Я отпрянула назад, споткнувшись о собственные ноги. Мой подбородок ударился о раковину. Я свернулась калачиком на полу, обняв себя, и бушующий во мне дикий пожар постепенно стих до мерного тления. Моё головокружение отступило. Я схватилась за край раковины и подтянула себя в стоячее положение. Посмотрев в зеркало теперь, я уже не увидела демона. Я увидела своё отражение.
Позади меня дверь уборной распахнулась. Я развернулась и увидела, что там стоит Неро.
— Что случилось? — его взгляд опустился к синяку на моем подбородке.
— Я поскользнулась и упала.
— Что-то не так.
— Да, — я вальяжно подошла к нему, покачивая бёдрами. — Очень даже не так, — боги, какой же он сексуальный. Я закинула руки ему на плечи.
— Леда…
С моих губ сорвался истеричный смешок.
— Ты пьяна, — сказал он.
— Да. В той чашечке Нектара содержалась мощная доза.
— Прекрати.
Я посмотрела вниз и увидела, что мои руки лежат на пряжке его ремня. Боги, я выжила из ума. Я даже не помнила, как делала это.
Неро накрыл ладонями мои щеки и посмотрел мне в глаза.
— Что случилось?
— Что-то пошло не так, — я издала дрожащий смешок. Головокружение вернулось с удвоенной силой. Я повалилась на Неро. — Нектар был неправильный. Совсем неправильный.
Я отключилась. Когда я пришла в себя, я лежала на полу, моя голова покоилась на коленях Неро. Мои клыки впивались в его запястье, рот втягивал его кровь долгими, большими глотками. Другая его рука ласково гладила меня по волосам. Кровь Неро на вкус напоминала рай, сладкий, пряный и такой аппетитный. Но в то же время она походила вкусом на любовь, стабильность, равновесие. Она не выбивала меня из колеи, как Нектар на церемонии.
Мой разум прояснялся. Беспорядочная вспышка разрозненных галлюцинаций сошла на нет.
Я убрала клыки из его запястья.
— Что случилось?
— Ты попыталась напасть на меня, — спокойно сказал Неро. — Или же попыталась поиметь меня. Я так и не понял. Ты сама, похоже, тоже.
Я разинула рот.
— Ты не помнишь?
— Нет, — я сглотнула комок в горле. — Как долго я бредила?
— Примерно десять минут.
Десять минут? Я целых десять минут была буйным лунатиком, пытаясь навредить любимому человеку — и не помнила ни единой секунды.
— Неро, прости. Что-то случилось, когда я выпила Нектар. Что-то с ним было не так, — я покачала головой. — Нет, неверно, — теперь, когда в голове прояснилось, я могла обернуться назад, и безумие не искажало моё восприятие. — С Нектаром все было хорошо. Это со мной что-то не так. Когда я выпила Нектар, моё тело как будто взбунтовалось, — мои пальцы нервно затеребили край футболки. — Почему я так отреагировала? В чем дело?
— Похоже, твоё тело отвергло Нектар.
Обычно это означало мгновенную смерть. Или ты поглощал магию Нектара, или она тебя убивала. Вот просто так все устроено. Не было никакого магического промежуточного состояния, не было места между смертью и повышением уровня, не было лазейки в законах магии.
— Почему я все ещё жива? — спросила я у Неро.
Он покачал головой.
— Я не знаю.
Моё сердце панически заколотилось.
— Неро.
Отреагировав на мою тревогу, он взял мои руки в свои ладони.
— Я жива. Но Нектар не активировал мою магию, — я втянула глубокий вдох. — У меня нет силы Прикосновения Фейри.
— Такое не должно быть возможным. Такое никогда и ни с кем не случалось прежде за всю историю Легиона.
— Это из-за моего нетипичного происхождения, — тихо сказала я.
— Возможно. Но в данный момент мы не можем быть уверены. Мы это выясним. Как-нибудь.
Если такого никогда прежде не случалось, как мы это выясним? Прецедентов не было.
— Мы просто выясним, — сказал Неро, отвечая на мою невысказанную паническую атаку. — Тем временем, ты не можешь никому говорить.
— Я не буду никому рассказывать.
— Я серьёзно, Пандора. Никто не должен знать, как бы ты ни была уверена, что можешь им доверять. Не говори об этом. Даже не думай. Боги ещё хуже ангелов являются заложниками своего ума, богатства их бессмертного опыта. Они полагают, что идеально понимают естественный порядок вселенной. Сталкиваясь с чем-то непонятным, они этому не доверяют. И реагируют соответствующим образом.
Быстро и без милосердия. И не утруждаясь задавать перед этим вопросы.
Неро прав. Я несколько дней — а может, даже недель — проведу с кучей ангелов и богов, умеющих читать мысли. Я не могла думать о том, что только что произошло. Более того, мне нужно полностью блокировать свои мысли. Мне никогда прежде не приходилось блокировать столько телепатов.
— Они узнают, Неро. Рано или поздно они узнают. На этих тренировках я буду находиться под пристальным наблюдением. Моя магия будет находиться под пристальным наблюдением.
— Притворяйся.
— Я не могу просто симулировать такое. Я не могу притвориться, что обладаю силой, которой у меня нет. Что, если мне придётся исцелить кого-нибудь? Как мне такое изобразить?
— Я ничуть не сомневаюсь в твоих способностях к импровизации.
Я фыркнула.
— Забавно слышать такое заявление от тебя.
Присоединившись к Легиону, я только и делала, что импровизировала, что обеспечило мне немало проблем. Неро много раз отчитывал меня за мои нетрадиционные методы. В Легионе не поощрялось придумывать вещи по ходу дела; подразумевалось, что ты будешь подчиняться правилам, следовать по прямой дорожке, чётко описанной в руководстве Легиона.
— Ты не просто какой-то обычный солдат Легиона, — сказал Неро, мягко лаская пальцами мою щеку. — Готова?
— Готова встретиться с неизбежной судьбой? — я слабо рассмеялась.
Он переплёл наши пальцы и сжал мою ладонь.
— Неро? — тихо позвала я.
— Да.
— С чего вдруг моё тело отвергло то, чего раньше так жаждало? То, от чего оно процветало?
— Я не знаю. В этот раз что-то изменилось.
Я в ужасе посмотрела на дверь.
— Мне действительно нужно вернуться туда, не так ли?
— Да. Если ты не вернёшься, то в итоге они сами зайдут сюда.
— Ладно, — я поднялась на ноги. — Пошли.
Неро встал вместе со мной.
— У них возникнут вопросы.
— Тогда хорошо, что у меня есть ответы, — сказала я, натягивая ослепительную улыбку.
«Ну, будут, как только я их придумаю», — молча добавила я, когда мы вышли из уборной.
Глава 6
Дворец Богов
Все взгляды следили за мной и Неро, когда мы вновь вошли в спортзал. Среди мальков Легиона раздалось несколько шепотков про мои раскрасневшиеся щеки, ускорившееся сердцебиение и зрачки, расширившиеся от магии. Сири Сильвертонг даже хватило наглости предположить, что мы с Неро убежали в туалет, чтобы перепихнуться по-быстрому.
Я не стала развенчивать её заблуждения. Пусть лучше они считают, что мы занялись сексом, потому что я настолько опьянела от Нектара и не могла контролировать себя, чем кто-то сообразит, что на самом деле случилось. Что я сломана и представляю угрозу для почтенной системы рангов Легиона.
Все должно быть таким предельно ясным, как чёрное и белое. Ты прокачиваешься или умираешь. Так было всегда. Не должно существовать третьего варианта. Я была аномалией, которой в принципе не должно возникать.
Я вдыхала и выдыхала, медленно и ровно. В уборной Неро сказал мне сохранять спокойствие, не показывать, что что-то пошло не так. Я старалась. И мне это не удавалось. Нет, я чертовски уверена, что я не спокойна. И не только из-за того, что могло случиться, если боги узнают, что я не повысила ранг и не умерла, нарушила всю их систему, само её основание, краеугольные камни Земной армии, дуальность «сделай-или-умри», на которой построен весь Легион Ангелов.
Сильнее всего меня пугала очень даже реальная возможность, что я смотрю на конец своего пути. Если я больше не могла прокачивать магию, если я не могла получить силу Шёпота Призрака, тогда как я вообще смогу сотворить магию, необходимую для поисков моего брата Зейна?
Нет, мне нужно выкинуть эти мысли из головы и побеспокоиться о них в другое время. Я найду способ это исправить. Как-нибудь.
Но в данный момент я должна сосредоточиться на этих тренировках и на том, чтобы не выдать никому, что на самом деле со мной не так.
— Теперь начнутся новые тренировки Хрустальных Водопадов, — объявил Фарис. — Но сначала нужно изменить место действия, — он хлопнул в ладоши, и этот звук походил на удар молнии.
Вокруг нас вспыхнуло кольцо магии, и в следующую секунду мы уже находились не в спортзале. Теперь мы стояли в грандиозном зале, купавшемся в мягком эфемерном свете. Я узнала это место, хотя при моем прошлом визите оно выглядело иначе. Этот зал служил палатой аудиенций во дворце богов. Мы находились уже не на Земле. Мы были в раю.
— Символы на полу спортзала Хрустальных Водопадов — проход в этот мир между мирами, — прокомментировал Неро, стоявший рядом.
Семь открытых арок занимали одну сторону зала. Водопады и водные миры, горы и пустыни, равнины и леса — разный изумительный пейзаж виднелся за каждым арочным проёмом. Присмотревшись поближе, я осознала, что арочные проёмы вовсе не открытые. В каждом имелось зеркало. Эти картины выглядели такими живыми, словно они находились прямо передо мной, словно я могла просто протянуть руку и схватить их. Словно я могла пропустить песок сквозь пальцы, ощутить холод на коже, понюхать сладкие бутоны цветов. Но эти места находились вовсе не здесь. Они были в зеркалах.
— Каждое магическое зеркало — портал в другой мир, — объяснил Неро, когда пейзажи в зеркалах сменились, показывая новый комплект из семи миров.
На другой стороне комнаты семь богов разместились на семи тронах лицом к арочным проёмам.
Трон Королевы-Богини, сделанный из кристаллов и драгоценных камней, искрил такой же красотой, что и она сама. Трон Зариона, сделанный из золота, а не драгоценных камней, тоже был обильно украшен. Его мерцающая поверхность источала ослепительный свет, походивший на палящее солнце.
Трон Ронана образовывали не драгоценные камни и не золото. Он был создан из искусно выкованных темных металлов. Он обладал меткой оружейного кузнеца, а не ювелира. Такие гладкие и идеальные линии, такое равновесие, такая свирепая красота. Мягкий свет исходил от трона, отчего тот казался почти жидким, как река расплавленных металлов, которые текли в идеальной гармонии и находились в постоянном плавном движении.
Трон Фариса был чернее беззвёздной ночи. Материал не отражал свет. Он поглощал его полностью, буквально всасывал в себя. Из вершины трона торчали шипы — в точности такие, которые представляешь себе при мысли о сажании людей на кол. Судя по тому, что я знала о характере Фариса, деталь вполне соответствовала реальности.
Алерис сидел на живом троне, его толстые корни уходили глубоко в мраморный пол. Розовые цветы распускались на ветках, источая изысканный цветочный аромат. На бутонах отдыхали жёлтые бабочки, мягко хлопая крыльями.
Сестры-богини разместились на тронах, сплетённых из нитей драгоценных металлов. Трон Меды состоял в основном из бронзы, а трон Майи — из равной смеси золота и серебра. Изящные металлические цветы с крошечными сердцевинами из драгоценных камней украшали сказочный трон Майи.
— Слушайте внимательно, — голос Фариса эхом прокатился по залу, приковывая все взгляды к нему. — Теперь я изложу правила этой тренировки.
Теперь Фарис доминировал в диалоге с богами. Должно быть, они отдали ему руководящую роль. Ранее Фарис заявил, что боги пришли сюда, чтобы привести Легион к более высоким стандартам. Так почему Ронан не взял на себя главенствующую роль? Он же Лорд Легиона.
— Ваша задача — добыть несколько важных предметов, — продолжил Фарис. — Охота за сокровищами, если вам так угодно.
Почему-то я сомневалась, что это будет охота за сокровищами, организованная с милыми загадками, смешными заданиями и связкой воздушных шариков в виде сердечек в самом конце.
— Всего будет семь предметов, — сказал Фарис. — Каждая команда будет состоять из ангела и солдата седьмого уровня. Заполучить предметы будет непросто.
Мрачно ликующее выражение лица Фариса говорило, что получить эти предметы будет почти невозможно, черт подери.
— Мы будем наблюдать за всеми вами. Пристально. Никогда не забывайте, что это соревнование, а не вечеринка. Солдат седьмого уровня, который проявит себя самым достойным образом, получит повышение и станет ангелом. И мы даруем специальный дар магии ангелу, который проявит себя наилучшим образом.
Я буквально слышала хруст костяшек пальцев и рёв готовящейся магии, который волной пробежался по залу. Божечки. В ангелах и их отпрысках крайне силен дух соперничества. Слова «проигрыш» вообще не существовало в их лексиконе, а размер их эго не оставлял места для провала. Они будут стараться выполнить это задание на двести процентов.
— Чтобы вы не слишком радовались, сообщаю, что я буду сам формировать группы, — холодный взгляд Фариса пробежался по нашим рядам. — Андрин Спеллсмиттер, ты с полковником Дезире Сильвертонг. Сири Сильвертонг — с генералом Киросом Спеллсмиттером.
Андрин и Сири оба встали возле своего напарника-ангела.
— Изабель Баттлборн, твой ангельский напарник — Харкер Сансторм.
Изабель подошла к Харкеру, наградив его испепеляющим взглядом. Я никогда не видела, чтобы малёк Легиона так смотрел на ангела. Они слишком уважали их, чтобы чувствовать в их адрес презрение, и уж тем более явно демонстрировать это.
— А Джейс Файрсвифт отправляется к Лейле Старборн.
В отличие от Изабель Джейс, похоже, испытал облегчение. Лейла, которая командовала Замком Бури, обладала самой мощной стихийной магией среди всех ангелов на Земле. Она была крутой воительницей и обладала замечательным характером — не самая часто встречающаяся комбинация среди ангелов.
— Затем у нас идут Ариус Демонслейер и Никс. И Дельта Уордбрейкер и Неро Уиндстрайкер.
Дерьмо. Фарис ставил меня в пару с полковником Файрсвифтом. Мне не нужно было считать до четырнадцати, чтобы понимать — остались только мы двое. Я знала, что сейчас прозвучит, но следующие слова Фариса все равно ощущались как последний гвоздь, вогнанный в мой труп. Потому что его слова сделали это реальным. Они сделали это не просто кошмарным сном.
— И наконец, Леда Пирс, ты с полковником Файрсвифтом.
Я тупо подошла и встала рядом с полковником Файрсвифтом. Союз, рождённый в аду. Я не могла представить себе напарника, с которым я была бы менее совместима, чем с ним. Судя по кислому взгляду полковника Файрсвифта, он в кои-то веки совершенно со мной согласен. И он смотрел на меня так, словно все это моя вина.
Боги, Фарис, должно быть, действительно ненавидел меня, раз поставил в пару с садистом и главой Дознавателей Легиона.
— На оставшуюся часть тренировок это ваши напарники, — сказал нам Фарис. — Пусть это будет напоминанием, что будучи солдатом Легиона Ангелов, вам иногда приходится сражаться бок о бок с друзьями, а иногда и с теми, кто вам не нравится.
«Не нравится» — это и близко не описывало природу моих взаимоотношений с полковником Файрсвифтом. Он откровенно ненавидел меня.
— Ваши чувства не имеют значения, — сказал нам Фарис. — Вы служите ради высшего блага. Ваш долг принадлежит Легиону и богам. Не сдерживайте себя любовью и ошибочной сентиментальностью. Может наступить время, когда вам ради высшего блага придётся сражаться против своих друзей и семьи.
Его последние слова прозвучали долго и громко, как эхо колокольного звона. И пока он говорил, его глаза не отрывались от Неро. Давным-давно, Легион поручил матери Неро задание убить его отца. И по сведениям совета богов, теперь они оба мертвы.
— Если у вас возникнет искушение помочь кому-то в другой команде, очистите свой разум от этого безумия, — взгляд Фариса скользнул от Неро ко мне. — Последствия нарушения правил будут суровыми.
Большинство мальков Легиона, кажется, уже не в восторге от этих тренировок. Ну конечно. Фарис явно давал понять, что он неслучайно поставил нас против тех, кого мы любили. Более того, заставить нас сражаться против дорогих нам людей — и есть сама суть этого упражнения. Я понятия не имела, какие нас ждут последствия за помощь своим друзьям, но я могла предположить. Мир богов лишён милосердия. Это место без счастливых концов и вторых шансов.