Я инстинктивно зажмурился, когда прямо передо мной в каких-то сантиметрах от моего лица, в ячеистую стенку, показавшуюся мне сейчас такой тонкой и ненадежной, врезался разъяренный бык. Стена устояла, но все-таки заметно дрогнула. Купол замерцал, по нему прошла небольшая рябь, и ячейки начали едва заметно перестраиваться. Эти метаморфозы продолжались недолго, и когда бык снова приблизился к такой тонкой прозрачной стене, купол принял статическое положение и был готов принять на себя еще один удар.
— А березка-то была поустойчивее, — пробормотал я, подползая к уже сидевшим на земле и прижавшимся друг к другу Ванде и Рейну. — Что делать будем? Похоже, мой щит может не выдержать, или Беор потихоньку возвращает себе силы? Даже небольшая крупица может быстро решить это небольшое противостояние.
— Не знаю, Дей, сложно сказать, изначальных данных мало. Мы понятия не имеем, что сделал Темный, поэтому я не могу просчитать последствия.
— Нам нужно как-то его отвлечь и попытаться добежать до леса, — тихо проговорила Ванда. — В лесу у нас больше шансов выжить и дождаться помощи.
Я посмотрел на Рейна, и тот молча кивнул. Выглядел мой друг как никогда сосредоточенным.
— Тогда приготовьтесь, — я встал, щит позволял мне это сделать. — Сейчас вас может отбросить в стороны, так что сгруппируйтесь. Я начну не раньше, чем это чучело подбежит поближе. — Я постарался унять бешено колотящееся сердце. Так, главное руки не перепутать и все сделать вовремя. Бык в очередной раз подбежал к щиту. Стена еще немного прогнулась. Словно почувствовав, что скоро добьется своего, Беор радостно взревел, а я перевернул ладонь и отчетливо произнес: — Анпрест!
Раскидало нас далеко друг от друга. Досталось всем, включая Беора. Наверное, все-таки мы получили сотрясение того, что находится в наших головах вместо мозгов, потому что вместо того, чтобы бежать к лесу, мы направились к быку.
Все-таки мы его достали, когда осыпали чем только можно, сидя на дереве. Беор едва стоял на ногах и качался, сведя глаза к переносице, и все так же полыхал голубым огнем, который не причинял ему никакого вреда. Мы выглядели не лучше, держась друг за друга.
Вот так мы и стояли друг напротив друга. Сколько прошло времени, я не знал, но уже практически полностью рассвело.
Внезапно наше внимание привлек шаркающий звук и негромкое постукивание. Обернувшись, мы уставились на древнего, практически рассыпающегося скелета, который настойчиво ковылял в нашу сторону, теряя по дороге хрупкие кости. Добредя до быка, скелет вытяну вперед руку, и ткнул единственным уцелевшим пальцем в ходящий ходуном бок.
— Бу! — произнеся эту сакральную фразу, скелет рассыпался на очень маленькие фрагменты, а бык внезапно завалился на бок и захрипел.
Красный огонь в бычьих глазах начал затухать, и с последним всполохом от упавшей туши поднялось черное облачко, которое, вспыхнув, рассыпалось пылью, тотчас подхваченную слабым летним ветерком. Вместе с черным облачком вверх поднялся мой голубой шарик, который снова собрался воедино. Я как завороженный смотрел на две субстанции, поднимающиеся все выше и выше. Я не знаю, что у меня получилось вместо обычного файербола, но воспроизвести это вновь я точно не смогу. Эта загадка, которая улетела с Беором навсегда, по крайней мере, я хотел бы на это надеяться.
Я выпустил руку Ванды, которую крепко держал в своей и опустился на землю. Неужели все закончилось? Даже не верится. Ванда села рядом и всхлипнула.
— Ты чего? — я обернулся к ней, удивленно глядя, как она плачет.
— Гаврюшу жалко, — всхлипнула Ванда и протянула руку, чтобы погладить героически павшего быка.
— Му-у-у! — Гаврюша, только что лежавший на боку и успешно притворяющийся мертвым, вскочил, бешено вращая глазами. Мы невольно отпрянули, но бык еще раз взревев, развернулся и понесся от нас с просто поражающей скоростью в направление деревни.
— У него глаза обычные, — устало проговорил Рей и широко зевнул, едва не вывихнув челюсть. — Пойдемте уже, что ли. Хоть ведьма и кончилась, но вдруг придется жителей будить? Еще с ее любовничком надо что-то делать. А то если местные проснутся, то по доброте душевной выпустят его. И надейся, что он обычный мужик, а не ведьмак.
— Решено. Мы никого не будим, а сами заваливаемся в кроватки, — Ванда поднялась. — Я буду спать неделю не меньше. И пускай делегация, которая прибудет со дня на день, думает, что мы совершенно не причастны к этому. Спать, я уверена, мы будем крепче, чем жители этой деревеньки. Ой, — она нагнулась и вытащила из травы топор. — Надо же, я его, пожалуй, домой заберу.
После этого я не выдержал и захохотал, упав на спину.
— Дей, хватит ржать, — услышав эти слова, я закатился с новой силой. — Дей, сюда кто-то идет, — я с трудом заставил себя успокоиться и подняться с земли.
Действительно в нашу сторону быстрым шагом шли два человека, в одном из которых даже издалека я узнал своего крестного.
Алекс, увидев нас, прибавил шаг. Его сопровождающий, в котором я узнал Александра Диксона, едва за ним успевал. Ну вот, ни поспать, ни отмазаться теперь точно не получится.
— С вами все в порядке? — в голосе Алекса звучало беспокойство. Ну еще бы, он наверняка такого точно не ожидал. Скорее всего, для меня была выбрана самая спокойная и скучная практика в самой скучной деревне Шории, в которой вообще ничего никогда не происходит, а тут такие дела.
— Почти, — я протер глаза, которые все намеревались закрыться. — Спать охота, просто жутко. А Грей с Диланом похоже полностью резерв опустошили.
И тут Алекс увидел круг, словно очерченный по циркулю, из погибшей травы. Он удивленно приподнял брови и направился туда бегом. Александр продолжал изображать из себя верную собачку и последовал за ним. Тоже, естественно, бегом. Алекс присел рядом с кругом и задумчиво принялся его изучать. Он даже протянул руку и после недолгого раздумья потрогал замерзшие листья.
— Что здесь произошло? — спросил он у нас, когда мы неспешно подошли поближе.
— Как вам сказать, директор, — я принялся разглядывать свои ладони, — это долгая история.
— А я никуда не тороплюсь. Я собственно приехал сюда, чтобы выяснить все подробности и выслушать все долгие истории, — Алекс поднялся и пристально посмотрел на меня.
— Там в лесу стоял алтарь, мы его разрушили. Вы можете нам не верить, но это произошло совершенно случайно. Мы случайно выронили топор, и он пробил центр камня. Там же тело ведьмы, которая все это замутила. Правда она была в плаще, а плащ потом куда-то делся. А еще в доме бабы Веры дети пропавшие, она с ними хотела что-то непотребное сотворить. Но не успела по техническим причинам, так сказать. Вот и все. Гаврюша жив, дети живы, Беор с ведьмой нет. Вот и весь сказ. Можно мы уже пойдем спать? — даже я почувствовал, как в голосе появились просящие нотки. — А потом мы вам все подробно расскажем.
— Вы мне не только все расскажете, вы еще и все подробно опишите, — судя по выражению лица моего крестного, он пытался хоть как-то соединить воедино те куски информации, которые я на него выплеснул. Мозаика складываться не желала, и он махнул рукой, собираясь нас отпустить, но в последнюю минуту передумал. — Вот только, что произошло именно здесь? — он указал на мертвую траву.
— Здесь был Темный, — я сунул руки в карманы и поежился. — Он нас сначала спас в лесу, прикрыв от осколков алтаря, а потом уже вот… Но я совершенно ничего не понял из того, что этот мужик делал. И лица мы его не видели, он был в плаще с глубоким капюшоном. В котором до этого ведьма была. Точно. А я все гадал, откуда на незнакомом мужике такой знакомый плащ.
— И откуда вы тогда знаете, что это был именно мужик?
— Ну, как вам сказать, — протянул я. — Во-первых, женщин Темных не бывает, и это знают абсолютно все, а этот тип явно был Темным. А во-вторых, ему плащ был короткий, и я прекрасно рассмотрел ноги. Могу поспорить с кем угодно, таких волосатых ног у женщин не бывает. — Алекс некоторое время посверлил меня глазами, а затем махнул рукой.
— Ладно, идите спать. Я все надеюсь, мистер Нейман, после того как вы отдохнете, ваше повествование будет более логичным и связным. Мистер Диксон, я прошу вас сопроводить этих молодых людей туда, где у них есть на чем спать. А я пока здесь все осмотрю.
Дважды мы просить себя не заставили и довольно бодро поковыляли за Александром. Пройдя около десятка метров, я резко остановился.
— Я надеюсь вы не выпустили того мужика из подвала?
— Какого мужика из подвала? — удивился Диксон, замедляя шаг.
— Которого мы закрыли в подвале в таверне. Он с ведьмой был заодно, — я догнал товарищей.
— По крайней мере, тогда, когда мы были там, никто из подвала вызволен не был. Прошло довольно много времени, и я не уверен, что ваш мужик все еще сидит взаперти. Вы же знаете, кто он и как выглядит? — мы утвердительно кивнули. — Ну и хорошо. Далеко он все равно не сбежит.
Некоторое время мы шли молча, затем староста Дубков не выдержал:
— Что, всех святых раздери, произошло в моем селе?
— Если кратко: ведьма по имени Ритка решила вернуться в родные пенаты, которые покинула примерно в то время, когда вы были у своих родителях в планах. Вернулась она, чтобы навестить сестру, подправить здоровье молочком коровы Мурки, ну и заодно попробовать вызвать одну весьма неприятную сущность, которая помогла бы ей вернуть молодость, ну и в перспективе долгую, если не вечную жизнь. Я только не знаю, рассчитывала ли она на то, что тварь всегда голодная, и питается она самой сущностью человека, ну или душой, как вам более привычно, так и называйте эту субстанцию, или нет. Приступила она к этому делу весьма творчески и со значительной долей артистизма. Вот только один парень по имени Анжел спутал ей все карты, прибив, весьма жестоко местного казначея. Это дело обязательно должно расследоваться, хоть в Дубках, хоть на луне. И из столицы выехала бригада следователей, которую возглавил ни кто иной, как Алекс Сандер, — Рейн на секунду прервался. Его глаза оставались голубыми, значит, он просто рассказывает, а не подключает свой дар эриля. — Директор Вольфнеста не та фигура, с которой ведьма хотела бы столкнуться, поэтому она ускорила события. Похитила трех детей, заперла в своем погребе, вы бы их оттуда вытащили что ли, а то страшно детишкам-то, небось…
— Да зачем ей дети-то понадобились?! — вскричал Александр.
— Для какого-то ритуала, — вставил я свой серебряный империал. — Рейн же сказал, что ведьма испугалась директора Сандера и решила быстренько омолодиться. То, что при этом Беор сорвется с поводка и уничтожит деревню, ее мало волновало, лично она хотела после ритуала просто смыться.
— Я продолжу, если вы не против, — перебил меня Рейн. Я кивнул, все верно, у него гораздо лучше получается все разложить по полочкам. — Мы так и не поняли, как именно она усыпила всю деревню, не задев только территорию своего дома, именно поэтому мы и не уснули вместе со всеми. Думаю, что это не слишком важно, скорее всего, ей помог в этом все тот же Беор. Рита не пожалела никого: даже ее любовник и родная сестра Вера должны были пойти на прокорм этой твари. После того, как все уснули, она направилась в тот лесок, недалеко от озера, чтобы приступить к подготовке к ритуалу. Мы ее выслеживали, но к несчастью, ведьма нас заметила. Только благодаря Ванде, которая сумела так вывести ведьму из себя, что та совершила несколько фатальных ошибок, результатом которых стало разрушение алтаря и гибель самой ведьмы. — Рейн замолчал. Молчал он довольно долго. Александр уже открыл рот, чтобы задать вопрос, но тут Рей продолжил. — А вот с этого момента начинаются странности. И странности эти заключаются в том, что где-то недалеко от вашего поселка обитает маг. Предположительно Темный. Очень сильный.
— Это невозможно, — помотал головой Александр. — Нет здесь магов, ни далеко, ни близко. Тем более Темных.
— Тем не менее, маг был. Он спас нас от осколков алтаря, а затем совершил какой-то невероятно сложный ритуал на крови, который загнал Беора, являющегося по сути злобным духом, в тело пробегавшего мимо быка. С обретением тела, Беор стал уязвим. Его стало возможным уничтожить, что мы и сделали, только не спрашивайте каким образом, мы все равно не сможем это снова воспроизвести. Вот, в общем-то, и все.
— Я, если честно, этого момента с неизвестным магом не понял, — Александр задумался. — Казначея, значит, прибрал Анжел, интересно. А эти сведенья откуда?
— Так любовник ведьмы сказал, — ответил я. — Я про него и говорил. Мы его в подполе в таверне заперли, чтобы он Ритке не помог. Не выпускайте его, пускай с ним вышестоящее руководство разбирается. А если и выпустили, то это такой мордатый, который едва Рейна на вилы не насадил. Хотя вас же в доме Новака не было, когда нас убивать пришли. Где же я его видел, еще до этого весьма запоминающегося момента? — Я задумался. Думалось плохо, сильно хотелось спать. — Нет, не помню.
Дальше до самой таверны мы дошли в полном молчании. Спать хотелось так, что глаза болели. Не обращая ни на кого внимания, мы поднялись в свой номер. Быстро по очереди помывшись в душе, мы рухнули на свои спальные места и уснули почти мертвым сном.
Проспали мы почти сутки. Когда же мы проснулись и с опухшими лицами спустились вниз, оказалось, что все уже закончилось. Лесоруба Анжела и любовника Риты арестовали. Гаврюшу подлечили. А для нас приготовили новое задание: мы должны были во всех подробностях составить отчет о произошедших событиях.
Однако до того момента, когда нас передали в руки специалистам я сделал одну очень важную вещь. Я решил найти свою собаку.
Я подошел к хозяину таверны и попросил ручку и бумагу. Быстро нацарапав объявление, я приклеил его к входной двери с разрешения хозяина. Надеюсь, эту блохастую тварь хоть кто-то видел, а то я уже соскучится по нему успел.
Ко мне подошел Рейн.
— «Пропала собака, белая, смесок с волком, кобель. Если кто видел, обращаться в комнату триста восемь», — прочитал мой друг с выражением. — И что, ты думаешь, его вернут?
— Вообще я думаю, он сам вернется, просто я хочу ускорить этот процесс. Непривычно без него как-то.
Вздохнув, я вернулся в свой номер и приступил к главному заданию, выполнение которого от нас требовали в первую очередь. Составить отчет и написать в самых мельчайших подробностях, обо всех событиях, произошедших здесь с момента нашего появления.
На словах все звучало просто и логично, но вот когда мы сели за стол и взяли в руки ручки… В общем, мы убили почти четыре дня, чтобы наконец написать что-нибудь приличное. Отдав исписанные листы Алексу, я уже подумал, что на этом наша практика закончится, но это я погорячился. Из столицы прибыло еще больше людей, чтобы расследовать это происшествие. Как и говорил когда-то Александр Диксон, любые преступления, связанные с использованием магии, расследовались Службой безопасности. А случаи, связанные с использованием магии Темным, расследовалось такими службами, о которых лучше не знать. Алекс умчался, прихватив с собой серебряный браслет и осколки алтаря, а вот мы все оставшееся время до окончания практики провели в обществе серьезных парней в штатском, которые заставляли нас вспоминать мельчайшие подробности произошедшего, вплоть до того, где кто стоял, и как дышал. Про таинственного Темного мага, мы вспоминали аж три дня. Все это время мы провели в поле, возле того места, где он провел ритуал. Нас даже кормили там же, отпуская в таверну только для сна.
— Как же мне все это надоело, — простонала Ванда, накануне нашего отъезда. — Как же здорово, что эта проклятая практика наконец закончилась.
Единственное, что огорчало и немного пугало, это отсутствие Гвэйна. Все время с его исчезновения его никто не видел.
— Гвэйн нигде не появлялся? — словно прочитал мои мысли Рейн. Я отрицательно покачал головой, еще больше уходя в траур по несчастному оборотню. Рейн встал с дивана и пошел в направлении выхода из комнаты. — Пойдем, поищем твою псину.
Я встал и поплелся следом, неустанно себя проклиная, что не был хорошим хозяином для бедного пса. Мы вышли из таверны. Рейн снял мое объявление с двери, что-то на нем подписал и повесил обратно. Я подошел и прочитал: