— Мне будет достаточно обычных извинений, — она изобразила улыбку, больше похожую на гримасу, — поэтому шампанское лучше оставьте для более подходящего случая.
Ответная гримаса была настолько сахарной, что у Леры заломило зубы.
— А если этот случай наступил?
Нет, с этим любителем меда и малины пора заканчивать! Лера стремительно подошла к столику и взяла шампанское. Покрутила его в руках и очень, очень громко хмыкнула. Молодец, мальчик, что ещё сказать.
— Насколько я знаю, это весьма недешёвое шампанское. Судя по маркировке, оно продаётся в фирменном магазине, и этот магазин в нашем городе только один. Причем на другом конце города, далековато от вашего района. Вам, несомненно, пришлось сделать как минимум две пересадки, чтобы купить его. Из чего я могу сделать вывод, что именно это шампанское вам было очень важно. Однако я слышала, что игристые вина этой марки отличаются большим коварством, от них легко опьянеть и на утро проснуться с тяжёлой головой. Мне кажется, Андрей, такое шампанское лучше подойдет для юной неискушённой девочки, с которой вы хотите провести ночь и расстаться. Из чего я могу сделать вывод, что это точно не наш случай. Давайте ограничимся устным извинением и конфетами?
Первым порывом Андрея было ответить что-нибудь нецензурное. Вторым — тоже. На третий он все-таки вспомнил, что перед ним «леди», а значит, придется держать лицо. Да-а, расслабился он с девочками-моделями, девочками-фанатками, девочками-с-работы и дальше память уже пасовала. «Ну ничего, — подумал он одновременно восхищенно и зло, — это шампанское персонально я для тебя, леди-Шерлок, оставлю».
Не говоря ни слова, парень забрал у неё бутылку и унес на кухню.
Лера ехидно смотрела ему вслед.
Глава 4. Новые факты и старые лица
Потягивая чай из большой кружки, Андрей задумчиво смотрел в окно. Дождь хлестал по асфальту, прибивая к земле свободолюбивые листья. В свете фар они горели огнем, лишь на миг взлетали и уже окончательно, безнадежно опадали вниз. «Навсегда», — как бы сказала его излишне романтичная подруга.
Больше всего в мире Андрей любил слово «навсегда».
Навсегда люблю, навсегда вместе, навсегда порознь. Навсегда — и будто нет ничего другого, никаких других обстоятельств, один лишь непреложный факт.
Это так, и это не может быть иначе.
Он лучше многих знал, насколько всё проходяще. Насколько изменчиво.
«Ты просто завидуешь», — обличительно заявило нечто внутри него, — «твой юношеский максимализм давно пора отправлять на пенсию, вот ты и злишься. А ещё тебя сегодня продинамили, как последнего идиота», — добило оно.
Андрей поморщился. Пока он не особо старался, чтобы сожалеть о проигрыше. Но Лера достаточно чётко обозначила свою позицию, словно подначивая его вести игру.
Вы не сказали «нет», миледи…
— Ох, давно я так не смеялась, — весело раздалось из полумрака. Андрей раздраженно закатил глаза — принесла же нелегкая. — Если б могла, попросила бы на бис. Как она тебя!..
— Ожидаемо. Ещё не вечер, — пожал плечами он.
— Думаю, здесь даже ты обломаешь зубы. Зачем тебе вообще эта Лера? — голос вдруг стал недовольным. Андрей улыбнулся.
— Неужели ревнуешь? — спросил он, зная, как её раздражают такие вопросы. И такие чувства.
— Не смеши… просто любопытно. Развлекаешься?
— Может быть, — развернувшись, подмигнул ей Андрей, — а может, у меня свои планы.
— Лера! — Лизка влетела в кабинет, тяжело дыша. — Лер, мы нашли эту кукловодшу!
Дверь распахнулась полностью, едва не сбив подругу с ног. Мрачный Алейсан, видимо, бежал следом, но куда ему было угнаться за пронырливой Лизкой. Аллерин отложила бумаги, от которых уже рябило в глазах, и поднялась.
— И? Где она? — осведомилась женщина. Её теневая натура уже чувствовала подвох.
Лиза обессилено упала в кресло и припечатала:
— По нашим хроникам — в могиле, Лер.
— Что?!
Видимо, от усталости у правящей тени начались галлюцинации. Лера машинально потрогала лоб, а затем, подумав, проверила температуру у Лизки. Но подруга была здоровенькой на вид, хоть и раскрасневшейся.
— Это правда, Аллерин. Посмотри, — Алейсан протянул ей фотографию. Приглядевшись, Лера действительно узнала нападавшую.
— Маргарита Еленская, кукловодская шпионка, на четверть ментал. Помнишь её? Неуловимая мадам. Наши стражи потратили больше полугода, чтобы её поймать. Но когда Еленскую выследили, она покончила жизнь самоубийством.
Лера напрягла память, но та молчала. Еленская… а, точно! Её поимку взяли на себя Ригро и Берент, она лишь просматривала отчёты. Поэтому и в голове не отложилось. Да, шпионка и вправду была хороша — у мужчин цензурными в тот период были только предлоги.
В кабинете повисла тишина. Алейсан хмурился — он вообще часто хмурился, и Лера мельком отметила, что они немного похожи с Андреем. Оба высокие, крупные, с тяжелым взглядом и чётко очерченными скулами. И несмотря на сахарный голос, в Андрее, как и в Алейсане, чувствовался внутренний стержень.
Аллерин раздражённо покачала головой — с чего вдруг она вспомнила об Андрее?
— Досье на эту Еленскую есть? — уточнила правящая тень. Лиза кивнула, но судя по выражению лица, порадовать ей было нечем.
— В досье — только «сухие» факты, ты же знаешь, как Ригро любит писать отчёты. Но смерть Еленской видели многие, как минимум это сам Ригро, Берент с его отрядом и врач из эмеральдского отдела полиции. Тело выбросили в море.
— Почему? — удивилась Лера. Но Лизавета только пожала плечами.
— К тому же, — вмешался Алейсан, — это случилось около двадцати лет назад. Даже для духа прошло слишком много времени.
Да уж, духом нападавшая быть точно не могла. Лера ещё раз взглянула на портрет. Старая черно-белая фотография до сих пор хранила улыбку молодой девушки. Еленская была настоящей красавицей, с чертовщинкой во взгляде и водопадом густых волос. В юности у шпионки наверняка не было отбоя от кавалеров. Интересно, откуда в досье вообще взялась эта фотография? А, понятно — выкрали у кукловодов очередной архив, судя по надписи на обороте. Скорее всего, так Еленскую и рассекретили.
— Ничего не понимаю, — призналась Лера, рассматривая фото.
— Может, ты ошиблась? — Алейсан встал рядом с ней. — Было темно, девочке, этой Юане, угрожала опасность, ты нервничала… вот и фантазия расшалилась.
Тут Лера не выдержала — сказывалось напряжение последних дней. И Лиза смотрела на неё так… вопросительно, как будто сомневалась. Стало обидно. Неадекватная правящая тень, только в нашем цирке, только сегодня! Осторожно, смертельный номер!
— Алейсан, — процедила Лера, выпрямляя спину, — скажи мне, пожалуйста, ДО ЧЕГО я должна была дойти, чтобы увидеть в нападающей кукловодскую шпионку?! Двадцать лет назад, заметь, умершую. Неужели я настолько не занята работой, что могу думать о мёртвых шпионках сутками напролёт?
Спокойно, вдох-выдох. Алейсан скривился — вероятно, уже понял, как глупо прозвучали его слова. Ну а чертова Лиса-Лиза тихо хихикала себе в кресле. Да, с такими подругами…
— В связи с этим, Алейсан, мне очень интересно, чем ты занимаешься на своём посту? — сложив руки на груди, уже более-менее нормальным тоном продолжила Лера. — По Этан-Нейре разгуливает мертвая кукловодша, улицы плохо освещены, а твой заместитель мне недавно жаловался, что ты, цитата: «связался с какой-то бабой, проводишь дни в её постели и совсем забросил дела».
— Серьёзно? — подруга аж смеяться перестала, подавшись вперед. — Он так и сказал?
Лера тоже улыбнулась.
— Бери выше, Лиз. Он так написал. Эта фраза была в квартальном отчёте. Ты ещё не видела глаза Терри, когда он принёс мне бумаги!
— В отчёте?! — изумилась подружка. — Да, похоже Алейсан его совсем достал! — она поднялась с кресла и шутливо похлопала мужчину по плечу. — А ты, оказывается, герой-любовник. Надо же, не вылезаешь из чьей-то постели!
Если до отчёта Алейсан старался держать лицо, то Лизка его окончательно добила. У градоправителя Этан-Нейры чётко выступили скулы, и он часто задышал, пытаясь справиться с эмоциями. Лера даже удивилась — как пар из носа не пошёл?..
— Я его убью, — медленно, словно растягивая, произнёс мужчина. Отчасти Лера его понимала — такой «привет» от собственного подчинённого. Но с другой стороны, неслабо он, наверное, достал своего зама, раз отчёт дошёл аж до правящей тени.
— Не в срок моего правления, — категорично отрезала Лера, — тем более, мне нужны ваши мысли по поводу Еленской. Сестра-близнец? Родственница? Ребят, я на самом деле, — она помахала фотографией, — видела именно эту женщину. По крайней мере, очень похожую.
— С сестрой-близнецом это уже напоминает бразильский сериал, Лер, — иронично ответила Лизка. Только глаза у подруги не смеялись. Ситуация и впрямь складывалась неприятная. А больше всего Лере не нравилось, что им попался действительно сильный кукловод. Да, каждый из кукловодов может похвастаться быстрой реакцией и киношными трюками, но в этом случае… Нападавшая явно имела дело с теневиками и знала их слабые стороны. Так быстро среагировать на ленту способен не каждый кукловод. Тот, кто годами сталкивался с ними. Тот, кого специально учили их убивать.
А ведь ещё есть яд…
— Мы подумаем, Лер, — подруга погладила её по плечу, — и найдём эту тварь. Сестру, родственницу, имитатора или хоть саму Еленскую. Алейсан уже отправил ребят в патрули, Берент обещал нам помочь, своих я тоже напрягла. Акселя бы ещё поймать…
Кукловод в теневом городе на самом деле — почти катастрофа. Но Леру не покидала мысль, что в этой катастрофе она что-то упускала.
Глава 5. Такое кино
Кукловоды… Обаятельные ехидны, беспринципные твари, безжалостные убийцы. Богиня Рейлин создала их как защитников теней, но увы… Особая связь — кукловодо-теневая нить — и стала началом конца.
Конечно, это была не просто нить. Сильная, почти канатная связь, переплетённая с лентой-любовью или лентой-дружбой. Благодаря такой нити кукловоды могли проникать в чужое сознание без вреда для своего разума. Но об этом они узнали значительно позже, когда начали массово сходить с ума.
Контроль кукловода — страшная пугающая сила. Но чужое сознание как потёмки, неизвестно, что может принести с собой. Кукловодо-теневая нить защищала их от безумия, и только лишившись её, кукловоды поняли — насколько. Да, они сверхлюди, да, могут контролировать сознание и убивать без зазрения совести. Но что толку, если большая часть из них не доживает до сорока?..
Отчасти Лера понимала, почему кукловоды предали теней. Связь давала им защиту, но кроме того — зависимость. Кукловод становился зависимым от своего теневика фактически сразу, а вот тени… Тени могли ощутить эту связь аж через полгода. Иногда даже двух месяцев равнодушия кукловоду хватало.
Для сведения счетов с жизнью.
Аллерин бездумно царапнула ногтем одну из книг, посвященную враждебной расе. Сейчас кукловодо-теневая нить почти не встречалась, но осталась ненависть. Тщательно хранимая ненависть с того самого предательства в Средневековье.
Как говорила её наставница: «обычные сверхлюди, а сколько мороки с ними»
Откуда взялась Еленская или некто, похожий на неё? В оживший труп Лера не верила: она прекрасно знала, что это невозможно. Вместо неба на Грани была огромная черная воронка, которая забирала умерших людей. После смерти душа человека попадала на Грань, а затем освобождалась от нитей и улетала вверх. Именно так появлялись пустые нити и ленты, которыми пользовались теневики, доставая с Грани.
Итак, труп Еленской выбросили в море. Зачем, конечно, интересный вопрос, но дело даже не в этом. На бывшую пленницу морских глубин та женщина совсем не тянула — вполне себе живой кукловод, без ракушек и водорослей.
Лера вскочила, разорвала бумаги и бросила их в камин. Медленно сползла по стеночке, вцепившись себе в волосы.
Откуда взялся труп Еленской? Кто подслушал их с Терри разговор? Где была Ширейна в ночь убийства? И кто же, черт побери, расправился с Эленой?!
Ей хотелось взвыть, но нельзя — в приёмной Терри, а этан-нейровская резиденция ещё не опустела полностью. Поэтому нельзя. Она правящая тень.
«Ты должна уметь держать лицо», — говорил отец. Он был последним теневиком из правящего рода. Такая уж привычка есть у великих родов — вымирать. Но Астен успел жениться и стать отцом двух дочек, появившихся на свет с разницей в пять лет. Казалось бы, столько ещё впереди…
Родителей убили, когда Лере было пятнадцать, а Нейтере — десять. Убили на их глазах. И Совету Старейшин ничего не оставалось, как сделать правящей тенью девочку-подростка.
С тех пор прошло сорок пять лет.
Как назло, в голове не было ни одной дельной мысли. Лера знала это состояние — за месяц до Нового года она всегда становилась несдержанной, вялой и злой. Потом, после небольшого отдыха, Аллерин вновь превращалась в нормальную тень. По крайней мере, её секретари уже не заходили в кабинет по стеночке или вообще через Грань.
По-хорошему, надо ждать. Ждать, когда найдут ходячий труп Еленской или имитатора. Должно же быть что-то общее с её появлением и нападением на Юану. Но оставалась ещё Ширейна. Пока её держали в специальной комнате, полностью обмотанной нитями на крови. Эти нити могли гарантировать то, что Ширейна не сбежит через Грань.
Такими были и клетки в подземелье Нейлента, родового замка Аммар, но там были именно клетки. Как для животных. Потому что с предателями из своих тени не церемонились.
Ширейну ждала та же участь, но она всё равно молчала. Охотно рассказывала об отношениях с мамой, о её работе, но именно то, что случилось в ночь убийства — тишина. Не пытать же девчонку, в самом деле!
Расположившись в кресле, Лера меланхолично наблюдала за тлеющей в камине бумагой. Время идти спать. Завтра надо возвращаться домой, к девочкам, а с новым днём придут новые мысли.
Почти зимняя ночь встретила её ясным небом и россыпью звезд. Лера выдохнула облачко пара и закашлялась. Холодный воздух, казалось, забился в лёгкие, желая заморозить её изнутри. Укутавшись в тёплый шарф, она вновь посмотрела наверх. Сон не шёл, работа тоже не клеилась. С ведром кофе в день определённо пора заканчивать. «Кофеиновая наркоманка», — с иронией хмыкнула она.
— Тоже не спится? — раздался в тишине бодрый мужской баритон. Сейчас её уединение на крыше резиденции мог нарушить только один человек. Ригро широко улыбнулся, демонстрируя белозубую улыбку. Градоправитель Порт-Сокола. Её правая рука и лучший друг.
Осторожно поднявшись, Лера угодила в распахнутые объятия. Терпкий парфюм, до блеска вычищенные ботинки и холодные глаза — в этом весь Ригро. Идеально расчётливый и до неприличия жизнерадостный.
— Лер, это что? Морщинки? Милая, мне кажется, ты слишком много работаешь, — весело пожурил Ригро, щёлкая её по носу. Лера глянула на него с большим сомнением.
— Либо я перерабатываю, либо кто-то недорабатывает, — парировала она.
— Твоя логика иногда поражает меня в самое сердце, — хохотнул в ответ мужчина. До Леры с опозданием дошёл смысл собственной фразы. «Да провались оно всё!» — не выдержала правящая тень.
Ригро задумчиво изучал небо, как будто собирался с мыслями. Она вдруг кожей почувствовала, что друг хотел ей о чём-то сказать. Они повздорили на последнем совете — и Ригро, конечно, обиделся. Но поддерживать его негативное отношение к Ширейне Лера не собиралась. Скорее всего, первый старейшина догадывался о её планах и был решительно против. Ригро искренне, со всей душой ненавидел кукловодов, а связанные пары считал ловушкой для теней. Именно Ригро был одним из тех, кто однажды открыл ей глаза на…
— У меня для тебя новость. Знаешь, я тоже не люблю привлекать посторонних к нашим делам, но… я не верю в тайную стражу без Акселя.
— Ригро-о!.. — застонала Лера. Скептицизм, высказываемый отделу тайной стражи, уже порядком надоел. Ребята приносили ей на блюдечке шпионов и успешно раскрывали заговоры — но всё это считали заслугой одного человека. Главе тайной стражи — старейшине Акселю — действительно не было равных… Но как правящая тень, Лера понимала работу системы. Хороший лидер важен, но, если исполнение никуда не годится, он не спасёт. В тайной страже работало каждое звено, каждая шестерёнка, превращая систему в мощный механизм. Да, заслуга Акселя была велика, но кто сказал, что это заслуга его одного?