Я оттолкнулась от стола и поднялась на ноги. Именно так я и поступлю. Я вернусь в джунгли и поймаю себе перекус прямо сейчас. Те причудливые монстры не выглядели такими уж аппетитными, но это лучше, чем умирать с голода.
Я схватила комплект одежды для бега и обувь. Однако прежде, чем я успела надеть их, в мою дверь постучали. Что теперь? Мальки Легиона заглянули, чтобы устроить мне детский розыгрыш?
Я бросила спортивную одежду, которую держала в руках, и взялась за меч. Затем открыла дверь.
На пороге стоял Неро — ну или кто-то, кто выглядел, как Неро. Не сказав ни слова, он шагнул в мою комнату. Дверь еле слышно закрылась за ним.
Он смерил меня взглядом, заметив меч в моей руке, затем одежду для пробежки, валявшуюся на полу у моих ног.
— Ты куда собралась в такой час?
— На ещё одну пробежку. Потому что сомневаюсь, что во время первой я достаточно искупила свою вину, — добавила я с невинной улыбкой.
Он вскинул бровь.
— Не морочь мне голову, Пандора. Мы слишком много раз проходили через это.
— Да? — я положила меч на стол, оставив его достаточно близко, чтобы суметь схватить при необходимости. Я подняла спортивную одежду и бросила её на кровать. — Потому что сегодня ты вёл себя так, словно мы вообще не знакомы.
Мне пришла в голову идея. Мы с Неро связаны магией. А значит, имелся гарантированный способ узнать, являлся ли он действительно тем, кем казался. Никакая магия не могла это скрыть, каким бы могущественным ни был её обладатель. Даже божество не могло имитировать такое.
Я схватила его и укусила в шею. Когда его кровь заполнила мой рот — тот аппетитный, ароматный, единственный в своём роде вкус — я осознала, что это действительно он. Это мой Неро.
Его кровь взывала ко мне, смешиваясь с моей кровью и магией. Её соблазнительная песня увлекала меня, измельчая самоконтроль в мелкую крошку. Я стиснула его спину, прижимая Неро к себе, желая его. Полностью.
Я резко разжала руки и оттолкнула его от себя. Моя грудь сотрясалась от тяжёлого дыхания.
— Вот это я понимаю, приветствие, — страсть, нужда, голод и ещё масса эмоций пылала в изумрудных глазах Неро. Его взгляд скользнул по моему телу, пожирая меня. Он потянулся ко мне так, словно тоже хотел испить из моей вены.
Вместо этого он убрал руку и прикоснулся пальцами к своей шее. Наблюдая, как он исцеляет оставленные мной раны, я проглотила свой голод, а вместе с ним и последние драгоценные капли его крови, оставшиеся в моем рту. Мои клыки спрятались.
— Я должна была убедиться, что это ты, — сказала я ему.
— А кто ещё это мог быть?
— Самозванец. Ты сегодня вёл себя странно.
— Я должен вести себя так. Я должен быть отстранённым и профессиональным. Я теперь руковожу этими тренировками. Я не могу иметь любимчиков.
— О, но у тебя есть любимчики, — парировала я. — Я явно твоя любимица — любимый объект для пыток. Ты наказал меня меньше чем через пять минут после прихода сюда.
— Да, — он буквально выплюнул это слово. — Я и пяти минут не пробыл здесь, а ты уже вынудила меня наказать тебя, — он приблизился, его массивное тело отбрасывало на меня тень. Его палец легонько прошёлся по моей нижней губе. — Пока этот ротик не устроил тебе проблемы.
Я поймала его руку ладонью и поднесла к своим губам. Я мягко поцеловала его пальцы. Конечно, я злилась за тот ад, который он мне сегодня устроил, но в то же время я скучала по нему. А ещё я испытала огромное облегчение, что это действительно мой Неро, а не какой-то самозванец.
— Твой метод подтверждения моей личности весьма экстремален, — прокомментировал он.
— Сказал мужчина, который заставил нас пробежать четырнадцать миль по горячим углям.
— То был ангел, а не мужчина.
— Ладно, тогда тот ангел экстремален.
— Надеюсь, ты не возьмёшь за привычку кусать людей в качестве приветствия.
Я сверкнула улыбкой.
— О, нет. Такое приветствие я приберегу только для тебя, дорогой.
— Хорошо.
Я усмехнулась.
— Что бы ты сделала, если бы это оказался не я? — спросил Неро.
— Я бы тут же выплюнула кровь самозванца, само собой.
Неро кивнул.
— Хорошо, — повторил он.
— Я так рада, что ты — это ты, а не Никс, — я состроила рожицу. — Или не полковник Файрсвифт.
— Файрсвифт?
— Он был одним из возможных самозванцев.
— Мне не нравится представлять, что ты кусаешь Файрсвифта.
— Мне тоже. Если судить по его характеру, то он, наверное, на вкус напоминает жидкость для розжига, — я улыбнулась с притворным смущением. — Я предпочитаю моего Неро.
Я закинула руки ему на шею и притянула к себе в объятия, ощущая головокружение и даже опьянение. Это все влияние его крови. Я попробовала всего глоточек, но требовался лишь один глоток крови Неро, чтобы отправить меня на седьмое небо. Пропущенный ужин и целый день упорного труда тоже не способствовали сохранению трезвого рассудка. И я так рада была видеть его, вновь находиться рядом с ним. Это сильнее всего подталкивало меня обнаглеть. Я потянулась, чтобы поцеловать его в губы.
— Стой, — сказал он, когда наши губы разделяли считанные дюймы.
— Зачем? — лукаво спросила я, проводя языком по нижней губе.
— Это неприлично.
Я пробежалась руками по его спине и хорошенько сжала его задницу.
— В этом и есть весь смысл, Неро. Быть приличным вовсе не весело.
В его зелёных глазах сверкнула золотая и серебряная магия.
— Это слова анархиста.
— Виновна по всем пунктам, — широко улыбаясь, я посмотрела ему в глаза. — Итак, вопрос остаётся открытым: что ты будешь с этим делать?
— Если ты все ещё можешь дразнить меня, то сегодня ты явно потрудилась недостаточно упорно. И ты явно не искупила вину.
— Я же тебе говорила. Отсюда и родился мой план отправиться на ещё одну пробежку по острову.
— Мы согласились, что ты не будешь морочить мне голову.
— Нет, не согласились, — я рассмеялась. — Ты согласился сам с собой и ожидал, что я просто послушаюсь.
— Цепочка подчинения — это не бриллиантовое ожерелье, Пандора. Следование приказам — это основа хорошо работающей армии.
— Но не хорошо работающих отношений, — парировала я.
Он моргнул.
— Ты права.
— Я понимаю все то, что ты говоришь о том, чтобы не выделять любимчиков и быть отчуждённым. На тренировках, перед всеми, ты должен быть со мной таким же суровым, как с остальными. Может, даже ещё суровее. Ладно. Я могу с этим справиться. Но здесь, когда мы наедине, ты не генерал Уиндстрайкер, архангел Легиона Ангелов. Ты просто Неро. А я просто Леда. Поговори со мной. Расскажи, что происходит. Я знаю, что что-то происходит. Нечто крупное. Почему ты здесь вместо полковника Драгонблада? Что с ним случилось? Демоны? Они напали на него, потому что он — ключ к тренировке будущих ангелов Легиона? Или он на миссии по охоте на демонов и их силы?
Его губы изогнулись в расчётливой улыбке.
— Ты мне, я тебе, Пандора. Сначала расскажи мне, почему ты собиралась пойти на пробежку посреди ночи.
— Тебя реально беспокоит, что ты чего-то не знаешь, да?
— Да.
— А если я скажу, что мне нужны дополнительные тренировки?
— Я соглашусь с этим заявлением.
Я фыркнула. Неро твёрдо верил, что невозможно тренироваться слишком долго или слишком упорно.
— Однако, — продолжил Неро, — это не та причина, по которой ты опять направлялась в населённые монстрами джунгли.
Его упрямое желание узнать, что я задумала, вернуло меня мыслями в день, когда я подписалась на вступление в Легион. Неро отвёл меня в отдельное помещение и допрашивал, потому что он был уверен, что у меня имеются какие-то скрытые мотивы для вступления, какие-то тайные причины помимо тех, что я указала в своём заявлении. Он не сумел выяснить, в чем же дело, и это очень его беспокоило.
— Это глупо, — вздохнула я.
Неро ждал, наблюдая за мной, как дракон за сокровищем — с невозмутимой терпеливостью.
— Ты будешь надо мной смеяться, — сказала я.
— Не буду.
— Я голодна. Нет, не просто голодна. Умираю с голода, — вздохнула я. — И к тому времени, когда я вернулась с пробежки вокруг острова, столовая закрылась.
— И ты думаешь, что пробежка отвлечёт тебя от голода, — он одобрительно кивнул.
— Нет, боюсь, мой голод уже миновал эту точку. Пробежка только сделает меня ещё голоднее. Но джунгли кишат монстрами, — я робко покосилась на него. — Некоторые из них выглядели съедобными.
Неро расхохотался.
Я стукнула его по плечу.
— Эй! Ты обещал не смеяться.
Он быстро придал лицу совершенно нейтральное выражение.
— Ладно, теперь ты знаешь мой большой секрет. Твоя очередь, — я скрестила руки на груди. — Выкладывай правду о полковнике Драгонбладе.
— Полковник Драгонблад не ранен, и он не охотится за демонами, темными ангелами или их Темными Силами. Его миссия носит совершенно иной характер.
— Ты сказал, что его миссия критично важна для выживания Легиона.
— Так и есть. У его жены Горячка.
Горячка. Термин, обозначавший период, в который солдат Легиона женского пола была фертильна. Это случалось всего раз в несколько десятилетий. А когда случалось, то у неё было всего несколько дней, чтобы забеременеть. Легион сводил ангелов с солдатами, которые магически совместимы с ними. Жена полковника Драгонблада замужем за ангелом, а значит, их дети будут иметь высокий магический потенциал. Высока вероятность, что эти дети потом сами станут ангелами. Миссия полковника Драгонблада действительно важна для выживания Легиона.
— Поскольку следующую неделю полковник Драгонблад будет занят, Никс попросила меня занять его место, — сказал Неро.
Логично. Только полковник Драгонблад мог выполнить свою миссию. Но довольно много ангелов обладали достаточной квалификацией, чтобы подменить его в Хрустальных Водопадах — по крайней мере, до его возвращения. Неро стоял довольно высоко в списке таких ангелов.
Я внезапно почувствовала себя очень глупой из-за того, что предположила здесь какую-то грандиозную схему. Моя жизнь в последнее время сделалась слишком насыщенной; я начинала всюду видеть заговоры.
— Что ж, полагаю, я предпочту, чтобы нас тренировал ты, а не полковник Файрсвифт, — протянула я с лукавой улыбкой.
— Полагаешь? — повторил Неро с оскорблённым видом.
Неро и полковник Файрсвифт были соперниками, постоянно пытавшимися превзойти друг друга.
— Я думаю о моих ноющих мышцах, Неро. У полковника Файрсвифта дерьмовый характер, но я могу игнорировать его презрительные комментарии. Ты на самом деле более суровый тренер. После твоих тренировок болит сильнее, чем после его тренировок.
— Надеюсь, что так, — заявил он, гордо выпятив грудь.
Мои глаза опустились к этой самой груди, любуясь аппетитными мышцами под чёрной кожей униформы. Я облизнула губы.
— Пандора? — моё прозвище скатилось с его языка как капелька тёплого мёда.
— Я внезапно начинаю страдать от другого голода.
— Плохая идея, — сказал он, издав низкий гортанный смешок.
— Я знаю. Такая плоха-а-а-а-ая, — мои пальцы сжали язычок молнии на его кожаном жилете.
Неро положил руки на мои бедра. Он находился так близко. Аппетитно мужественный запах секса и ангела опалял мои органы чувств, запах пряных специй дразнил мой нос. Мои клыки так и жгли десны. Похоть и голод схлестнулись вместе, омывая меня каскадами ощущений.
Я опустила губы к его шее. Каждое биение его сердца, каждый удар пульса под моими губами становился новой пыткой. Его кровь пульсировала под моими клыками, воспламеняя меня до состояния безумия. Бросая вызов попробовать его на вкус.
— Прекрати заигрывать, Пандора, и укуси уже меня, — прорычал он пылкую команду.
Кто сказал, что я не следую приказам?
Мой предыдущий укус был сдержанным, всего лишь пробой, чтобы увидеть, действительно ли это Неро. Я не позволила себе действительно нырнуть с головой. Но теперь позволила.
Я погрузила клыки в его шею. Его кровь хлынула мне в рот, горячая и сладкая с идеальной ноткой остроты. Кровь Неро на вкус вообще не напоминала кровь. Она казалась слаще мёда и мощнее Нектара, бессмертной пищи богов. Его кровь скользила по моему горлу рекой пламени, одновременно лекарством и проклятием для неуёмного желания, бушевавшего внутри меня. Как две нестабильные стихии, его кровь и моя столкнулись взрывом, сотрясшим саму суть моего естества. Я едва могла стоять, едва дышала, и просто обязана была получить ещё. Если я зависима, то Неро — мой любимый наркотик.
Крепко схватив его, я отстранилась ровно настолько, чтобы посмотреть ему в глаза. Я смахнула волосы со своего плеча и наклонила шею, обнажая её для него.
— Ты мне, я тебе, — произнесла я пьяным голосом.
В его глазах вспыхнуло изумрудное пламя. Двойные вспышки боли и удовольствия пронзили меня, как только его клыки прокололи мою кожу. Всякий раз, когда он втягивал меня в себя, моё тело содрогалось, глубинная пронизывающая пульсация сотрясала меня с головы до пят, изнутри и снаружи. Единственная вещь, доставлявшая больше удовольствия, чем кусать Неро — это когда он кусал меня в ответ. Я тонула в огне от передозировки эйфории, и меня это устраивало на двести процентов.
Руки Неро прошлись по моей заднице, грубо нырнув под юбку, чтобы избавить меня от трусиков.
— Ты нужна мне. Немедленно, — прорычал он мне в шею хриплым, почти грубым голосом.
Похоть омыла меня, оставляя после себя лихорадочное возбуждение и головокружение. Мы провели в разлуке всего неделю, но я прекрасно понимала, что он чувствует.
— Ты тоже нужен мне, — сказала я, стаскивая его рубашку через голову.
В мою дверь постучали.
Неро резко уронил руки вдоль боков.
— Это Никс.
— Первый Ангел как всегда несказанно вовремя, — прорычала я себе под нос.
Я одёрнула юбку, затем открыла дверь.
Сила ауры Никс, одетой в броню из чёрной кожи и длинный красный плащ, заполонила все доступное пространство вокруг неё. Она уже заполнила весь коридор, и её присутствие колотило через открытую дверь как боевой молот, занимая и мою комнату тоже.
Не сказав ни слова, Никс вошла в комнату. Её черные волосы, убранные в высокий хвост, плыли по воздуху, паря так, словно находились под водой. Серебристые каблуки сапог стучали в оглушительной тишине. Только захлопнув за собой дверь, она, наконец, заговорила.
Взгляд синих глаз Никс пробежался по моему телу.
— Вы потеряли трусики, капитан.
Покраснев, я схватила с пола свои красные кружевные трусики и натянула их под юбку. В обществе Неро я то и дело теряла нижнее белье.
— А ещё у вас на шее кровь, — заметила Никс.
Я схватила полотенце со спинки стула и вытерла кровь с шеи.
Взгляд Никс переключился на Неро.
— На вашей шее тоже кровь, генерал.
Не покраснев и не смутившись, Неро спокойно вытер шею. Его язык слизнул кровь с губ. Вид того, как он слизывает мою кровь, поглощает мою жизненную силу, заставил моё сердце пропустить удар. Жар прилил к моей коже. Неро вновь облизнул губы, глядя мне в глаза и слизывая языком последнюю капельку моей крови.
Никс переводила взгляд между Неро и мной.
— Когда я послала тебя подменить полковника Драгонблада, Неро, я сказала тебе вести себя как профессионал, — вздохнула она.
Так вот почему Неро был таким отчуждённым. Это не его идея. Никс приказала ему вести себя так. А теперь я устроила ему проблемы. Опять. Упс.
— О, не беспокойтесь, — сказала я Никс. — Он ведёт себя как настоящий профессионал. Он основательно намучил меня за день.
В синих глазах Никс полыхнуло золото. Её тёмные брови приподнялись.
— Мучил на тренировках, — поспешно добавила я. — Это всего лишь…
— Награда за хорошее поведение? — предположила Никс. В её глазах плясало веселье.
Она смеялась надо мной?
— Это отклонение от курса, — поправилась я. — Полностью моя вина. Я плохо влияю.
— О, я это прекрасно знаю. До тебя Неро шёл по прямой дорожке безо всяких проблем, — Никс махнула в сторону двери. — Что ж, тогда идёмте. У меня имеется полночный сюрприз для всех вас.