— Было бы удивительно, если бы он этого не сделал, — возразил второй. — Старик одержим своей теорией. Ради нее он готов бы был заложить собственную душу демонам, если бы она уже не была у них. Согласно выкладкам старика, можно обрести бессмертие, используя разницу потенциалов двух миров. А прорыв — единственный способ проверить его теорию. Так что предательство своего народа — малая плата за вечную жизнь. — В тоне светлого сквозило плохо скрываемое презрение.
Я похолодела, поняв, о ком речь: Бревис Лорки. Старик-артефактор, улетевший вместе с Деймоном обратно. Так вот кто выкрал этот излучатель! Малявка от аналогичной догадки едва не ахнула, но я успела машинально закрыть ей рот ладонью.
Этому плешивому ворону было плевать на то, что сегодня из-за его чертова эксперимента погибнут сотни тысяч людей. Что Дей может сегодня погибнуть!
Мы с мелкой заглянули в щель между дверью и косяком. Аврингрос сидел в кресле и попыхивал трубкой, седой маг стоял у окна и рассматривал странную штуковину: не компас и не часы, но с циферблатом и множеством бешено вращающихся стрелок. Размером это нечто было чуть больше моей ладони.
Третий, одноглазый чародей, прибывший вместе со светлейшеством в замок Лавронсов, стоял у камина и задумчиво потирал подбородок.
Маг взвесил свою добычу в руке, словно камень, а потом внимательно глянул на шкалу и дикую пляску стрелок. Усмехнулся и сделал обманное движение, будто бросает.
— Эй! — крикнул одноглазый. — Поосторожнее, это же артефакт Первородного Мрака. Один из древнейших в мире!
— Это редкостная дрянь, — зло возразил Аврингрос. — Более сорока лет назад архимаг Эррус, — это имя император произнес с какой-то невероятной ненавистью, — предложил изящный план, как избавиться от темных, не вынимая меча из ножен. Он разобрался в природе артефакта. Нужно было всего лишь перенастроить его излучение, так чтобы год от года в Темных землях рождалось все меньше детей. Это задание поручили лэриссе Талинии. Она была талантливым магом…
Он надолго замолчал, словно погрузившись в воспоминания. Клубы дыма поднимались под потолок, а мы с мелкой наблюдали из своего укрытия. Впервые за все время в речи императора звучали эмоции. Когда он говорил о Талинии, я слышала и затаенную боль, и разочарование, и шелест разбитых надежд. Кем была она для Аврингроса? Сорок лет назад… Тогда владыка светлых был юн. Взошел ли он уже на престол? Или был только кронпринцем? Но в том, как убеленный сединами монарх произносил имя магессы, было что-то столь личное, будто она его первая и единственная любовь.
А потом память услужливо подкинула воспоминания: рассказ Дейна о том, как шпиона, пытавшегося испортить артефакт Первородного Мрака, поймали и пытали. И как тот умер в застенках. Выходит, это был не он. Она.
— Сегодня темные сволочи поплатятся за все. Твари бездны сожрут их… — произнес Аврингрос.
И это были не только слова холодного расчетливого монарха. Нет, слишком много в одной фразе звучало застарелой ненависти.
— Ваше величество, а что, если выкидыши Мрака пересекут нашу границу?
— Не пересекут. — Еще одно кольцо дыма улетело под потолок. — Артефакт Первородного Мрака у нас. Нужно лишь настроить его излучение… — Монарх еще попыхтел трубкой и задумчиво произнес: — Думаю, что Мейн уже справилась с задачей и Лавронс вместе с противной мелкой ведьмой сейчас без сознания. Распорядитесь, чтобы их доставили в южный острог. Райоса сегодня во время прорыва убьют. Не твари бездны, так мой агент. Потом Кэролайн, как дочь предателя, нужно будет осудить за… скажем, за покушение на мою жизнь. А объединенные земли отойдут короне.
Я поперхнулась. Логика Аврингроса была извращенной, но железной.
Он еще говорил, а я мысленно прикидывала: два явно боевых мага и Аврингрос с той стороны, мелкая ведьма с пакостным характером и вселенка — с другой. А между нами — артефакт, который нужно вернуть любой ценой. Ведь если не остановить прорыв, смерть грозит всем. Дею — быстрая. Мне и Миле — отсроченная, зато публичная. Теперь стало понятно, почему его гадскому светлейшеству я пока нужна живой: если умру не на площади, то будет тяжелее доказать, что я предательница. А вот с казнью и отсеканием головы на глазах у всего народа — тут у простого люда, да и у придворных вопросов не возникнет.
Мы с Милой переглянулись. Что ж, в нашей паре специалист по кражам — мелкая. Я тихонько оттащила ее подальше и прошептала:
— Я отвлекаю, ты воруешь.
Малявка согласно кивнула и поспешила куда-то по коридору. Я распрямилась, одернула юбки и, проверив добытый у блондинки кинжал, поудобнее заткнула его за пояс сзади.
— Ну, удачи тебе, смертница…
Я обернулась. На плече статуи, стоявшей в нише коридора, обнаружилась белка.
— И почему же я смертница?
Перед тем как прыгнуть в омут с головой, неплохо бы послушать Эйту. Информация всегда пригодится.
Рыжая сидела, вытянув задние лапы вперед и распушив торчавший вверх хвост. А потом неуловимым движением будто из воздуха достала здоровенный бутерброд и вгрызлась в него.
— Пафамуфта… — чавкая, начала белка. — Хель на тебя аж две повестки получила. Одну сверхсрочную, вторую — через месяц. Так что ты по-любому смертница.
Она жевала и болтала, а я смотрела на рыжую и подмечала, как она изменилась. Куда-то исчезли плешивые пятна, да и в целом… Она еще, конечно, не лоснилась от сытости и довольства, но все же…
— Ты чего так смотришь? — насторожилась хвостатая.
— Ты похорошела, — констатировала я очевидное.
— Ты даже не представляешь, как благотворно на внешности может сказаться аванс. — Белка усмехнулась в усы. — Темнейшество мне его выдал, я же тебе говорила…
— Ты не говорила, ты этим бессовестно хвасталась на погосте, — напомнила я. — Сейчас-то зачем пришла?
— Как зачем? Помочь тебе умереть, — отряхнув лапы от хлебных крошек, заявила белка. — Желательно на глазах его темнейшества. Сейчас, когда появился шанс зачать с тобой наследника, он просто бредит этой идеей… А тут такое крушение надежд… Да еще прорыв. Точно сдвинется! — мечтательно закончила белка.
— И с чего вдруг я должна умирать у него на глазах?
— Как с чего? — Белка аж поперхнулась от возмущения. — Я же говорю: Хель на тебя повестка пришла. Сверхсрочная. Что ты сегодня должна умереть. Во время прорыва. А я же хочу, чтобы ты это сделала перед определенным темным. Чего тут непонятного?! Ну даже если на глазах у своего Деймона — тоже неплохо. Влюбленных с ума сводить — одно удовольствие… Хотя Райос крепкий орешек.
Я колебалась всего секунду, выбирая между смертью быстрой и смертью с отсрочкой на месяц.
А потом шагнула обратно к двери, взялась за ручку и с мыслью: «Ну что ж, величество, совещание у вас, штаны стерлись, вы не ждали нас, а мы приперлись…» — вошла в комнату. Все трое светлых разом обернулись на звук.
У меня за спиной был лишь кинжал, а на лице — улыбка, в противовес холодному императорскому взгляду.
Как же достали. Оба! И темнейшество и светлейшество!
— Ваше величество. — Не реверанс, а только кивок. — Не успели выдать замуж, как уже планируете, как бы сделать вдовой?
Я специально говорила с вызовом. Тянула время и медленно, но верно приближалась к Аврингросу.
Наверняка император обвешан кучей защитных заклинаний. Но я ведь не собираюсь причинить ему вреда? В последнем я усиленно убеждала себя. Иначе откинет к стене волной, как Айлин.
— Удобно так расширять империю, не правда ли? — продолжила я.
— Что вы имеете в виду? — насторожился император.
— Ну как же. Сначала выдали замуж за темного. Так сказать, небольшой гамбит. Потом убили темного. И вот уже четвертая часть Темных земель благодаря нехитрой свадебной афере принадлежит светлой подданной. Казните ее, обвинив в государственной измене, и все эти земли перейдут казне.
— Лэрисса Райос, вы, случайно, не свели близкое знакомство с Эйтой? Такого отборного бреда я давно не слышал…
Крик одноглазого «Берегитесь!» запоздал на сотую долю секунды. Рукоять кинжала скользнула в мою ладонь, и в тот же миг острие коснулось горла императора.
В лучах заходящего солнца сверкнуло кольцо, которое дал мне Деймон.
Аврингрос замер, не веря в происходящее. Седой маг, ринувшийся было ко мне, остановился в двух шагах. В его ладони плясал бешеный торнадо, готовый по воле хозяина в любой момент сорваться. Одноглазый с ненавистью смотрел на мою руку, державшую кинжал.
— Ваше величество, не шевелитесь, — деревянным голосом предупредил седовласый. — У нее марлусский кинжал…
Судя по тому, что оба светлых гипнотизировали меня взглядами, они знали, что женщина в отчаянии хуже террориста. С последним хотя бы можно договориться…
— Сталь, которую прозвали убийцей аристократов? — Аврингрос хотел казаться невозмутимым, но я почувствовала, как его тело закаменело. — Что ж, я оказался провидцем. Вы стали предательницей, покушающейся на мою жизнь. Впечатлен, впечатлен… За столь короткий срок превратиться из монашки в шпионку темных, способную подобраться ко мне столь близко. На вас не среагировали защитные заклинания… Если я выживу, то мне будет ужасно любопытно узнать о таких способах подготовки агентов у темных…
Он говорил, а я всей кожей чувствовала, как время все убыстряет свой бег, отсчитывая минуты до начала прорыва.
За оконным стеклом мелькнула метелка с оседлавшей ее ведьмочкой. Мила колдовала. Вот беззвучно поднялся шпингалет. Вот окно накрыла сфера, чтобы не только порыв ветра не ворвался в кабинет, но даже никто не заметил, что створки уже не закрыты…
Мелкой осталось всего ничего: протянуть руку и взять артефакт, который седовласый маг опрометчиво положил на подоконник.
Нужно лишь потянуть время. Всего несколько секунд…
— Это вы послали в монастырь убийцу, чтобы отравить меня? — нахмурилась я. — Не советую лгать, у меня на руке кольцо истины.
Император хохотнул.
— Я? О нет, милое… — он тут же поправился, — вернее, уже не совсем милое дитя. Это сделали сами монахини. Вера порою отбирает разум. Когда они поняли, что темный не хитростью, так грубой силой все равно заберет тебя из обители, они, как и твой отец, посчитали, что спасут твою душу, убив тело. Впрочем, жаль, что у них ничего не получилось…
Мила стянула артефакт. Никто из светлых не обернулся.
Сейчас она зависла напротив окна, глядя на меня.
Я беззвучно прошептала: улетай. Но мелкая была столь же упряма, как и Дей. Она мотнула головой, категорически не соглашаясь бросать меня. Сжала губы, собрала ладонь щепотью и запустила заклинание в седовласого, стоявшего к ней спиной.
А затем сразу произошло несколько событий: сгусток мрака, врезавшийся в спину седовласого мага, обездвижил его. Но торнадо, танцевавший на его руке, сорвался в неконтролируемый полет, разбив стекло на оконной створке. Раздался звон. В одноглазого устремилось проклятие, а следом за ним в кабинет влетела ведьмочка верхом на метле.
От неожиданности моя рука дрогнула. Отточенная сталь все же разрезала кожу на императорской шее. Меня не отбросило ударом лишь потому, что в последний миг я второй рукой вцепилась мертвой хваткой императору в плечо.
Но волна защитного заклинания из тех, что оберегали владыку от смертельной опасности, ударила не только меня, но и Аврингроса. В тот же миг одноглазый швырнул в Милу огненным шаром. Но ведьму фаерболом, пусть и боевым, магическим, было не испугать. Она лихо уклонилась, вильнув с метлой в сторону. От второй атаки светлого мелкая тоже увернулась, разойдясь с огненной сферой буквально на пару сантиметров.
Аврингрос, поняв, что его жизнь сейчас только в его руках, попытался оттеснить меня и приложить спиной о стену.
А я решила, что сто кило императрятины — это хорошо, а если она бессознательная — еще лучше. И от души саданула рукоятью кинжала по светлейшей макушке. Судя по тому, что Аврингрос сразу обмяк, я таки с последнего лопатного рейда прокачала свой навык оглушения. Или, может, череп правителя не столь устойчив к ударам тупыми предметами, как у элитных убийц?
Но рефлексировать по этому поводу было некогда. Аврингрос медленно, но верно начал своим немалым весом заваливаться на меня.
И тут я услышала от Милы:
— Прыгай на метлу!
Ведьмочка на бреющем полете неслась прямо на меня. За ней, дыша метелке в хвост, несся огненный поток.
Я от души толкнула императора в сторону. Правда, жутко непочтительно: коленом под зад. Светлейшая туша начала валиться лицом в ковер. Мелкая умудрилась пролететь рядом с пикирующим монаршим телом. Я запрыгнула на метлу. Ну как запрыгнула. Как смогла… И оказалась перекинутой через черенок метлы словно какая-нибудь селянка, которую крадут басурмане. Но вид летящего на нас пламени придал мне ускорения и небывалой ловкости. Я трепыхнулась и оседлала-таки метелку как положено.
Мелкая, убедившись, что собрала все трофеи, с криком: «Погнали!» — нацелилась на окно.
Я оглянулась. Одноглазый склонился над императором. А мы наконец вылетели из кабинета.
Увы, на этом неприятности не кончились: за нами все так же мчался бешеный огненный шар. А с учетом того, что Мила была и пилотом и штурманом, а я позади нее судорожно вцепилась в ту часть метлы, которая гордо именовалась веником, не нужно гадать, кто из нас двоих был первым кандидатом на прожарку.
Мелкая обернулась и попробовала кастовать заклинание, но фаербол с невероятным упорством уклонялся от темной волшбы.
— Да чтоб тебя! — в сердцах выругалась ведьмочка. — Только время теряем.
Мы вильнули в сторону, а потом начали стремительно набирать высоту. Замок враз превратился в точку. Но огонь не отставал.
— Кэр, мне нужно время, чтобы пробить дыру в Темные земли через бездну! А с фаерболом на хвосте я не смогу этого сделать, — крикнула мелкая, обернувшись. — Поэтому сейчас мы спустимся, и я спрыгну, а ты полетай пока, отвлеки заклинание сжигающей смерти. Оно создавалось специально для летных магов, так что пока не спалит седока — не отцепится. И темные заклинания эту пакость берут через раз…
Мы пошли на снижение. Под нами были поля, леса, излучина замерзшей реки и небольшой городок чуть поодаль. Мила нацелилась на него. Заложив крутой вираж над вычищенной до льда центральной площадью, малявка кубарем скатилась с метлы рядом с каким-то памятником. А я рванула петлять на уровне второго этажа по лабиринтам улиц под крики прохожих. Кто там недавно хотел поуправлять метелкой, почувствовать, как ветер бьет в лицо? Вот тебе, Кэр, метелка, вот тебе, Кэр, свобода. Летай не хочу. Судьба исполнила твое заветное желание.
Я вцепилась руками в черенок и вильнула, вписываясь в очередной поворот. Едва не зацепила плечом каменную кладку и пригнулась, молясь, чтобы не срезать головой гирлянду сосулек. За спиной раздался взрыв. Это пульсар снес угол дома.
На мостовую посыпалась каменная крошка. Из уст горожан — крики и отборный мат.
Огонь уменьшился вдвое, но, кажется, стал лишь злее и проворнее.
В лицо бил холодный, вымораживающий ветер. Руки, которых я уже почти не чувствовала, впились в метелку. В мозгу набатом билась одна мысль: только бы успеть!
Резко нырнула вниз, под арку моста. И тут же задрала черенок метелки, вновь идя вверх. Метла со свистом чиркнула гладкий лед, едва не скинув меня. Зато маневр удался. Сгусток пламени не сумел выполнить практически мертвую петлю и, врезавшись в лед, зашипел…
Но я рано обрадовалась.
Оглянувшись через плечо, узрела, что меня все еще преследует огонь, пусть и уменьшившийся до размеров теннисного мяча. Я выругалась и наддала, пройдя по бровке конька крыши. Следующей должна была стать башня собора, которая маячила прямо по курсу.
Выдохнула. Я должна. У меня получится!
Крыша закончилась, я на миг отпустила метлу, и та вертикально ухнула вниз. До земли не долетела какого-то метра. Зато пламя пронеслось по прямой, но в последний момент все же не впечаталось в башню, а вильнуло в сторону.
Да чтоб тебя!
У меня даже злости на этот пульсар не осталось. У кого бы занять?
Надеюсь, Мила смогла сделать пробоину через бездну. Все же нешуточное расстояние: через две империи в столицу Темных земель.