Он не удостоил меня улыбкой. Он просто продолжал кидать в меня тяжёлые мячи, пока полка не опустела, а меня не окружили надувные игрушки для бассейна. Подружиться с мальками Легиона сложно. Они просто не ценили моё чувство юмора.
Вздохнув, я перешла к другой тренировочной секции. Там я выстрелила стрелой по мишени и попала в яблочко. Хмм, неплохо.
Другая стрела рассекла мою надвое. Я обернулась и обнаружила другого малька Легиона. Сильвертонг — та, что отчитывала меня за влажную одежду. Как и Спеллсмиттер, она последовала за мной до моей тренировочной секции.
Мальки Легиона пытались показать мне, что они лучше меня во всех мыслимых и немыслимых аспектах. Они недвусмысленно говорили мне, что я не заслуживаю находиться здесь. Я чужачка. Я не выросла в их мире. Я не обучалась бою и магии с тех пор, как научилась ходить. Я не член элиты, магических династий, закрытых социальных кругов, которые уходили на столетия в историю.
Я подошла к матам, чтобы сделать растяжку. И конечно, через минуту рядом со мной опустился другой малёк Легиона.
— Пришёл посмотреть, кто может делать растяжку дольше? — съязвила я.
— Сидеть на заднице и ничего не делать? Ну не знаю, Леда. Не думаю, что сумею победить в таком состязании.
Я повернулась и уставилась на Джейса. Он оказался тем мальком Легиона, который присоединился ко мне на матах.
Вместо оскорбления он адресовал мне улыбку.
— Давненько мы не общались. Как у тебя дела?
Я выгнула брови.
— Уверен, что твои друзья хотят, чтобы ты со мной разговаривал?
— Они мне не друзья. А ты — друг, — ответил он.
— Они думают, что мне не место здесь, в вашем мире.
— Да, они так думают. Они считают, что ты держишься на огромном количестве удачи и прячешься за спинами более великих солдат.
Я посмотрела на другой конец зала, наблюдая, как мальки соревнуются в магии, силе и навыках. Они были такими искусными, такими натренированными, такими идеальными во всем, что они делали. Мне приходилось работать вдвое упорнее, чтобы достичь хоть половины их результатов.
— Может, они правы, — сказала я. — Может, мне здесь не место.
— Нет, они неправы, — сказал Джейс. — Они могущественны, умны, достигли совершенства во всех отношениях. Но они — не ты. Ни один из них не побывал в плену демона. Ни один из них не пережил ад. Они не знают, как тяжело тебе пришлось. Или как ты сильна на самом деле.
— Ого, Джейс, ты только что адресовал комплимент мне, твоему сопернику?
— Это правда. Ты не видишь вещи так, как все остальные. Твой разум такой…
— Извращённый? — предположила я.
— Уникальный, — решил он. — И сильный, вопреки тому, что они думают. Вот почему ты пережила ад. И вот почему ты однажды станешь ангелом.
— Но только не раньше тебя, верно?
Джейс рассмеялся.
Я улыбнулась ему.
— Что? — спросил он.
— Ты выглядишь лучше, — сказала я ему.
Смерть его сестры в прошлом месяце тяжело ударила по нему. Я долгое время не видела на его лице искренней улыбки.
— Я выживаю, — стойко ответил он. — Потому что именно это мы обязаны делать. Таков наш долг. Мы обязаны быть сильными. Чтобы мы могли защитить Землю и отбросить назад тёмные силы, которые угрожают человечеству.
Я крепко обняла его.
На его лице промелькнуло недоумение.
— Это за что?
— Тебе было это нужно.
Он осмотрелся по сторонам, его руки дрогнули.
— Нервничаешь? — спросила я.
— Да, — признался он.
— Не беспокойся. Твои друзья не смотрели, — поддразнила я его. — Они не видели наш трогательный момент. Они слишком увлеклись своей схваткой.
— Я не о них беспокоюсь, — Джейс опустил голос до приглушенного шёпота и добавил: — А о генерале Уиндстрайкере.
— Неро не станет возражать против дружеских объятий.
— Он как-то раз угрожал убить меня за то, что я на тебя смотрел, — сухо сказал Джейс.
— Уверена, он говорил несерьёзно.
— А я уверен, что серьёзно.
— Что ж, тогда как хорошо для тебя, что Неро сейчас в тысячах миль отсюда, — сказала я с улыбкой.
Порыв ветра пронёсся по залу, распахнув двери. Это не обычный бриз. Это сильный порыв, рождённый внушительной магией. Ангельской магией. Все остановились, чтобы посмотреть на прибытие полковника Драгонблада.
Но не полковник Драгонблад вошёл в те открытые двери. Там оказался другой ангел, куда более могущественный. И куда более опасный.
Магия хлынула от него, затопив весь спортзал неконтролируемой силой. Она наэлектризовала воздух как гроза. Мурашки пробежались по моей коже, реагируя на ошеломительную мощь магии.
Ничуть не страдая из-за тропической жары, он был одет в униформу из чёрной кожи, идеально прилегавшей к его телу. Я видела под ней каждую впадинку, каждый изгиб мышц. Его тело, выточенное столетиями безжалостных тренировок, было вовсе не человеческим. Оно было божественным — столь же божественным, как его сияющие карамельные волосы, освещённые нимбом. Столь же божественным, как его изумрудные глаза, пылающие магией.
— Неро, — его имя слетело с моих губ как поцелуй любовника.
— Полковник Драгонблад недоступен, — объявил Неро, обращаясь ко всему помещению. — С этого момента я надзираю за тренировками Хрустальных Водопадов.
Глава 2
Большой Приз
Неро заставил нас немедленно приступить к магической разминке.
— Делитесь на пары, — приказал он. — Вы будете по очереди упражняться в семи базовых магических навыках.
Это означало Поцелуй Вампира, Котёл Ведьмы, Песня Сирены, Буря Дракона, Тень Оборотня, Чары Телекинетика и Прикосновение Фейри.
— В каждом раунде один из вас будет нападать, другой — обороняться, — продолжал Неро. — Перед началом раунда каждый из вас вытащит свою способность отсюда, — он поднял стеклянную чашу, наполненную крошечными свёрнутыми бумажками. — Вы можете использовать против вашего оппонента назначенную вам способность, и только её. Таймер будет установлен на пять минут. Эти пять минут даются нападающему, чтобы победить оппонента. Если вы добьётесь успеха в отведённое время, вы победили. Но если при звонке таймера обороняющийся все ещё стоит на ногах, вы проиграли. Теперь выбирайте вашего первого напарника.
Шесть мальков Легиона быстро разделились на пары. Осталась лишь я, стоящая в одиночестве. Вступая в Легион Ангелов, я и не представляла себе, насколько это будет походить на старшие классы. В старшей школе на некоторых занятиях я хотя бы сидела со своей сестрой Беллой. И в старших классах другие дети не были машинами для убийства.
Глаза Неро, жёсткие, как зелёные бриллианты, сверлили меня.
— Нет партнёра, Пандора?
— Полагаю, я не из популярных детей, — ответила я с небрежным пожатием плеч.
— Очень хорошо. В этом раунде ты будешь в паре со мной.
Его тон звучал очень официально, очень по-деловому. Очень по-ангельски. И очень не похоже на то, каким Неро бывал со мной. Здесь происходит нечто странное.
— Где полковник Драгонблад? — спросила я у него.
— Полковник Драгонблад занят на другом задании, — холодно ответил он. — Теперь тяни бумажку, Пандора.
Получив такой отпор, я засунула руку в чашу и вытащила сложенную бумажку. Она была такой красивой, такой замысловато сложенной, что портить такой объект искусства — прямо-таки преступление. Но я все равно её развернула. Каллиграфический текст внутри гласил: «Защита: Поцелуй Вампира».
Как только я прочла слова, бумажка рассеялась в воздухе. Я знала это заклинание. Зелья примешивались к бумаге и чернилам. Белла делала такие самоуничтожающиеся бумажки, когда мы были детьми. Отличный способ передавать записки так, чтобы учителя не могли найти улик.
Неро передо мной разминал плечи, готовясь драться со мной.
— Ты сам бумажку не вытащил, — сказала я ему.
— Мне и не нужно.
Прозвенел сигнал начинать. Не успело стихнуть его эхо в зале, как Неро уже запустил два огненных шара, три взрывных зелья и телекинетический удар. Я заметалась зигзагами, тщетно пытаясь увернуться от его заклинаний. Я была слишком медлительной. Я избежала большинства заклинаний, но его телекинетический удар вскользь задел моё плечо. Меня едва зацепило, но даже этот лёгкий тычок отправил меня в полет через весь спортзал, вбив в стену.
Затем, выбираясь из запутанного комка верёвок, я осознала, что заклинание на бумаге было не таким простым, как то, что я знала. Оно не просто растворило материал; то единственное прикосновение моих пальцев к бумаге заблокировало всю мою магию, кроме Поцелуя Вампира, включая и любую защиту против недружественных заклинаний, которую мне удалось нарастить. Неудивительно, что телекинетическим чарам Неро понадобилось лишь чуть-чуть задеть меня, чтобы отправить в полет.
Нахмурившись, я оттолкнулась от стены. Не имея другой магии, я не могла сжульничать. Не то чтобы я планировала — разве что самую чуточку.
Когда Неро зашагал в мою сторону, и каждый его шаг был мягким как пёрышко и мощным как землетрясение, я отодвинулась, сохраняя расстояние между нами. Это даст мне больше времени отреагировать на его атаки.
Через две секунды Неро пришпилил меня к земле, больно и неудобно прижав мои руки за спиной, а ноги придавив своими коленями.
— Все пошло не по плану, — пропыхтела я.
Неро ударил по мне продолжительным зарядом из целых стен заклинаний со всех сторон. Всей моей силы и скорости оказалось недостаточно, чтобы избежать этого. Вообще не достаточно. Только не против архангела.
Неро плавно поднялся. Я перевернулась, все моё тело пульсировало тупой, неослабевающей болью. Неро выжидающе уставился на меня. Он ждал, когда я встану. Я сомневалась, что в состоянии сделать это.
— Это нечестно, — стиснув зубы, я медленно поднялась, все ещё пошатываясь. — Ты использовал весь спектр своей магии, а я — нет.
— Ничто в этой тренировке нечестно. Тебе лучше привыкать с самого начала.
С тех самых пор, как полковник Баттлборн умер в сражении при Мемфисе в прошлом месяце, ситуация изменилась. Легион как никогда сильно давил на солдат, чтобы те прокачивали свою магию, получали больше сил, чтобы сражаться с демонами Темных Сил. За своё время в Легионе я сражалась с темными ангелами. Я пересекала равнины монстров. Меня похищал демон и накачивал Ядом. Но ничто из этого не пугало меня так, как выражение лица Неро прямо сейчас. Что-то всерьёз не так.
— Что случилось с полковником Драгонбладом? — вновь спросила я. Мои следующие слова прозвучали едва громче шёпота. — Он мёртв?
Его смерть потрясла бы Легион. Полковник Драгонблад был не просто ангелом. Он тренировал лучших солдат Легиона на средних уровнях, тех, что обладали потенциалом стать ангелом. А ангелы сейчас в дефиците.
— Полковник Драгонблад не мёртв, — сказал Неро. — Он занят кое-чем критичным для будущего Легиона.
Это звучало опасно. И реально зловеще.
— И я сказал тебе не беспокоиться об этом, Пандора, — добавил Неро. — Рассчитываю, что в будущем мне не придётся повторяться. Сегодняшняя тренировка заканчивается в 19–00 для всех, кроме тебя. Ты будешь бегать по наружной тропе острова. Пятьдесят миль. Это должно дать тебе время подумать о преимуществах следования приказам.
Я нахмурилась. Боги, такое чувство, будто я снова стала новичком, тренирующимся под руководством полковника Упёртая Задница. Вот только теперь Неро получил повышение до генерала Упёртая Задница. Однако я не сказала этого вслух из страха, что он удвоит мои круги вокруг острова.
Неро кивнул, и намёк на тот восхитительный огонь сверкнул за холодным мрамором его глаз.
— Мудрый выбор.
Встав в очередь для смены партнёров для разминки, я услышала в свой адрес несколько приглушенных смешков от мальков Легиона. Джейс, мой следующий партнёр, был не одним из них. Он не смеялся. Однако он смотрел на меня так, будто я совершенно выжила из ума, раз допрашиваю Неро.
Наверное, он прав. Тренировки Хрустальных Водопадов — это серьёзно. Эти солдаты сражались за большой приз: стать следующим ангелом Легиона. Никто из них не относился к этому беспечно. И я тоже не могла себе это позволить, хоть в этот раз я и не претендовала на превращение в ангела.
Я работала над чем-то куда более важным, чем бессмертная слава и честь. Я должна была прокачать свою магию, обрести силу телепатии, которая нужна мне, чтобы найти моего брата Зейна. И я должна сделать это, не выдав богам или кому-либо в Легионе правду о том, кем я была на самом деле. Потому что они точно не примут эту правду с распростёртыми объятиями.
— Уже ввязываешься в проблемы, Пандора? — сказал Джейс, когда мы взяли из чаши свои бумажки магического оригами.
На моей значилось «Защита: Котёл Ведьмы», на его — «Нападение: Чары телекинетика».
— В проблемы? Я? — я ответила пожатием плеч, когда наши бумажки рассеялись. — Ну, ты же знаешь, какая я.
— Да, я знаю, какая ты. Слишком хорошо знаю, — он произнёс это одновременно с восхищением и осуждением.
Мой взгляд бегло пробежался по пятерым другим солдатам, тренировавшимся с нами.
— Но я не знаю, кто они такие.
— Ты пытаешься завести новых друзей или раскрыть их слабые места?
— Может, того и другого понемножку, — призналась я с улыбкой. — Хотя они, кажется, не в восторге от идеи подружиться.
— Нет. Все они здесь ради одной причины.
— Победить. Стать следующим ангелом Легиона. И сбить всех и всё на своём пути.
Джейс кивнул.
— Расскажи мне про них, — попросила я его.
Вместо этого Джейс запустил в меня телекинетическое заклинание. Я схватила с пояса щепотку пудры и бросила. Его чары рассеялись.
Джейс попытался ещё раз. Моя пудра рассеяла и это заклинание.
— Как ты это сделала? — потребовал он.
— Магия, — ответила я с загадочной улыбкой.
Между его бровей залегла расчётливая складка.
— Эта пудра рассеивает мои заклинания.
— Ага, так и есть. Отличный трюк, не так ли?
— Пудра, которая рассеивает магию. Никогда о таком не слышал. Полезное оружие.
— Действительно, — согласилась я.
— Как ты её делаешь?
В отличие от любого другого малька Легиона, он не злился на меня за то, что я сорвала его атаку. Нет, Джейс слишком прагматичен, чтобы позволять гордости вставать на пути к достижению его целей. Он любым возможным способом наращивал собственный арсенал заклинаний и знаний.
— Расскажи мне о других солдатах здесь, и я дам тебе рецепт этой пудры, — предложила я.
— Согласен, — немедленно отозвался я.
Взгляд Джейса метнулся к девушке-солдату с длинными пружинистыми черными кудрями, которые удерживал ободок, смутно напоминающий корону. Это та самая, кто насмехалась над моей мокрой одеждой.
— Это Сири Сильвертонг, — сказал он. — Дочь полковника Сильвертонга, ангела, который правит восточной половиной Австралии.
Он взглянул на темноволосого мужчину, который в данный момент сражался с Сири. Этот солдат поразительно походил на свою соперницу.
— А это кузен Сири, Андрин Спеллсмиттер. Его отец, генерал Спеллсмиттер — брат полковника Сильвертонг. Генерал Спеллсмиттер правит западной половиной Австралии. Он также командует Авангардом.
Авангард — это элитный отряд воинов Легиона. Они быстрее и сильнее других солдат Легиона. Они обладали репутацией жестоких бойцов, которые никогда не останавливались достаточно надолго, чтобы хотя бы задуматься об идее милосердия. Они прорубались через своих врагов как лесной пожар через иссушенную засухой прерию. В обычных тренировках Легиона нет ничего мягкого или лёгкого, но солдаты Авангарда выводили это на совершенно новый уровень. Они тренировались суровее и дольше, каждый день доводя свои тела и магию до переломной точки.
— Файрсвифт! Пирс! — голос Неро прорезал спортзал как пуля. — Меньше болтовни, больше дуэли.
В ответ Джейс запустил в меня телекинетическим ударом. Моя пудра рассеяла и его тоже, как и предыдущие телекинетические атаки. Взгляд Джейса опустился к моему мешочку с пудрой. Он так сильно хотел этот рецепт. Я видела это по его глазам.
Именно поэтому он рискнул навлечь на себя гнев Неро и продолжил наш разговор. Хотя сначала он убедился, что Неро не смотрит. Неро находился на другом конце спортзала, отчитывая другую пару за «маниакальное использование магии».