоила. Ведь когда сердечные раны затягиваются, чтобы душа не скукоживалась, рубцы стоит смачивать самой живительной влагой — вином.
Деймон, пока я говорила, подошел к подоконнику. Понюхал пустую бутылку и сказал:
— Судя по тому, что тут был первач, смачивали вы на пару очень усердно.
— У меня была глубокая рана.
— Лекарь сказал, что не больше ногтя глубиной.
— Что понимает этот ваш лекарь.
— Совсем ничего, — отчего-то покладисто согласился чернокнижник. — Он всего лишь один из лучших лекарей империи. И к тому же, как недавно выяснилось, отличный бегун.
— В смысле?
— Чтобы узнать о твоем самочувствии, мне его сначала пришлось найти, а потом догнать и допрос… спросить. Правда, магистр Найриш наивно полагал, что раз он редкий специалист, то его не будут трогать…
— А почему редкий? — Мои мысли заплетались вместе с языком, но я все же сумела совладать с непростым навыком членораздельной речи. Ну, почти членораздельной.
— Потому что целительство не относится к сильным сторонам темных магов.
И тут я почувствовала, как меня поднимают с кровати.
— Лапы убрал!
— И не подумаю.
— Иди к своей Айлин! Вчера у нее ночь провел, так что дорогу знаешь! И соленую селедку со сливками для нее не забудь. А меня оставь!
— Не кричи. И не смей мешать мне тебя похищать.
Еще как посмела. Точным ударом пятки в то место, которое мешает всякому мужчине в бою.
Деймон охнул, но меня из своих загребущих хваталок так и не выпустил. Тогда я ударила его по груди. А поскольку мои руки он успел сграбастать, то била головой.
Отчего-то темный пошатнулся, а на его рубашке начало медленно проступать кровавое пятно. Я громко икнула. То ли от испуга, то ли дал о себе знать забористый первач.
— Кэр, просто помолчи. Хотя бы немного.
Помолчать? Да мне не трудно. Особенно когда страшно. Страх, он вообще такой — умеет и заткнуть рот, и развязать язык. Главное, чтобы не одновременно. И самое обидное — боялась я не за себя.
Между тем Деймон поудобнее перехватил меня, подцепив рукой шерстяной плед, и понес вон из комнаты. Хотя бы не через плечо. Уже прогресс!
Темные коридоры, узкие проходы, в углах которых таились пыль, паутина и чужие тайны.
На улицу мы вышли неожиданно. Как-то враз ужалил со всех сторон мороз ночи. Чернокнижник накинул мне на плечи плед, связав его концы. Вышел импровизированный плащ. Не сказать, чтобы я почувствовала себя на экскурсии в Сахаре, но все же…
Деймон свистнул негромко, но на его свист отозвалась метла, буквально упавшая на нас с неба.
— Что? Опять? — простонала я, оказавшись верхом на этой напасти.
А в следующий миг мы взмыли в воздух. Я впереди, Деймон сзади, а между нами — плед. Холодный ветер бил в лицо, нет-нет да и сдувая теплую дымку. В такие моменты я ощущала, что ныряю в ледяную прорубь.
Мимо нас чиркнул свечкой пульсар. Потом еще один и еще. Деймон резко вильнул вбок, потом ушел штопором вниз. Только теперь я поняла, почему он посадил меня перед собой.
— Не стрелять! Догнать! Она нужна владыке живой и невредимой.
Деймон лишь хмыкнул и, заложив крутой вираж, полетел к высокому шпилю, венчавшему здание. Его игла была такой острой, что, казалось, она стремится пронзить небо. Но, увы, мне было не до любования красотами архитектуры, мы были заняты ответственным делом: мы врезались. Причем если я как-то попыталась отклонить черенок сумасшедшей метелки, то чернокнижник, наоборот, вернул ее на исходный курс.
Арку, больше похожую на бойницу, я увидела в последний момент нашего стремительного приближения. В нее мы влетели, словно нитка в игольное ушко. Затормозили, едва не упав с площадки башни с другой стороны.
Я секунду балансировала на самом краю, из-под ног вниз с шелестом сыпалась каменная крошка.
— Кэр, руку!
Деймон, не дожидаясь, когда я, собственно, вручу дорогую моему сердцу конечность, бесцеремонно схватил меня за оную и резко дернул, выволакивая одну светлую на площадку.
Прикосновение к камню обожгло холодом, но только на миг. А потом вокруг нас с чернокнижником словно начал раскручиваться гигантский огненный маховик. Кольца пламени — одно, второе, третье… Стирались границы света и тьмы, неба и земли. И мы с Деймоном тоже — стирались, превращаясь в песок.
Яркая вспышка, словно взрыв. Вихрь, подхвативший то, что осталось от моего тела, и закруживший в воздушных водоворотах.
Я ощущала себя огнем и воздухом одновременно. И была абсолютно свободна. А потом меня словно сжало, скрутило в тугой узел и выбросило.
Упала удачно: в пушистый сугроб. Рядом ухнуло тело. Судя по голосу, Деймона. Я на миг замерла, ожидая, что сейчас из белой пелены вывалится кто-то из преследователей. Может, один, а может — как из прохудившегося мешка. Но нет, никого. Только из сугроба рядом доносилась тихая ругань.
Выбирались мы из снежной перины словно два пингвина, неизящно и не враз: она оказалась рыхлой и очень гостеприимной. Вот только плед, что должен был согревать, исполнял свою роль из рук вон плохо. А ноги и вовсе начали замерзать.
Деймон совершил пасс, сопроводив его заклинанием, и меня окутало теплом.
Вокруг кружила бешеная метель, не было видно ни зги. Лишь сугробы да вой ветра. А еще ели. Невысокие, широкие, разлапистые, они облюбовали склон, на котором мы оказались. В те секунды, когда ветер чуть стихал и снег не бил пригоршнями в лицо, в далекой дали проступали тени вершин. Острые серые зубцы словно целовали тяжелое небо. Деймон шел первым, упрямо продираясь по зыбучему снегу. Куда — я понятия не имела. Заклинание, призванное согреть, начало угасать, и мне становилось все холоднее.
Здоровенная ель выросла перед нами внезапно, разметав сплошную белую пелену. Ее густые нижние ветви утопали в снегу, образуя огромный шатер.
— Давай сюда! — крикнул сквозь метель Деймон, а потом буквально втащил меня внутрь.
Ну как втащил: пришлось встать на четвереньки, чтобы протиснуться в узкий лаз.
Там, внутри, было тихо и на удивление тепло. Старая хвоя лежала густым мягким ковром.
Только тут я поняла, насколько замерзла. Деймон щелкнул пальцами, и в воздухе заплясал тусклый светляк. На темных волосах чернокнижника медленно таяли снежинки. Он где-то успел ссадить скулу. На шее бешено пульсировала вена, но лицо было невозмутимо.
— Кэр, прости меня за все. — Он внимательно посмотрел на меня.
— Сразу за все? — уточнила я, переведя дух.
— Да, за все.
— Хм… очень удобно. — Я не сумела удержаться от сарказма.
— Тьма, — ни к кому конкретно не обращаясь, простонал Деймон и провел ладонью по лицу, — как же тяжело, оказывается, любить. Убивать было гораздо легче.
Я поперхнулась вдохом. А когда прокашлялась, осторожно поинтересовалась:
— О чем ты?
— О ком. О тебе, ненормальная. — Он схватил меня за плечи и встряхнул. — Я люблю тебя. Не хочу, но люблю. Как последний дурак.
— Любишь… — зашипела я рассерженной кошкой. — Когда любят, не проводят ночи с другими. Не пишут записки жене, дескать, не переживай, дорогая, я ночую не дома, не…
— Ревнуешь? — перебил темный.
И это стало последней каплей.
Первый удар пришелся в скулу. Второй — в плечо. Третьего не последовало: чернокнижник перехватил мою руку.
И да, я ревновала. Могла кричать сколько угодно, что ненавижу, но себе лгать было бессмысленно.
— Довольно. Я вообще рассчитывал на пощечину. — Он смерил меня взглядом. — Выпустила пар?
Я ничего не ответила. Но мое молчание было вовсе не знаком согласия. Нет. Это, черт подери, было преддверие надвигающегося апокалипсиса и полного трындеца. Я упрямо сжала губы, подумав, что мне самой будет от этого плохо. Но Деймону — еще хуже. Последнее и утешало. А потом с размаху ткнулась лбом в чернокнижничий нос. Хотела еще добавить свободной рукой, но увы… Темный вместо того, чтобы закрыть свое лицо, перехватил мою вторую руку и прижал к дереву.
Я здорово ударилась затылком, аж в ушах зазвенело. А позвоночником я почувствовала все сучки на стволе. Тело Деймона, навалившееся на меня так, что стало трудно дышать, по твердости могло поспорить с елкой. Особенно отдельные его части. Я на миг замерла, прикидывая, как половчее еще садануть этого паразита. Темный воспользовался моей неподвижностью.
Его лицо было в паре сантиметров от моего лица, я видела лишь глаза, в которых плескалась неразбавленная тьма.
Напряжение на грани безумия. Ненависть. Жажда. Бешеный пульс. Его вздувшиеся вены на висках, мое учащенное дыхание.
Мы застыли на миг, глядя в глаза друг другу. А потом он рывком прижался ко мне, вдавил в себя. Твердые губы накрыли мой рот. Деймон целовал с напором, словно утверждаясь, подавляя любую попытку сопротивления, вторгаясь в рот языком, прикусывая нижнюю губу.
И держал при этом железной хваткой: ни вырваться, ни пошевельнуться. А я… на секунду замерла. А потом ответила. Да, я ненавидела его. Хотела врезать еще раз, а лучше придушить… Но еще я осознавала — эти чувства выросли из другого, более глубокого, что пустило корни в моем сердце. Нет страшнее болезни, чем любовь. И, кажется, я сейчас была больна. Больна одной темной сволочью.
В нашем поцелуе не было нежности, зато вдосталь ярости, будто мы хотели забраться друг другу под кожу, стать друг для друга воздухом.
Его рука скользнула мне под подол, прошла от колена вверх до бедра, замерев на талии. А я почувствовала, что там, где кожи касались его пальцы, остался огненный след. Да я и сама была пламенем. В моих венах бурлила не кровь, а жидкое пламя.
Деймон на миг оторвался от меня, выдохнул, словно пытаясь совладать с собой.
— Кэр, я не могу. Я дышу лишь тобой, думаю только о тебе. Не знаю, что это, безумие моей магии, которая сейчас течет по твоим жилам, или ты действительно моя единственная ведьма… Мне все равно.
Мне тоже было сейчас все равно. Я сдалась.
Его губы нашли мои губы, неистово сметая, вминая, даря наслаждение и забирая разум. Не до мурашек, нет. До сумасшествия. Его прикосновения были важнее воздуха, жгли сильнее огня.
Частые вдохи и выдохи, бешеный стук сердца в груди, страсть, испепеляющая даже не тело, душу.
Нам обоим казалось, что если мы остановимся, то умрем.
Хвоя зашуршала под тяжестью наших тел.
Деймон целовал меня требовательно, дико, словно стремился взять в плен. И я сдавалась, покорялась его рукам, скользившим по ключицам, груди, животу.
Я выгнулась дугой, почувствовав его пальцы на внутренней стороне бедра. Мы ничего не говорили друг другу. Просто не могли. Нам было мало воздуха даже для вдохов. Моя разорванная сорочка отлетела в сторону. Дей рывком стянул через голову рубашку, едва не рыча от того, что пришлось оторваться на миг.
Прикосновения кожи к коже. Мои пальцы скользили по его спине, ощущая метины застарелых шрамов и новые рубцы…
И нам обоим было важно именно это: касаться друг друга. И в каждом прикосновении — сгорали, плавились, пылали. Нас трясло. Мы жадно цеплялись друг за друга. До ярости, до исступления.
В глазах Деймона билась тьма. Черное пламя, обещавшее сжечь нас обоих, если мы будем медлить хоть миг. И мы торопились. Неистово, не размениваясь на полутона. Мы слишком долго ждали. Ждали столько, что едва не опоздали найти друг друга.