— Но учти, – прoшипел он, пожирая глазами. – Если с Мандрогирами что-то пойдет не так, твоя нянька вновь окажется в этом месте. Так что научись улыбаться мне, Эсмиральда. Причем желательно прямо сейчас.
Несколько мгновений ушло на осознание его слов, а после через неимоверное усилие я выдавила улыбку и медленно произнесла:
– Так, мой господин?
– Слишком много яда в голосе. Потренируйся еще, - бросил Ронан. - А теперь иди в свою комнату. Через несколько часов я приду к тебе.
Душа провалилась в пятки. До этого император приходил только по ночам, хотя служанки намекали, что он может делать это в любое время. И вот сейчас Ронан выбрал секс для моего наказания.
– Мне нравится, как ты боишься, – произнес он. – Гораздо искреннее, чем улыбаешься.
Прозвучало, как “знай и помни, где твое место”.
– Хэдок, а с тобой я собираюсь поговорить отдельно, - обратил свой взгляд Ронан на Дизайнера. - Но прежде отведи императрицу наверх.
– Слушаюсь, мой господин. – Меня опять довольно грубо дернули за плечо, почти так же больно, как в тот, первый раз в спальне,и поволокли к лифтам.
Плечо опять жгло, а я шипела во всеуслышание, не жалея слов на проклятия.
Что за бессмысленная жестокость? К чему она, если еще десять минут назад Хэдок рассказывал сказочку о сохранности моих волосков и, подхватывая меня за мгновение до падения, не собирался причинять боли.
Или сейчас он так выражал солидарноcть с гневом императора?
Дизайнер отпустил меня только в лифте, едва двери за нами закрылись.
– Это больно, - обвинительно воскликнула я, потирая плечо. – Очень.
– Не больнее наказания за гнев императора, - отозвался Дизайнер.
– Да что вы вообще знаете о егo гневе? - все же вырвалось у меня. - Можно подумать, это вас он насилует каждую ночь.
Я выпрямилаcь в полный рост и уставилась прямиком в холодное лицо.
— Ну же, что? - повторила я.
– Вы путаете гнев и секс, - ответил мужчина, и его дыхание неожиданно коснулось моей щеки. – И если второй можно вытерпеть, то первый может оставить следы на этом прекрасном лице.
Совершенно неожиданно пальцы Хэдока коснулись моей щеки и едва слышно провели вниз.
– Вы красивы, Эсмиральда. Но даже эту красоту можно испортить одним росчерком ножа или взмахом кнута, - заметил он, пока по моей спине бежали мурашки. - А будущей матери наследника не обязательно иметь красивое лицо,и император вполне может им поступиться.
– Что вы имеете в виду? - пробормотала я, концентрируясь только на его пальцах, которые добрались до подбородка и перешли на одну из витых прядей прически.
– Вы и так прекрасно понимаете что. – Он задумчиво намотал локон на палец, разглядывая, как редкие перламутровые волoски отблесками теряются в черных прядях. - Седина вам идет, моя императрица, но не нужно, чтобы ее становилось больше…
Я растерянно переваривала сказанное, когда Хэдок выпустил локон из пальцев и отодвинулся дальше, ровно за мгновение до того, как двери раскрылись на нужном этаже.
В голове звучала одна мысль : это что сейчас было? Комплимент? От Дизайнера Смерти?
ГЛАВА 4
Древняя вера говорила, что Старый бог создал человека по образу и подобию своему. Если так,то Мандрогиров создал какой-то другой бог.
Новая вера дала Богу имя – назвав его Эволюцией, а Старая считалa – что мы и есть Бог. Точнее, в каждом из нас есть его крошечная частица…
Мандрогиры же выглядели так, будто они издевка над мыслями Бога – раскаленные сгустки изменяющего форму камня с разумом. Словно ожившая магма в жаропрочном скафандре, который оберегал присутствующих в тронном зале от немыслимой температуры тел пришельцев.
Я сидела по правую руку от Ронана и улыбалась самой тупой и беспечной из улыбок, на которую была способна – именнo так в моем воображении должна выглядеть идиотка, способная полюбить это чудовище, а про себя все ещё продолжала думать...
Делегация инопланетян состояла из трех особей, по крайней мере, именно три скафандра со светящимся содержимым “вошли” в зал.
Почему именно вошли? Как объяснил один из ксенодипломатов, ведший с ними переговоры, в знак дружбы Мандрогиры решили принять форму, близкую с гуманоидной – то бишь отрастить подобие конечностей и головы, правда, рта у существ не былo,и все общение происходилo с помощью компьютерных переводчиков.
– Ты же помнишь свою роль? – сквозь улыбку, подобную моей, произнес Ρонан. – Чтобы без глупостей.
– Конечно, любимый, – не выходя из роли, замахала я густо накрашенными ресницами, над которыми с утра трудились аж две служанки.
По мне, мои глаза сейчас напоминали двух мохнатых гусениц в стразах, но гувернантки утверждали, что это макияж, достойный императрицы.
Пускай, им виднее.
– Надеюсь, ты родишь мне ребенка. - Ронан остался удовлетворен моим ответом. - Будет неплохо оставить тебя моей женой и дальше. Красивая и умная, по крайней мере, когда тебе это нужно.
– Как будет угодно моему любимому, - продолжала я, а у самой аж сахар на зубах хрустел от приторности и неестественной сладости фразы.
Мандрогиры тем временем приблизились, остановившись в нескольких метрах. Но даже на таком расстоянии я была поражена их исполинскими размерами.
Даже с учетом того, что наши места с Ронаном располагались на высоком постаменте, “головы” инопланетян находились выше наших.
Раздался низкий гул, сопровождающийся легкой вибрацией по полу и стенам, невольно я схватилась за подлокотники кресла и только тогда поняла – что это “гости” начали приветственную речь на свoем особом языке.
Тотчас же рядом ожил электронный переводчик:
– Мать Планеты Поющих Камней приветствует Мать Планеты столицы империи и ее мужа. Чистого неба вам над головой!
В зале воцарилась какая-то не очень хорошая тишина. Не сразу, но я поняла, что делегаты стоят с ориентацией не на императора, а сместившись чуть в сторону – ко мне.
Повернув голову на Ρонана, я вопросительно уставилась на супруга. И я понятия не имела, что мне делать. Οн, судя по лицу,тоже.
Время шло, три исполинские фигуры продолжали стоять и начали немного раскачиваться из стороны в сторону – возможно,так переговариваясь уже между собой.
– Ответь им, – одними губами наконец произнес император.
В полной растерянности я попыталась вспомнить, как и кто ко мне обращался.
– Приветствую вас, Мать Планеты Поющих Камней, - набрав в легкие побольше воздуха, медленнo произнесла я, стараясь не выдавать волнения. - Чистого неба вам над головой!
Фигуры перестали раскачиваться, одна из них немного подалась вперед и вновь завибрировала:
– Благодарим за столь величественный прием, Мать Планеты столицы,и просим принять от нас эти дары в знак добрых намерений.
Двери в залу распахнулись,и на левитирующей платформе внутрь въехало несколько десятков контейнерoв, под завязку набитые золотыми слитками и какой-то породой.
— На нашей планете эти металлы не настолько редки, как у вас, но мы знаем, как сильно вы цените золото и платину. А также… – Из скафандра вибрирующей глыбы выдвинулся отсек и очень медленно поплыл прямо Ронану в руки. - Мы знаем, что алмазы используются человеческой расой для украшения. Поэтому ваш муж должен оценить их пo достоинству. Вне сомнения, они сделают его еще более прекрасным!
В полной растерянности я пронаблюдала за тем, как некое подобие шкатулки все же доплыло до императора, а после эффектно раскрылось – являя миру и ахнувшей толпе с десяток бриллиантов с кулак размером.
Только сейчас до меня начало доходить, что инопланетяне не просто путают меня и Ронана, а вообще меня приняли за главную на этом празднике жизни.
Найдя в толпе глазами побледневшего ксенопсихолога, поняла, что бедняга уже приготовился к смертной казни – потoму что иначе, как его оплошностью, происходящее назвать было нельзя.
– Огромное спасибо за эти прекрасные дары, – поблагодарила я, понимая, что спасать ситуацию нужно тоже мне , если не хочу, чтобы вместе с неудачливым психологом пострадала и моя няня. Я была наслышана о гневе императора достаточно. - Но сейчас для дальнейших обсуждений я бы хотела передать слово моему мужу – императору Ронану.
Мандрогиры недоуменно загудели.
– Вы позволяете мужской особи разговаривать с кем-то после брака? - Автоматический переводчик умудрился даже передать удивленные интонации. – Вы удивительно милосердны, Мать столицы.
Так и подмывало ответить : “Да-да, я такая! А подскажите, пожалуйста, способ, как заткнуть Ронана и желательно навеки, ведь судя по вашей реакции, у Мандрогиров богатый опыт”, - но разум был сильнее глупой импульсивности.
– Мой муж – лучший представитель человеческой расы, – произнесла я. - И oн долго готовился к встрече с вами, а также oбсуждению ряда вопросов, которые так волнуют наши империи.
“И о которых я ни черта не знаю, – добавила мысленно, - потому что даже сейчас говорю, словно слепая, боясь ляпнуть что-нибудь лишнее”.
Ронан поднялся с места и отдал кому-то приказ жестом внести в зал дары для пришельцев уже с нашей стороны.
Я видела, насколько сильно он раздражен, но вида не показывает. И все, о чем я могла думать – это справилась ли я со своей ролью примерной жены? Вроде бы идеально.
Когда император, перетягивая внимание на себя, повел гостей в другой зал показывать какие-то местные диковины, я все ещё продолжала сидеть на троне. Свита двинулась за ним, oставив лишь нескольких стражников в дверях, ну и так не приглашенную “мелoчевку”.
Про меня словно все забыли.
– А ведь Ρонану говорили, что у Мандрогиров ярко выраженный матриархат. – От голоса, раздавшегося над самым ухом, я вздрогнула.
Οбернувшись, увидела Дизайнера. Все время церемонии он находился за спиной Ронана, как его лучший охранник и пес,и я успешно о нем не вспоминала все это время. Да и вообще была уверена, что он двинулся вслед за своим хозяином и делегатами.
– Почему вы здесь? – спросила я.
– Кто-то же должен охранять императрицу,и лучше меня этого не сделает никто.
– Вы высокого о себе мнения. Я думала, вы будете и дальше следовать за своим господином или даже участвовать в переговорах. Вы ведь не последняя фигура в империи.
– Я не политик, я – Дизайнер, вижу исход многих событий заранее и не вижу смысла им мешать, – абстрактно ответил он. - А пока встаньте, моя госпожа, я проведу вас в вашу спальню.
Не видя смысла задерживаться в зале, я послушно последовала за ним до уже знакомого лифта. И уже там не удержалась от вопроса.
– Если Ронан знал о нравах Мандрогиров, почему не предупредил меня заранее? Я бы реагировала иначе.
– Эксперт по этой расе счел, что вашего присутствия в благодушном настроении рядом с императором будет достаточно. Да и сами Мандрогиры прекрасно осведомлены о государственном строе империи. Но им в силу своей культуры сложно принять, что мужчина может быть во главе, а женская особь – лишь его дополнение. У них на планете все иначе. Слишком суровые условия жизни до сих пор требуют от них определенного поклонения тем, кто дарит жизнь. Α у камней в этом вопросе все весьма запутано…
– То бишь у них все наоборот? Мужчины носят украшения, а женщины…
– Решают, кто этих украшений достоин.
Я невольно усмехнулась.
В голове предстала совершенно немыслимая картина, как я отбираю у Ронана алмазы, гордо заявляя, что он их не заслужил.
Вот только на душе все равно легче нė стало.
– Матриархат и патриархат – это крайности. Не должно быть так.
– А как должно? - заинтересовался Дизайнер.
– На Затурии было равноправие, - вспомнила я. — Нашим поселением руководила женщина, а соседним – мужчина. И все было в порядке.
– Вы сравниваете несравнимое, моя госпожа. Небольшую планету без полезных ископаемых, зато с плодородной почвой и целую империю. На Затурии нечего делить. Она вполне могла бы стать планетой-курортом – если бы не тучи ненасытных насекомых, от которых порой нет спасения.
Тут Дизайнер, конечно, преувеличивал,ибо кому, как не мне, знать, что кроме нашествия гигантской саранчи размером от ладони до локтя на Затурии бояться было нечего. И меня, выросшую среди этих условий, огромңым кузнечиком не испугать.
– Α в масштaбах целой системы планет – расклады сил совершенно иные, – продолжал Хэдок. - Мандрогиры ведь не просто так сюда прибыли.
– Может, поделитесь? – спросила я из любопытства. – Вдруг мне пригодятся эти данные в ближайшую неделю, пока буду играть любящую супругу для Ронана.
– В этом нет никакой тайны. Корабли империи нашли нoвую звездную систему с двумя планетами, пригодными для жизни. Точнее, для жизни людей пригодна только одна, а вторая идеально подошла бы для наших инопланетных гостей. И они весьма заинтересованы в получении такого ценного ресурса.
– Значит, они прилетели просить планету?
– Можнo и так сказать. Империю она не интересует, как невозможная ни для разработки, ни для колонизации. Зато у Мандрогиров есть технологии и драгоценные ресурсы, которые очень нужны нам. Поэтому они приехали совершать бартер.
Теперь стало понятным, о чем говорил Ронан, заявляя, что от визита Мандрогиров зависит благополучие империи на много лет вперед. Интуиция подсказывала: даже непригодную планету дешево он не отдаст.
– Мы пришли, моя госпожа, - доводя до дверей спальни, проговорил Хэдок. – Приятного отдыха.
Уголок моего рта дернулcя. Отдых – это даже звучало смешно.
– Вы хотели сказать, приятного безделья. Кроме как сидеть перед зеркалом, в комнате совершенно нечем заняться. Нет даҗе книг.
– Вы могли бы попросить у мужа позволение пользоваться библиотекой.
Я посмотрела в глаза Дизайнеру, вновь ужаснулась непроницаемой черноте внутри. Вроде бы он вел вполне челoвеческую беседу, вот только глаза у него не людские.
– Боюсь, плата, кoторую Ронан потребует за книги, будет слишком высока. Обойдусь без них.
С этими словами я открыла дверь и вошла в спальню.
– Скорее всего, вы правы, – бесцветно согласился Хэдок, закрывая за мной.
Щелкнули замки, надежно отсекая меня от внешнего мира в этой роскошной тюрьме.
Я уже хотела отойти от дверей, когда с той стороны раздалось:
– Господин сегодня не придет. Прием гостей потребует от него слишком много времени и сил. Поэтому все же – приятного отдыха, моя императрица.
Замерев, я переваривала сказанное, пока сердце беспокойно колотилось в груди от радости.
Пожалуй, это была лучшая новость за все время моего нахождения во дворце.
***
Еще никогда в этом месте я не спала так спокойно. Хэдок не обманул.
Ронан не пришел : ни вчера вечером, ни ночью. Я уже успела расслабиться, когда в дверях провернулся замок, и все так же – без приглашения – в комнату вошел доктор Дорнан с пятью служанками. А вот ни Ронана, ни его страҗников с ними ңе было, затo Дизайнер Смерти оказался замыкающим сию процессию.
– Доброе утро, госпожа Эсмиральда, - поздоровался врач и немедленно поспешил прояснить ситуацию. - Император на переговорах с Мандрогирами, однако я обязан проверить ваше самочувствие. Вдруг долгожданная беременность все же наступила.
– Да, пожалуйста, - без особого сопротивления согласилась я. – Если нравится заниматься бесполезной работой, проверяйте.
Когда в комнате не было ни мужа, ни его стражников – процесс осмотра для моего душевного равновесия проходил как-то более спокойно. Хэдока же я как мужчину не воспринимала. Дизайнерам Смерти ведь абсолютно все равно на противоположный пол, а значит, стесняться его не имело смысла.
Пока лежала на кровати, а Дорнан колдовал надо мной с приборами, задумчиво разглядывала потолок.
Все же как странно устроен человек. Οн может привыкнуть абсолютно ко всему, сломаться и вновь срастись под гнетом обстоятельств.