Утром неслась к деду в предвкушении и сильно бьющимся сердцем. Бывший магистр ласково улыбался. Заставил выпить ещё того горького отвара, дождался, когда я более-менее успокоюсь, проговорил ещё раз последовательность наших действий и только тогда повёл меня на полянку за домиком, где всё должно было произойти.
Рассыпав в определённом порядке какие-то пахучие травы и окропив их каплей своей крови, ан Риннаван перетёк в звериную форму тиррина. Я снова застыла в восхищении, пока тиррин не издал громкий рык. Этот звук то затихал, то нарастал, становясь больше похожим на своеобразную песню. Медлить было нельзя. Повторила действие деда по окроплению трав своей кровушкой и встала напротив громадного хищника, глядя прямо в его глаза. В какой-то момент показалось, что эти глаза затягивают меня в свою манящую глубину, такую родную, надёжную, зовущую. Всем своим существом ринулась на этот зов...
***
Ан Риннаван
Растерянный мявк запутавшегося в четырёх лапах котёнка умилил меня. У девочки получилось! С первого раза! Сомнение ни на миг не мелькнуло в её глазах, храбрая девочка, так похожа на свою прабабку и отца. Красавицей вырастет, придётся женихов гонять, пока пару свою не встретит. Сколько же ей, крошке, уже пришлось перенести. Столько и взрослому не вынести. Ну, ничего, пока у меня есть силы, всему обучу свою кровиночку. Эх, видела б её сейчас Ринида...
***
Сиреми
Что ж, я такая неуклюжая?! Деда вон как мягко и бесшумно ступает большими лапами. А я снова запуталась в конечностях. Да ещё этот озорник-хвост! Так и норовит просунуться меж лап, заставляя в очередной раз ткнуться мордочкой в землю. Раздражённо мявкнула, но тому хоть бы что! Мелькнул перед глазами и опять юркнул между лап. Попыталась схватить кончик зубами, завертелась на месте, "рыкнула" на непоседу, но тут же запуталась в лапах и плюхнулась на пятую точку. Растерянно глянула на огромного самца, который, казалось, умилялся и одновременно потешался надо мной. Тиррин подошёл ближе, лизнул в морду большим шершавым языком, поддал лапой под мягкий зад, заставляя подняться. Да помню я, помню, что надо учиться ходить, а не гоняться за настырным хвостом, кстати сказать, очень красивым, полосатым, с чёрной кисточкой на конце. Вот интересно, самец деда был чёрно-белым, а я больше отдавала в рыжину.
Это потом за такой окрас дед прозвал меня Огоньком, остальные подхватили ласковое прозвище и чаще всего так меня и кликали.
А пока приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы освоиться в своей новой шкурке. Через пару дней родные напросились к деду в гости, чтобы посмотреть на мою полосатую красавицу, ведь бывший магистр строго-настрого пока запретил обращаться где-либо, кроме его местожительства.
Восхищённые охи и ахи, заставили гордо "рыкнуть" и задрать хвост трубой.
- Котёночек ты мой! - всплакнула мама.
- Доченька! - счастливо вздохнул отец.
- Мелкая!! - завопили братцы, тиская меня словно настоящего мелкого котёнка.
И "рычала" на них возмущённо и мявкала раздражённо, даже куснуть пыталась. А им хоть бы что! Дед хохотал, мама улыбалась, только отец не выдержал и разогнал братцев.
- Дайте ж ей вздохнуть, остолопы!
С этого дня ан Риннаван снова разрешил ребятам приходить вместе со мной. На них мы тренировали мои охотничьи повадки, вместе учились пользоваться магией, да-да, она, наконец, начала полностью раскрываться, а ещё дедушка давал нам знания истории мира и... много чего ещё.
Это были счастливейшие дни моего детства, наполненные смехом, любовью близких, первыми успехами в магии, вытравившими из меня того забитого, недоверчивого ребёнка, что нашла когда-то на окраине поселения моя приёмная мама, ставшая самым близким человеком в мире. Были, конечно, и разочарования, и мелкие обиды, но что они по сравнению с безграничной любовью родных.
Шесть лет пролетели как один день. Братья давно стали отличными воинами, уважаемыми всеми, за что надо сказать отдельное спасибо дедушке, который давно считал ребят своими внучатами. У Айрима вот-вот должна была состояться свадьба, а за Найризом увивалась толпа местных девушек, только вот братик ни на одну из них не смотрел с особым интересом. Все удивлялись, и только я одна знала, что у брата есть зазноба в соседнем посёлке, чудесная девушка по имени Даррина. Мать с отцом что-то подозревали, особенно после последнего зимнего праздника, когда Найриз у караванщиков скупил десятка два изумительной красоты шарфиков. Хитрец, сделал вид, что нам с мамой подарок приготовил, вот только забыл, что считать мы пока не разучились. Ну, нам с мамой по три, а где остальное? А уж когда братик стал крутиться вокруг Вадира-кузнеца, славившегося своим мастерством в изготовлении женских браслетов, тут и соседки зашушукались.
Я тоже вытянулась, привлекая взгляды местных парней. Вот только не могла я воспринимать серьёзно тех, с кем столько раз проказничала в детстве. Да и дедушка говорил, что судьба моя не здесь, а потому не стоит забивать глупостями свою хорошенькую головку.
Последние два весенних месяца мы с дедом готовились к моему поступлению в академию. Наставления, тренировки, готовка нужных зелий. Отец пару дней назад подарил ножны из кожи степного ящера-многонога, славящегося своей драгоценной шкуркой. Таким ножнам износа нет. Дед оценил подарок одобрительным присвистом и тут же вынес кинжалы из вверской стали, подозреваю, старшие мужчины давно готовили этот подарок. Братья к отъезду в академию тоже принесли дары: Найриз - наручи, всё из той же кожи многонога, а Айрим - удобные сапожки с обережной вышивкой. Мама свой подарок вручила ровно за день до отъезда.
- Вот, все шесть лет готовилась, - тихонько сказала она, протягивая мне сумку-артефакт.
- Мама! - восхищённо застыла я, даже представить было сложно сколько магических сил было вложено в эту вещь.
- Меня ещё бабушка учила, говорила, что когда-нибудь пригодиться чудное умение. Артефактором я не стала, хоть и талант к этому имелся. А вот так, для родных...
- Мам, ну, не плачь! Ты же обещала, что не будешь расстраиваться! Маленькому вредны такие волнения.
- Скучать буду, - снова вздохнула мама.
- Некогда будет, - рассмеялась я, глядя как любовно она поглаживает большой круглый живот, а затем наклонилась к самому ушку родительницы и поделилась секретом, услышанным сегодня от деда. - Береги сестричку. Чувствую, егоза будет.
Мама охнула и счастливо заулыбалась, они с отцом давно мечтали завести ещё одну девочку.
- Отец ещё не знает, - намекнула я, подталкивая родительницу в сторону столовой, где мужчины обсуждали мою дорогу до академии.
***
В общем, в итоге провожать меня в академию вызвался лишь дед. Отец, после чудесной новости, не смог разлучиться с матерью. Вот и хорошо, не буду всю дорогу переживать, как там она одна осталась, да и дедушки вполне достаточно. Он мужчина видный, не смотря, что в годах, и отпор в случае чего даст особо неразумным, и большой мир ему не понаслышке знаком.
Кстати, выбор, в какую именно академию поступить, именно он помог сделать. А выбор то был не прост. Рассматривали вначале академию двуликих, там мне и затеряться было бы легче, ну, и потом всё ж таки одного вида со мной. Но была одна проблема - уж больно самцы там настырные, оглянуться не успею, как "обрюхатят", как выразился недовольный отец. Мы с мамой похихикали, а вот де отца поддержал.
- Да, ребята там горячие. Одно слово, самцы. А девочка наша мира не видела, воспользуются наивностью свободной самочки...
- Но, деда, в других академиях то же будет.
- То же, да не то! У двуликих не больно-то самочек свободных в академии встретишь. Если и учится какая, то за ней и свой род стоит и род жениха. Посторонний сунется, костей не соберёт. А у тебя лишь мы...
- Вы тоже сила, - улыбаясь, вставила я.
- Так то оно так, да только где мы, и где академия. Я предлагаю выбрать Академию общей магии на границе людской территории и территории горного народца.
- Гномов что ли? - вырвалось у меня.
- Гномов? Странное для них название, но верное. Они ведь и вправду малы ростом, зато гордости да смелости - побольше некоторых будет. Вот и зовут их все просто - горцы. Ну, да отвлеклись мы от темы. В Академии общей магии обучается много рас, знания дают на высоком уровне. И девушек там ничуть не меньше парней. Ауру свою Сиреми хорошо научилась прикрывать, если при посторонних не будет оборачиваться, никто, кроме ректора, правду о ней знать не будет. А потом, если двуликие и учуют её, то среди "чужих" "свою" наоборот оберегать станут. Кстати, там, я думаю, всё ещё мой дружок старинный преподаёт. Он мужчина толковый, хоть и маг человеческий. Вы уж не обижайтесь, но не все из вас людей уважения достойны.
- Да какие обиды?! - отмахнулся отец. - Разных довелось встречать. А вы, как я понимаю, вернуться на преподавательскую должность не хотите?
- Не хочу. Стар я стал для такого. Хочется тишины да покоя. А потом слишком много тяжёлых воспоминаний... Не хочу бередить... И Сиреми будет лучше без постоянной опеки, самостоятельности поучится, силы свои испытает, друзей заведёт. Да и порядки там помягче, нежели в других академиях, адептов раз в полгода домой отпускают. А один день в десятину родственникам разрешается навестить отпрыска. Так что...
- Тогда мы за! Правда, жена?
Раз все были довольны, я не могла не принять их выбор. Вот теперь и шагали с дедом до соседнего поселения, откуда через пару часов должен был отправиться караван торговцев к землям горцев. В большой компании передвигаться было легче и безопаснее. Это потом, у самой границы, мы покинем караван, и ещё пару дней будем добираться до академии своим ходом. До вступительных испытаний недели три остаётся, как раз и успеем.
***
Караванщики то и дело косились на нас с дедом, на лицах некоторых так и читался вопрос: "что делает молоденькая человечка в обществе матёрого двуликого". Но вслух вопрос не прозвучал ни разу, торговцы и не такое видели, знали, что иногда лезть в чужую жизнь чревато неприятностями. Мы тоже не спешили ни опровергать, ни подтверждать чужие домыслы. За дорогу было уплачено, и достаточно. Если меня мужчины воспринимали, как приятное глазу приложение, то на деда посматривали с опаской. Многие из караванщиков обладали хотя бы зачатками магии, а потому чуяли не только физическую силу двуликого, мало кто из них мог открыто выдержать пристальный взгляд "оборотня", как иногда именовали меж собой двуликих.
Сменялись мелкие и большие поселения, мелькали, словно набежавшая от облака тень, города и городки, а мы все двигались и двигались. И, если сначала я с любопытством встречала каждый новый постовой столб, отмечающий близость жилья, то потом попривыкла и реагировала лишь на что-то особо привлекающее взгляд.
Например, в на третий день пути привёл в восторг первый увиденный мною дорожный портал, позволивший нам скакнуть сразу на большое расстояние вперёд, минуя две широкие реки и болотное залесье, по которому непонятно как вообще можно было передвигаться. Это мне всё дедушка рассказывал, пока я отходила от щекочущего чувства, оставшегося от портала.
- Это магия, внученька. Высшая магия. Порталы поставлены давно и на века, сил забрали у строителей немеряно, а потому не так их и много в нашем мире. Поддерживать работу арки может и слабенький маг, надо лишь вовремя подпитывать камни в основании, да следить, чтобы кладку кто случайно не порушил. Плёнку перехода видела? Сколько в ней цветов было?
- Много.
- Вот. Потому как только четырёхстихийнику под силу портал построить, да и то не каждому. А то, что цветов много увидела - подтверждает, что и ты сама обладаешь всеми четырьмя стихиями. Значит, не зря мы с тобой столько занимались, все удалось пробудить. Но помни, что и нагрузка для тебя в академии тоже увеличится. Скорее всего, зачислят на тот факультет, где твоя магия больше всего себя проявит. Ошибиться здесь будет нельзя, артефакт определения магии покажет всё, даже то, до какого уровня в ближайшее время твои силы вырастут.
На окраине какого-то города мы застали развернувшуюся во всю силу стихийную ярмарку. Здесь нам пришлось задержаться на один лишний день, всё же караван был торговый, и караванщики не могли упустить случая предложить свой товар, а взамен приобрести другой.
- Ничего, - успокоил моё волнение дед, - мы потому раньше и отправились, чтобы не опоздать вот из-за таких случаев. И, раз уж всё равно стоим, пойдём-ка, может, что и себе интересное приглядим.
Вот так я обзавелась двумя чудесными кушаками местных умелиц, кроме красоты кушаки обладали рядом полезных свойств. Тот, что был вышит красной нитью, позволял одежде долго сохранять презентабельный вид, а второй - отгонял мелкого гнуса и других неприятных насекомых. Полезность второго я оценила через пару дней, когда перед вторым порталом мы проезжали по краю болотной низины. Караванщики ворчали и чертыхались, что опять через эту "гнилушку" приходится ползти, при этом то и дело хлопали себя то по шее, то по лицу, оставляя при этом красные отметины после раздавленных кровососов.
На следующем привале к нам присоединились ещё попутчики весёлый рыжий парень и его смешливая подружка. Ребята тоже ехали поступать в академию, но не в ту, что спешила я. Через пару дней ребята должны были покинуть караван и двигаться дальше на север, наша же дорога сворачивала на восток к горам.
- Ну, удачи тебе, Сиреми, - попрощались ребята. - Может когда и свидимся...
В Армиши, крупном людском городе, мы снова застряли на сутки, и снова по той же причине. Одно радовало, что пока караванщики торгуют, мы сможем отдохнуть в более комфортных условиях.
Разместив меня в выделенной трактирщиком комнатке, дед пошёл на разведку.
- Узнаю последние новости. Слухи иногда здорово помогают, - сказал дедушка, прежде чем выйти наружу. - Ты отдыхай пока.
Вот же странно, так мечтала прилечь, но, едва родственник ушёл, энергия забурлила внутри, требуя действий. Решила спуститься вниз и заказать нам с дедом перекус. В полутёмном коридоре зацепилась за что-то подолом. Не хватало ещё порвать дорожное платье. Только наклонилась, чтобы выпутаться, как какой-то идиот налетел на меня, повалив на пол. Треск ткани заставил застонать. Хана платью!
- Осторожнее! - раздалось над головой. - Под ноги иногда и смотреть надо!
Голос красивый, бархатный, с рокочущими нотками... Невольно улыбнулась и подняла голову, вот только в ответ мне улыбаться не собирались. Мужчина быстро наклонился, отцепил мой подол и, грозно сдвинув брови, отчеканил:
- Дальше сами.
Развернулся и потопал дальше, пробормотав про себя: - Понаедут... Ни воспитания, ни грации... Думают, личико симпатичное, значит... Что там это значит, уже не расслышала. Поднялась на ноги, возмущённо глядя вслед незнакомцу. Даже подняться не помог, а ещё о воспитании размышляет. Покачала головой и пошла дальше.
Пока готовили и несли еду, успела рассмотреть других посетителей трактира, также возжелавших перекусить. В самом углу рядом со стойкой хозяина расположились... ой!... это же гномы? Невысокие и коренастые, но, тем не менее, удивительно пропорционально сложенные. Не было только одного, что я подспудно ожидала - окладистой бороды! Зато были густые длинные усы, свисающие у тех, кто постарше, ниже подбородка. Гномы то и дело оглаживали эту свою гордость, то и дело посматривая на входную дверь. Вскоре стало понятно почему. Дверь распахнулась и в неё, весело хохоча, ввалилась ещё парочка усачей. Те, что сидели, громко стали звать своих соплеменников, а, когда пришедшие гномы дошли до угла, их товарищи вскочили и стали обниматься, похлопывая друг друга по плечам. Когда все уселись за широкий стол, трактирщик быстро ринулся к ним, принять заказ. Да, весёлые мужчины, дружные и... громкие. Но мне понравились. В отличие от тех же высоченных и столь же мощных представителей двуликих, молчаливых и каких-то нелюдимых. Они с некоторым пренебрежением косились в сторону гномов и еле слышно переговаривались. Пока разбираться, к какому виду относятся двуликие, я не очень умела, вот вернётся дедушка, расскажет, а пока продолжила изучение присутствующих.