– Мара, – обречённо произнёс мужчина, настойчиво пытаясь отцепить её от себя, – если бы я только знал, что ты здесь, десять раз подумал бы, перед тем, как лезть. Бес с ним, с Рушем, в конце концов, сам виноват. Да, и ещё раз назовёшь меня Антарчиком, посажу в карцер на хлеб и воду.
– Ой, какие мы строгие! – поджала губки девушка, разрывая цепкие объятия.
– Какими судьбами в наших краях? – сухо осведомился мужчина.
– Ну-у… меня взяли на абордаж.
– Серьёзно? И корабль остался цел?
– Ну что ты! – лучезарно улыбнулась девушка. – Я пошла на таран! Чуть реактор «Александрии» не снесла! Чуточку, правда, промахнулась… попала в гидропонный отсек.
Антар тяжело вздохнул.
– Боги! Кого из вас я разгневал?
– Она нам очень помогла, – заступился за девушку подошедший Ламберт.
– Ах ты, душечка, – тут же потрепала его за щёку девушка.
Капитан мрачно посмотрел на мага. Потом перевёл тяжёлый взгляд на Мару.
– Ладно, можешь остаться. Пока что. Но если ты хотя бы близко подойдёшь к рубке… или к моей каюте…
– Всё, поняла, в карцер, на хлеб и воду.
– Проваливай и старайся на глаза мне не попадаться.
– У-у-у, бука! – хохотнула девушка, и, уходя, щёлкнула Ламберта по носу. – А дружок у тебя милашка. И мечом махать умеет не хуже тебя.
– Почему ты её так не любишь? – проводил маг девушку недоумённым взглядом. – Она о тебе очень восторженно отзывалась.
– Когда-то я имел несчастье быть её командиром, – отозвался Антар, – и она разбила три моих корабля. За два локальных месяца.
– Она что, пилот?
– О боги, конечно, нет. Если так можно выразиться, она антипилот. Пилот с отрицательным знаком. Даже антиматерия пилота… Она – воин. Владеет любым оружием. Вообще любым. При штурме, осаде, нападении ей нет равных. Но ты и сам, наверное, заметил.
– Но… как же ей тогда удалось?..
– А ты вот у неё поинтересуйся как-нибудь, – ехидно отрезал Антар. – Вы ведь теперь друзья, так что сам расхлёбывай…
Худо-бедно разобравшись с пленными и освобождёнными из плена, сделав новые назначения и отдав необходимые распоряжения, Антар упал на постель в капитанской каюте и прикрыл глаза. Он размышлял.
Сварга, 391 г. от осн. Сообщества
С тяжёлым вздохом лорд Эрлинг опустился на траву рядом с плетёным креслом, в котором сидела его жена, и положил голову к ней на колени. Мелисента немедленно отложила книгу и с наслаждением запустила обе руки в густые волосы мужа.
– В чём дело, любовь моя, чем ты так обеспокоен?
– Этот… лазутчик, убийца, вор или шпион… не знаю уж, кто он там, так и молчит.
– Он и будет молчать, – рассудительно заметила леди Эрлинг, ласково расчёсывая тёмные пряди длинными тонкими пальчиками. – Не будешь же ты его пытать.
Северин снова тяжело вздохнул.
– Как вообще возможно пробраться в Сваргу? Мимо фейри?
– Очевидно, с риском для жизни, – улыбнулась Мелисента. – Мне кажется, ты напрасно переживаешь. Я не думаю, что он замышлял что-нибудь дурное.
Северин приподнял голову и посмотрел на жену.
– А я вот, напротив, в этом не уверен… Особенно меня тревожит мысль, что это может быть связано с Антаром. Боюсь, что Влад с Милославом оказывают на него пагубное влияние. Все эти поджоги, убийства…
– Право же, дорогой, ты драматизируешь. Влад с Милославом любят его, как сына, и никогда не причинят ему вреда. И что может быть естественней для вампира с драконом, чем борьба с паладинами.
– Но он-то не дракон и не вампир. И, тем не менее… в свои пятнадцать лет он уже убил человека.
– Напомни мне, сколько человек ты убил в свои четырнадцать? Я помню точно только, что двое из них были магистрами магии.
Лорд Эрлинг нахмурился.
– Я не считал. Я защищал свою жизнь, только и всего.
– Антар защищал своего друга. Повод не менее достойный.
– Демона. Он защищал демона.
– И что из того? – пожала плечами женщина, снимая с мужа пиджак. – Ты спас клан Вампиров ценой жизни нескольких десятков людей, в том числе архимага, с посохом которого теперь носится Альдор. Милый, ты сам учил Антара держать меч. Неужели ты рассчитывал, что он никогда не прольёт и капли крови?
– Я очень надеялся на это.
– Что ж, мир – жестокое место, тебе ли не знать.
– Я беспокоюсь за него.
– По-моему, ты беспокоишься не за того сына, – задумчиво сказала Мелисента, разминая напряжённые плечи мужчины. – Антар умён, находчив, решителен, мгновенно ориентируется в любой ситуации… Как бы ни сложилась его судьба, он не пропадёт.
– Альдор хороший добрый мальчик, и я этому несказанно рад. Хоть кто-то в нашей семье стремиться свести насилие к минимуму. К тому же, пусть он фехтует и слабее старшего брата, но придёт время и его магический дар заткнёт за пояс даже меня.
– Да, конечно… – вздохнула леди Эрлинг. – Это-то меня и смущает. Он идеалист, как и ты. А с его возможностями ему в голову непременно придёт мысль изменить мир к лучшему. А мир, как тебе известно, система инертная… Антар не сможет быть всегда рядом с ним, чтобы разогнать тех, кто стремится вернуть баланс насилия к естественной величине.
– Не представляю себе, кто может желать Альдору зла, – возразил Северин. – Даже фейри в нём души не чают.
– Пока он в Сварге, никто, конечно, – грустно ответила женщина. – Но так ведь будет не всегда. Единственная надежда на то, что с возрастом это у него пройдёт. Антар в его годы тоже был значительно… мягче.
– У Антара прекрасный аналитический ум, способности к комбинаторике, исследовательская жилка! Я всегда надеялся, что он посвятит себя науке, а не войне или политике.
Мелисента улыбнулась и нежно обняла мужа.
– Ты просто ревнуешь, потому что мальчик проводит много времени с дядями. Но не волнуйся. Он тебя обожает, и ты всегда для него будешь главным авторитетом во всех жизненных вопросах. Постарайся не злоупотреблять этим. Кстати, он уже полчаса ждёт в твоём кабинете.
– Папа? – при виде вошедшего юноша вскочил, но тут же опустил глаза в пол.
– Да, Антар, в чём дело? – с некоторым удивлением спросил его отец.
– Ты не мог бы отпустить того человека? – парень всё так же не поднимал взгляда. – Того, что ты поймал в саду?
– А почему я должен это делать? – к лорду Эрлингу закралось нехорошее предчувствие.
– Он пришёл ко мне, – тихо признался Антар. – Принёс… срочное донесение. И ждал распоряжений.
– Распоряжений? От тебя?
Юноша опустил голову ещё ниже. И ещё тише произнёс:
– Я глава братства Теней.
– Ты? – Северин фыркнул и сел за стол, уставившись в окно. Какое-то время он боролся с собой, кусая губы, но не выдержал и рассмеялся.
– Что? – несколько обиженно осведомился Антар, глядя на отца исподлобья.
– Да ничего, – улыбнулся лорд-вампир, переводя взгляд на сына. – Влад давеча жаловался мне на то, что в это братство вступило подавляющее большинство мужчин нашего клана. А поскольку уставом им запрещается употреблять психотропные вещества и алкоголь, на его пирушки теперь некому ходить… кроме безмозглых суккубов и ведьм.
– Дядя Влад знает о братстве? – вскинул голову юноша.
– Он ведь глава клана, – пожал плечами лорд Эрлинг. – Он обязан быть в курсе таких вещей. Полагаю, он знал и о тебе… но мне ничего не сказал… Хорошо, я отпущу твоего подчинённого, – сказал он уже другим тоном. – Поведай мне только, что за страшную тайну он принёс?
– Мои люди напали на след Ариэля. Его никто никогда не видел, по крайней мере из тех, кто смог бы об этом рассказать. И долгое время я вообще считал его мифической фигурой… однако теперь у меня есть основания полагать, что он существует.
– И что же ты намерен предпринять? – с любопытством осведомился Северин, снова уставившись почему-то в окно.
– Надо выяснить, кто он, насколько опасен… его люди не только не знают его в лицо, часть из них даже не знают, что на него работают. Его мотивы и цели мне пока не ясны. И насколько следует его опасаться – тоже. Но в первую очередь надо узнать, чем он занят сейчас…
– Не думаю, что тебе следует опасаться Ариэля, – отозвался лорд Эрлинг. – А чем он занят, я могу тебе сообщить: в данный момент сидит в кресле, греется на солнышке и дочитывает роман.
Лицо юноши заметно вытянулось.
– Мама?
Отец кивнул.
– Полагаю, она тоже была в курсе твоих проделок. В этом доме я всё узнаю последним.
– Это потому, что ты не интересуешься политикой, – сказал Антар.
Северин только вздохнул.
– Похоже, ты унаследовал от матери даже больше, чем я полагал. Ладно, иди, освобождай своего связного.
«Цесаревич Александр», 35 г. э. Леам-беат-Шааса
– Вы спите, капитан? – послышался вкрадчивый приглушённый голос.
– Нет, – не открывая глаз, отозвался Антар. – Что тебе, Нильс?
– Поступил внешний вызов. Донан его принял. Транслировать сюда?
– Давай.
На стене перед капитаном замерцала бледная поверхность проекции.
– …и не сообщил об этом лично? – подозрительно завершил вопрос мужчина в адмиральском кителе империи.
– Капитан сильно переволновался и был вынужден принять успокоительное по настоянию врача, – осторожно ответил Донан.
– Хорошо, тогда покажите мне пленника, – напористо потребовал адмирал.
– Боюсь, что без распоряжения капитана… – начал первый навигатор, однако в этот момент в рубку вошёл Антар.
– Достаточно, Донан, спасибо. Привет, Олежка.
Адмирал Рысевский с облегчением откинулся на спинку кресла.
– Антар, ну слава богам, что хранят тебя, бандит ты эдакий. Я уж думал…
– Что Андерсон всадил в меня заряд бластера? Я солгу, если скажу, что он не пытался.
– Ты что, захватил «Цесаревича»?
– Как видишь, – ответил капитан, усаживаясь в командирское кресло и разворачивая к себе проекцию имперца.
– А что генерал?
– Можете его наградить. Посмертно.
– Поня-ятно, – протянул Рысевский. – Так ты что, откапал свой томагавк и вышел на тропу войны?
– Не то чтобы, – пожал плечами Антар. – Он на меня напал. Я защищался.
– Только ты можешь в процессе защиты захватить флагман эскадры, оснащённый по последнему слову техники и под завязку набитый штурмовиками, – вздохнул его собеседник.
– Ладно, оставьте меня в покое и замнём этот неприятный инцидент, – предложил пират.
– Ты же знаешь, если бы это зависело только от меня… Корабль ты вернёшь? Я не говорю о сдаче, оставь на орбите…
– И команду отправят под трибунал? Нет, Олег, это неприемлемо.
– Только офицеров, – сказал адмирал, покосившись в сторону, где всё ещё сидел Донан, – Командующий не смириться с потерей флагмана. Он стоит такую кучу денег… что у него харя треснет от одной мысли, что «Цесаревич» достанется республиканцам, – Антар равнодушно пожал плечами. – Они отправят за тобой всю эскадру Андерсона, – доверительно сообщил Рысевский. – А это восемнадцать боевых кораблей.
– Откуда у него столько? – удивился пират.
– Брат Андерсона зять императора, разве ты забыл?
– Я этого и не знал. Ну да ладно.
– Антар!
– Олег, мне плевать на ваших контрактников. Они знали, на что идут. Даже один мой офицер для меня ценнее всей вашей эскадры.
– А если бы там был я?
– Не будь там, вот всё, что я могу тебе сказать.
Рысевский тяжело вздохнул.
– Ладно. Сам-то как?
– Нормально вроде, – отозвался Антар, немного подумав. – Жив-здоров. Как там Кларисса? Сделал ты ей уже предложение?
– Нет ещё, – слегка улыбнулся адмирал, – для этого мне пришлось бы взять её в плен. Она, видишь ли, не принимает видеовызовы от имперцев.
– Так за чем же дело стало? – хмыкнул Антар. – Осади форт и выкури её оттуда.
– Ага, чтоб ты примчался и захватил и мой флагман? Нет уж, благодарю покорно.
– В разборки между вами, ребята, я встревать не собираюсь. К тому же, я сейчас занят.
– Это чем же?
– Да так… планетой. Сферу интересов империи это не задевает, не беспокойся.
– Ну, сегодня не задевает, а завтра задевает…
– Тогда в интересах империи было бы забыть о её существовании, – сухо заметил Антар.
– Хорошо, я понял, не кипятись.
– Угу. Привет Кузьмичу передавай.
– Непременно. Конец связи.
– Конец связи.
Некоторое время Антар сидел, задумчиво поглаживая штурвал. Первый навигатор тоже тактично молчал, но, наконец, не выдержал:
– Капитан?
– М-м-м?
– Мне показалось, или адмирал Рысевский только что выдал вам конфиденциальную информацию? Поэтому вас так и не удалось настигнуть ни одному кораблю империи?
– Рысевский пытался спасти экипажи восемнадцати кораблей, – отозвался пират. – Он хорошо меня знает. Мы учились вместе. Если бы не честь его семьи, потомственных офицеров, моим первым помощником на «Синей птице», возможно, был бы он, а не Шнедригсон. Но… как случилось, так случилось.
– Так вы… собираетесь вступить в бой со всей эскадрой? – очень осторожно осведомился Донан.
– Я что, по-вашему, похож на идиота? – Навигатор украдкой с облегчением вздохнул. – Я не собираюсь с ними драться. Я их просто уничтожу, – сухо сказал Безумный Антар и встал. – Рассчитайте первую космическую для этой планеты.
– Ламберт, скоро мы выйдем на орбиту, так что приготовься к сеансу связи с Кайлом. Времени будет не очень много, так что подумай, что хочешь ему сказать и что спросить.
– Хорошо, – отозвался маг, вкладывая меч в ножны – он как раз закончил его полировать.
– Привет, мальчики! – раздался радостный, как всегда, голос Мары. При виде женщины барон фон Штосс попытался встать, но ладонь капитана, лежащая у него на плече, и вдруг заметно отяжелевшая, этому воспрепятствовала.
– Сиди, не повторяй моих ошибок, – сказал Антар.
– Я в тренажёрный зал, – сообщила девушка. – Размяться не хотите? Пару мне составить? А то нынче в академии совсем уж туго с классическим фехтованием. Только и надеются, что у них в рукоятках энергоблок сильнее, чем у соперника будет.
Антар задумчиво наклонил голову набок.
– Что ж, пойдём.
Помимо обычных спортивных снарядов в тренажёрке был целый стенд со спортивными рапирами, а также неплохой набор энергетических мечей, с очень слабым, правда, зарядом: лезвия едва светились. Впрочем, два меча в руках у Антара не светились вовсе. Они были несколько длиннее стандартных, слегка изогнуты, а по чёрному лезвию тянулись изящные узоры гравировки.
«И откуда он успел их достать?» – спросила себя Мара, но долго на этой мысли не задержалась, схватив первый попавшийся клинок и принимая стандартную стойку.
Антар изящно поклонился, скрестив оба меча перед собой, и развернулся к ней вполоборота. Его оружие разрезало воздух с каким-то необычным шелестом. Ламберт, решивший из любопытства поприсутствовать при спарринге, прислонился к стене, сложив руки на груди. Мара была хороша. Очень. Впрочем, это он заметил ещё при драке со штурмовиками. В своей обычной манере она без умолку болтала, сопровождая каждый выпад Антара ворохом комментариев и подначек. Её партнёр не проронил ни звука. Совершенно бесстрастно он отражал удары, действуя даже несколько монотонно, пока вдруг девушка не оказалась лежащей на полу с остриём меча у левой груди. Ламберт усмехнулся – это был один из приёмов его арсенала.
Мара посмотрела на капитана с некоторым недоумением. Проворно вскочила.
– Потрясающе, Антар! Ты вырос в моих глазах!
Всё так же не говоря ни слова, мужчина отошёл в сторону и развернулся к ней, слегка заведя один из мечей за спину и приподняв вверх. Последовала новая серия выпадов. На этот раз не прошло и пяти минут, как девушка снова оказалась на полу. Её меч отлетел далеко в сторону.
– Лорд Эрлинг, мне кажется, вы мужчина моей мечты! – хохотнула она, в изящном кувырке возвращая себе оружие.
– Я не лорд, – наконец подал голос её партнёр.
– Но твой отец был лордом, он умер, значит, ты…
– Скажешь ещё хоть слово о моём отце, и я вырежу тебе язык, – сказано было таким будничным тоном, что Мара вдруг поняла: это не фигура речи. Капитан имел в виду буквально то, что сейчас сказал. Впрочем, ей вообще больше было не до шуток. Два чёрных меча кружились перед ней с такой скоростью, что это, казалось, превышало предел человеческих возможностей. Антар снова выбил меч из её руки, но равновесия она на этот раз не потеряла, а, напротив, проворно отскочила в сторону. Правда, между ней и стойкой с оружием теперь стоял противник со странно отрешённым взглядом. Лучезарно улыбнувшись, девушка метнула в мужчину один за другим три метательных ножа. Она хотела всего лишь срезать прядь его разметавшихся волос, однако ни один из снарядов не достиг цели – каждый из них был принят одним из чёрных лезвий. Слегка нахмурившись, Мара отправила в противника целый залп из шести оставшихся у неё ножей. Руки её двигались так быстро, что глаз едва ли мог бы уследить за ними. Но все ножи легли вокруг Антара, образуя идеально ровную окружность. На один короткий миг он опустил голову, обозревая эту геометрическую фигуру, а когда поднял лицо, Ламберт отделился от стены. Выражение на этом лице было именно такое, какое бывало у барона фон Штосс, когда его глаза начинали менять цвет. Тёмные глаза Антара тоже вдруг сделались совсем чёрными, а в глубине их бушевало пламя. «Пламя Чёрного Дракона», – подумалось вдруг магу без всякой видимой причины. Казалось, не прошло и секунды, как все девять ножей полетели обратно в хозяйку, поддетые который носком сапога, который кончиком меча: рукой ни к одному из них Антар так и не притронулся. Холодные мурашки, пробежавшие по спине девушки, слегка замедлили её реакцию, и один из снарядов всё-таки задел её левую руку чуть ниже плеча. Ей удалось обойти соперника и вновь завладеть мечом, но на этот раз Антар не стал ждать от неё выпада. Он уже занёс над ней лезвие с диковинным узором, Мара изящным движением ушла в сторону, собираясь поразить его открытый бок, однако Антар вдруг каким-то невообразимым манером сделал подсечку, и она дико вскрикнула от боли – её ногу настигло не лезвие, а рукоять меча. Снова раздалось характерное шуршание воздуха, и в глазах девушки мелькнул ужас.