— Например?
— Лера, вы меня пугаете, — съехидничал мальчик. Лицо у него стало хитрое-хитрое. — Смотрите, совершенно ясно, что дочка убитых не виновата.
— Почему? — Лера поразилась такой уверенности. Андрей посмотрел на нее с явным сомнением, но Аллерин проигнорировала его взгляд. Версии, ей нужны были любые версии.
— Потому что убийство родителей — это не левого человека с улицы завалить. Здесь либо расчёт, либо эмоции. Аффект. Первый случай отпадает, тогда девушка не стала бы играть в молчанку. У неё была бы и своя версия, и мнимое алиби. Для такого убийства нужен холодный, трезвый разум и очень сильная причина для ненависти. Я почти уверен, что это не тот случай. А второй вариант — случайное убийство, либо убийство в состояние аффекта. Лера, представьте, вас кто-то довёл. Аж до пелены на глазах и трясущихся лапок. Что вы сделаете?..
— Либо схвачу первое, что попалось под руку, либо брошусь с голыми руками, — была вынуждена признать женщина. Ни о каких лентах с Грани ни шло и речи — для этого нужна сильная концентрация. Даже у неё, правящей тени, не было такого рефлекса. Что ж, правда действительно на стороне Андрея.
— Вот именно! То есть дочь — самый маловероятный вариант.
— Тогда почему она молчит?
— А это уже другой вопрос, — задумчиво произнес Андрей. Лера с изумление поняла, что он не на шутку увлёкся, — хотя у меня тоже есть пара версий. Первый — она боится, второй — она кого-то подозревает, но не уверена, и третий — она кого-то выгораживает. Причём этот некто ей дорог не меньше, чем родители, раз уж она так упорно не желает говорить.
Лера чертыхнулась про себя. Ну конечно! Как же она сразу не поняла?.. Стоило просить Андрея не помогать, а хорошенько стукнуть её по голове. Но оставался ещё один пазл.
— А шпионка? Откуда она взялась?
— Со шпионкой-то всё очевидно, Лера, — насмешливо оскалился Андрей, — это очень удобно — считаться мёртвой. Люди почему-то благоговеют перед мертвыми, забывая, что бояться надо живых. Ни призраков, ни фантомов, ни ведьм, ни злых духов, а живых. Потому что существование всякой нечисти и зомби не доказано, а сила людской фантазии — непреложный факт. Исключайте всё невозможное и получайте единственный ответ — это и была живая шпионка. Что, собственно, хорошо сочетается с тем, что среди друзей главной героини есть предатель.
— Как у тебя всё просто, — Лера сложила руки на груди, скептически глядя на Андрея, — а ничего, что её смерть видели, как минимум, человек десять? Ты чересчур увлёкся.
— Лера, — вкрадчиво произнёс Андрей, — что они видели? Трупное окоченение? Щупали пульс? Стоп, — он вдруг резко повернулся к ней, — вы говорили про врача. Там был врач?
— Ну да, — недоуменно согласилась Лера, — чего ты привязался к врачу?
— Потому что «обывателей», — Андрей сделал характерное движение пальцами, обозначая кавычки, — ещё можно обмануть, прикинувшись трупом, а вот врача… Но, конечно, надо знать, как её убили, чтобы сделать конкретные выводы.
— Но врач не мог, — уверено произнесла Аллерин, — они же враги, зачем ему помогать кук… шпионке?!
После этих слов Андрей долго на неё смотрел. Лера уже триста раз успела проклянуть и свою оговорку, и себя, что начала этот разговор. Впрочем, Нейтера говорила, что Андрей всего лишь человек.
— И несмотря на это, я ставлю на врача. Потому что не особо ясно, кто враждует, зачем враждует и прочее. Но должно быть что-то ещё. Не хватает детали.
— Какой?
— Связывающей. Смотрите, есть пазл — дочка убитых, и пазл — шпионка. Шпионка напала на ту, которая могла прояснить ситуацию с дочкой. А значит, есть некая связь между ними. Как в мозаике, соединяющий пазл.
Лера только раздражённо закатила глаза, Андрея она почти не слушала. Ей самой было не понятно, почему её задела эта ситуация с врачом. «У тебя комплекс хорошей учительницы», — ехидно прошелестел разум голосом Андрея, словно подначивая, — «твоих подданных, почти деток, оскорбили и назвали пособниками врагов». Это Леру и отрезвило. Ладно, а что если на миг представить, что он прав?.. Ведь в случае с Ширейной она явно нащупала связь. А если…
— Спасибо, Андрей! Дальше я добегу сама, — она так стремительно повернулась к парню, что едва не впечаталась ему в грудь. От избытка эмоций Лера встала на носочки и чмокнула его в щеку, — спасибо большое!
Андрей очнулся, когда Лера уже исчезла из виду, а на плечо ему легла рука. Он напрягся, но узнав подошедшую, быстро расслабился.
— Ничего себе кино, — выдохнул он. За его спиной громко хихикнули и уточнили:
— А ты ожидал другого от Аллерин Аммар?
Глава 6. "Никогда такого не было, и вот опять…"
В Этан-Нейру Лера вернулась на следующий день, полная решимости во всём разобраться. Неизвестность уже начинала злить, да и Андрей подбросил новые идеи. "Итак", — подумала она, — "будем ломать Ширейну, а потом — приставать к Ригро и Беренту". Было бы неплохо ещё сделать запрос по врачу, который устанавливал смерть Еленской. Вдруг Андрей угадал?.. Лера мысленно поблагодарила богиню за свой дурацкий план и, как выяснилось, совсем неглупого "мишку".
Размышляя, она уютно устроилась в любимом бордовом кресле. Но счастье продлилось недолго. В коридоре кто-то вскрикнул, послышался топот и следом — дикий женский визг. Лера подскочила как ужаленая и бросилась на звук.
Кричала горничная, убирающая их этаж. Предчувствуя неладное, Аллерин заглянула в распахнутые двери и едва содержала крик. Окно в центре комнаты было распахнуто, а на полу… на полу лежала Лизка.
— Лиза! — не помня себя, заорала Лера, влетая в комнату. Машинально упала на колени, проверяя пульс. Эти секунды чуть не стоили ей седых волос. Но пульс прощупывался, и Аллерин громко выдохнула. Не убили, успели только ударить сзади, по голове. Причёска у подруги короткая, волосы светлые — и кровь на затылке было хорошо видно.
В комнату забежал Ригро, затем появился Алейсан — видимо, пришёл по нитям. Где он шлялся, этот чертов градоправитель?!
— Кто? — не поворачивая головы, холодно спросила Аллерин.
— Кукловод. Он на крыше. Я видел его с улицы, послал ребят ему навстречу, — быстро отчитался Ригро, наклоняясь к Лизе. И только Алейсан стоял, молча сжимая кулаки.
— Я тоже пойду, — заявил он, намереваясь броситься к окну. Но Лера жестом остановила его.
— Я сама, — бесцветно пояснила правящая тень.
Слушать их возражения она не собиралась. Окно. Уцепиться за барельеф, перелезть на широкий карниз и, ловко перебирая ногами, добраться до пожарной лестницы. Два пролёта вверх, и она уже на крыше.
Кукловодом оказался совсем молодой парень, на вид даже моложе Андрея. Он успел добежать до соседнего корпуса, но спрятаться ему было негде. Внизу дежурили тени Алейсана и Ригро, а сверху… Резиденция правящей тени состояла из трех близко расположенных зданий, окружённых садом и хвойным лесом. В центре города парень действительно мог сбежать, забравшись наверх, но на белеющей среди деревьев крыше он был как на ладони.
Оскалившись, Лера бросилась в погоню. Кукловод не будь дурак, перепрыгнул на последнее здание, явно надеясь, что правящая тень не камикадзе. Увы, ему не повезло. Подняв голову, Лера нашла взглядом башню с флагштоком — и потянулась к Грани. Зацепившись нитью, она без труда перелетела "щель" между зданиями и спрыгнула прямо напротив парня.
К сожалению, сдаваться кукловод не думал. Лера мельком отметила, что соображает он в правильном направлении — уйти подальше от теней-защитников. Если сейчас упасть вниз, можно вполне затеряться в парке, среди деревьев. Мешала одна только правящая тень. Её кукловод и решил проверить на прочность, сиганув с крыши.
Паркур у парня был не хуже, чем у Еленской. Лера с тоской поняла, что прыгать всё же придётся. Как она надеялась этого избежать! Высота — этажей семь-восемь, не меньше. Кукловод повис на третьем, вцепившись в решётку балкона. До земли ему оставалось совсем немного.
Край дома. Лера закрыла глаза и шагнула в пустоту. Каждый раз сердце ёкало — а вдруг не удастся?.. В таких прыжках Грань играла роль лифта, не давая разбиться, но всё равно было страшно. На миг пространство посерело — и Аллерин мягко приземлилась на ноги. Моргнула, возвращаясь в реальный мир. Не ожидавший такого финта, кукловод замер. Сейчас их разделяло около десяти метров.
Финал был предсказуем. Одна лента змейкой ушла ему под ноги, вторая — стянула руки, а третья удавкой замерла на шее. Словно предупреждала, что шаг влево, шаг вправо — и прости, прощай грешный мир. Лера устало опустилась на траву, скрестив ноги. Контролировала она всего одну ленту — ту, что держала шею кукловода. Её тело противно ныло от перегруза. Один прыжок, замедленный через Грань, чего стоил!..
Когда объявились тени-защитники — меньше, чем через минуту — у Леры внезапно созрел план.
— Ты в порядке? — спросил Алейсан, помогая ей подняться. Она вцепилась в мужчину, понимая, что сейчас просто рухнет на глазах у толпы. Алейсан, к счастью, догадался её поддержать.
— Нормально. Как Лиза? — прошептала Аллерин. От этого зависела жизнь кукловода и тот шанс, который она собиралась ему дать. Пока только проверить теорию.
— Сказали, отделалась "лёгким" испугом. Несильно он её ударил… Кстати, а куда его девать? К моим или сразу к Беренту?
Лера отрицательно покачала головой и велела увести парня в комнату, аналогичную той, в которой держали Ширейну. На молчаливый вопрос Алейсана она только улыбнулась.
Елисей очнулся в полной темноте. Толком не понимая, что произошло, он попытался сесть. Голова раскалывалась — кукловод запоздало вспомнил, что ему приказали вколоть снотворное. Он даже помнил, кто приказал. Та мстительная блондинка, что преследовала его по крышам. Сильная, видать. Елисей раздражённо потряс головой — проклятое ощущение слабости не отпускало. Хотя стоило догадаться, что всё закончится именно так.
Мать было жалко. Она вытаскивала его всеми правдами и неправдами, даже когда стало ясно, что вытаскивать его бесполезно. Мир сузился до одной хрупкой девочки — маленькой, невыносимо любимой девочки, которую держали под замком. Осознав это, он не мог сидеть и ждать. Мать пыталась отговорить, отец тоже. Но было поздно.
Когда в руки Елисею попала схема замка, он не медлил. Если верить анониму, Ширейну задержали по приказу худой светловолосой женщины, покои которой располагались на шестом этаже. Как дурак он ломанулся мстить и, естественно, попался. Проклятье!
Неожиданно его взгляд резануло что-то длинное, яркое — и исчезло. Елисей насторожился. Он различил тихий скрип и как можно быстрее пополз на звук. Абсолютная тишина его угнетала, а уж в комплекте с кромешной тьмой!.. Но свет пропал, а вместе с ним и все звуки. От отчаяния Елисей привалился спиной к стене. Словно в насмешку над логикой, стена поехала вперед, а вместе с ней и ничего не понимающий кукловод. Приглушённый свет коридора едва не ослепил его. Несколько секунд Елисей просто лежал на ковре, полностью дезориентированный. "Кто-то открыл дверь", — вдруг осознал он. Но думать было некогда — парень со стоном поднялся, проклиная чёртову слабость после снотворного. Любопытно, кто же его выпустил?.. А, неважно. Надо спешить, пока его не хватились.
Ширейна уже готовилась ко сну, когда в замке повернулся ключ. Девушка недоуменно покосилась на дверь — кого принесло так поздно?.. Конечно, за ней могли прийти в любой момент, и она старалась готовить себя к этому. Но сердце всё равно екнуло. Что ж, она знала, на что шла. Знала, знала… как же страшно.
Дверь резко открылась, но вопреки ожиданиям, в комнату прошмыгнул… Елисей. Тень широко распахнула глаза. Кукловод в Этан-Нейре! В резиденции правящей тени! Это что, злой розыгрыш?.. Обман зрения?
— Ширейна? — позвал кукловод, и ей захотелось выругаться. Она сходит с ума, ничего особенного.
"Бред" так стиснул в её в объятиях, что стало трудно дышать. Или стало трудно не из-за этого?.. Или просто сердце, которое молчало со смерти родителей, начало работать?
— Елисей, — жалобно простонала она, — как ты здесь оказался?.. Уходи немедленно! Я уже лишилась родителей, не хватало ещё тебя потерять!
— Не нужно меня терять, я только нашелся, — улыбнулся кукловод. Его сознание, потрепанное недосыпом и тревогами, как будто вернулось на место. Даже ехидство проснулось. — Я слышал про твою семью. Как ты?
Ширейна отвела глаза и вместо ответа уткнулась ему в плечо. Елисей мысленно выругался — действительно, нашел о чем спрашивать. Неделю она сидела здесь одна, потеряв родителей, дом, часть друзей. Ежу ясно, что ей тяжело!..
— Елисей, — она снова произнесла его имя, коверкая акцентом. Именно этот акцент и зацепил его, когда их знакомил общий друг. Тоже кукловод, кстати, но на вечеринке вряд ли кто-то отслеживал чужую расу. А Елисею было просто интересно, как живут теневики.
— Елисей! Тебя надо уходить, здесь Аллерин! Если она поймает тебя…
— Уже поймала, — спокойно прервал её голос правящей тени.
Чем дольше Лера наблюдала за парочкой, тем паршивей становилось у неё на душе. Время, казалось, всё укрыло пеплом… Но видимо, что-то осталось. Тот момент, когда она выла на крыше Нейлента, выла от боли, что выворачивала наизнанку. Прошлое отпустило… но забыть полностью у неё не получилось.
— Значит, ты всё-таки встретила своего кукловода, — медленно произнесла Лера, выпрямляясь. Ребята испуганно отпрянули к стене. Боятся. Точнее, Ширейна боится, а кукловод только щурится. Какие мы смелые и отчаянные.
— "И жених сыскался ей, Королевич Елисей…" — почти пропела она на русском. Имя кукловода её забавляло. — А что все резко замолчали? М? Ты знаешь эту сказку, Елисей?
Судя по ответному взгляду, полному ненависти — знает. Лера никогда бы не назвала ребенка Елисеем, хотя имя действительно шикарное. Но увы, больше пригодное для сказки.
— Ну что? — устало повторила Аллерин на английском. — Кукловод стоил смерти родителей, Ширейна?
— Мы никого не убивали! — грубо вмешался парень, заводя Ширейну себе за спину. Надо же, защищает. Лера хмыкнула и поставила кукловоду ещё один плюс. Первый он получил, когда ринулся спасать Ширейну, а не себя.
Именно тогда Лера впервые задумалась над тем, чтобы дать им шанс.
— Хорошо, вы не убивали… кто же убил? — она сложила руки на груди и окинула парочку взглядом. Смотрела она больше на Шири, но ответил все же кукловод.
— Не поверите, самим интересно, — съязвил он.
— … И я вас внимательно слушаю. Собственно, от этого, — Лера качнула головой в сторону запертой двери, — зависит, кто выйдет отсюда и в каком состоянии. Ну же, дерзайте, — поторопила она, когда пауза затянулась.
Ширейна сдалась первой.
— В ту ночь я была… была с Елисеем. Мы ходили в кино. Я говорила родителям, что встречаюсь с подругами, они ничего не знали.
— Давно вы знакомы? — уточнила Лера, чувствуя, как тяжело Шири даётся каждое слово. Кукловод позволил ей выйти вперед, но продолжал держать за руку.
— Полгода. Может, чуть больше. Мы встретились на вечеринке у одного нашего друга и сразу ощутили… привязку. Я врала родителям, очень много врала, но отказаться от Елисея было невозможно. Несколько раз я пыталась рассказать маме, но… она бы испугалась. Она пошла бы к вам, Аллерин, и неизвестно, чем бы это закончилось. Мы решили повременить.
"Лучше бы она пошла ко мне" — с тоской подумала Лера.
— И ты поделилась с Юаной, — констатировала правящая тень. Ширейна кивнула. Наверняка ей уже рассказали о нападении на подругу.
Любопытно получается. Знала только Юана, и только она могла поведать о том, что у Ширейны есть кукловод. Что-то не складывалось, и правящая тень решила уточнить.
— О ваших отношения знала только Юана?
Детки переглянулись.
— Ещё мои родители, — вздохнув, признался Елисей, отводя глаза.
— Тоже связанные куклово-теневой нитью, — закончила Лера и улыбнулась, — мать — кукловод из России, скорее всего, из большого города или столицы. Причем явно не рядовой кукловод. Отец из наших, но увы, твоя мама вскружила ему голову. И живут они где-то на окраине Эмеральда. Я права?